В дальние дали

Кабинет шефа был освещен так ярко, что захотелось прикрыть глаза рукою. Видать, сегодня у Гесера было хорошее настроение, и, будто выиграв приз, он что-то предвкушал, а что именно, понятное дело, мне рассказывать не собирался. Зато придвинул ко мне папку, и там обнаружились расчеты наших аналитиков относительно какой-то имитационной системы обучения. Пару лет назад была предпринята попытка воссоздания обучающей среды для новоинициированных. Результат не порадовал, слишком много Силы уходило на примитивные декорации, и эксперимент задвинули в дальний угол. А в этой папке отчеты свидетельствовали о вполне себе дееспособной системе, и я удивленно приподнял брови, просматривая последний бланк, заполненный от руки. — Работает как часы, не сомневайся, — Гесер быстрее меня самого понял и озвучил, что именно вызывало смутное беспокойство. — Незначительный сбой случается раз в десятилетие, но это… — Ага, — обрадовался я, чудес все же не бывает, — оно-таки глючит? — Сбой не влияет на качественную и количественную составляющую. Он скорее… — Гесер решал какую часть информации мне выдать, а какую пока придержать при себе, — играет роль запасного выхода. И вот неделю назад… — Систему опять заглючило? — Думаю, эта командировка придется тебе по вкусу, Антон. Задание непростое и ответственное. И в этот раз никаких вампиров. — Ага, как же, — буркнул я, припоминая последние командировки, в которые меня отправлял лично шеф. Как он сам когда-то сказал? У меня с ними отлично получается. Лучше разве что только с Тигром. — И ничему не удивляйся. Встречающая сторона всё объяснит, выдаст инструкцию. — Инквизиторы? — уточнил я. Гесер поморщился и отрицательно качнул головой. Но ведь и не Темные, про этих шеф непременно упомянул бы. Выходит, что дела придется вести с нашими же, только… Как он сформулировал? С гостями из прочей локации. Когда я уже выходил из кабинета, Гесер посоветовал: — Кнопку перезагрузки ищи на синей панели. Она неприметная. Сначала так даже и вообще невидимая. Но каждому свое время. *** В итоге, получив весьма невнятные инструкции по поводу новой командировки, я стоял в условленном месте, то есть на пустыре за новостроем, и ждал контакта с «прочей локацией». Раз меня не повезли в аэропорт, значит, перемещаться будем порталом, — а это неслыханная роскошь, и кто-то явно торопится. Вывернувший из-за угла дома человек окинул меня цепким взглядом, затем, будто чего-то опасаясь, отвел глаза в сторону. Но его рукопожатие было крепким и самую малость небрежным, словно ему наскучило целый день жать руки всем подряд. — Петр Хрумов, — представился он, осторожно поглядывая на заряженные амулеты у меня на шее, — в этой экспедиции я вроде как ваш персональный инструктор. — Антон Городецкий. А я волшебник, но вас этим не удивишь, наверняка уже предупредили. Как же в экспедицию, да без волшебника, верно? — не остался я в долгу. Он оказался именно что человеком, каких-либо признаков Иного в нем не наблюдалось. Аура была хотя и обычная, свойственная переутомленным и часто недосыпающим людям, но с интересным штрихом: окантовка двоилась, словно у ксероксной копии документа, когда барабан принтера изрядно заезжен. Это не бросалось в глаза, и я заметил лишь потому, что усиленно искал в нем хоть какую-то странность. Странностей не было. Если не считать, конечно, его необычного сопровождающего. В первое мгновение я даже решил, что это оборотень. Все признаки были на лицо: здоровенная ящерица, верткая и сильная, она сосредоточенно перебирала лапами, впитывала информацию так, как не свойственно ни одному существу, не использующему Силу сумрака. Но… аура у нее напрочь отсутствовала. Абсолютно. Я еще раз задействовал сумеречное зрение, и картина не изменилась. Ни оборотень, ни какая-либо другая нежить не способны на подобное. Я поежился. Ящерицу мне представили, звалась она Карелом, и выяснилось, что рептилоид изъясняется очень даже внятно, хотя и с пришепечиванием. Что ж, мне было велено ничему не удивляться. Но… лучше бы снова были вампиры, честное слово. Засветилась рамка портала, отчего-то горизонтальная и гранью цеплявшаяся за асфальт неподалеку от наших ног. Хрумов шагнул внутрь и жестом предложил мне сделать то же самое. Ящерица, прожигая мне спину сканирующим взглядом, запрыгнула следом. Портал вывел нас в какую-то степь, смутно мне знакомую. Не на Байконуре ли мы? Заклинание ориентирования на местности подтвердило мою догадку. Воздух пошел рябью, и сразу проступило очертание чего-то, смахивающего на звездолет. Такие обычно в фантастических фильмах как декорации используют. Чары невидимости на этот агрегат наводили наши, без всякого сомнения. Но зачем они понадобились для этого бутафорского недоразумения? Или?.. Серебристая обшивка замигала мелкими огоньками и выдвинулся трап. — Весь полет вы проспите, не удивляйтесь, такова специфика вашей… нечеловеческой природы, — пояснил Хрумов, споткнувшись на слове «нечеловеческая» и сконфуженно пропуская меня вперед. И сразу стала понятна его настороженность: он считал меня опасным и чем-то выходящим за рамки человеческого понимания. Веселенькое мне досталось дельце, ничего не скажешь. Можно подумать, его ящерица нормальнее меня. Лететь предстояло на другую планету. Я не удивлялся. Полет займет по времени меньше земных суток. Я кивал и не удивлялся опять. А сам Хрумов из другого мира, и его звездная система сродни нашей, но в техническом развитии далеко обошла Землю. Я держался. И очень старался не удивляться. Очень. Но когда из руки Хрумова выползла змееподобная пакость и на моих глазах преобразовалась в костяной коннектор для приборной доски — я зажмурился и потряс головой. Это было уже слишком. — Вы понравились куалькуа, — сообщил Хрумов, выводя корабль на орбиту. — Зато он мне — нет, — предупредил я. Затем отключился. *** Высадились мы на планете не слишком-то пригодной для жилья. Как объяснил Хрумов, это было предбанником (он назвал это преддверием, но как это пафосно, честное слово!) в систему планет Тени. Мне продемонстрировали, как местные порталы работают: ступаешь в центр круга и, пройдя сканирование и сортировку, оказываешься там, куда тебя подспудно влечет. Занятный такой эквивалент Распределительной шляпы из детской сказки про магов, размахивающих волшебной палочкой. Всегда считал, что при строительстве Хогвартса без Мерлина не обошлось. Шутка как раз в его стиле. Вот и эти горизонтальные порталы чем-то напоминали ребус с шестого слоя. Даже рисунок, складывающийся из заковыристых символов, вроде похож. Местный сумрак оказался неприветлив, тень нечеткой, и воспользоваться переводящим заклинанием не получилось. Не к добру вспомнился Мерлин, ой, не к добру. Как бы тут еще и на Фафнира не наткнуться. Или на многоглавую змею. Тестировать портал на себе оказалось занятным делом, Гесер не ошибся, развлечение как раз по мне. Кто бы ни создал эту систему, сделана она была с умом. Гесер про создателя то ли ничего не знал, то ли тщательно скрывал свои догадки. Но считал, что маг изначально задумывал систему как скоростной лифт для неИных, чтобы облегчить им спуск в сумрак. Зачем это могло понадобиться, я не представлял, но порталы работали уже много веков и вроде как даже никогда не ошибались с распределением адресатов. Сам сбой системы Хрумов мне тоже продемонстрировал: недавно прибывшие гости пытались пройти сортировку, но портал выбрасывал их назад, в предбанник. Получалось, что новичков система не принимала. В сумраке отторжение смотрелось странно: будто кто-то запустил циклическую команду или неверную переадресацию. Счетчик все время вертелся у моих ног и иногда странно урчал. Такие звуки издает голодный хищник, когда не удается добраться до желанной добычи. Или вампир, получивший паек не той группы крови, что заказывал. Сумрак моим «инструкторам» был недоступен, и сомневаюсь, что они понимали, чем я занят. Но паразит, засевший в Хрумове, воспринимал мои действия, как враждебные. Он единственный не отключался в момент перемещения порталом, и его пугало, что, в отличие от него, я не только не терял ориентиров, но и мог зависать в подпространстве слоёв. А там было на что посмотреть. Никогда не думал, что доведется побывать в лаборатории чокнутого ученого, но Гесер этому поспособствовал. Интересно, он может слышать проклятия в свой адрес сквозь межзвездное пространство? С Гесера станется. Саркофаг времен по сравнению с этой лабораторией — сущая безделица. В небрежно сотканном из нитей Силы коконе имелось некое подобие рабочего пространства, я даже синюю панель обнаружил, про которую упомянул мой шеф. Но никакой кнопки не было. Долго в этом коконе находиться не получалось, сумрак тянул силы немилосердно, приходилось возвращаться в реальность и отдыхать. А тем временем гостей, прибывших из разных миров, в предбаннике всё добавлялось. Они ждали своей очереди и что-то недовольно обсуждали с Хрумовым. Пока я выравнивал дыхание, а ящерица-счетчик любопытства ради скрупулезно замеряла расстояние от той точки, в которой я нырял в сумрак, до места моего возвращения, куалькуа изощрялся в передразнивании. Он то свивался на шее Хрумова точной копией моего защитного амулета, то растекался на запястье знаком карающего огня, а то и вовсе отрастал зубцами сумеречного силового щита. И когда только успел подметить это в сумеречных доспехах? Куалькуа даже попытался незаметно контактировать с моей кожей, но магические щиты сработали, и он поспешно отдернул протянутое щупальце. Я был готов поклясться, что счетчик-рептилоид при этом зрелище насмешливо задергал лапой, но именно в этот момент меня что-то утянуло в сумрак, и мне стало не до наблюдений. *** Меня не покидало ощущение, что маг, создавший систему порталов, все еще жив и околачивается где-то поблизости. Вряд ли он сам не мог исправить сбой системы, и тогда возникал вопрос, зачем ему понадобились маги с Земли? Пожалуй, это был главный вопрос. А внезапно появившаяся нужная кнопка на панели перезагрузки намекала, что создатель порталов намерен действовать, но ему нужно моё согласие. Вот уж дудки. Пока я не разобрался в чем подоплека, давить ни на какие кнопки не стану. Синяя пилюля, красная? Пусть выбирает сам, если ему так не терпится. Я выскользнул назад в реальный мир. Хрумову уже надоело разъяснять новоприбывшим причины сбоя и потому он просто сидел неподалеку на камне, тоскливо глядя в звездное небо. Рептилоид, прикрыв глаза, грелся у костра и почему-то напоминал компьютер в спящем режиме. А ведь Андроид, хотя и логичен да не в меру педантичен, тоже не имеет ауры. Он несет на себе следы воздействия человека-хозяина, но не более того. Я снова глянул на Хрумова, затем опять на счетчика, потом… А потом я понял, что в лаборатории что-то изменилось, и меня манят, задействуя Силу. Пришлось идти: не отказывать же хозяину, даже если до этого он был недостаточно гостеприимен? Кнопка светилась, и казалось, что не притронуться к ней просто невозможно. Тонко звякнули, выгорая подчистую, все мои амулеты. Даже те, что заряжал лично Гесер. И лишь браслет на левом запястье с незатейливой подвеской-трилистником, подаренный Надей, чуть жег кожу, но работал. Да что ж такое? Гесер вроде как настаивал и давал свое благословение спокойно жать на эту кнопку, но после подобных выкрутасов перезапускать систему совсем не хотелось. Я перевел глаза и заметил каменную гладь одной из стен. На ней где четко, а где полустерто виднелись выбитые имена. Они были на разных языках и, скорее всего, принадлежали магам из многих миров. Еще и вписаны с разным уровнем силы. Те, что удалось разобрать, я зачитал вслух: «Данька, Мартин, Гхар, Сигмунд, Фархрид». Здесь же красовалось идеально вырубленное «Завулон» и полузатертое, перечеркнутое несколько раз «Гесер». Ага, великие тоже умудрились отметиться. Моя рука сама собой потянулась к кнопке, когда перегретый камень на браслете пошел трещинами и лопнул, рассыпаясь осколками. В мозгу ритмично билась мысль, что каждому свое время. Дежа вю. Так сказал Гесер. Он меня сюда поэтому отправил? Где-то в реальности протестующе пискнул куалькуа и опять попытался дотянуться до меня. Что ж, паразиты всегда узнают своих. Что Иные, живущие за счет людей, что инопланетная раса, сосуществующая с ними. Тень нам покровительствует и она же оберегает людей от нас, от нашей ненасытности. Тот, кто сейчас перезапускал свою систему моей рукой, моим прикосновением кожи к металлической кнопке, щедро смешивая потоки нашей магии, видать, очень соскучился по Земле. Чтобы преодолеть защитный амулет, заряженный Абсолютной, нужно обладать такой же силой. Или большей. Мерлин, будь ты неладен. Сдалось же тебе мое тело. Неужели нет другого способа прогуляться по мирам? На каменной поверхности поверх других имен проступило и моё. Пока едва видимое. При повторном начертании, — каким-то образом понял я, — когда Мерлин через пару лет вернется сюда и вновь позволит мне хозяйничать в собственном теле, мое имя станет читабельным. А пока… пока придется соседствовать с ним. И Тигр его подери, если я сдамся без боя… *** Гесер знал, кого приветствовал в своем кабинете. Трубка Мерлина, недавно выменянная у Завулона, гостеприимно дымилась на столе. Я непроизвольно потянул носом, признавая некогда своё. Или чужое? Уже не имело значения. Гесер умудрялся вести беседу так, что даже мне перепадали отдельные реплики. Извинения меня мало тронули. Я злорадно подумал, что самое веселое ждет Мерлина впереди, не зря же шеф отмалчивался на все просьбы вызвать в офис Надю. Доча умеет обижаться, да и мстить, собственно, тоже. Но с другой стороны… два Абсолюта в ближайшие несколько лет на стороне Ночного Дозора — да Темные удавятся от зависти. Хоть что-то хорошее во всей этой истории. Интересно, какой ценой Гесер умудрился в этот раз послать в систему Тени своего сотрудника, а не, скажем, инквизитора? У него свой подход к Хрумову? Или все-таки к счетчику? А утверждал, что не умеет перепрограммировать компьютерные устройства. Не врал, конечно же. Гесер не может врать. Но недоговаривал. Впрочем, как всегда. По сути, заклинание реморализации — то же самое. Впереди два года нескучной жизни. Два или больше. А затем снова полет к Иным мирам. Честное слово, лучше уж вампиры. К ним я все-таки привык…