Чем милы холодные воды Долгого Озера...

Если отправляться в город не на бочке верхом, а на своих двоих, да еще и с перерывами на отдых и обед, оно, конечно, выйдет заметно медленней. Вот и компания плотогонов из озерного города, добросовестно справившись со своей работой, уже никуда не торопилась. Девушка, сестра их «бригадира», тоже приносила свою пользу, обеспечивая всех молодцев горячей ухой, сваренной на костре из только что пойманной рыбы… Неудивительно, что в Эсгарот они прибыли далеко после полудня и были еще не в курсе последних новостей. В обычный будний день царила незаурядная суматоха – хлопали двери, щелкали ставни, на дощатых улочках-мостах, раскинувшихся над гладью Долгого Озера, горожане сновали целыми толпами. Складывалось такое ощущение, будто население города разом увеличилось вдвое, а все, казалось, лишь оттого, что никому дома не сиделось. А самое удивительное, что отовсюду доносились слова незнакомых, не звучавших здесь обычно песен. Король вернется в Гору, В свой каменный чертог, - Придет он к Эребору, Когда настанет срок. Венец его заблещет, Как ясная звезда, И арфа затрепещет, Как в давние года. С веселием и смехом Старинных песен лад Вновь разнесется эхом Средь гулких анфилад. - Братец, неужто у нас появилась мода на новые песни? – полюбопытствовала Ветла, бодро шагая рядом с братом. - Вернее, наоборот, на совсем уж старинные песни про старинные песни… Когда они только успели?.. Сколько дней нас не было дома, два или двадцать два? - Это песня про Подгорного Короля, Трора, если я не ошибаюсь… - задумчиво произнес молодой мужчина. - Ее иногда напевала покойная матушка. Это, однозначно, очень старый мотив. Эй, приятель!.. – окликнул он пробегавшего мимо мальчишку с большой корзиной в руках. - Не подскажешь ли, что сегодня в городе творится? - Как же, вы не слышали? Да все об этом только и трезвонят с самого утра! Король Подгорный вернулся! - Что… Кто? Куда вернулся, можешь толком-то сказать? - Да вы идите к ратуше, там сами все поймете! Там градоправитель целый прием задал… - выпалил мальчик и быстро побежал дальше, по своим неотложным делам. Делать нечего, молодежь, подстрекаемая собственным любопытством, забыв об усталости, направилась в сторону большого здания в центре города – городской ратуши. А там, на небольшой площади, народу толпилось еще больше, просто яблоку было негде упасть… Самые любопытные зеваки пытались углядеть или подслушать, что творилось в резиденции градоправителя. Ветла тоже не стала отставать от самых озорных ребят. Быстро, забавно крадучись, сестра плотогона прошмыгнула мимо окон в громадном зале для торжеств, по очереди заглядывая в каждое и пытаясь углядеть что-нибудь интересненькое. А интересного было немало – только успевай замечать. Шесть… восемь… десять… целых двенадцать гномов удалось ей насчитать! И тринадцатый, видать, самый главный среди них, сидит прямо подле бургомистра! Неужели это и есть король забытого гномьего царства?.. Ветла немного не так представляла себе сказочных властителей. Но что она понимала в королях… И тут ее взгляд остановился на одной из фигурок, сидящей уже далеко не на таком почетном месте. Там был хоббит! Девица готова была отдать свою косу на отсечение, так была уверена, что это тот самый полурослик, которого она вчера вечером так удачно изловила и накормила ужином на берегу реки. - Зайдем внутрь? – она вдруг настойчиво пихнула брата локтем в бок. - Хоть одним глазком глянем, ты не против? - Отчего бы не глянуть, хоть бы и двумя глазами, - улыбнулся молодой человек. Но на входе их самих и их товарищей ожидало разочарование в виде двух стражников, поставленных охранять двери. Как можно было догадаться, они не пустили никого, скрестив перед дверным проемом свои пики. Оружие у них, скорее, было для красоты и солидного вида, подобающего торжественному мероприятию… Ветла была уверена, что наконечники пик даже не острые, а оружие стража против кого-либо уже лет десять как не использовала, а то и больше. Но это не отменяло того факта, что на неожиданный городской праздник путь им был закрыт. - Не велено пускать, – отчеканил один из стражников, строго смерив взглядом кучку парней и мальчишек. - Как это, не велено? Ну только одним глазком… Мы же не собираемся самому бургомистру руку жать, а только в уголке постоим, посмотрим. Там ведь и так толпа народу, никто даже не заметит, как мы войдем! - Пускать не велено, – отрезал стражник, только слова переставив в своей отповеди, в надежде на то, что так до надоедливой девчонки дойдет, хоть со второго раза. - Ух, истукан! Что, одну фразу зазубрил, а на большее фантазии не хватает? - Посторонись-ка лучше, девочка… - мужчина протянул руку, чтобы аккуратно указать девице на выход. - Эй, потише! Она же здесь никого не трогает, – вмешался старший брат. - О, да это же Гальвард и его воинствующая сестрица Виллоу! – вдруг воскликнул не признавших их до этого второй стражник. - Извините, но нам действительно приказано не пускать посторонних. Как бы я вас не уважал, вы – простые плотогоны… и просто девушка. - Ну пожалуйста… - сменив гнев на милость, Виллоу, она же Ветла, состроила жалобное лицо. - Можно ведь для доброго знакомого и его родственницы сделать исключение. - Ага… - скептически хмыкнул охранник, - Сделаешь тут исключение для одних, а потом все остальные как повалят толпой – они ж ничем не хуже. Для простолюдинов, между прочим, накрыли столы снаружи. И кормят с губернаторской милости совершенно бесплатно. Так что грех вам жаловаться, лучше клювом не щелкайте. А знайте свое место. Неясно, что было обиднее – то, что их просто не пустили на праздник, или фраза «знайте свое место». Но они последовали совету и заняли место за одним из двух длинных составных столов, где обида легко улетучивалась за веселой песней, беседой и кружечкой любимого напитка. Кашевары из полевой кухни неустанно насыпали в миски вновь и вновь подходящим едокам кушанья, далеко не изысканные, но хорошо утолявшие голод, и жаловаться действительно было не на что. Только вот меньше чем через полчаса толпа на площади сама собой расступилась, пропуская новых гостей. Четверо лесных эльфов, все, как на подбор, высокие, стройные и светловолосые, в зеленых и бурых одеждах, с загадочными полуулыбками на вечноюных лицах, как ни в чем ни бывало поздоровались с охраной в дверях и прошли в зал. - А этих-то!.. Эльфов вы пропустили! – неугомонная Виллоу снова метнулась к страже, и снова не встретила с их стороны положительной реакции. - А мы чем хуже? Мы что, недостаточно белобрысые? – Ветла намотала конец одной из своих длинных светлых кос на кулак и демонстративно погрозила им стражнику. Жест должен был выглядеть угрожающим, но он получился скорее комичным, и мужчина не сдержал смеха. - Извини, Виллоу, девочка… Эльфы – это совсем другое дело. Но вас пропустить мы правда не можем. Это не наша прихоть, а указание свыше, мы с ним ничего поделать не можем. Сами же огребем все шишки в первую очередь, если что не так пойдет. - Нечестно! Совсем нечестно! – возмущенно повторила девушка, возвращаясь к столу и занимая место рядом с Гальвардом. - Эльфов они пропустили, хотя те сами – простые плотогоны, мы не раз их видели на реке! Вот где справедливость? Неужели наш градоправитель любую судомойку из замка Трандуила будет ценить выше, чем честного работягу из его же города?.. Я, правда, не уверена в том, есть ли у эльфийского короля судомойки, или его королевская посуда очищается магическим образом… Но все же обидно получается. - Сестра, уж не пропустил ли я сам чего-то? Ладно, что эти молодцы нас не пускают – им велено, они работу исполняют. Ладно, что градоправитель такой приказ дал – он в своем доме хозяин-барин… Но ты-то чего туда так рвешься? Неужели тебе с нами плохо? С каких это пор ты стала чураться общества, как ты сама выразилась, «честных работяг». Или на эльфов поближе решила посмотреть? - Нет, Гальвард, что ты… Общество добрых друзей я ни на что не променяю, хоть бы там сейчас сидели все эльфийские владыки разом. Просто внутри я заметила одного… знакомого. И мне резко захотелось перекинуться с ним парой слов. - Кого-то из знакомых? Я тоже его знаю? - Да нет, мы познакомились совсем недавно… Я сама его, если честно, толком не знаю. А хотела вот как раз познакомиться поближе… Вот, знаешь что? Сейчас пойду и сделаю, как хотела! И пусть стража потом гоняется за мной, если хочет, если им не стыдно будет вдвоем бросаться на маленькую хрупкую девушку… Еще пару минут потоптавшись у дверей и подождав, пока охрана зазевается, девица решила идти напролом. Увернувшись и проскользнув под локтем одного стражника, попытавшегося ухватить ее за руку, другому она нахально показала язык. Но потом остановилась рядом с ними, совсем не собираясь убегать, и приложила палец к губам. - Я только на минутку, - шепнула она. - Я тут в дверях встану, чтоб вы меня видели и следили, чтобы я не натворила ничего. И мужчины не стали противиться. То ли устали бороться со своенравной девицей, то ли просто поняли, что это бесполезно. В любом случае, они и изначально не были настроены к ней враждебно. - …они пленники короля Трандуила! – сразу удалось ей услышать обрывок разговора. Говорил один из эльфов. - Они обманом покинули подземелья в Лихолесье. Их следует вернуть под стражу лесным эльфам. - С каких это пор король лесных эльфов властен над Эсгаротом? – раздался в ответ звучный голос предводителя гномов. - Разве градоправитель подчиняется его приказам? Эльфами мы были пленены незаконно, и действия их расцениваем не иначе как предательские. - Помните, губернатор, Трандуил считает вас своим другом… Подслушивать про извечные гномо-эльфийские распри и интриги было, бесспорно, интересно. Ветла бы так хоть до вечера стояла, развесив уши, но строгие взгляды охранников в дверях не давали ей забыть, что она находится не на своем месте. Поэтому девушка, привстав на цыпочки, быстро оглядела помещение и выхватила взглядом нужного человечка. - Хэй! Мистер Бэггинс! – без стеснения окликнула она так, что несколько человек в ближнем конце зала недоуменно обернулись, но в дальнем ее даже не услышали. - Эй, Бильбо Бэггинс, хоббит из… - тут уж мистер Бэггинс соскочил со своего места и поспешил подойти к по-детски непосредственной девице, иначе она бы тут всю его родословную с домашним адресом вместе раскричала, если бы только знала. - Здравствуйте, мистер Бэггинс! - Доброго дня вам, добрая сударыня Ветла! - поздоровался полурослик. Видно было, что он не меньше своей новой знакомой удивлен такой случайной встрече, но удивление оказалось скорее приятным. - Вы не будете сильно против, если я вас похищу от ваших спутников? Ненадолго… Намеревалась я затащить вас в свою компанию, и сегодня мне это все-таки удастся. - Нет, совершенно не против, - тут хоббит громко чихнул и смущенно утер нос рукавом. - Вот, правда. Тем более, я чувствую, что уже немного вам задолжал, мисс Ветла… - Вот и славно… - Ветла запустила руку в карман и через секунду извлекла оттуда чистый носовой платок. - Возьмите и будьте здоровы. А я же предупреждала, что вы простудитесь после ваших купаний в реке… И давайте, если вы не против, перейдем на «ты». После всего-то, что между нами было, – последнюю фразу она заговорщически шепнула, когда они, под недоуменные взгляды и облегченные вздохи стражников, снова вышли на улицу, и с хитрой улыбкой, шутливо и почти что нежно потрепала хоббита за ухо. - Да ты не только вор, ты еще и знатный врун! – сходу набросилась на него с обвинением девица, но пусть слова, которые она говорила, были строгими, тон ее был, напротив, веселым и дружелюбным, а на лице прямо таки расплылась несдерживаемая улыбка. - Что же ты мне вчера не сказал, что направляешься прямиком в Эсгарот, да еще и не абы как, а со сказочным гномом за компанию? Если бы я знала, что нам еще и так по пути… - Ну-ну, а вот тут уж я и не врал. – невозмутимо ответил Бэггинс, уже почувствовав себя здесь «в своей тарелке» и перестав быть таким пристыженным и растерянным похитителем пирогов. - Тем более, когда ты представилась и сказала, что родом из Озерного Города, я сразу подумал, что нам, возможно, еще доведется здесь пересечься… А если нет – то и не судьба, значит. В последнее время я очень даже полагаюсь на судьбу, ее неожиданные повороты не раз играли нам на руку, и даже жизни спасали. - И снова ты говоришь какими-то загадками… А я надеюсь разговорить тебя и получить хоть немножко разгадок. Пойдемте, за столом, кажется, беседа всегда спорится лучше… Каким бы странным ни был хоббит из Шира, Ветле в нем что-то определенно нравилось, и она хотела незамедлительно познакомить его со своими друзьями. - Так вот кого ты нам привела? – молодежь смотрела на чудного невысоклика с нескрываемым любопытством. - Ну, знакомь нас поскорее с твоим новым приятелем. - Это Бильбо Бэггинс. Достопочтенный хоббит, мой… друг, – на последнем слове она осеклась и вопросительно покосилась на полурослика. Мало ли, они ведь только день знакомы, а вдруг он против называть «друзьями» кого попало… Но Бильбо только улыбнулся и одобрительно кивнул. Когда они сели за стол, по-братски разделив бутыль легкого, игристого, пусть и кислого, сидра, Виллоу и сама с хитрым прищуром и неподдельным интересом в глазах еще раз осмотрела своего неожиданного товарища. Бильбо был определенно симпатичным хоббитом. Возможно, по меркам своего народца – очень даже красивым. Эти его милые рыжеватые кудряшки и большие уши, которые так и просят, чтобы их оттягали за какую-нибудь шалость… Только вот сюртук на нем совсем без пуговиц, лишь нитки на их месте торчат, и жилетка застегнута на одну-единственную… Зато какое у него открытое лицо и добрые глаза. И как Ветла могла вчера про него подумать, что он вор и разбойник… Заметив ее слишком пристальный, оттого не слишком вежливый взгляд, Бэггинс смущенно запахнул незастегивающийся сюртук. Выглядел он сейчас не самым презентабельным образом и оттого, наверное, должен был испытывать определенную неловкость… - Да, одет ты, как я погляжу, совсем не празднично… Как и я. И в этом, вроде, нет ничего страшного. – Ветла улыбнулась и окинула взглядом собственный, порядком запыленный наряд из забавно укороченных штанов, серого плаща и подпоясанной веревкой зеленой курточки. - Только с дороги, думаю, ты знаешь, откуда. Двигались-то мы с одной стороны, только средства передвижения разные. - Расскажите, мистер Бэггинс, что же это такое происходит сегодня, - заговорил Гальвард. - Нам кажется, мы многое успели пропустить, и всем будет интересно послушать о внезапном возвращении Подгорного Короля… Тут уже некоторые поговаривают, что новоявленный король – простой самозванец. Удовлетворите же наше любопытство. Можете ответить, не кривя душой – король настоящий? - Король – настоящий, – с полной серьезностью ответил полурослик. - Прямой потомок Дурина из рода Длиннобородых, истинный наследник Трора. Это заявление было встречено одобрительным гомоном. - Да уж, настоящий… - вставила Ветла. - Судя потому, что я слышала, как он отзывался о Трандуиле. Такое себе мог позволить разве что настоящий король… Так вы еще и в плену у Дивного Народа побывали? И ты тоже, Бильбо? - Так, стойте! – перебил один из сидящих за столом. - А почему в свите Подгорного Короля вдруг появился какой-то хоббит? Гномы – это еще понятно, хоть один, хоть еще дюжина в придачу… Но в старинных песнях-преданиях про хоббитов ни слова не было! Не так ли? - Не было… По правде говоря, я практически уверен, что за пределами Хоббитании хоббиты вообще ни в каких песнях не упоминаются, – «какой-то хоббит» снова чихнул и высморкался в одолженный платок. - Правда. Будьте здоровы… - А, что касается того, как я оказался вместе с гномами, - продолжил Бэггинс, как следует утерев нос. - Я вызвался помогать им в пути… Ну, не то чтобы сам вызвался… Но я им действительно сослужил уже большую службу. Отчасти как раз с этим связана история о том, как гномы попали в плен к эльфам и как я их выручил. - Бильбо покосился на светловолосую девушку и улыбнулся ей, напоминая, что ее вопрос не останется без внимания, и всех сейчас ждет интересная история. И он не без гордости поведал историю о том, как тринадцать честных гномов были несправедливо лишены свободы, а один маленький, но очень смелый хоббит выручил их посредством собственной хитрости. Скрывать было уже нечего – про побег все равно уже наябедничали эльфы, а трюк с бочками стало совсем нетрудно раскусить. Полурослик утаил только некоторые подробности и, разумеется, свои «фокусы» с исчезновением. А без упоминаний о волшебном кольце он казался еще более удивительным спасителем. Возможно, даже несмотря на свою осторожность, он и сболтнул чего-нибудь лишнего. Но слушатели восприняли историю на ура, а кое-кто аплодировал (та же самая Виллоу громче всех). Самое главное, что озерным жителям за один короткий день рассказали уже столько сказок и навешали на уши лапши, что на следующее утро они вряд ли вспомнят все и различат, где правда, а где выдумка свалены общей кучей. Тут кто-то затянул песню, а все присутствующие ее подхватили, и она волной разнеслась по площади. И вырастет на склонах Зеленая трава, И в мантиях зеленых Восстанут дерева, И снова, как когда-то, Расщедрится Гора, И хлынут реки злата И реки серебра. И озеро зажжется, Сверкая, как хрусталь, - Когда Король вернется, Забудем мы печаль! - Выпьем же за Короля Подгорного! – предложила тост Ветла, сама допев последние строки и поднимая свою кружку. - За Трора?.. - За Траина? – уточнил ее брат, который был несколько более подкован в истории и представлял, что король Трор, скорее всего, сгинул во времена, успевшие обрасти легендами. - За Торина Дубощита из рода Дурина! – торжественно провозгласил Бильбо, и все дружно чокнулись, кто кружкой, кто стаканом, а кто и целым кувшином. - Кто здесь пьет за здоровье Торина Дубощита, а нас не позвал?! – вдруг послышался голос, и показались гномы, целых двое. И они сразу же по-свойски направились к хоббиту. - О, а это кто? Бильбо, ты представишь нас своей новой знакомой? - Нет, ну дает… Мы-то думали, он воздухом захотел подышать, а он тут вовсю кутит с прекрасными девами… - А Бильбо нашел себе девушку! – громко и нараспев произнес светловолосый гном, будто всю округу хотел оповестить об этой счастливой новости. - Сударыня, да вы просто писаная красавица! – оживленно подхватил темноволосый. - А какие роскошные косы… Интересно, волосы у нее везде такие же густые и золотистые, как на голове?.. Неясно, кто в этот момент смутился больше – Ветла или Бильбо. Но у обоих щеки невольно зарделись. - Фили, Кили, прекратите немедленно! – возмущенно шикнул на них полурослик. - Да вы пьяны… Вы ведь не у себя дома… и даже не у меня. - Сами-то вы кто такие? – строго поинтересовался Гальвард, вставая со своего места. Он обычно не вмешивался в чужие дела, даже если это были дела его родной сестры – сама со всем разберется, не маленькая, да и ума хватит. Но когда кто бы то ни было смел высказать в ее адрес что-то нелицеприятное, он считал своим долгом заступиться. – Будь вы хоть принцы Подгорного Царства… - Вообще-то, - робко заметил Бильбо, - они и есть, фактически… Собственной персоной. - Фили. - И Кили. - Готовы служить! – хором добавили они и чинно поклонились. - Просим простить, если были несдержанны в выражениях и позволили себе лишнего. - Ветла из Эсгарота. К вашим услугам. – Девушка тоже слегка поклонилась, но выглядела она растерянной. До этого гномов, так сказать, вживую, она видела всего несколько раз. Родом они были с Железных Холмов, а в Озерный Город попадали проездом. Ветла знала, что у них такое приветствие считается традиционным и вежливым, но не подумала, готова ли она служить гномам, если вдруг возникнет такая необходимость… За язык ведь ее никто не тянул. - Вы и глазом моргнуть не успеете, как мы вам нашего Взломщика сосватаем! – уже более почтительным тоном заявил Фили. - Не отказывайтесь – он жених завидный… - Взломщика?.. - Вы не глядите, что он ростом невелик – отваги у него хватит на двоих витязей! – подхватил Кили. - Вы бы видели, как доблестно он сражается! Орка – хрясь!.. И пополам! Паука – бац! И всмятку… - Бильбо, ты – отличный парень, но я сомневаюсь, что ты умеешь обращаться с девушками… - обернулся Фили к Бэггинсу, положив ему руку на плечо и уже собираясь прочитать поучительную лекцию… И он бы обязательно постарался передать полурослику лучшую часть своего жизненного опыта, если бы всеобщее внимание не отвлекло кое-что другое. Как по команде, абсолютно все повернули головы в сторону входа в Ратушу. Двери широко распахнулись, а непутевые стражники, стоящие справа и слева, отдали честь. На площадь вышел Градоправитель, а с ним Торин Дубощит собственной персоной, и еще десяток разномастных гномов, молодых и старых, седых и рыжебородых… Кажется, они все-таки пришли к согласию, хотя если кто-то и ожидал увидеть разочарованные лица эльфов-плотогонов, он их не увидел. Зато Торина, короля Торина, все увидели во всей красе, несмотря на тяжелый путь и невзгоды, которые ему пришлось претерпеть на пути в Эсгарот. Этот гном окинул ликующую толпу величественным взглядом и едва заметно кивнул головой, но каждому человеку показалось, что он заглянул ему прямо в глаза и поздоровался именно с ним. Для гномов к главному причалу на площади специально подали лодки, а Подгорный Король остановился, чтобы поговорить с двумя Принцами (если, конечно, хоббит об этом не соврал). - И вам я настоятельно рекомендую не отставать, мистер Бэггинс, – вдруг обратился он к Бильбо, а народ за столом хором одобрительно хмыкнул. Не обманул, значит, невысоклик… И правда он – спутник и союзник короля гномов. - Мы еще увидимся? – с надеждой в голосе спросила Ветла у хоббита, уже спешившего за своим предводителем. Вместо ответа Бильбо в очередной раз чихнул. - Понятно… Ты уж не болей. - Я уж постараюсь, - кивнул Бэггинс, уже собираясь догонять своих друзей. - Постой, Бильбо… А… Где я смогу тебя найти?.. - Сам не знаю… Но что-то подсказывает мне, что скоро каждый в этом городе будет знать, где находятся и чем заняты Торин Дубощит и его свита.