«Курица… Курица… Спасибо, хоть петухом не обозвали!» - мрачно думал берсеркер. После посещения площади Гирана остался неприятный осадок. Хотя Кристан, как достойный представитель расы камаэлей, уже многого добился в своей жизни, всё равно гиранские гномы посматривали на него свысока и, посмеиваясь, шушукались за спиной. Хотелось повыбивать пыль из этих мелких паршивцев, но гномы объединялись в гильдии и стояли друг за друга горой. А больше всего Кристана, пожалуй, бесила мысль о том, что после вылазки предстоит встреча с самыми ушлыми представителями этого племени, обосновавшимися в Адене. Эти организовали вполне успешный игорный бизнес. Каждый раз, поднимая очередную карту и слыша ехидное «Не угадал!», камаэлю хотелось врезать по наглой гномьей морде, но, уступая столичным законам, он отступал, давая себе обещание, что вот в следующий раз обязательно…
Теперь же берсеркер стремился выплеснуть свой гнев в битве и быстрее гнал своего верного страйдера. Бескрылый дракон недовольно фыркал и пыхтел, поднимая лапами густые клубы пыли, унося своего нетерпеливого всадника подальше от опасного перекрёстка. Опасность представляла вовсе не местная фауна, а то, что на него в любой момент могли нагрянуть такие же искатели удачи. Пока же вокруг было тихо, слышалось только, как с тихим постукиванием трутся друг о друга старые кости, да позвякивает проржавевшее за много лет, но всё ещё крепкое оружие нежити. И отряды скелетов, и небольшие группы демонесс хищно косились на проносящегося мимо страйдера, но они были слишком медлительны, чтобы догнать зверя.
Наконец, Кристан добрался до заветной полянки. Спешившись, он уже предвкушал хорошую драку и весьма удивился, когда в этом, обычно пустынном, месте обнаружился конкурент. «Виртариэль» - ясно складывались линии ментального поля в имя незнакомца. Берсеркер кое-как справился с раздражением, остановившись за раскидистым деревом и наблюдая. Молодой эльф каждый раз важно надувался, оправлял тёмно-зелёную мантию, собирался с духом и только после этого бил по одному из отрядов. Увы, бронзовый меч в его руках был способен не на многое. Древних воинов, застрявших на этом свете после смерти под властью проклятья, потоки воды лишь злили, и неудачливому магу приходилось тратить слишком много сил, чтобы разобраться с каждым отрядом. Наблюдавший за всем этим берсеркер, думал: «Да, это правда, что их время прошло. Неужели такие, как он, когда-то и впрямь считались сильнейшими?». Пока что мага спасала лишь эльфийская способность произносить заклинания с бешеной скоростью, но настал момент, когда он предпочёл отойти к пустующим шатрам и там призвать единорога, чтобы хоть как-то пополнить запасы ментальной энергии.
Вот теперь Кристан, всё это время старательно сдерживавший смех, вышел из-за своего укрытия. Устроившийся было на земле эльф, мгновенно подскочил, поспешно отступая. Он отлично понимал, чем может закончиться такая встреча. Берсеркер не останавливался, поигрывая Гробовщиком. Нервы мага не выдержали, и камаэль был вынужден принять холодный душ. Его это не испугало, было даже приятно в жаркую-то погоду. Эльф показал свою силу, позволив Кристану убедиться, что главную опасность магические атаки представляют не для него самого, а для кружев рубашки. Первый удар камаэля был несильным. Перепуганный маг снова затараторил заклинание, видимо решив поделиться частью собственного страха с противником. Не получилось. Берсеркер качнул головой, погрозил пальцем и, шагнув ещё ближе, низким бархатным голосом шепнул эльфу на ухо только одно слово: «Disarm!». Да, его умения требовали куда меньше слов. Сила наполнила верный Гробовщик, и меч эльфа оказался в его же магическом рюкзаке, в котором, как предполагал камаэль, моментально затерялся среди прочего хлама. Светлый снова попятился, и это было его серьёзной ошибкой. Если Кристан только играл, решив для себя лишь немного попугать юнца, то немёртвые рыцари таким благодушием не отличались. Как только эльф вновь привлёк их внимание, отряд накинулся на него с удвоенным энтузиазмом, будто понимая, что врагу нечем ответить. Эльф тратил последние крохи энергии, поспешно читая заклинание лечения. Кристан мог бы и подождать, пока живые мертвецы любезно освободят за него полянку от конкурента. Но… «Не люблю, когда отнимают законную добычу!» - быстро придумал оправдание своему поступку берсеркер и врубился в отряд нежити, раздавая удары направо и налево.
Вскоре камаэль и израненный светлый вновь остались наедине. Эльф замер, не решаясь начать читать свиток телепорта; энергии не хватило бы даже на одну атаку, а единорог лежал бездыханным, задетый обоюдоострым копьём одного из рыцарей.
Кристан лениво ссыпал горстку костяной муки к себе в сумку, отошёл назад, зная, что пройдёт совсем немного времени до того как нежить восстанет вновь, и опустился на одно колено, собираясь немного отдохнуть. Заодно показав этим жестом, что трогать светлого снова не будет, он насмешливо наблюдал, как бледность на лице Виртариэля сменяется краской стыда, как тот кусает губы, борясь с собой и, наконец, выдыхает тихое «Спасибо». Пожав плечами, Кристан быстро поднялся, потому что бестолковый ушастый не потрудился отойти от места схватки, а для возродившегося из небытия отряда его голосок оказался слишком соблазнительной приманкой. Берсеркеру снова пришлось немного помахать мечом.
- И долго мне их от тебя отгонять? – насмешливо спросил он светлого, после того, как собрал полагающуюся жатву душ, приобнял его за плечи и сам потянул в безопасное место.
- Я на соседнюю пойду… - тихо ответил эльф, поведя плечом в безуспешной попытке скинуть чужую руку.
- Что? Никак не собрать на что-нибудь получше? – Камаэль окинул красноречивым взглядом наряд Виртариэля.
- Тебе какое дело? – возмутился эльф.
- Никакого. Но, раз уж ты пришёл сюда до меня… Мы могли бы попробовать вместе.
Эльф поднял удивлённый взгляд, не в силах поверить в такую щедрость воина, но приглашение в отряд принял.
- А я думал, положишь…
- Дорастёшь – положу, будь уверен, а пока не лезь. Сиди тут и учись. Если что, лечить будешь, - отрезал берсеркер, и, больше не тратя времени на разговоры, развернулся лицом к местной нежити, расправил крыло, вскинул меч... От этого зрелища и рыцари и парочка затесавшихся среди них со своими свитами демонесс занервничали, но деваться им было некуда.
До того момента, как должны были закончиться купленные в Адене благословения, оставалось ещё прилично времени, когда эльф не выдержал. Заметив, как камаэль роется в костях, умело извлекая из них не только чудом сохранившиеся у древних воинов остатки денег, но и какие-то другие невиданные светлоухим раньше монеты, он задал вопрос:
- По заданию?
- А как же… – выдохнул берсеркер, с разворота укладывая сразу восьмерых – только Гробовщик сверкнул, на пару мгновений оставив в воздухе чуть заметный светящийся след. С этих восьмерых берсеркер собрал не только их души; часть жизненной силы нежити осыпалась на его ладонь яркими бусинами – драгоценностями душ, главной ставкой в игре с аденскими гномами. – А ты что? Просто так что ли сидишь? – До камаэля этот факт дошёл далеко не сразу, а только когда он успел распотрошить ещё и группу красоток в готических одеяниях.
- Я как-то не подумал, - вздохнул эльф. – А что это? – он с любопытством посмотрел на очередную горсть красных и синих шариков, которую его неожиданный благодетель ссыпал в свой рюкзак.
Берсеркер хмыкнул, готовясь заметить, что всегда был невысокого мнения об умственных способностях светлоухих, но тут в очередной раз ярко вспыхнул над головой Виртариэля символ, призрачные перья осыпали эльфа благословенным потоком, окутали стройную фигуру золотистые лучи, показывая, что, по мнению богов, очередная ступень боевого опыта, достаточная, чтобы продвинуться в обучении в гильдии, получена магом. В глазах Кристана зажглись озорные огоньки. Он равнодушно двинулся прочь от очередного поднявшегося из земли отряда. Кажется, за его спиной безголовый рыцарь облегчённо вздохнул, специально для этого приставив отрубленную голову на место.
- Давай в город. Купим тебе что-нибудь поприличней, да и вообще… - тон камаэля ясно говорил о том, что возражения приняты не будут, но эльф, снова вспыхнув, ответил, правда, только, когда прочитал на подошедшего камаэля положенное количество раз заклинание лечения.
- Я сам!
- …Сдохну тут раз десять? – ехидно продолжил за него фразу Кристан.
- Не такой уж я и…
Закончить эльф не успел. На поляну влетел человек с луком наперевес, в лёгком доспехе всё той же бело-золотой гаммы, что и у Кристана.
- О! Приятель, дай ясность с мудреца, а? – бесшабашно улыбнулся он обоим.
Берсеркер не выдержал и расхохотался, глядя на то, как второй член их маленького отряда вновь залился краской, на этот раз, не только стыда, но и злости.
- Я – не мудрец! И вообще сам по себе! – возмутился Виртариэль.
- Да-да… Он у меня самостоятельный… - выдавил камаэль сквозь смех, вновь приобнял эльфа за плечи, наклонился к острому уху и шепнул, - А дай-ка ему… «ясность». Я ещё что-нибудь от себя добавлю.
В другое время Виртариэль посмотрел бы на предложившего такое как на сумасшедшего, но лучники были вторыми после берсеркеров в списке тех, кого маги всей душой ненавидели. Но близость Кристана, его сила, его жар чувствовались сквозь тонкий шёлк одеяния эльфа и были почему-то приятны, а человек уже смотрел на странную парочку с подозрением, что-то буркнув себе под нос. Может быть, поэтому Виртариэль не стал долго раздумывать и обрушил на лучника поток воды. Лучник успел выпустить в ответ всего одну стрелу, прежде чем камаэль оказался рядом с ним и нанёс сокрушающей силы удар.
- Медленно. И слишком близко, - наставлял противника берсеркер, нанося один за другим удары, оставляя страшные кровоточащие раны.
Кое-как справляющийся с контузией лучник попытался было дернуться с места, но было поздно.
- Я ваши имена запомнил, - только и успел произнести он, падая на землю.
Когда тело человека исчезло, перенесённое богами в ближайший город, эльф удивлённо моргнул, всё ещё не веря в случившееся. Никак не верилось, что крылатый, сейчас оттирающий от чужой крови меч пучком травы, был недавно так милостив к нему самому. Рана, нанесённая стрелой, была сильной, но не смертельной.
- А вот теперь сматываемся отсюда, - ответил на этот ошарашенный взгляд берсеркер. В отличие от растерявшегося эльфа, он заметил одну немаловажную деталь: побеждённый лучник носил знаки отличия, говорившие о его принадлежности к клану, чем ни сам Кристан, ни Виртариэль похвастаться не могли, – Давай. Ты первый.
Эльф хотел было возразить, но слишком уж ехидным был взгляд берсеркера. А сквозь ментальные поля доносились ругательства и угрозы вернуться лучника. Только что отличившемуся эльфу не хотелось показывать богам, что он всё же оказался недостаточно опытен. Проигрыш в новом бою значил бы сейчас, что встречу с гильдийскими учителями придётся отложить. Виртариэль вздохнул и принялся послушно читать свиток, размышляя над странной иронией судьбы: один из тех, кого он всю жизнь считал врагами, на его глазах только что положил другого такого же.
Мысли берсеркера, разворачивающего свой свиток, были совсем другими. Предлагая эльфу ударить по лучнику, он строил далеко идущие планы, не ограничивающиеся весело проведенным ближайшей же ночью временем. Знакомый маг был бы полезен не только как забавная игрушка. И наверняка этот самый маг, осознав угрозу, предпочтёт, чтобы впредь его сопровождал надёжный сильный компаньон.
В Орене было на удивление тихо. Лучник успел оттуда уйти. Виртариэль, идя к хранительнице портала, даже не попытался разорвать связь их отряда, уже сознательно и безоговорочно доверяя инициативу камаэлю. До него только что дошло, какими неприятностями лично для него закончится недавнее веселье. «Ну, надо же было так нарваться!» - думал он. О том, чтобы тягаться с более опытным лучником, за которым стоит клан, речи идти не могло. Тем более в такой броне и с таким оружием. Только одно смущало эльфа – какую плату камаэль потребует за своё покровительство. Воображение рисовало не самые радужные перспективы.
Берсеркер уже ждал своего спутника в Адене и сразу повёл того сначала на склад, а потом в кузницу. До этого дня эльф даже не подозревал, каким выгодным может быть сотрудничество с местными гномами.
***
- Ещё одну? – голос бородатого кузнеца напоминал мёд.
- Хватит, - отрезал Кристан, отлично знавший повадки гнома. Конечно, можно было попытаться добиться большего выигрыша, но берсеркер рассудил, что пока такой будет выгодней. Магу, которого камаэль уже считал своим, надо будет зачаровать броню и оружие, благо пока для этого будут нужны свитки не самого выского ранга.
- Может быть, поднимем ставки? Вашему мечу не помешает немного магии. – Гном огладил бороду и пристально оглядел Гробовщика.
- Пока хватит. Давай! – Камаэль выразительно тряхнул протянутым гному рюкзаком. Кузнец смирился с тем, что дальше игру продолжить не получится, бесплатно вытянув из игрока драгоценности, собранные из душ немёртвых, и отсыпал в наполовину полный рюкзак положенное количество свитков зачарования оружия и брони.
- Здорово! – глаза стоящего рядом Виртариэля восторженно вспыхнули. – Спасибо, что показал.
- Рано, - фыркнул берсеркер. – Спасибо скажешь, когда мы тебя оденем.
- А может я всё-таки сам? Я уже смогу…
- Да ладно! – Камаэль вовсе не собирался такой аппетитной рыбке дать сорваться с крючка. – Пошли в Люксор. Сейчас всё сделаем и продолжим. Десять против одного – у тебя не только своего мудреца, но и гнома знакомого нет.
Беззаботный тон, которым всё это было сказано, немного развел смутные опасения светлого.
«А ведь я хотел найти подходящего мудреца…» - эльф послушно поплёлся из кузницы за камаэлем, невольно любуясь им. Уже стоя перед хранительницей портала, Виртаририэль поймал себя на желании коснуться пальцами удивительно гибкого крыла, проверить, на самом ли деле светлые перья такие мягкие, какими кажутся.
***
Стоило только им добраться до Гирана, как одна из торговок, маленькая розововолосая гномка, поднялась с облюбованного места и бросилась к ним навстречу.
- Ну? Что принёс? Показывай! – нетерпеливо допытывалась она, повиснув на руке у берсеркера.
Камаэль в ответ добродушно усмехнулся и открыл свой рюкзак. В глазах у гномки немедленно зажглись хищные огоньки. Только заглянув в рюкзак, она с восторженным писком сразу же исчезла в нём с головой, и принялась перекладывать к себе добычу.
- Вот ведь наградили боги кровницей… - Берсеркер улыбался, любуясь картиной деловитого грабежа. Он много раз задумывался и всё никак не мог понять, почему тех или иных существ боги связывают клятвой крови – связью, крепче истинно родственных уз. Эта связь накладывалась независимо от расы и пола, и даже камаэли, не подчиняющиеся богам, следующие лишь собственному, раз и навсегда выбранному создателями-гигантами пути, были вынуждены принимать эту связь безропотно. У берсеркера таких кровниц было двое: это вот мелкое чудовище и жрица Шилен, которую, впрочем, едва девушка отправилась из храма на вольные хлеба, берсеркер воспитал сам под свой характер.
- Почему так мало? – строго вопросила вынырнувшая из изрядно полегчавшего рюкзака гномка. Зато её собственный теперь чуть ли по швам не трещал.
- Сколько успел. – Берсеркер выразительно кивнул на мявшегося неподалёку эльфа. – Дай кристаллов.
- Одни растраты с твоими развлечениями, - недовольно пробурчала девушка.
- И собери что там надо на этот их… Меч чудес. – Камаэль имел весьма смутное представление о том, из чего и как делается излюбленное оружие магов.
- Рецепт там надо, - отрезала гномка, сосредоточенно отсчитывая кристаллы, которыми предстояло расплатиться в магазине.
- Почти есть, - Кристан выразительно позвенел специальным кошельком, в который были отложены «кровавые медузы» так ценящиеся коллекционерами из Деревни Охотников. Правда, в последнее время, камаэль начал подозревать, что гномы просто обленились и таким образом заставляют доверчивых лопухов добывать за себя медь. Количества медных монет, которое требовали за один рецепт для создания меча высокого ранга, кажется, вполне хватило бы на переплавку в меч Гомункула – ещё одно весьма популярное у магов оружие.
- Ну…. Ладно. Вот обменяешь, тогда соберу. – Гномка, как и все представители своей расы, не любила отдавать попавшую в её загребущие ручки добычу.
Камаэль в ответ только солнечно улыбнулся и отобрал у девушки все кристаллы – ему надоело ждать, пока кровница их пересчитает.
***
- Ну, вот. Переодевайся.
- Прямо здесь? – попытался было возмутиться эльф, державший в руках бело-серебряное узорчатое одеяние и новый меч. Щит он уже успел пристроить на место.
- Что-то не так? – настырный берсеркер и не думал отводить от спутника взгляд.
Конечно, многие скидывали старую броню прямо в магазине, стремясь побыстрее облачиться в новую. Вчера сам эльф сделал так же. Но под пристальным взглядом синеволосого камаэля делать это было почему-то страшно. Надо ли говорить, что переодевался Виртариэль с фантастической скоростью, борясь с непонятной, некстати проснувшейся стыдливостью. Но Кристан намётанным взглядом всё равно успел разглядеть всё, что хотел. Когда они выходили из магазина, рука его с уже ставшего почти привычным места на плечах, переместилась на талию эльфа. Возмущённое шипение мага берсеркер попросту проигнорировал. Пытаясь заставить себя не краснеть, эльф послушно шёл рядом. Повадки спутника всё больше и больше наводили на мысль о демонах. Красная кожа, поглощение душ, вызывающая уверенность в каждом движении, которой так сложно не подчиниться, и хочется вдруг, чтобы раздражающая рука с талии никуда не исчезала. «Надо было идти в мудрецы Евы», - подумал Виртариэль, осознав, в какую степь забрели только что его мысли.
- Я всё отобью и верну, - мягко освобождаясь от чужого прикосновения, произнёс маг вслух.
Настала очередь берсеркера удивлённо коситься на спутника. Он прекрасно осознавал, насколько притягательным бывает и для женщин, и для мужчин.
То, что они, задумавшись каждый о своём, идут не к хранительнице портала, а в один из самых глухих переулков Гирана, до обоих дошло только сейчас.
- Я мог бы помочь и со многим другим, - голос камаэля вновь обрёл бархатистую глубину. Он остановился так, чтобы эльф оказался между ним и стеной.
- Но тебе не нужна моя помощь, - упрямо качнул головой Виртариэль, невольно отступая к каменной преграде.
- Как же вы, светлые, любите всё усложнять… - в голосе Кристана прозвучала ядовито-ласковая укоризна. А в заключение фразы камаэль позволил себе то, что хотелось сделать ещё там, на поляне: отвёл от чужого уха серебристые пряди и прикусил острый кончик. От него не укрылось, как дрожь прошила всё тело Виртариэля, как на щёки мага вернулся румянец, как начала таять чужая решимость.
Эльф опустил ресницы, даже не пытаясь препятствовать чужой руке, настырно забирающейся под тунику; прикосновение белой кожи чужой перчатки было удивительно приятным. «До появления крылатых мы были одними из сильнейших…» - думал он, обнимая берсерка, откровенно прижимаясь теснее. – «В бою я вряд ли смогу ему доказать, что не такой уж слабак. А вот…». Эльф приподнялся на цыпочки, чтобы дотянуться до чужих губ и запустил пальцы в бирюзовые пряди волос, заставляя камаэля наклониться ближе. И не позволил перехватить инициативу в поцелуе, почти до крови прикусив чужую губу. Молодой маг подумал о том, что устал от одиночества, что в качестве спутника, и не только на ближайшее время, берсеркер его вполне устраивает. Кто кого, они разберутся на месте. А ещё он вспомнил, что слышал рассказы о небывалой чувствительности кожи камаэлей, и эти слухи тоже захотелось проверить.
- Я немного устал. Пойдём к тебе. Расскажешь мне, что там были за монеты… - в голосе Виртариэля больше не было ни намёка на неуверенность.
Настала очередь Кристана удивлённо моргать. Он не ожидал такой внезапной активности от светлоухого, какие-то минуты назад напоминавшего неопытного мальчишку.
«Вот и разбери этих магов», - подумал он. Но такое поведение эльфа только разожгло азарт.
- Как прикажете, Ваша Светлость, – бесшабашно-соблазнительная улыбка заняла место секундной растерянности, и камаэль отвесил спутнику куртуазно-шутливый поклон.
Направляясь к хранительнице портала, оба не знали, каких сюрпризов стоит ждать друг от друга. Но оба хотели это выяснить.
