«Мы не говорим «спокойной ночи», мы желаем хорошей. Мы не прощаемся, мы желаем удачи. Мы не деремся, мы убиваем. У нас нет слабаков, каждый и каждая – полноправный член клана. За одного отомстят все.» (из устава одного клана)
Тишину удивительно ясного осеннего дня нарушали только лязг металла и тихое постукивание костей – мертвецы, так и не нашедшие покой в последней битве, нервно косились на двух тёмных. Леди с ослепительно белыми волосами смеялась и манила за собой. Леди с кожей цвета вечернего неба осенью, не раздумывая, посылала рыцаря в бой и один за другим спускала с кончика меча смертоносные смерчи, под которыми рассыпались прахом десятки скелетов. Леди, чья точёная фигурка особенно чётко вырисовывалась на фоне уже никому ненужных стягов, была в бешенстве. Последний смерч достался дереву. Рыцарь, присевший у ног тёмной эльфийки, чтобы перевести дух, немного виновато улыбнулся. - Всё ещё жалеешь, что не пошёл с ней? – в вопросе девушки слышалась злая насмешка. - Нет. Ты же знаешь, я никогда ни о чём не жалею, - голос воина был спокойным. Но повелительница ветра слишком хорошо знала, что прячется за показным спокойствием воина. Воина, который останется рыцарем навсегда, но никогда не будет её рыцарем. Вечером друг будет пить одну за одной. Это продолжится ещё день, и ещё... И с каждым днём он будет становиться всё молчаливее и молчаливее. Понять – это ещё не значит уметь помочь; от осознания собственного бессилия девушка злилась всё больше.***
Клинки столкнулись с оглушительным звоном. Массивный воин-крокодил навис над куда более слабым с виду рыцарем, пытаясь задавить если не умением, то массой. Чудовищные челюсти щёлкнули совсем близко от лица противника, обдавая смрадом, чудовищной вонью гниющего мяса. Рыцарь усмехнулся, не отступил ни на шаг, напротив, усилил натиск, синий кубик над его головой раздражённо замерцал и рванулся к врагу, помогая хозяину отыскивать уязвимые места в чужой броне. Тёмный эльф не допускал даже мысли о том, что этот бой может закончиться чем-то кроме его, рыцаря, победы, даже если вмешаются товарищи гигантского крокодила, ведь за спиной оставалась леди. И пусть она не обладала ослепительной красотой тёмных эльфиек, пусть слишком яркие для привыкшего к приглушенны краскам подземелья, розовые волосы девушки были собраны в два смешных хвостика и сама она видом напоминала ребёнка, едва доставая до груди высокому эльфу, он был её рыцарем. А значит, просто не мог проиграть на её глазах, тем более что свитками они не запаслись, а возвращаться в город было ох как некстати. Тяжёлый рыцарский меч сверкнул в воздухе ещё два раза, туша врага с шумным всплеском рухнула в воду. - Неплохо, - удовлетворённо улыбнулась гномка, рассматривая трофеи. – Ещё немного и мы соберем на куртку. И сможем неплохо подзаработать. Вперёд, мой рыцарь! Тёмный эльф кивнул, сосредоточено выбирая новую жертву. Ради её улыбки он готов был перебить всех в этом болоте. Как готов был с первой их встречи в руинах Отчаянья. А вечером вместе соберется весь отряд, чтобы наведаться во владения человекоящеров, и доказать их главарю, кто же тут главный на самом деле. «Отряд… Друзья…» Повторяя про себя эти слова, тёмный до конца не верил в то, что они – правда и относятся к нему. Он привык быть одиночкой.***
Гномка поморщилась, разглядывая ярко сияющий на груди тёмного эльфа золотой крест. Новая броня делала её аргументы в разгоревшемся споре не такими уж весомыми. - Ты же знаешь, что для танка это так… ерунда. Эти хоть тебе дадут нормальный доспех, - она выделила голосом предпоследнее слово. - Ты же знаешь, для меня это никогда не было главным. - Обоим присутствовавшим при разговоре главам враждующих кланов было непривычно видеть такую теплую и мягкую улыбку. Куда привычнее им была недобрая усмешка, которая появлялась на губах рыцаря во время рейдов. - Ты бредишь. Слушай, мы всегда ходили вместе и неплохо зарабатывали, - гномка нахмурилась. – Этот твой мифический кодекс… Надо идти туда, где выгодней, где легче подняться. Разве не ясно? Ты делаешь проблему из ничего. Тёмный не прекратил улыбаться, только отрицательно качнул головой. - А я? Значит на то, что я останусь без своей постоянной группы, тебе плевать? – она решила пустить в ход последний козырь. Бунт эльфа был неожиданным. Ещё недавно девушка верила в то, что рыцаря, как и её саму, вольного кузнеца, не волнуют войны кланов. Тёмный эльф взглянул на неё долгим, немного мечтательным взглядом, потом обернулся на стоящий позади отряд, в котором уже многие из друзей с гордостью носили знаки отличия нового, недавно собравшегося клана; такой знак скоро предстоит одеть и ему самому. И вместе с друзьями противостоять сильнейшему клану их мира, к которому сейчас присоединилась его леди. - Прости. Я не буду просить тебя поменять свое решение. Но и своего не изменю, - рыцарь поклонился, отступил назад, занимая привычное в отряде место. - Ну и катись ты! – вспылила гномка. Терять прибыль из-за какого-то темноухого упрямца она не собиралась.***
Тёмная эльфийка недовольно постукивала туфелькой. Думающий имп знает о чём танк на предстоящем рейде мог принести ненужные проблемы. Ей, как лидеру клана, вовсе не улыбалось их решать. - Вот ведь забавно… Воспитывали «человека», а выросла всё равно гнома… - насмешливо протянул она «в никуда». Тёмный рыцарь у её ног вздрогнул, и на миг опустил голову, позволяя длинной чёлке ненадолго скрыть взгляд. - Ты права, - ровно и спокойно ответил он, спустя этот миг. – Знаешь… Пойдём выпьем. Вечером рейд. Я успею прийти в норму, не бойся. Всё будет как обычно. - Твой кодекс? – рассмеялась девушка, выплёскивая в этом смехе облегчение. - Нет. Это просто игра. А в игре нет места делам сердечным, - рыцарь поднимался с колен – из излюбленной позы для отдыха – и снова выражение его лица было трудно разглядеть. Выпрямившись же, он уже спокойно и даже весело улыбался. - Да. Просто игра. Так выпьем за игру! – тёмная решила, что можно беспокоиться о состоянии друга немного меньше. Читая свиток телепорта, рыцарь думал о том, что какой бы прекрасной ни была его леди, долг перед кланом, долг перед отрядом всегда останется долгом. А слова «игра» и «жизнь» всегда были для воинов слишком близкими по смыслу понятиями, особенно для тёмных.***
Осенний вечер захватывал в свои объятия два очень разных города. Да и люди, смотрящие на то, как их тёмные эльфы на мониторе приближаются друг к другу перед складом в Орене, были очень разными. Они никогда не встречались в той жизни, которая, по мнению одного из них, не была игрой. Зато были друзьями в той, другой. - Выпьем! – повторил напечатанное «рыцарь». Край полной пивом кружки столкнулся с экраном монитора. За вторым монитором его друг совершил такое же движение, быстро пробежался пальцами по клавишам - его тёмная эльфийка в игре отвесила танку церемонный поклон, а после высоко подняла меч, призывая к битве. - Ну, чего там? Рейд? Я домой-то дойти успею? – зевнул сидящий рядом клановый епископ, покосившись на безобразие на мониторе. - Да Танька Стасу совсем голову задурила, - недовольно ответил хозяин магички. – Лечить надо. - На то она и гнома. На то ты и КЛ, - епископ похлопал лидера клана по плечу. - Угу. Стас, значит, на то и рыцарь, чтоб так глючить. - А он по жизни видать рыцарь, - снисходительно усмехнулся епископ. В отличие от двоих соклановцев, пивших сейчас за здоровье друг друга, он не верил, что игра может хоть ненадолго стать жизнью.