***
Усевшись на учительский стол, приютский «номер два» Мелло хмуро осмотрел собравшихся по просьбе Роджера одногруппников, после чего недовольно пихнул в бок стоящего рядом и ставившего очередной рекорд в тетрисе друга. - Мэээтт! – прошипел он ему под ухо, - что он тут делает? Мэтт, оторвавшись от своей игрушки, сосредоточенно оглядел собравшихся. Взгляд его задержался лишь на одном, сидящем в углу и собирающем мозаику мальчике с белыми как снег волосами. Ниа, приютский «номер один» и по совместительству вечный соперник Мелло, был на год младше, чем все остальные собравшиеся здесь ребята, но видимо Роджер хотел, чтобы мальчик помог остальным. Мэтт усмехнулся, размышляя над тем, чем может быть полезен Ниа в организации рождественского праздника, если принять во внимание его обособленность и явное нежелание общаться с другими воспитанниками, и лишь пожал плечами в ответ на вопрос своего светловолосого друга. - Жаль, что у вас не получилось откосить от этого задания, - ехидно улыбнулась Линда – девочка с поразительным талантом к рисованию. – Поэтому, раз уж мы здесь, давайте поскорее начнем. Я еще планировала показать Роджеру свой новый пейзаж. - Вот ему как раз сейчас дело есть до твоих пейзажей, - едко произнес Мелло, спрыгивая со стола, который в глубине души все еще сетовал на то, что трюк с псевдоветрянкой не удался. – Нам с вами придется организовать рождественский праздник для младших воспитанников приюта. Мы с Мэттом вчера набросали список того, что нужно сделать, – мальчик вытащил из заднего кармана смятый листочек и, разгладив его, принялся читать. – Купить и нарядить елку, украсить основные помещения и коридоры приюта, придумать рождественское меню, помочь Роджеру в покупке и упаковке подарков. Времени у нас вагон – целый месяц, так что занимайтесь своими делами пока, а через две недели встретимся и начнем действовать. Ладно? – улыбнулся он, комкая лист и точным ударом отправляя его в стоящую неподалеку мусорную корзину. - Нет, не ладно, - тряхнув головой, заявила Линда. – Ты забыл самый важный пункт – развлекательная программа. - А что тут думать? – возмутился мальчик с задней парты, которому уже явно хотелось слинять с этого собрания. – В декабре снег выпадет, сделаем горку, выдадим лыжи и отправим этих сопливчиков снеговиков кривых лепить. Вот и весь досуг! - А если снег не выпадет? – развела руками художница, оглядывая ребят. – Два года подряд на Рождество не выпадало ни грамма снега. Мы не можем так рисковать. Нужно придумать что-нибудь. Костюмированную сказку, например, поставить… - Ну уж нет! – вытаращив глаза, заявил Мелло, подскакивая к девочке. – Только никакой самодеятельности. Помните то Рождество, когда Бейонд в костюме Санта Клауса рассказывал нам совсем не добрые сказки? - Я помню, - хмуро отозвался не проронивший до этого момента ни слова Ниа. - И я! - сказал подошедший к другу Мэтт. – Худшее Рождество в моей жизни. - В общем, так, - задумчиво протянул Мелло, - мы подождем снега. Но если вдруг он не выпадет, я сам натяну на себя бороду, Мэтта олененком Санты наряжу и буду детям добрые сказки рассказывать. По-настоящему добрые, а не как у Бейонда. Идет? - Я не хочу, чтобы праздник провалился, Мелло. Но главный тут ты, и потому делай, как знаешь, - холодно произнесла девочка и первой покинула кабинет.***
Мэтт, зевнув, оторвался от монитора компьютера и задумчиво посмотрел на часы. Близилось время ужина, а значит, дополнительные занятия Мелло по изучению немецкого языка уже закончились, а сам он наверняка был в их с Мэттом комнате. Свернув окошко браузера, Мэтт встал и, одернув свою полосатую кофту, направился на поиски друга. - Слушай, Мелл, - начал он, заходя в комнату, - вчера мы с Линдой и Лиз перебирали на чердаке елочные игрушки… так вот они – полное старье. Роджер дал добро на то, чтобы мы заказали новые по интернету. Как думаешь, что лучше - синие шары или желтые? - Темно-красные! – что-то явно пережевывая, пробурчал Мелло. – Вот как этот серпантин. Мэтт с недоумением уставился на кучу серпантина в руке друга, после чего, приглядевшись, заметил на полу три больших листа ватмана, кучу картона, мишуру и маркеры, которые наверняка принадлежали Линде. Сам товарищ «главный ответственный за Рождество в приюте Вамми» сидел прямо на полу и с упоением что-то чертил карандашом на одном из ватманов. Мэтту, глядя на эту занятную картину, оставалось разве что присесть рядом. - Что это за артель «Очумелые ручки», Мелл? – ошарашено поинтересовался шатен, рассматривая кучу небольших самодельных картонных коробочек, на которых в беспорядке были написаны цифры от одного до двадцати четырех. Не ответив, блондин взял коробочку с цифрой пять, обмазал ее заднюю сторону клеем и, высунув от усердия кончик языка, принялся скрупулезно приклеивать коробочку к левому краю ватмана. - Думаешь, не отклеится? - поинтересовался он у друга и, взяв коробочку с цифрой тринадцать, поместил ее рядом с первой. - Ну, - задумчиво протянул мальчик, рассматривая лист ватмана, - смотря, что именно ты хочешь с этим делать. Мелло, на секунду оторвавшись от своего занятия, недовольно глянул своими голубыми глазами на друга. - Я это на стену повесить хочу, разве не очевидно?! - В том-то и дело, что нет, - пожал плечами Мэтт, стянув из кучи всякого арт-мусора одну серпантинку. – Что это вообще? - Это адвентский календарь. Такие штуки дарят перед Рождеством детям в Германии. В каждую коробочку родители кладут конфеты или маленькие подарочки, а затем строго-настрого наказывают ребенку открывать только по одному окошечку в день, так, чтобы он растянул удовольствие с первого декабря вплоть до Сочельника. Круто, правда? – Мелло потянулся за третьей коробочкой. – У меня был такой в детстве, ну…когда еще родители были живы, - уже на тон тише пояснил мальчик. – Вот я и решил сделать себе такой календарь. Во-первых, так я свой запас декабрьских сладостей съем не за один день, как обычно это со мной бывает, а еще мне будет гораздо радостнее и легче организовывать праздник для других. - Классно, - улыбнулся Мэтт, подавая другу следующую коробочку. – А можно мне тоже конфетку? Мелло ехидно улыбнулся, забирая деталь своего календаря из рук шатена. - Конечно же нет, Мэтт! Во-первых, я жадина. А во-вторых, у тебя свои конфеты есть! - А в-третьих, ты еще раз жадина, Мелл, - рассмеялся мальчик, поднимаясь с пола. – Так значит, красные, да? – еще раз уточнил он у друга. - Темно-красные! – утвердительно тряхнул головой блондин и вернулся к своему календарю.***
Посылка с елочными шарами пришла в Винчестер как раз вовремя – до Сочельника оставалось чуть больше недели. Пока Мелло, доводя до истерики дежурившего в тот день преподавателя тем, что скакал по гостиной со стремянкой и сантиметром, вымеряя, какой именно длины должна быть рождественская елка, Мэтт и Линда, распаковав посылку, сошлись во мнении, что на фото на сайте эти шары выглядели куда более презентабельно. Девочка, глядя на то, как учительница носится вокруг стремянки, причитая, что Мелло навернется и сломает себе шею, сказала Мэтту, что шары надо чем-то разукрасить, чтобы они не выглядели так скучно. С прошлого Рождества у нее осталась золотистая мишура, которой тоже можно было бы украсить елку, а на шары блестками в тон нанести различные узоры. Мэтт хотел было посоветоваться по этому поводу с другом, но тому сейчас явно было не до него, поэтому он, согласившись с Линдой, взял коробку с игрушками и направился в столовую. Золотистых блесток у Линды не нашлось, зато ее соседка по комнате Энн отдала ей два блестящих лака для ногтей. Когда через три часа Мэтт почувствовал, что еще одна нарисованная звездочка – и боль в его затекшей руке станет невыносимой, он отложил кисточку и уставился на Линду. Ему в голову вдруг пришла мысль о том, что если бы они все-таки ставили костюмированную сказку, то девочка неплохо справилась бы с ролью Золушки, которую собирает на бал одна острая на язык златовласая немецкая фея. Представив Мелло, который, размахивая маркером, пытается превратить тыкву в карету и ругается себе под нос из-за того, что волшебство не происходит, шатен тихо захихикал себе под нос. - Что? – спросила Линда, удивленно глянув на Мэтта. - Не знаю, - пожал плечами мальчик, улыбаясь. – Тебе разве не смешно? - Мне – нет, а вот ты, похоже, не привык к запаху краски, лака и прочих химических прелестей, - Линда провела перед носом Мэтта кисточкой и улыбнулась. – Голова не болит? - Немного, - согласно кивнул шатен, понюхав свою баночку с лаком. - Надо комнату проветрить, а то так и будешь смеяться без причины, - сказала девочка, поднимаясь со стула и направляясь к окну. Мэтт, закрыв баночку, тоже встал на ноги. - Эй, Лин, - позвал он девочку. - Может, чаю с конфетами попьем?..***
- Мэтт!!! – вопль Мелло прогремел на всю гостиную приюта Вамми, когда ворвавшийся туда блондин, остановившись в центре, принялся оглядываться вокруг в поисках шатена. - Его тут нет, Мелл, - Энн, которая раскрашивала нарисованных на ватмане оленей и сани Санты, поднялась с пола и подошла к мальчику. – Они с Линдой пошли за игрушками. Сегодня мы решили украсить все коридоры и кабинеты, а завтра, после того, как купим подарки вместе с Роджером, уже спокойно займемся елкой и гостиной, идет? - Где-где эта полосатая скотина? – переспросил блондин, сжимая кулаки. - С Линдой за игрушками ушли, - повторила девочка, на полшага отходя от блондина. – И еще, Мелл…снега нет, что мы будем делать? - Не знаю, - отмахнулся он, оглядывая разложенные на полу ватманы. – Это что, по-твоему, олени, что ли?! Кто так рисует вообще? – возмутился он, переводя взгляд с ватмана на девочку и обратно. - Не нравится – сам рисуй, - буркнула девочка, усаживаясь на диван и пытаясь понять причину плохого настроения «босса». - А елку кто поставил в тот угол?! – спросил он, не глядя на Энн. – Я же вроде ясно сказал, что мне она нужна в углу напротив! - А это уж я не знаю, – потирая виски, ответила девочка. Мелло хотел было придраться к неровно развешенным по окнам бумажным снежинкам, но его внимание отвлекли только что вошедшие в комнату ребята, среди которых был и тот, кого он как раз и искал. - Это ты съел мои конфеты? – зло прошипел он, в мгновение ока подскакивая к Мэтту. Шатен, чуть не выронив коробку с подсохшими шарами, удивленно уставился на друга. - Какие еще конфеты? - Мои. Конфеты. С календаря! – выдохнул Мелло, не сводя голубых глаз с друга. – Там почти все, что осталось, сожрали!!! - И что, по-твоему, это обязательно я сделал, так, что ли? – возмутился Мэтт, ставя коробку на пол. - Только ты знал про календарь, что мне еще думать? – парировал Мелло. - Да я когда-нибудь хоть что-нибудь у тебя без спроса брал, а? Я вообще сладкое не люблю! Мелло молча сверлил друга глазами, а Мэтт, покачав головой, присел на корточки и принялся вынимать шары из коробки. - Хватит, Мелл, - произнес он, все еще чувствуя на себе тяжелый взгляд блондина. – Давай сначала доделаем все к Рождеству, у нас всего два дня осталось ведь…а потом можешь хоть целую вечность обижаться на меня за то, чего я не делал. Мелло, хмыкнув, взял в руки один из шаров. - Они такие и были, или это вы додумались их раскрасить? – скептически осмотрев шар, спросил Мелло. - Мы, - ответил Мэтт, поднимаясь. – Без рисунков они выглядели гораздо скучнее, чем сейчас. Мы хотели обсудить это с тобой, но ты был занят, так что… Блондин, хмыкнув еще раз, вернул шарик на место и, скрестив руки на груди, твердым шагом направился к двери, но у самого выхода обернулся. - Знаете, что? Делайте все сами, раз такие умные. У вас, я смотрю, и без моих указаний хорошо получается! Вы даже Бейонду фору дали! Цыганские шары, кривые снежинки и уродливые олени – это будет самое лучшее Рождество в истории Вамми. Удачи! - Блин, - только и вымолвил Мэтт, когда за его другом захлопнулась тяжелая деревянная дверь.***
Двадцатичетырехлетний юный детектив, известный в определенных кругах под псевдонимом L, сопровождаемый своим наставником и учителем Ватари, покорно ждал своей очереди на досмотр личного багажа в аэропорту Джона Кеннеди в Нью-Йорке. Накануне Рождества терминалы аэропорта были переполнены, и L, которому уже надоело озираться по сторонам, будучи зажатым между незнакомыми ему людьми, начал было испытывать дискомфорт и задумываться о том, что необходимо обсудить с Ватари покупку частного самолета. В связи с их родом деятельности L и Ватари часто совершали международные перелеты, и хотя детектив не в первый раз летел куда-то, на свой страх и риск пользуясь услугами общественных авиалиний, находиться в здании аэропорта ему все же было не по душе. Когда подошла его очередь, юноша, поставив корзину на ленту транспортера, принялся складывать туда свою обувь, пальто и шарф, вспоминая, надел ли он сегодня ремень. Ощутив под босыми ногами холод кафельного пола, L улыбнулся и прошел между металлоискателями. Служащий аэропорта кивнул, подтверждая, что все в порядке, и жестом пригласил юношу пройти в зону дьюти-фри и зал ожидания, красиво украшенный к Рождеству. Забрав корзину со своими вещами и пройдя чуть вперед, L остановился, чтобы дождаться Ватари. Наблюдая за оживленными людьми, которые вместо ручной клади несли красиво упакованные коробки с подарками, и их детьми, выпрашивающими сладости в магазинчиках, губы юного детектива нехотя расплылись в улыбке, ведь сегодня он возвращался домой, чтобы отпраздновать Рождество в кругу своей большой импровизированной семьи. А ради этого он мог потерпеть все неудобства, в том числе утомительный семичасовой перелет и толпы шумных незнакомцев вокруг. - Ватари, - тихо обратился L к подошедшему к нему воспитателю, машинально потирая ступню левой ноги о голень правой. – А можно я не буду обуваться?***
Устало потерев глаза, Мелло отложил очередную библиотечную книгу со сказками и уставился в окно, за которым раскинулась усыпанная облетевшими листьями игровая площадка. До кануна Рождества оставалось два дня, а в Винчестере не выпало ни грамма снега, что означало, что ему, как и его печально известному на весь приют предшественнику, придется наряжаться в костюм Санта-Клауса и рассказывать младшим воспитанникам сказки и проводить с ними разные конкурсы и игры. - Вот ты где! – возвестил вошедший в библиотеку Мэтт, стоило только его светловолосому другу взяться за очередную книгу. – Я тебя везде искал. Мы с Роджером и Линдой сейчас поедем покупать рождественские подарки. Так что либо заканчивай на нас дуться, одевайся и поехали с нами, либо я скажу ему, что ты неважно себя чувствуешь, а ты в таком случае будь добр делать вид, что тебе плохо, и не высовывайся. - Не надо меня выгораживать, - фыркнул Мелло и, захлопнув книгу, поднялся из-за стола. - Я не выгораживаю! Я просто устраняю возможные и лишние накануне праздника конфликты! – на повышенных тонах объяснил шатен, размахивая своим полосатым шарфом. - А надо было об этом раньше думать! До того, как ты мои конфеты без спроса съел! Мэтт устало посмотрел на друга и, махнув рукой, направился к выходу. - Я их не ел, - тихо произнес он, остановившись у двери. – Но мне очень жаль, что из-за каких-то там сладостей, разукрашенных шаров и поставленной не в том углу елки ты не можешь по-настоящему радоваться Рождеству. Иди, изображай больного, если не хочешь, чтобы тебе еще и наказание за отлынивание в организации праздника влетело, «босс», - с желчью в голосе сказал Мэтт и вышел.***
- Я, кажется, знаю, почему Роджер устраивает поход за подарками ровно за день до Рождества, - задорно сказала Линда, занося в холл очередной пакет с покупками. – Сплошные распродажи! - Ну, экономия – это не так уж и плохо, если учесть, что ему еще надо крыс травить, - улыбнулся Мэтт, ногой отпихивая два пакета к гостиной. - Что, уже приехали? Из гостиной навстречу ребятам вышел перемазанный краской Мелло, вслед за которым семенил чем-то явно озадаченный и еще более перемазанный Ниа. - Ух ты, пятнадцать пакетов с подарками, - восхитился блондин, с легкостью поднимая сразу пять из них. – Что-то Роджер в этом году расщедрился! – рассмеялся он и, глядя на недоуменные лица друзей, продолжил: – Пока вас не было, мы с Ниа подправили нарисованных оленей, перевесили снежинки, нарядили елку, а еще нашли красную оберточную бумагу и ленты в тон блесткам на шарах. Осталось только подарки упаковать и под елку положить, так что пошли! - Они с Ниа, ага, - мрачно выдохнул Мэтт, поднимая пакеты и направляясь в гостиную. – Что-то мне мало верится в союз двух соперников, пусть даже и накануне праздника. - Вряд ли это можно назвать союзом, Мэтт. Скорее всего, Мелло заставил его ему помочь, - улыбнулась девочка, оглядывая работу, которую проделали два мальчика за время их отсутствия. – Но они молодцы, и благодаря им у нас почти все готово! - Угу, - кивнул головой шатен, наблюдая как Мелло, завернув одну из коробок в оберточную бумагу и завязав бантик, передал ее Ниа, чтобы тот поставил первый рождественский подарок под елку. – Ненавижу, когда он сначала психует, а потом делает вид, будто бы ничего не произошло. - Уж кто-кто, а ты-то, его лучший друг, уже должен был к этому привыкнуть! – сказала девочка, рассмеявшись, а затем направилась в сторону блондина. - Эй, Мелл, хорошие новости! Посмотри в окно! Мальчик, оторвавшись от упаковки рождественских подарков, подошел к окну и, одернув тяжелую штору, едва поверил своим глазам, глядя, как снег тяжелыми хлопьями устилает уже почти что всю белую игровую площадку. - Ух ты! – присвистнул он, забираясь на подоконник. – Настоящее рождественское чудо! А это значит, никаких глупых сказок и вонючей бутафорской бороды! Ура! Давайте быстро упакуем подарки и пойдем гулять! - А что потом? – хмыкнул Мэтт, подходя ближе к окну. - А потом мы найдем того, кто без спроса съел мои конфеты, и расскажем ему одну из тех самых сказочек Бейонда, - зловеще возвестил Мелло, устраиваясь на подоконнике поудобнее. – Или даже две! - Вполне в твоем духе, - пожал плечами Мэтт, садясь рядом с другом и помогая забраться Линде и Ниа. – Да, кстати, по дороге домой, Роджер обронил, что снег – не единственное рождественское чудо в этом году. Интересно, что он имел в виду?..***
Пока самые старшие воспитанники приюта для одаренных детей Вамми были заняты тем, что, как маленькие дети, радовались первому снегу и спорили, в каком месте площадки будет лучше залить горку, к зданию приюта подъехала ничем не примечательная черная машина. Спустя пять минут в холл вошли L, который тут же поспешно скинул с себя ботинки, и его воспитатель с огромным набитым сладостями пакетом из дьюти-фри. - Как же хорошо вернуться домой, Ватари, - улыбнулся юный детектив, стряхивая первый снег со своих пушистых волос.