Чудовище Цеплин

В Миддлбос Арпад и Нора ехали не торопясь, держась уединённых лесных дорог и стараясь не попадаться никому на глаза. Именно этот посёлок они выбрали для приведения плана в действие. Судя по всему, местные агенты Йерне работали превосходно: стоило Мато обмолвиться здесь о произошедшем с Тои, о нём сразу же позаботились, чтобы он не рассказал об этом кому-то ещё. Впрочем, курьера с письмом Мато они упустили, и во второй раз такую ошибку уж точно не допустят. Миддлбос был ближайшим населённым пунктом, если идти от Жёлтой Ямы в Вормрут, поэтому вряд ли кого-то удивило, что Мато из пустыни впервые появился именно здесь. На этом же надеялись сыграть и Арпад с Норой. Девчонка прятала лицо, Арпад тоже всеми силами старался «не привлекать» внимания. Они вышли к деревне по лесной дороге, еле волоча ноги, но явно торопясь. Они вошли в таверну, к которой с двух сторон примыкали трактир и конюшни – владелец был явно один, и он же обслуживал посетителей, собравшихся в зале. Народу было довольно много для столь раннего часа. Вдоль стен сидело несколько выпивох, ещё один мужчина поедал нечто странное из широкой миски. Сразу вслед за Арпадом и Норой вошёл высокий молодой человек – судя по одежде и большой дорожной сумке, он тоже был здесь проездом. Арпад и Нора заняли самый неприметный угол и дождались, пока хозяин подойдеёт к ним, принимая заказ. Они попросили плотный ужин, а потом, не позволив хозяину удалиться, Арпад спросил: – Когда у вас бывает курьер на север? – Около полудня, господин. Сегодняшний уже проехал. В этот момент дверь таверны вновь приоткрылась, пропуская внутрь ничем не примечательную женщину средних лет, которая оглядела присутствующих равнодушным взглядом, кивнула некоторым местным, и заняла высокий стул у барной стойки. Арпад нетерпеливо кивнул хозяину и задал ещё один вопрос: – А можно ли у вас разжиться двумя крепкими лошадьми? В ходе короткой беседы выяснилось, что Арпад и Нора не могут себе позволить такую роскошь, и хозяин ушёл выполнять заказ. Арпад вопросительно поглядел на Нору, и она едва заметно кивнула: значит, здесь присутствует гемофил, а, может, и не один. Арпад начал спешно писать письмо, чтобы передать его через хозяина курьеру. Поддельные летописи уже дожидались своего часа во внутреннем кармане. – У вас в деревне есть наблюдатель от гильдии охотников? – спросил Арпад, когда хозяин принёс обед. – Вообще да, но теперь ушёл на дракона, – сообщил тот. – Да у нас и нечисть-то почти не заводится – охотники проезжают часто. Арпад понимающе кивнул, изображая досаду на отсутствие коллеги. Потом он решительно вручил хозяину запечатанный пакет вместе с несколькими монетами за обед и за доставку. – Вы останетесь на ночь? – Нет, мы торопимся, у нас есть дело. Проследи, чтобы письмо попало к курьеру завтра. Не допустим ни один день промедления, ты понимаешь? Хозяин закивал, заверяя Арпада, что указание будет выполнено в точности. Наскоро пообедав, они продолжили путь – остановиться на ночь планировали в Потерянном Ляге. Теперь, когда основная часть плана запущена, им предстояло подтвердить подозрения, которые могли возникнуть на их счёт. Потерянный Ляг был небольшой деревней на берегу лесного озера, чуть в стороне от дороги, соединяющей Диффоук с Вормрутом. Эта деревня была значительно меньше, чем Миддлбос, здесь не было даже трактира, Арпаду и Норе пришлось приставать к местным и уговаривать хоть кого-то, чтобы их пустили на ночлег. Это было не так-то просто: гостей здесь любили и привечали, но только в таверне, хозяин которой комнат не сдавал. В итоге им удалось всё-таки договориться с одной из семей, что их пустят в сарай. Удобства так себе, но зато бесплатно. Арпад не брезговал, а Норе, кажется, всё было безразлично – едва избавившись от тяжёлого рюкзака, в котором был спальный мешок и остатки их припасов, она направилась в местную лавку, чтобы попытаться собрать сплетни. – Если вас интересуют монстры – вам нужен Шугар Шонка. Это наш местный охотник, и хоть он явно ещё малец, но знает о чудовищах больше любого из нас, это точно. – Где его найти? – Живёт он возле леса, хозяйства не держит. Возле дома две старые сосны растут. Поторопитесь, если хотите его застать, он редко сидит дома по вечерам. Рыскает по болоту в поисках какой-нибудь пакости... Нора поблагодарила за наводку, убедилась, что Арпад не отстает, и отправилась искать дом Шугара Шонки. Было похоже, что он в деревне не слишком давно: дом был плохо обжит, хотя и приведён в порядок. Им повезло: хозяин как раз собирался уходить. Это был высокий небритый детина, "мальцом" его мог назвать только хозяин лавки, который уже явно на ходу разваливался. В дом Шугар пустил гостей весьма неохотно – лишь убедившись, что они не надолго. – Есть заказ на вечер? – полюбопытствовал Арпад. – Местные не делают заказов, сами разбираются, если что-то не то заводится, – сказал Шугар и недовольно скривился. – Но тушки они выбрасывают, алхимика здесь нет... так что они не возражают, чтобы я поохотился. – А куда вы сдаете тушки? – полюбопытствовал Арпад. – В Вормрут. Езжу туда раз в месяц. Что-то с этим было не так. Какой смысл ездить в такую даль, если можно обосноваться прямо в городе? Так Арпад и спросил у нового знакомого: – Конкуренция, – пожал плечами Шугар. – А здесь профессионалов нет – не было до сегодня, во всяком случае – и мне не мешают. Это сейчас в городе работёнки привалило, пока все охотники на дракона ушли. А обычно, пока найдёшь заказ, с голоду опухнуть можно. С этим Арпад не мог не согласиться. Шугар, не дожидаясь новых вопросов, продолжил: – А здесь я собираюсь задержаться надолго. Возможно, даже свою лабораторию обустрою. Это пока вопрос открытый... – Мы здесь по делу вообще-то, – сказала Нора, нетерпеливо перебивая хозяина. – Вы что-нибудь знаете о местных гемофилах? Если уж вы решили стать "местным профессионалом"... – А вы что, с проверкой что ли? – подозрительно оглядел их Шугар. – Я думал, проверки в конце лета проводят... – Внеплановая, – отрезал Арпад. – И не вздумай распространяться. Так что насчёт местных? Шугар сердито наклонил голову и демонстративно отвернулся от Арпада, давая понять, что его наезды неинтересны, и сказал Норе: – В Потерянном Ляге кровососов нет. В ближайших к северу и к югу, насколько мне известно, тоже. На западе и юго-западе, в Криле, Обогебе и Папайге живут несколько семей из клана Месарош и ещё несколько одиночек. Арпад почувствовал на себе настороженный взгляд Норы, но удержался от того, чтобы посмотреть в ответ. Эти данные отличались от того, что сообщила им Эва Граль. С одной стороны, она действительно могла обладать устаревшей информацией, как она сама и предупредила. С другой стороны, этот Шугар кажется скользким типом. Но раз Нора до сих пор не подала знак, значит, он не гемофил. – Вы что-нибудь слышали о Мато Игараси, который пропал в этих краях в начале прошлой луны? – осторожно спросил Арпад. Шугар пожал плечами, но что-то в его поведении выдало напряжение. То ли взгляд, то ли положение плеч… Арпад не мог понять, а просто доверился интуиции, которая сообщала, что что-то нечисто. – Вы думаете, к этому могут быть причастны гем… кровососы? Арпад молчал, вглядываясь в лицо молодого охотника. Он был не из гильдии, это точно. Наёмник, причем не слишком опытный. Без особых амбиций, реалист, прекрасно осознающий, что дозор в глухой деревне – его предел. Не слишком типично для современной молодёжи, но и такое случается. А гемофилов-то он боится, да ещё как. Явно пытается скрыть, но глаза не лгут. – Пока не ясно до конца, – сказал Арпад. – Кое-что удалось найти, но ещё многое предстоит прояснить. Так что интересного происходит у местных гемофилов? Шугар некоторое время неуверенно колебался, будто не знал, стоит ли говорить то, что крутилось на языке. Но Арпад выжидающе глядел на него, и парень сдался. - Была одна странная вещь, раз уж вам интересно... – неуверенно начал Шугар. – К юго-востоку отсюда, за озером, чуть в глубине леса, есть деревня Глид, ещё меньше этой. Я ничего не знаю о том, есть ли там гемофилы... Но пару месяцев назад с той стороны через Потерянный Ляг и дальше на север прошли двое. Они выглядели слабыми и больными, у них не было ни лошади, ни вещей при себе... Они ничего не рассказали о том, что с ними приключилось... Но я заметил странные следы на шее у одного и второго. Если хотите знать моё мнение... Думаю, это миньоны, ушедшие от гемофила. Но на вопросы они отвечать отказались, поэтому я подумал, что это не моё дело. Арпад нахмурился. "Не ушли, а сбежали, – подумал он. – Без вещей, слабые и больные... Двинулись бы они в путь, если бы это не было острой необходимостью?" – Как они выглядели? – спросила Нора, и Арпад с удивлением заметил, что голос её дрожит. Шугар пожал плечами, мол, ничего примечательного не заметил. – Два молодых человека... одному лет двадцать пять, второй постарше. Темноволосые, с серыми глазами... Раньше явно были крепкими, но исхудали. Ничего особенного не припомню. Нора поджала губы и задумалась. – А в Глиде есть свой охотник? – спросил Арпад. – Понятия не имею, никогда там не был, хотя всё время собираюсь. Думаю, у них ситуация обстоит примерно так же, как здесь. Весной, пожалуй, разведаю обстановку. Арпад покосился на Нору, чтобы понять, есть ли у неё ещё вопросы. Но она лишь хмурилась и теребила рукав куртки, так что Арпад сказал: – Ладно, спасибо за информацию. Удачной охоты. И они ушли. Время было позднее, чтобы куда-либо выдвигаться, так что они отправились в таверну, чтобы поужинать. Нора снова ушла в себя и мыслями не делилась, а Арпад лишь пытался понять, что же она решает. Её явно заинтересовала новость о беглецах из Глида. Арпаду это тоже показалось странным. Похожие вещи происходили двадцать лет назад в Ункуде, когда ослабевшие и умирающие миньоны бежали от семей, которые годами удерживали их силой. Рассуждая об этом, Арпад вдруг понял, о чём думала Нора: она наверняка надеялась, что кто-то из её племени ещё жив и просто находится в плену у кровососов. – Не обнадёживайся раньше времени, – посоветовал он, пока они ждали свой ужин. – Даже если нарушение со стороны кровососов имеет место, не факт, что это имеет отношение к твоему племени или к Месарош... – Или что мы сможем их найти и что-то доказать, я знаю, – негромко сказала Нора, неосознанно поглаживая череп на кожаном шнурке. – Здесь кто-то есть? – удивленно спросил Арпад, а когда девчонка удивленно посмотрела на него, уточнил: – Кровососы? Нора опустила взгляд на череп и убрала руку. – Нет. Просто... Она не договорила, лишь пожала плечами. Плотно поужинав, они отправились в сарай хозяев, приютивших их на ночь. Там было сухо, а стены защищали от ветра, а, зарывшись в солому, можно было даже неплохо сохранить собственное тепло и выспаться. Арпад и Нора забрались в спальные мешки неподалёку друг от друга и больше не разговаривали. Наутро они собирались отправиться в Глид, чтобы разузнать побольше об этих двух, которых упомянул Шугар Шонка. Дорога из Потерянного Ляга в Глид была отвратной – размокла под талым снегом, и даже на покрытой пожухлой травой обочине почва расползалась под ногами, так что идти было почти невозможно. Арпад матерился, Нора раздражалась из-за задержки. С запозданием они подумали, что в Глид можно было пойти и налегке – в конце концов, лезть в бой они не собирались, и полная амуниция Арпаду была без надобности, а припасов можно было взять минимум – при хорошем раскладе они добрались бы до Глида за полтора дня. Но грязь и тяжесть сильно их замедляли, и к вечеру они прошли чуть больше половины пути. Они отошли в сторону от дороги и стали искать место посуше, чтобы переночевать. Арпад исследовал небольшие возвышенности, отдавая предпочтения тем, на которых росли высокие густые сосны – под ними, как правило, можно было неплохо устроиться. Но им не везло – ветви были либо слишком густыми, либо, наоборот, слишком редкими, и не защищали от ветра, а терять дорогу из виду Арпад не хотел. Он не мог вообразить себе ничего глупее, чем заблудиться в этих краях, а в темноте это было проще простого. Переходя с одного холма на другой, Арпад влез в устье крошечного ручейка, который при содействии талого снега превратил в болото все вокруг. – Что это? – спросила вдруг Нора. Арпад, который сам увяз в грязи почти по колено и рисковал потерять обувь, раздражённо обернулся. Девчонка прислушивалась к чему-то. – Не засыпаем, двигаем! – раздраженно прикрикнул Арпад и с громким хлюпаньем вытащил ногу из грязи. – Давай, давай, весе... – Эй, берегись! – завизжала вдруг Нора. Арпад обернулся – за спиной девчонки были две плохо различимые тени. Он хотел достать нож, но не успел – кто-то подскочил к нему сзади и ударил по голове. "Чёрт". Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Арпад попытался вспомнить, что произошло, но в памяти всплывали лишь тьма и грязь. Тёмная грязь, липкая и слизкая, внутри и снаружи… на Арпада накатил холодный ужас, и он не без труда подавил это ощущение. Это было раньше, а сейчас произошло что-то другое. Кто-то просто ударил его по голове. "Я ж так вообще дурачком останусь". Пахло грязью, лицо неприятно жгло холодной влагой. Арпад пошевелил пальцами и понял, что лежит лицом вниз на чем-то мягком и мокром. Он приоткрыл один глаз и сразу же его закрыл. Серый дневной свет больно ударил по сетчатке. Снова подкатила тошнота, и Арпад её подавил. Он боялся пошевелиться, любое движение могло ухудшить ситуацию. Он с трудом пытался вспомнить, что произошло и где он вообще находится. "Никогда, Арпад, – слышишь? – больше никогда в жизни не снимай шлем. Даже когда спишь. Даже когда ешь". Он не мог думать. Он ощущал свою голову, как расколотый орех. Но просто так лежать и ждать неизвестно чего тоже не имело смысла. Арпад понимал, что дальше будет хуже. Сейчас его организм мобилизовал все ресурсы, чтобы справиться с кризисом, но надолго его не хватит. Нужно что-то предпринять. Разобраться с этим делом. Арпад снова осторожно приоткрыл глаза. Сквозь голые древесные кроны было видно пасмурное зимнее небо. Вокруг не было слышно ни звука, лишь чавкнула грязь, когда он пошевелился. "Что это было?" "Хорошо, что Фирмин этого не видел". "У тебя голова – уязвимое место, да?" – Эй, Нора, – осторожно позвал Арпад. Собственный голос эхом раздался в черепе и загудел особенно громко в затылке. Он прикрыл глаза и медленно вздохнул, подавляя очередной приступ тошноты. Ответа на его зов не последовало. Либо Нора была без сознания, либо... О худшем думать не хотелось. Арпад попытался подняться, но сделать это, находясь посреди болота, было не так-то просто. Он двигался медленно, избегая резких движений; огляделся в поисках сухого участка и плавно, не пытаясь подняться, пополз к нему. В его висках стучало, пульс отдавался тупой болью в затылке и в ушах. Ощущение было такое, будто ему полголовы снесло. "Пожалуйста, пусть это будет просто рассечение, – подумал Арпад. – Хотя, если бы было что-то более серьёзное, я бы вряд ли очнулся так быстро. А сколько вообще-то времени прошло?" Было уже светло, хотя где находилось солнце сквозь густые зимние тучи понять было невозможно. Очень медленно, с огромным трудом, борясь с подступающим обмороком, Арпад подполз к ближайшему дереву, и, придерживаясь за ствол, поднялся. Норы в поле зрения не было, по грязи были разбросаны все их нехитрые пожитки. Грязь, из которой он только что выбрался, была смешана с натёкшей кровью. Зрелище было отвратительным, но вызвало у Арпада всплеск адреналина, который прибавил сил, но одновременно усилил боль в затылке. "Успокойся, приятель, кровь всегда выглядит хуже, чем есть на самом деле". Воздуха не хватало. Тошнило. Хотелось упасть и уснуть... – Нора! – ещё раз позвал Арпад и с трудом покрутил головой. Девчонки видно не было, но Арпад понимал, что мог её и не заметить сразу. Он тяжело вздохнул и моргнул ещё несколько раз, надеясь, что зрение прояснится. Сможет он идти? Да, пожалуй, если не споткнётся. Он сделал на пробу несколько нетвёрдых шагов. "Не торопись, вот так, не перенапрягайся. Черепушка у тебя крепкая, Арпад, выберешься. Главное – девчонку найти и доставить в город..." И только тут он понял, что на его запястье нет зачарованного браслета. Он ощупал руку, и ещё раз, а потом огляделся, хотя браслет никак не мог упасть случайно. Неужели это всё-таки явились за Норой? Арпад похолодел от этой мысли и едва не упал. Их план провокации удался наполовину. Месарош перехватили письмо, но охотники их упустили. И, чёрт возьми, только теперь Арпад понял, насколько всё было серьёзно. Не тратя сил на мат и самобичевания, он ещё раз оглядел место происшествия, убедился, что Норы нет, и выбрал направление. До Глида оставалось около пятнадцати миль – пустячное расстояние для здорового человека. Но для Арпада это станет настоящим испытанием, и он к нему приготовился. Кроме того, идти туда было небезопасно: если нарушители закона действительно обосновались там, к его приходу наверняка готовы... Но обратный путь в Потерянный Ляг он точно не осилит. Придётся рискнуть и надеяться на случайных свидетелей. Арпад шёл вдоль дороги, держась подальше от грязи, чтобы не увязнуть в ней и не упасть. Даже лёгкий толчок выведет его из строя на несколько часов, он чувствовал себя крайне неуверенно, и даже не мог сказать с точностью, верное ли направление выбрал. Но далеко слева он различил между деревьями блеск воды – лесное озеро. Да, так и должно быть. Арпад просто передвигал ноги, стараясь не думать о времени и не закрывать глаз. В голове гудело, мысли путались, зрение отказывало. Арпада тошнило, он молил небеса, чтобы хоть кто-нибудь дружелюбный встретился ему на этой дороге, но, видимо, местные были в курсе коварства дороги в зимнюю оттепель и решили воздержаться от путешествий. Раз или два он был готов сдаться. Желание закрыть глаза, в надежде, что утихнет боль, было настолько сильным, что он почти забывал, где находится и что происходит. Но в самой глубине сознания, в самом корне его существа стучала мысль: не останавливайся. Остановишься – и ты труп. Отдохнешь – и умрёт Нора, Чудовище Цеплин, последняя из своего племени. Если этого ещё не произошло. Если это не произошло ещё четыре года назад. Если она ему не примерещилась, когда он вколол транквилизатор монстру в пещере. Если он вообще вышел из пещеры и все последующие события ему не примирещились... – Эй, Арпад, давай, очнись-ка! Тихий голос отдавался звоном в ушах, заглушая смысл слов. Арпада стошнило, и он инстинктивно попытался повернуться, чтобы не захлебнуться в рвоте, но что-то помешало ему двинуться. – Не дергайся, хуже будет. Вдох-выдох. Соберись. Арпад моргнул и попытался увидеть того, кто был рядом, но зрение упрямо не давало чёткой картинки. Впрочем, голос был ему знаком. – Винцент, ты что ли? – почти шепотом сказал Арпад и снова закрыл глаза, выравнивая дыхание – казалось, его череп разваливался пополам. Он буквально чувствовал это – как будто голова была треснувшей гранитной глыбой, и трещина росла с каждой секундой, с каждым вдохом. – Я. Давай, приходи в себя, Меридит готова тобой заняться. Арпад выдохнул и почувствовал, как его начинает колотить неуёмная дрожь. Он знал её методы, и облегчение от близкого спасения смешалось с ужасом от предвкушения следующих минут. – Бля, я же сдохну, – пробормотал он, зажмуриваясь. Он не хотел жаловаться, понимал, что это глупо и по-детски с его стороны, но хотел отсрочить процедуру хотя бы на несколько минут. – Не сдохнешь, – сказал теперь женский голос, и Арпад почувствовал прикосновение теплых рук – к шее и левой руке. – Давай, Арпи, соберись, мы торопимся. – Сколько? – спросил он. Это было единственное, что помогло бы вытерпеть "лечение" и не сойти с ума от боли. – Две минуты. Только не кричи, это отвлекает. Арпад хотел бы выразить свои мысли в самых красочных выражениях, вот только это было неуместно. Он попытался расслабиться, несколько раз вздохнул, собираясь с силами, и открыл глаза. Он увидел карие блестящие радужки зрачков, а потом.... Потом в его голове что-то взорвалось и застыло в кульминационной точке. Та легкая трещина, что беспокоила его раньше, оказалась лишь жалкой тенью того, что ему предстояло ощутить. Арпад считал секунды, но был уверен, что сбился. Это не могло быть всего лишь "пятнадцать", ведь прошла уже целая вечность. – Дыши, иначе вырубишься, – сказал кто-то ему прямо в ухо. Арпад не сразу смог подчиниться. Его просили не кричать, а выпустить воздух и впустить свежий, не издав ни звука, казалось делом невыполнимым. Он пытался расслабиться, но все его тело непроизвольно напряглось от непередаваемой пытки. Кто-то удерживал его, не позволяя пошевелиться... А потом всё прекратилось. Разом, мгновенно, как будто ничего и не было. Боль исчезла – совсем, осталась лишь легкость и слабость... И облегчение приняло Арпада, окутало его своей безмятежной тьмой. Он провалился в неё, уже не контролируя себя, воля отключилась, как будто что-то сломалось. Пришел в себя Арпад так же внезапно – и сразу сел. Он находился в маленькой комнате с самым минимумом мебели: кровать, два стула, стол и маленький шкафчик. На одном из стульев у окна сидела Меридит Мьют, рядом с ней на корточках сидел её муж, Винцент, и держал стакан воды. – Эй, вы там в порядке? – спросил Арпад, чувствуя себя весьма странно. Это ощущение было ему знакомо, Меридит откачивала его уже дважды до этого. Переход от "едва живого" до "превосходного" состояния слишком резкий, организм медленно отходит от шока. – Всё хорошо, Арпи, просто ты у меня сегодня третий, и далеко не самый тяжёлый, – сказала Меридит и отпила воды из стакана. Она была бледновата, но глаза её блестели, а губы улыбались. – Спасибо за помощь, – искренне сказал Арпад. – Она была очень, очень кстати. – Я заметила. – Меридит кивнула и улыбнулась чуть шире, Винцент поднялся с пола и сел на стул рядом с ней. – Кто тебя так приложил? – спросил он у Арпада. – Понятия не имею. Меня назначили поручителем для одной... девицы, – он ещё раз ощупал запястье, будто надеясь, что браслет каким-то чудом окажется на месте. – Похоже, я провалил миссию. А вы как здесь оказались? Вы же вроде шли на дракона? Теперь усмехнулся Винцент. – Ты же знаешь, Арпад, я не хожу ни "на дракона", ни на столичные праздники, ни на публичные казни. Я всегда иду туда, где моё присутствие будет более полезно для клана. – И это место сейчас... – Арпад задумался. – Где мы вообще? – Деревня Глид, мы сняли комнату в трактире. – И твоё присутствие здесь наиболее выгодно клану? – недоверчиво переспросил Арпад. Может, его голова всё же залечена не до конца и он чего-то не понимает? – Не совсем так. Присутствие Меридит здесь наиболее выгодно клану, но я не хотел отпускать её одну. Охота в самом разгаре, отряды движутся к последнему известному логову. Когда я пытался вычислить наилучший маршрут для Меридит, я вдруг понял, что на драконьей охоте её присутствие станет остро необходимым не меньше, чем через неделю. Но кое-где, а именно – здесь, она нужна уже сейчас, причём это очень прочно связано с будущим нашей семьи. Мы взяли самых быстрых лошадей, явились сюда... и что же мы видим? Тебя, Арпад. Тебе есть, что нам рассказать? Арпад был, мягко говоря, озадачен. Ровным счётом ни одно из его текущих дел не было напрямую связано с кланом Мьют, а даже если было, он об этом не знал. – Возможно, дело и не в тебе, – мягко сказала Меридит. – Здесь было ещё двое, умиравших от неестественных причин, которым я помогла. Возможно, это кто-то из них. – А может, никто, – пожал плечами Винцент. – Никогда не знаешь, как судьба сплетёт концы. Тебе вообще, считай, повезло – мы уже собирались уезжать, но мне вдруг захотелось прогуляться на север. А своим желаниям я отказывать не привык. Арпад задумчиво кивнул. Он начал вспоминать о своих собственных делах. – А от местных вы... Ничего странного не слышали? – спросил он. Винцент нахмурился и покосился на жену. – О чём именно? – спросил он. Арпад коротко ввел их в курс дела и описал Нору. – Мы не видели её, – сказал Винцент. – И, признаться, это не та история, в которую мы будем вмешиваться прямо сейчас. Извини, Арпад, наш путь лежит к логову дракона, и мы уже опаздываем. – Я понимаю, – легко согласился тот. – Ещё раз спасибо за помощь, если я смогу быть вам полезен... – Я знаю, Арпад, – тепло улыбнулся Винцент. – Я дам тебе знать. Передать весточку Фирмину? Теперь-то уже все объединились, но изначально он был в самом активном отряде, если тебе интересно... – Я надеялся услышать обратное, – невесело усмехнулся Арпад. – Не хочу, чтобы дракон откусил братишке голову... – Тогда зачем ты его отпустил? Арпад отмахнулся и крепко задумался о том, что же ему предпринять дальше. Как охотники, которых он просил о прикрытии для провокации, могли упустить след? Ведь кто-то из гильдии наверняка наблюдал за ними, когда они были в Миддлбосе. Тот парень, который вошел в таверну вслед за ними. Арпад был с ним не знаком, но по некоторым косвенным признакам готов был поклясться, что тот был охотником, и ждал именно их появления. Должно быть, кровососы его каким-то образом перехитрили. Арпад ругал себя последними словами за то, что не предусмотрел таких осложнений. Он сам едва не погиб, а Нора, вполне может быть, поплатилась за его беспечность жизнью. Но нет, это не логично: зачем бы они тогда снимали с него следящий браслет? Её наверняка хотели просто увести, но куда и зачем? Кошелёк с деньгами остался нетронутым, но воспроизводящий амулет исчез. Похоже, кровососы пытались замести следы, и наверняка искали «летописи», которых у Арпада, конечно же, не было. Значит, надо попытаться найти Нору, а для этого придётся продолжить игру и всё-таки выследить кровососов. – Вы будете проезжать через Игерон? – спросил Арпад. Винцент отрицательно покачал головой. – Можешь отправиться весточку отсюда, но от своего имени, в гильдию Грэйсэнда? Мьют согласился, и Арпад начал спешно излагать на клочке бумаки события последних дней и план дальнейших действий. Он собирался направиться в Диффоук и попытаться шантажировать Месарош. Они, разумеется, не нашли при нём никаких летописей, и он вполне может солгать, что предвидел нападение и оставил доказательства в тайнике. А раз они восприняли эту угрозу достаточно серьёзно, чтобы организовать покушение, Арпад вполне может предложить обмен летописей на Нору. Закончив письмо в гильдию, он нацарапал записку для Агаты: если кто и поможет ему найти Нору в кратчайшие сроки, то только она. Он попросил её встретиться с ним в Диффоуке – почему-то ему казалось, что сначала девчонку доставят Йерне Месарош. Если курьер заберёт письмо завтра утром, в Вормруте оно будет к вечеру. Если Агата выступит на следующее утро, то в Диффоук они прибудут примерно одновременно – это Арпада устраивало. Он отдал оба письма Винценту и передал устное сообщение для Фирмина. Потом он нежно обнял Меридит и поспешил покинуть Глид. Неприятно было вновь идти по дороге, которая причинила ему столько неудобств и беспокойства, но это было необходимо. Он собирался вернуться к месту нападения и забрать амуницию. Возможно, удастся обнаружить какие-то следы. Вещи были разбросаны вокруг места нападения, но ничего не украдено. По следам мало что можно было понять – разве что то, что нападавших было трое или четверо. Они наверняка собирались убрать свидетелей и уничтожить улики. Но зачем им понадобилась живая Нора? Догадки на эту тему заставляли внутренности Арпада сжиматься в тугой комок. Они надеялись выпытать у неё, где находятся несуществующие летописи Дагера Анберга. По приблизительным подсчетам он провёл в лесу полтора дня, прежде чем Винцент нашёл его. Арпад с ужасом представлял, какие могли быть последствия, если бы не Меридит. Всё-таки он ей уже основательно обязан. Но сейчас ему нужно найти Нору. Где бы она ни была, что бы с ней ни приключилось... Лишь бы она была жива... С большой неохотой Арпад останавливался на ночь в лесу, но двигаться впотьмах, чтобы весь следующий день быть уставшим и сонным, смысла не было. Он расположился на относительно сухом участке несколькими милями севернее от места нападения, но толком отдохнуть так и не смог: он вздрагивал от каждого шороха, а в лесу, пусть и впавшем в зимнюю спячку, их было более чем достаточно. Потерянный Ляг встретил Арпада подозрительными перешёптываниями. Ему были знакомы эти взгляды – так смотрят на тех охотников, которые обещали справиться с монстром, досаждающим деревне, но не оправдали надежд. Этим людям Арпад ничего не обещал, да и вообще мало с кем успел пообщаться, но они явно знали о нём что-то, чего не знал он сам. Но когда он приблизился к дому Шугара Шонки, точнее, к тому, что от него осталось, многое стало на свои места. От дома и от двух старых сосен остались лишь дымящиеся уголья и пепел. Арпад пытался разговорить прохожих, но они шарахались от него, как от чумного. Разозлившись, он направился в деревенский кабак и собирался надавить своим профессиональным авторитетом – в конце концов, он был здесь на задании, и один из местных жителей направил его туда, где на него напали неизвестные. Этого было достаточно, чтобы назначить полное расследование, вот только времени у Арпада не было. Ему нужна была информация. – Где Шугар Шонка? – требовательно спросил он. – Что случилось с его домом? – Он исчез в тот же вечер, когда вы с ним поговорили, – мрачно и немного меланхолично сообщил хозяин кабака. – А дом его загорелся на рассвете, и это был поджог. Кто-то стащил у меня из погреба несколько бутылок хорошего рома, и облил, чтобы ярче горело. Арпад проигнорировал скрытый упрёк в его интонации и спросил: – Шугар часто так исчезает? Вы уверены, что его не было дома во время пожара? – Тело не нашли, – пожал плечами хозяин. – А раньше он исчезал максимум на сутки. Случилось что-то, точно вам говорю. И случилось это после разговора с вами. Арпад удивился такой постановке вопроса. – И что из этого следует? – озадаченно спросил он. – А то, что вы приносите несчастье, – заключил хозяин. – Держитесь от меня и от моего заведения подальше. И он поплевал через левое плечо и показал Арпаду две фиги. Тот лишь озадаченно молчал. Он не знал, что делать – смеяться, материться или просто уйти своей дорогой. В итоге он выбрал последнее, махнув рукой на деревенских идиотов. Никто из них явно ничего не знает, придётся обходиться своими силами. На ночлег он остановился у тех же хозяев, что и в прошлый раз. Их суеверные предубеждения оказалось очень легко побороть с помощью нескольких монет. Лошади на продажу в деревне не оказалось, так что нести вещи пришлось на своём горбу. Арпад недовольно сопел, таща на себе доспехи, оружие, два спальных мешка и припасы, но выбора не было: продавать этим суеверным чертям он ничего не собирался, а в ходе поисков всё это могло ему пригодиться. Арпад всё ещё не отказался от своего плана отправиться в Диффоук. Он как раз пересек развилку и свернул на юг, как вдруг услышал: – Пс-ст. И странный хруст, как будто кто-то крался за деревьями. Арпад вздрогнул и поторопился убраться с открытого места. И пусть уже было поздно, и он всё ещё не знал, откуда прилетит новая беда, но все же взял наизготовку арбалет, зарядил его, и стал всматривался в деревья и кусты у обочины. – Ну ты нервный, – раздался негромкий голос из-за ближайшего дерева. – Не скажу, что у тебя нет на то причин, но если бы я хотела тебя убить, я бы не стала привлекать твоё внимание. – Покажись, – потребовал Арпад. Он не мог поверить в происходящее и опасался подставы. Голос мог быть просто похож, или он мог обмануть себя сам. Но нет – это была она, Нора Найт, Чудо. Живая, хотя не сказать, что совсем невредимая. Лицо её было пятнистым от свежих синяков, губа опухла от ссадины с едва запёкшейся кровью, правая рука безвольно висела вдоль тела, и ещё девчонка прихрамывала на левую ногу. – Что с тобой произошло? – спросил Арпад, подозрительно озираясь. – Они не хотели меня убивать, это дало мне небольшое преимущество, - сказала Нора. – Я пыталась сбежать, но этот браслет… а потом они догнали меня, и, как видишь… А ты, я смотрю, цел и невредим? Она недоверчиво поглядела на его голову. Увидеть она, конечно, ничего не могла – шлем он с некоторых пор снимать не любил. Но наверняка даже там, в ночном лесу, она увидела достаточно, чтобы сделать довольно близкий к истине прогноз. – Давай уйдём с дороги, – предложил Арпад. Они расположились на небольшой сухой полянке между высокими старыми соснами. Это место, видимо, часто использовалось проходившими мимо путниками – посередине виднелось почерневшее пятно от костра, а несколько толстых поваленных стволов прекрасно справлялись с функциями скамеек. – Есть что-нибудь поесть? – спросила Нора. Арпад достал свои пожитки и выдал Норе несколько булок, кусок ветчины, сушёные фрукты и сыр. Она начала неловко, но с жадностью, справляться с едой. – Что с рукой? – спросил Арпад. – Не знаю. Вывихнула плечо, наверное. Болит жутко и опухло... пойду к целителю, когда доберемся до города. – Сними куртку, – потребовал Арпад. Он, конечно, способностями Меридит Мьют не обладает, но вывихи вправлять умеет. Если бы они с Фирмином из-за каждого вывиха бегали к целителям, они бы город покинуть не успевали. Нора неохотно и недоверчиво подчинилась. Арпад осторожно ощупал плечо – как есть вывих, ничего особенного. По коже Норы от прикосновения его холодных пальцев побежали мурашки, Арпад же ощутил в пальцах жар, быстро распространившийся по ладоням. Он огляделся вокруг в поисках подходящего упора, но ничего не обнаружил и решил воспользоваться ремнём. – Ложись. Расслабься. Нора неохотно подчинилась, подозрительно наблюдая за его действиями. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – спросила она. – Да, не дрейфь. Не в первый раз, и даже не в пятый. Будет больно. Можешь орать, только не брыкайся. И плечо расслабь. Полностью. Вот так. Она нахмурилась и хотела что-то возразить, но Арпад уже взял её руку в нужный захват. Ему не хотелось долго нянчиться с пустяковой травмой и уж тем более возвращаться из-за неё в Вормрут. Девчонка жива, а как ей это удалось и что, собственно, произошло, он выяснит совсем скоро. Нора вскрикнула лишь раз, а потом закусила губу и попыталась расслабиться и абстрагироваться от боли. Арпад не смотрел на неё, сосредотачиваясь на деле, и меньше чем через минуту сустав находился в предусмотренном природой положении. – Порядок? – спросил он, помогая Норе надеть куртку. – Ага, – сказала она, украдкой вытирая слёзы. Это был первый раз, когда он увидел её плачущей. Надо же. Даже там, в пустыне, когда она увидела тела своих родных, она не заплакала, а просто ушла в себя. Но теперь… неужели – вот он, предел её выносливости? – Постарайся поменьше шевелить рукой пару дней, – сказал Арпад, делая вид, что ничего не заметил. – А с ногой что? – Порез, – хрипловато сказала Нора. – Ещё там, в лесу, меня пырнули. Я пыталась промыть, но, кажется, всё-таки начало загнивать. Арпад тяжело вздохнул. На этот случай у него тоже кое-что было припасено. – Давай сюда, это тоже исправим. Нора сняла ботинок, закатала штанину, и продемонстрировала рану. Рана была чуть ниже колена, небольшая, но глубокая. Колено распухло и потемнело, но инфекция распространилась явно не критически. Арпад тяжело вздохнул и начал разжигать костер. Он собирался вскоре убраться отсюда, но это, судя по всему, невозможно – кто знает, где и когда они ещё смогут почувствовать себя в безопасности? Он даже не мог решить, куда им идти, пока Нора не объяснится. – Что это? – спросила она, наблюдая за тем, как Арпад извлекает из своей сумки стандартный походной набор для первой помощи. – Сушёная цагца, – ответил Арпад, отсчитывая четыре синие пластинки, сбрасывая их в небольшую пиалу и заливая водой из фляги. – Убьёт заразу, снимет воспаление. Нора кивнула, но когда увидела довольно грубую иглу и шёлковую нить, занервничала снова. – Я бы предпочла профессионального целителя... – неуверенно сказала она. – В Потерянном Ляге тебе помогут не лучше, чем я, а до настоящего целителя мы будем добираться не меньше двух дней. Не дрейфь, в этом у меня тоже есть опыт. Но если ты настаиваешь... Нора тяжело вздохнула и легла на землю, закрыв глаза. Даже сквозь синяки было видно, как она бледна. Жаль, что здесь нет Меридит. За такие мелочи она, конечно, редко берется, но Арпад бы её уговорил... – Так что с тобой произошло? – спросил он у Норы, не столько из необходимости обсудить это прямо сейчас, сколько из желания отвлечь девчонку от жалости к себе. Несколько секунд она молчала. Арпад взял другую плошку бросил в неё иглу, нить, несколько небольших тряпок и ещё пару пластинок цагцы и тоже придвинул к огню. В воздухе уже ощущался сильный кислый запах, и Арпад забрал первую плошку, чтобы отвар остыл. – Думаю, это были миньоны Месарош, – сказала она. – О гемофилах Хвостик бы меня предупредила заранее. И они об этом знали. – Нора тяжело вздохнула, и только теперь Арпад заметил отсутствие собачьего черепа на кожаном шнурке. – А где Хвостик? Нора снова всхлипнула, теперь уже намного более отчаянно, и с силой затёрла глаза, чтобы скрыть слёзы. – Мне пришлось её оставить, – сухим хриплым голосом сказала она. – Они гнались за мной. Я не успела её забрать... – Не грусти, – мягко сказал Арпад, неожиданно для самого себя. – Думаю, ты её ещё увидишь. Они ведь знают ценность... Хвостик, поэтому будут её беречь. – Да, возможно, – не стала спорить Нора и ненадолго замолчала, справляясь с эмоциями. – Они идиоты, – сказала она через некоторое время. – Один из них отстал и заблудился в лесу, и они остановились, чтобы его найти. Думали, что связали мне руки – и этого достаточно. Со мной они оставили одного – самого слабоумного, судя по всему. Я застала его врасплох, вырубила, отобрала браслет... Но едва я успела разрезать веревку на ногах, вернулся ещё один. Мне было трудно бороться из-за плеча, он меня снова поколотил... К счастью, бегаю я быстрее, чем этот малокровный доходяга. – Где второй браслет? – непринужденно спросил Арпад, отодвигая от огня вторую плошку и извлекая из неё одну небольшую тряпочку, чтобы дезинфицировать руки. Кожу неприятно защипало, но это была боль очищения. – Я его сожгла, – не моргнув глазом, сказала Нора. Арпад поджал губы, но ничего не ответил. Он прекрасно знал, что это было невозможно. Он наверняка был у Норы с собой, но признаваться в этом она не торопилась. Что ж, он ещё успеет вывести её на чистую воду. – На, пожуй, – он достал из аптечки самый маленький листок бошта и вручил Норе. Обычного охотника он бы обработал и без этого, но девчонка казалась такой измученной, что не хотелось подвергать её лишнему стрессу. – Что это? – подозрительно спросила она, не торопясь последовать совету. – Снижает чувствительность. Через минуту почувствуешь сонливость, боль будет ощущаться слабее. – Наркотик? – уточнила Нора. – Лёгкий. Привыкания не вызывает. Нора с сомнением вернула ему листок. – Я думала, мы сейчас не в том положении. Вдруг нас кто-нибудь застанет врасплох? Арпад не мог с ней не согласиться. – Что ж, тогда терпи, – сказал он, и начал промывать рану. Нора вздрогнула и вскрикнула, а потом вдруг выдала весь богатый лексикон матюков, накопленный за несколько недель совместных путешествий. Наверное, после этого ей полегчало, потому что она даже перестала беспомощно лупить Арпада по плечу, а лишь жалобно всхлипывала, спрятав лицо в ладонях. Арпад не отвлекался, стараясь закончить работу как можно быстрее и аккуратнее. Ему было очень непривычно работать с такой тонкой и гладкой кожей. И как она, такая нежная и хрупкая, умудрилась выжить в пустыне? Арпад тряхнул головой, заставив себя сосредоточиться на деле. Выдавив из раны гной и ещё раз промыв отваром цагцы, он начал накладывать швы. Их не понадобилось много, кровь быстро остановилась, и он наложил тугую повязку. Нора к тому моменту выглядела совершенно измученной, но всё же поднялась, поправила штанину и не без труда надела ботинок. – Спасибо. Арпад не ответил. Он решил и сам перекусить, прежде чем перейти к ещё одному непростому этапу их воссоединения. Теперь, когда он помог ей восстановить здоровье, или, по крайней мере, частично положил этому начало, было сложнее вновь поднимать вопрос о реальном положении дел, в котором она – подозреваемая, пытавшаяся его обмануть, а он – поручитель. – Браслет, Нора, – потребовал он с тяжёлым вздохом. Она подняла на него чуть помутневший от боли и усталости взгляд и покачала головой. – Я же говорю – я сожгла его. Я боялась, что они меня поймают, поэтому бросила его в огонь, когда пробегала... – Не лги. Я знаю, как работают эти штуки. Я знаю, что ещё там, в Грэйсэнде, ты пыталась от меня сбежать... И сейчас... Я просто хочу качественно сделать свою работу. У меня есть репутация в гильдии, и я ею дорожу. – Я не испорчу твою репутацию, – твёрдо сказала Нора. Как же хотелось ей верить! Но зачем она тогда лгала? – Мы будем действовать по согласованному плану и вместе вернёмся в Грэйсэнд с доказательствами... или без них. Арпад покачал головой. Были вопросы, в которых нельзя было давать слабину. И это был один из них. – У нас, по сути, два варианта, – сказал он. – Либо ты отдаёшь браслет и мы продолжаем работу, как начали, либо я связываю тебя и возвращаю в Грэйсэнд, как мешок с картошкой. Я, конечно, могу тебя обыскать, а также обыскать лес в радиусе двухсот футов... Но пока что я даю тебе выбор. Ты всё ещё можешь сотрудничать добровольно. Нора тяжело вздохнула, будто собираясь с силами и мыслями. – Почему ты не доверяешь мне? Да, я пыталась сбежать, и не вижу в этом ничего предосудительного. Но сейчас-то я сама привлекла твоё внимание... – И твои мотивы пока что не очевидны для меня, – перебил Арпад. – Да, кое-что нам пришлось пережить вместе, но сути дела и формального положения вещей это не меняет. – Да забудь ты про свой формализм! – Нора начала сердиться. – Я ждала тебя на этом перекрестке, потому что знала, что куда бы ты ни пошел, ты пройдёшь здесь, рано или поздно... – Ты не могла знать, – возразил Арпад. – Я был тяжело ранен, и если бы не одна счастливая случайность… – Арпад осекся. С Винцентом случайностей не бывает, и раз он вытащил Арпада с того света, это было не более чем элементом сложной запутанной головоломки причин и следствий. – В общем, ты не могла ожидать, что я пройду здесь самостоятельно. Сколько ты собиралась ждать? – с недоверчивым скептицизмом спросил Арпад. – Так ведь и весь отведенный тебе срок мог пройти... – Я бы ждала не больше недели, – призналась Нора. – А потом вернулась бы в Диффоук, чтобы проверить, сработал ли твой план. Арпад хмыкнул. – Ещё скажи, что через полгода честно вернулась бы в Грэйсэнд, даже если бы ничего не нашла. Нора сжала зубы и нахмурилась. – Нет, – призналась она. – Не вернулась бы. Но доказательства я бы всё равно продолжала искать. Если в Ахаонге есть справедливость и правосудие, как уверяла меня госпожа Офли, если есть люди, способные и готовые следить за оплатой счетов – я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы это произошло! Арпад недобро улыбнулся. – Если ты такая правильная, – сказал он. – Что мешает нам продолжить в том же режиме, что и раньше? Почему ты боишься оказаться под присмотром? Времени ещё достаточно, многое может произойти... – Вот именно! – воскликнула Нора. – Как ты не понимаешь? Ты связан со мной меньше одной луны – и уже трижды получил по своей пустой голове! Я думала, что тебя... – она неожиданно всхлипнула, и это сильнее, чем её слова, изумило Арпада. – Я думала, что ты погиб! Я не могу снова подставить тебя под удар, только за то, что ты – мой поручитель! Арпад смотрел на свою подопечную ошарашено. Почему-то мысль о том, что этот проект действительно оказался более опасным, чем он ожидал, раньше не приходила ему в голову. Вот уж точно – хорошо ему прилетело. – Я теперь в шлеме. Видишь? Он постучал костяшками пальцев по шлему, как полный кретин. Гулкий отзвук подтвёрдил пустоту внутри. Нора нервно хмыкнула. – И насчёт трёх раз ты загнула, – заметил он. – В первый раз ты сама меня приложила, помнишь? – Ага, – грустно кивнула Нора. – И это помню не только я. Арпад махнул рукой. Он уже просто не мог продолжать спор и настаивать на своём. Рано или поздно он всё-таки заберёт у девчонки браслет и выполнит свою работу как следует. Но сейчас, пока до конца отведённого ей срока ещё есть время, они могут притвориться просто напарниками. Поиграть в свободу. Хотя бы недолго.