Bury me in black

Тусклый голубой свет от телевизора освещал небольшую часть кухни, на которой я уже более получаса готовил ужин для нас с отцом. Гул, доносящийся от зомбоящика, немного отвлекал от раздражающей жёлтой лампы, то и дело мигающей почти через каждые десять секунд. Пора бы уже давно её сменить, но руки никак не доходили. Трудно думать о мелких бытовых проблемах, когда по городу бродит убийца, а твоя личная жизнь превращается в сплошную дешёвую драму из старых фильмов о любви. Благо, сейчас с убийцей покончено в прямом смысле этого слова. Конечно, никто не исключает того факта, что чокнутый уборщик Свенсон был простым фанатиком, а настоящий Ангел Смерти до сих пор где-то среди нас охотится за новой жертвой. Но по какой-то причине жители предпочли не думать об этом, игнорируя тот факт, что у Чёрного Капюшона, по словам очевидцев, были ярко-зелёные глаза, и даже Арчи не узнал в уборщике Великого Судью Ривердейла. — Репортаж с места происшествия ведёт Фабьена Нессе. Негромко раздался голос телеведущей, что несомненно привлекло моё внимание. Кадр со студией сменился на другую локацию, где темнокожая стройная женщина средних лет чётко и отрывисто здоровалась с телезрителями на фоне какой-то почерневшей стены.  — Доброго времени суток, дорогие зрители. Это прямое включение прямиком с юга Ривердейла, который утром сотрясало кошмарное происшествие. С каких пор по новостям говорят о Саутсайде, не упоминая при этом слова «убийца», «вор», «нарушитель» и «снова напал на мирного жителя Нортсайда»? Прогоняя свои саркастические мысли прочь, я вновь сконцентрировал внимание на репортёре, сделав звук погромче.  — Пожарные прибыли на место почти сразу же, однако потери всё равно оказались значительными. Один из корпусов старшей школы Саутсайд почти целиком был охвачен ужасным пламенем. Округлив глаза и не веря в происходящее, я перебрался на диван и наклонился чуть ближе к экрану. — Обошлось без жертв, а уборщик и ещё несколько учителей, бывших на тот момент в здании, отделались лишь лёгким испугом. Полиция взялась за это дело, но пока точно не смогла установить, намеренно оно было совершено или нет. С вами была Фабьена Нессе, до скорых встреч. В ужасе от происходящего я и думать забыл о котлетах, шкварчащих на сковороде, пока одна из них из-за большого количества масла не издала характерный звук, сравнимый с выстрелом из пистолета. Чертыхнувшись и соскочив с мягкого дивана, я бросился выключать газ и спасать своё творение. До меня сначала и не дошло, что школа, в которую я недавно перевёлся, частично сгорела. Наверняка каждый школьник хоть раз говорил: «Вот бы школа уже наконец сгорела со всеми своими контрольными и учебниками». Но ведь никто никогда не думал об этом всерьёз. Поэтому у меня просто в голове не укладывалось сегодняшнее происшествие. Дожидаясь отца, я исходил всю комнату вдоль и поперёк, накрыл на стол и перемыл посуду, запачканную во время готовки. Наконец я услышал, как дёрнулась ручка на входной двери, и пошёл навстречу к только-только зашедшему мужчине.  — Джаг, у меня для тебя есть новости, — опешил он, закрывая дверь и проходя в гостиную.  — Они связаны со школой, так ведь?  — Да, полагаю, ты уже всё увидел по телевизору, — отец непонятно зачем выдержал паузу, как будто создавая интригу. — Мне звонил директор Баррет и передал, что они уже успели устроить учительское собрание два часа назад и, посоветовавшись с директором Уэзерби и мэром, приняли решение перевести часть студентов вашей школы в старшую школу Ривердейла.  — И я в числе этой части студентов? — не буду лгать, я был разочарован. Конечно, в Саутсайдовской школе учителя забили на обучение, а студенты и подавно забили на учебу, однако перспектива возвращаться в прошлую школу с клеймом Змея мне была совершенно не по душе. Да и ежедневные встречи с Бетти в тех местах, где мы раньше были вместе и где были счастливы, тоже не сулили ничего хорошего.  — Они просто отобрали более или менее трудящихся учеников, и ты, естественно, оказался среди них, — он снова замолчал, видимо, ожидая моего ответа, но я не знал, что говорить. — Если честно, я думал, ты будешь рад.  — И я был бы рад, если бы меня перевели обратно чуть ранее, когда я ещё не стал Змеем, когда, — я прервался и заговорил гораздо тише, — когда у нас с Бетти всё было хорошо. Папа промолчал, а я, поняв, что дальнейший диалог не имеет никакого смысла, предложил поужинать. За поеданием собственноручно приготовленной еды я всё же попытался побольше разузнать о том, что сказал директор, однако отец толком ничего важного не ответил, ибо Баррет был краток в своих изъяснениях.  — Он не сказал, кого ещё переводят? — с надеждой спросил я, прекрасно осознавая, что папа понимает, в чью сторону направлены мои намёки.  — Нет, — с небольшой ухмылкой ответил он, дожёвывая мясо. — Но что-то мне подсказывает, что Тони учится довольно хорошо, а значит, её тоже могли перевести вместе с тобой. Правда ещё одну часть учеников, если на то будут нужды, могут отправить в школу Гриндейла. Я невольно поморщился при упоминании этого города. После той ночи, когда мы с Арчи сыграли опасные роли контрабандистов, я не очень хорошо отношусь к Гриндейлу со всеми его жуткими жителями, возящими ночью в багажниках головы оленей и запугивающими жуткими историями. Отужинав, я и папа разбрелись по своим комнатам, и первым, кому я решил позвонить, был, как ни странно, Арчи. В последнее время мы с ним действительно стали ближе, что даже радовало меня, несмотря на все раздоры, которые были между нами. Послушав то, что я почти на одном дыхании протараторил в трубку, парень сначала упомянул, что в пожаре нет ничего хорошего, а потом радостно поздравил меня с переводом и добавил, что нужно обязательно рассказать другим. Хоть я и не был так счастлив возвращению, весёлый настрой друга заставил меня улыбнуться, и я даже было подумал, будто нет ничего плохого в старой школе. Окончив звонок с Эндрюсом, я открыл список контактов, и моя рука автоматически набрала номер Бетти. Опомнившись, я быстро скинул, опередив первый гудок. Сейчас лучше звонить не ей, а кое-кому другому.  — Привет, Джагги, — раздался удивлённый голос девушки. — В чём причина столь позднего звонка? Ах, погоди, это, наверное, связано с сегодняшним пожаром в школе.  — Именно, — идя по стопам отца, я тоже выдержал паузу. — Меня переводят обратно в старшую школу Ривердейла, и я хотел узнать…  — Переводят ли туда меня? — она странно усмехнулась. Разочарованно. — Нет, я остаюсь. Мои родители запротестовали, поэтому вместо меня отправили какого-то сопливого парня. Ты его знаешь, мы с ним вместе ходим на биологию. Ходили, а не ходим, Тони.  — О да, — расстроенно протянул я, так как Тони была моей последней надеждой на то, что в серверной школе я буду не один. — Ему бы не мешало прикупить себе побольше носовых платков.  — Эй, Джаг, ну ты чего? — добродушно промолвила девушка, заметив огорчение в моём голосе. — Мы же всё равно будем видеться, не переживай.  — Да, конечно, — как можно бодрее ответил я, после чего мы перекинулись парой фраз и окончили разговор. Я заранее знал, что мне будет не хватать Тони в учебное время, как первое время не хватало Бетти, Арчи и Вероники в Саутсайде. И, чтобы не создавать иллюзий, скажу сразу: к Топаз я ничего не чувствовал. Ну, кроме симпатии, конечно. Но ведь в симпатии нет ничего такого, ибо я испытывал её к многим людям, не обязательно противоположного пола. Неожиданно телефон оповестил меня о пришедшей эсэмэске. Я ожидал её от кого угодно, даже от Горошка, озадаченного сегодняшним происшествием, но никак не от Бетти. «Привет, Арчи сказал, тебя переводят обратно. Мы все очень рады.»  — «Мы все очень рады», — прочёл я вслух, дабы убедиться, что эта эсэмэска правда существует, а не является плодом моего воображения. Не знаю почему, но внутри меня всё трепетало, словно мне снова тринадцать лет, и я первый раз получаю долгожданное сообщение от девчонки. Перебирая пальцами по клавиатуре смартфона, я несколько раз писал и стирал текст, будто обращался к начальнику с просьбой о повышении, где любое неверное слово могло привести к непоправимым последствиям. В итоге, набрав банальное и простое: «Привет, спасибо, увидимся в понедельник», я наконец осмелился нажать на кнопку «отправить» и спокойно выдохнул. Воскресенье прошло без происшествий. Школа была открыта, дабы ученики, которым выпал шанс испытать удачу и поучиться в более престижном учебном заведении, смогли забрать документы и прямо в понедельник притупить к занятиям. Я же, помимо этого, целый день пытался предугадать развитие событий в понедельник и даже поделился переживаниями с Арчи, который ожидаемо успокоил меня тем, что я буду не один. И правда, я же буду не один. В конце концов, сидя за столом у него дома, мы сошлись на том, что ребята всегда меня поддержат, а слухи не так страшны для нас — подростков, которые смогли вывести на чистую воду уже двух убийц.  — Забыл тебе рассказать, — начал Арчи, беря кусок горячей пиццы и кладя его на тарелку. — У нас в школе ещё одна новенькая, странная такая. Ни с кем не разговаривает почти.  — А как её зовут? — мне стало любопытно, вдруг я её знаю.  — Пенни… — он замолчал и задумчиво почесал затылок. — Пенни Уокер. Похоже, раньше она не была в Ривердейле. Пожав плечами, я продолжил уплетать кусок пиццы, на что Арчи удивлённо вскинул брови, произнеся: «она же горячая». Хотя он прекрасно знал, что меня горячая еда никогда не останавливала, особенно когда дело касалось пиццы или гамбургеров. На следующий день же я проснулся с желанием заснуть и больше никогда не просыпаться. Что бы Арчи там не говорил, я всё равно переживал. И дело было даже не в том, что Змеев на северной стороне не очень жалуют, а в том, что я не знал, как всё пройдёт с Бетти. Конечно, мы общались с ней после вечеринки в честь возвращения моего отца, однако меня не покидало ощущение, будто в школе всё может измениться. Стоило мне только сделать шаг внутрь учебного заведения, как в нос сразу ударил сладковатый аромат женских духов, смешанных воедино, а также еле-еле заметный химический запах моющих средств, которыми новый уборщик, заменяющий мёртвого уборщика-убийцу, драил полы после занятий в пятницу. Да, это точно не сравнится с запахами сигаретного дыма и свежей краски от баллончиков, присущих школе Саутсайда. Зарывшись в своих мыслях, я и не заметил, как случайно пихнул кого-то локтем, отчего стопка листков, находившаяся в руках, превратилась в бумажный снегопад, медленно опускаясь на холодный пол. Невысокая девушка с короткими тёмными волосами, волнами переливающимися в свете синеватых ламп, испуганно посмотрела на меня, а потом прищурилась.  — Прости, я не хотел, — спешно извинился я и принялся подбирать листы с рисунками, на что незнакомка лишь в недоумении подняла брови. — Держи, — я протянул ей стопку. — Сама рисовала?  — Да, — она смущённо посмотрела на них и убрала в папку. — Спасибо, что поднял. Я Пенни.  — Джагхед. Приятно познакомиться, Пенни.  — И мне, — неловкое молчание заставило девушку поёжиться на месте. — Я должна идти. Попрощавшись с новой знакомой, я увидел Арчи и подошёл к нему. Спросив, та ли это новенькая, про которую он мне говорил, я получил положительный ответ. Первая половина дня прошла гладко, без всяких происшествий. Однако стоило мне засветиться в рекреационном кабинете, как тут же настроение покатилось вниз с бешеной скоростью, с которой Реджи Мантла обычно гоняет по городу на своей крутой тачке. Шерил обвиняющим тоном говорила что-то одному из Змеев, кажется, Ноа, а тот лишь молча скрипел зубами, глазами меча искры в рыжеволосую бестию.  — Что происходит, Шерил? — громко спросил вошедший Арчи и уставился на белобрысого парня в кожаной куртке.  — Этот придурок лапал меня! — воскликнула она, театрально приложив кисть тыльной стороной ко лбу. Я внимательнее рассмотрел блондина и кое-что вспомнил. Я же видел, как на вечеринке он обжимался с каким-то высоким парнем, а потом они, держась за руки, удалились из зала.  — Шерил, ты врёшь, — моё заявление стало неожиданным для всех присутствующих. — Ты отнюдь не похожа на парня.  — Что? — удивилась Блоссом, озвучивая мысли каждого ученика в этой комнате.  — Ноа — гей, он не стал бы лапать девушку, — я посмотрел на улыбнувшегося мне блондина.  — О Боже, я вспомнил, где мы с тобой встречались, — начал говорить Кевин Ноа, однако осёкся и нервно потрогал мочку уха. — Этот блондинчик точно предпочитает парней. Кажется, я знаю, где Келлер мог видеть Ноа. На тех свиданиях вслепую, которыми он увлекался некоторое время. Бетти рассказывала мне об этом. Она всегда всё мне рассказывала сразу. За исключением того, что Чёрный Капюшон звонил ей и угрожал. Доверие в наших отношениях явно подорвалось после того, как я стал Змеем. Частично я сам оттолкнул Купер, но ведь это было нужно в первую очередь для её защиты. Я ужасно не хотел, чтобы она пострадала, попав под влияние Змеев, тем более из-за меня.  — Шерил, зачем ты соврала? — озадаченно поинтересовался Эндрюс, ни капли не повышая голос.  — Всё просто, — заключил я, — она ненавидит Змеев и не хочет, чтобы мы учились в вашей школе.  — Я тут не одна такая, — сквозь сжатые зубы прошипела девушка и твёрдой походкой вышла из помещения.  — Похоже она планировала устроить потасовку между нами и новоприбывшими ребятами, — сделал и так понятный всем вывод Арчи, плюхаясь на кресло. — Интересно, сколько времени потребуется, чтобы в школе всё улеглось?  — Что-то мне подсказывает, что это только начало, — тихо произнесла Вероника, незаметно указывая на толпу футболистов, которые суровым взглядом провожали каждого человека в чёрной кожаной куртке с нашивкой змеи на спине.  — Повезло ещё, что оставшихся Гулей за распространение Джингла Джангла единогласно решили не переводить сюда, иначе бы, — заговорила Бетти, но не смогла подобрать слов, потому что отвлеклась на кого-то, стоящего у дверей рекреации. — Вам не кажется, что новенькая ведёт себя немного странно? Все резко повернулись в сторону прохода, а брюнетка мгновенно сорвалась с места и быстрыми шагами ушла в неизвестном направлении.  — Готова поклясться, она за нами следила, — Бетти перевела озадаченный взгляд на меня. Озадаченный, но переполненный некой трепетностью, прямо как раньше, отчего на мгновение у меня создалось ощущение, будто у нас с ней всё хорошо. Будто мы снова были вместе. Но ведь мы и так были вместе. Или нет? Никто из нас двоих не мог дать точного ответа. Мы знали, что до дрожи любим друг друга, что хотим быть вместе, и при этом отталкивали друг друга. То она меня, то я её. Именно поэтому наши отношения нельзя было назвать идеальными. А может и не было уже никаких отношений? Нет, они определенно были. Не зря же мы с ней при любой возможности «случайно» касались друг друга или играли в гляделки. Отпихнувшись от мучительных размышлений, разрывающих меня изнутри, я соскочил с места, перебивая обсуждения новенькой, и объявил:  — Бетти, я тебя тут люблю вообще-то, а ты обсуждаешь какую-то странную новенькую! Нет, не объявил. Я только подумал, что высказался вслух, однако на деле же я молча стоял в окружении удивлённых друзей, изучающих каждое моё движение.  — Вспомнил, что мне нужно отнести документы директору, простите, — под скептические взгляды ребят я направился к выходу. И они даже не приняли во внимание тот факт, что документы я отдал ещё утром при Арчи. Возможно он лишь притворился, что забыл об этом, потому что прекрасно понимал, как тяжело находиться в присутствии любимого человека, до которого ты не имеешь права дотронуться. Это съедает изнутри. Мы с Арчи и правда стали понимать друг друга. И вроде бы я должен ревновать Бетти к нему, ведь они тоже стали ближе в последнее время. Но я ловил себя на мысли, что если Бетти будет счастлива, то я готов простить им всё. Я даже не стал бы их ненавидеть. Наверное. Эндрюс хороший парень. Идеальный для отношений. А ещё он не Змей. И когда повзрослеет, будет работать на стабильной и хорошей работе, получая стабильную хорошую зарплату, стабильно живя в хорошем доме. Арчи смог бы сделать Бетти счастливой женой. А я? Какая стабильность может быть в жизни, если ты постоянно подвергаешься риску сесть за решётку, если люди на подсознательном уровне избегают таких, как ты? И, если честно, я мог бы бросить всё это, стать обычным подростком. Но в том-то и вся фишка. Я не хотел. Да и ко всему прочему я не мог бросить всё именно сейчас, когда моему отцу нужна была помощь. Он ведь хотел завязать со Змеями, но из-за меня ему пришлось остаться. Поэтому не проходило ни дня, чтобы я не винил себя в глупости и опрометчивости. Он так оберегал меня от того, чем теперь я действительно гордился. Мне нравилось, что если ты Змей, то тебе всегда есть на кого положиться. Ты в любом случае не останешься один. А ещё я чувствовал силу, когда находился в их компании. Единственное, чего я боялся, что мои друзья могут попасть из-за меня в неприятности. У Змея не должно быть слабых мест. Отец показал это на личном опыте, ибо я и есть его слабое место. Стоило той стерве, которую мы отправили вместе с её наркотой в Гриндейл, упомянуть моё имя, как грозный ротвейлер ЭфПи Джонс превратился в маленькую чихуахуа. У меня слабых мест было ещё больше. Отец, Бетти, Арчи, Вероника. Но если с первым мы были на одной стороне — южной, — то с остальными меня разделяло испокон веков преследующее местных жителей разделение. Каждый раз, когда Бетти была со мной на людях, я думал о том, что кто угодно из Гулей или других недоброжелателей Змеев мог запросто выследить её и в определённый момент, когда того потребуют обстоятельства, надавить на моё слабое место. И как же меня бесило, что Бетти пыталась стать Змеем. Хотя она поступала так ради меня, я всё равно был не в восторге. Я не хотел этого. Бетти была рождена для того, чтобы жить счастливо, спокойно, стабильно. Мне было больно представлять её с кем-то другим. Ужасно больно. Она должна была быть только моей. Однако отталкивать её и при этом никого к ней не подпускать было бы верхом идиотизма, поэтому я просто держал переживания где-то внутри. Прятал под решёткой из собственных рёбер. Блуждая по коридорам школы, я обратил внимание на то, что они были почти пустыми. Лишь несколько человек сонно бродили меж синих ящиков. Скорее всего часть учеников, как обычно, толпилась в рекреационном кабинете, а часть тусовалась во дворе, пытаясь получить хоть каплю тепла от негреющего зимнего солнца.  — Джагхед, — тихий, но довольно уверенный голос прошелестел у меня за спиной. — Ты не мог бы мне помочь пожалуйста?  — Да, конечно, — я обернулся и увидел новенькую, отчего слегка озадачился. — А в чем?  — Я не могу найти библиотеку, — девушка выглядела потерянно, рассматривая однотипные стены с ящичками. — Не подскажешь, где она?  — Не подскажу, — с широкой ухмылкой ответил я, наблюдая за нахмурившимся выражением лица собеседницы, — а покажу. Пойдём. Уокер забавно усмехнулась и, хочу заметить, выглядела в этот момент очень мило. Она благодарно кивнула, а потом проследовала за мной. Обычно разговор с новыми знакомыми у меня клеился не сразу, однако Пенни, как Бетти и Тони в своё время, стала исключением. Мы, конечно, не говорили как старые приятели, но и не как только что познакомившиеся люди. Создалось впечатление, будто мы с ней уже пересекались пару раз, просто дело до общения не доходило. Все считали её странной. Наверное, поэтому я хорошо к ней отнёсся с самого начала, ведь ещё совсем недавно Реджи и добрая половина школы подшучивали надо мной, обзывали чудиком. Хотели задеть, не догадываясь, что я сам себя называю чудиком. Сейчас же издёвки уходили на второй план. Да и вообще, из-за неоднократных убийств в нашем городе, старшеклассники, казалось, повзрослели. Не все, естественно, но мы с ребятами уж точно. У Шерил так вообще крыша начала медленно собирать вещи и потихонечку съезжать к чертям собачьим. Хотя как тут можно не свихнуться?  — Земля вызывает Джагхеда, — Пенни щелкнула пальцами у меня перед носом и засмеялась. Она была довольно дружелюбной и спокойно разговаривала со мной, что противоречило словам Арчи.  — Да, прости, — я тоже не сдержал улыбки. — Вот библиотека, тебе нужна помощь с учебниками?  — Спасибо, но я сама, — брюнетка махнула рукой, скрываясь за гигантскими дверями библиотеки.  — Рад был помочь. После следующего урока желания идти в рекреацию не было совсем, поэтому я направился в кабинет, где мы с Бетти обычно обсуждали газету. А ещё убийство Джейсона Блоссома. Давно знакомый запах старой бумаги мгновенно осел в лёгких, напоминая о былых временах. По сути это было не так давно, всего-то в начале учебного года. Однако сейчас всё казалось таким далёким, словно прошло уже много-много лет.  — Джаг? — неожиданно произнесла зашедшая вслед за мной блондинка.  — Бетти, — я развернулся, стараясь не смотреть в её глубокие голубые глаза. Глаза, за которыми скрывался огромный внутренний мир, то и дело выплёскивающийся в реальность, задевая других людей. Глаза, отражающие саму Бетти — мудрую не по годам девушку и верную подругу.  — Джаг, ты так и будешь меня избегать? — её голос слегка дрогнул, отчего мне захотелось ударить самого себя по лицу. Я постоянно причинял ей боль. — Я же вижу, что ты хочешь быть со мной. Почему ты не принимаешь этот факт?  — Да, Бетти, я хочу быть с тобой, — голос у меня был ниже, чем обычно. — Очень хочу, но…  — Но что? — Купер не дала мне договорить, перебив на полуслове. — Ты хочешь защитить меня от Змеев? А ты не думал, что я не хочу, чтобы ты меня от них защищал? Я хочу быть частью твоего мира, понимаешь?  — Бетти, неужели ты не видишь, что сейчас творится в школе? Южные здесь только первый день, однако Северные уже планируют устроить войну. Шерил попыталась подставить Ноа…  — У неё ничего не вышло, — вновь перебила меня Купер.  — Да, но только в этот раз. Она была права: она такая не одна. Есть ещё много людей, которые ненавидят или боятся Змеев. Я уже вижу, как Змеев будут подставлять и отчислять из школы одного за другим, и не хочу, чтобы вас из-за меня постигла такая же участь.  — Это бред, Джагхед, — гораздо громче заявила она, сжав кулачки. — Неужели ты перестанешь общаться с нами? Этот вопрос определённо поставил меня в тупик. Наша дружба с Арчи только начинала налаживаться. И я не хотел переставать видеться и разговаривать с Бетти. Они же мои друзья, я не мог так поступить — просто бросить их.  — Значит так, ты можешь отталкивать меня сколько угодно, но ни я, ни Арчи, ни Вероника не бросим тебя, ясно? — она напомнила мне злую мамочку, отчитывающую своего ребёнка. — Сейчас я уйду, а ты хорошенько подумай, готов ли отказаться от друзей, которые любят тебя и дорожат тобой. Она быстрой и уверенной походкой вышла из кабинета, оставив меня один на один с терзающими голову мыслями. Бетти была чертовски права. Я думал защитить друзей, но в итоге мог сделать им очень больно. Нам нужно было держаться вместе. Не выдержав натиска от угнетающих размышлений, а ещё того, что мне приходилось избегать друзей, я ушёл с двух последних уроков в паб «Белый Змей». Смена Тони ещё не началась, так что за барной стойкой стоял Кэл, высокий седой мужчина. Он предложил заглушить тянущуюся печаль понедельника крепким шотландским виски, однако я, как обычно, отказался, сделав выбор в пользу молочного коктейля. Удивительно, что они вообще оставили этот напиток в меню, потому что скорее всего заказывал его только я. Я мог бы пойти и в «Pop’s», однако побоялся быть уличённым в прогуле. Вероятность встретить кого-нибудь из школы здесь, не считая Змеев, была равна нулю. Точнее я так думал, но каково было моё удивление, когда на пороге показалась знакомая невысокая фигура с короткими волосами. Она была одета во всё чёрное и сливалась с общим интерьером полупустого заведения. Ради интереса я не стал сразу окликать её, решив понаблюдать за ней.  — Здравствуйте, молочный коктейль, пожалуйста, — всё было напрасно, она просто подошла к барной стойке. — Шоколадный. Она даже не обратила внимания на меня. Наверное, потому что плохо запомнила, а может и намеренно.  — Пенни? — произнеся её имя вслух, я наконец вспомнил, что её зовут так же, как и Пенни Пибоди. Я усмехнулся, а брюнетка лишь озадаченно повела одной бровью.  — Эй, малышка, как тебе только смелости хватает в такие мрачные места заходить? — сквозь улыбку сказал бармен, вернувшись к стойке и держа в руках молочный коктейль. — Я что-то раньше тебя здесь не видел.  — Не парься, она просто новенькая в нашем городе, — вступил я, медленно потягивая напиток. — Но ей бы стоило быть аккуратнее, захаживая в бары, где тусуются огромные бородатые дядьки. Кто знает, что может случиться. Правда, Кэл? Мужчина, активно кивая головой, засмеялся и отвернулся, возвращаясь к своим делам, которыми он был занят до нашего прихода.  — Так какими ветрами тебя сюда занесло?  — Осваиваюсь в новом городе, — брюнетка пожала плечами, осматривая помещение. Её взгляд остановился на огромной бело-жёлтой змее, ползающей по террариуму в углу зала. — Миленько.  — Осваиваешься, значит, — она утвердительно кивнула. — Неужто мама отпускает тебя осваиваться в незнакомом городе одну? Не боится, что ты потеряешься или зайдёшь в паб, где в основном зависает только криминальная банда?  — У меня нет мамы, — ни один мускул не дрогнул на фарфором лице девушки.  — Прости, я не хотел тебя задеть, — мне стало стыдно, и я опустил взгляд в пол.  — Не извиняйся, ты же не знал, — она доброжелательно улыбнулась. — Не подскажешь, который час?  — Половина третьего, а что? — ответил я, посмотрев в телефон и заметив пропущенные от Арчи.  — Спасибо, — проигнорировав мой вопрос, Пенни заказала ещё один коктейль. — Просто божественный напиток!  — О, это ты ещё не пробовала молочные коктейли в «Pop’s», — воодушевлённо проговорил я, вспоминая их вкус. — Надо тебя туда сводить как-нибудь.  — Почему бы нам не пойти туда сразу после того, как я допью коктейль? Так я смогу сразу сравнить, где их делают лучше, — девушка игриво улыбнулась и взяла трубочку в рот. Моим ответом послужили лишь многозначительное движение бровей и еле заметная ухмылка. Пока Пенни сидела рядом со мной и мирно потягивала молочный напиток, я никак не мог оторвать от неё взгляда. Её глаза полностью отличались от глаз Бетти. Если у Бетти из них из-за банальной нехватки места просто выплёскивался безграничный внутренний мир, то у Пенни же присутствовала некая пустота. Пустота не от того, что девушка сама по себе была пустышкой, а именно скрывающая пустота. Играющая роль стены. Будто Уокер пережила что-то, отчего ей пришлось выстроить такую стену. Выстроить, чтобы скрыть боль, отчаяние или же грусть. За её глазами, казалось, была какая-то загадка. Да она вообще вся полностью была загадкой.  — Джагхед? — совсем тихо произнесла новая знакомая, слегка дотрагиваясь пальцами до моего запястья. — Ты чего?  — Да ничего, просто рассматриваю тебя. Не знаю, какой уж там чёрт на меня нашёл, что я такое выпалил, но сказанного не воротишь. Пришлось быстро выкручиваться, а я в этом уж точно не мастак.  — Просто я писатель, а мы всегда так делаем, — опешил я, до сих пор ощущая чужие ледяные подушечки пальцев на моей левой руке. — Ну, знаешь, рассматриваем интересных людей, черпаем вдохновение…  — Да, кончено, — Пенни забавно приподняла брови и натянула широкую улыбку. — Я делаю то же самое, потому что люблю рисовать интересных людей. Вообще-то, я уже и набросок твоего портрета накидала на скорую руку, — скромно пролепетала она, доставая из кармана чёрного рюкзака листок. — Урок биологии был таким скучным. Девушка протянула мне бумажку, сложенную пополам, и смущенно добавила, что спешила и особо не старалась.  — Вау! — воскликнул я, разглядывая художество. — Мне очень нравится, спасибо.  — Ага, мне тоже нарисованный ты нравишься больше, чем настоящий, — с усмешкой буркнул бармен, отчего его усы комично зашевелились. От моей недовольно скорченной мины Кэл ещё больше раззадорился и чуть было не разбил бокал, который так тщательно натирал уже более пяти минут.  — Да я же шучу, — дружелюбно оправдался он, и мы с Пенни не сдержались, поддаваясь заразительному смеху седовласого мужчины. Просидев ещё немного, мы наконец расплатились за коктейли и направились в «Pop’s». Меня мучило минимум три вопроса. Первый: как в такую миниатюрную девушку может влезть ещё один коктейль? Второй: она правда считает меня интересным человеком? И третий: почему она проигнорировала мой вопрос про время?  — А ты никуда не спешишь? — невзначай решил разузнать я, когда мы зашли в кафетерий.  — Не особо, а что? Есть предложение сходить куда-нибудь ещё? — на губах девушки вновь появилась улыбка.  — Возможно, — неоднозначно ответил я, присаживаясь за стол. Нужно было срочно придумать место, в которое мы могли бы пойти.  — Не пойми меня неправильно, но я живу с опекуном, а она очень строго относится к опозданиям, — грустно ответила Пенни, опустив взгляд. — Так что выпьем ещё по коктейлю, и я пойду домой.  — Могу тебя проводить, — предложил я после того, как мы заказали напитки. — Если хочешь.  — Боюсь, мисс Шелли может тебя увидеть и подумать, что ты мой парень, — мы одновременно усмехнулись. — Она точно плохо отнесётся к этому, так что лучше не стоит. Я понимающе кивнул, пододвигая к себе молочный коктейль. Разговор у нас шёл неплохо, но не без молчаливых пауз, присущих любому разговору недавно познакомившихся людей. Пенни Уокер, в отличие от Пенни Пибоди, была приятной молодой девушкой с заразительной белоснежной улыбкой. Да, на первый взгляд она казалась ужасно странной со всеми её непонятными движениями бровей или ещё более загадочными прищуриваниями. Но ключевая фраза — на первый взгляд. На первый взгляд и я могу сойти за чудаковатого убийцу, а Арчи за глупого спортсмена.  — Ты был прав, здесь молочные коктейли определённо вкуснее, — довольно проговорила брюнетка, откидываясь на спинку диванчика.  — Как только в такую маленькую Пенни Уокер влезло целых четыре молочных коктейля? — шутливо отозвался я, повторяя действия собеседницы.  — Точно так же, как и в большого Джагхеда… — она замолчала, а потом резко и громко рассмеялась. — Я же не знаю твою фамилию. А откуда ты знаешь мою?  — Джонс. Джагхед Джонс, — серьёзным тоном, как это делал Джеймс Бонд в фильме, ответил я, выпрямив спину. — А твою фамилию мне сказал друг ещё вчера. Мы оба залились смехом, а когда наконец успокоились, сошлись на том, что пора расходиться по домам. Правда я не планировал идти домой. Я хотел зайти к Арчи и поговорить о сегодняшнем происшествии в классе рекреации тет-а-тет. Без Бетти, Вероники и ещё десятка чьих-нибудь любопытных ушей. Арчи встретил меня на пороге облегчённым выдохом, а потом резко нахмурился и начал говорить, заметно повышая голос с каждым словом:  — Какого чёрта ты трубку не берёшь? Я звонил тебе несколько раз подряд и уже начал переживать, — он немного сбавил обороты. — Ты ушёл из школы раньше положенного. Мало ли что могло произойти.  — Прости, я совсем забыл перезвонить, — мне было приятно, что Арчи волновался за меня.  — Ладно, проходи, — рыжеволосый пропустил меня внутрь. — Кстати, а где ты был?  — В «Белом змее». Встретил там новенькую и пошёл с ней в «Pop’s». Мы пили молочные коктейли и болтали о насущном. Она довольно дружелюбная.  — Погоди, что? — Арчи сменился в лице. — А что она делала в пабе?  — Сказала, что осваивается в городе, захаживая во всякие заведения, — без задней мысли ответил я, плюхаясь на диван. — Но это не важно. Я хотел бы обсудить с тобой проблему южных и северных в нашей школе. Боюсь, что всё может зайти слишком далеко. Ты сам видел, как недоброжелательно встретили южных.  — Не всех, только Змеев, — подметил Эндрюс, присаживаясь рядом. — Я не имею ни малейшего понятия, как мы будем улаживать конфликт, поэтому для начала предлагаю его просто избегать.  — Не нарываться в смысле? — парень задумчиво кивнул. — Посмотрим.  — Почему в нашем городе всё не может быть попроще? После риторического вопроса, на который никто никогда не смог бы дать ответ, Арчи рассказал мне о том, что услышал, как несколько учителей жаловались директору Уэзерби, якобы они боятся «этих отшибленных змееносцев Саутсайда». Всегда знал, что я «отшибленный змееносец Саутсайда». Надо сказать Арчи, чтобы он меня так в телефоне в контактах записал.  — Очень педагогично, — саркастически процедил я, устало протирая глаза. — Совершенно непредвзято. А что им Уэзерби ответил?  — Он сказал, что вы всего лишь подростки и не сделаете ничего плохого, если вас не спровоцировать.  — Верно подмечено. Вышел я от Арчи где-то спустя час наших бурных обсуждений, которые ни к чему в итоге не привели. На улице уже начинало темнеть. Солнце плавно падало за крыши домов, тщетно цепляясь лучами за ветки деревьев и краснея от нежелания уступать небо луне. Я решил пойти той дорогой, где по пути находился излюбленный Змеями паб, чтобы заодно глянуть, нет ли там отца. И, видимо, сделал это не зря. Подходя к заведению, я услышал неприятный, пробирающий до костей звук, похожий на скрип. И только спустя несколько секунд по меня дошло, что это был вовсе не стон старой тяжёлой двери, а протяжный женский крик. Я заметно ускорил шаг, переходя на бег, чтобы скорее прийти на помощь.  — Что случилось? — бросился я к плачущей светловолосой девушке в кожаной куртке и положил руки ей на плечи.  — Там… — она не успела договорить, из бара начали выбегать люди, тоже услышавшие крик. — На м-мотоцикле… Я перевёл взор на железных коней, припаркованных слева от входа в заведение. И оцепенел. Замер на месте, словно на меня посмотрела сама Горгона и превратила в камень.  — Я увидела его, и подумала, — девушка запиналась от собственных слёз, — подумала, что он снова перебрал с алкоголем и заснул на байке… Я хотела его разбудить, подтолкнула его, а он… — она резко задалась рыданиями, и один мужчина, вышедший из небольшой толпы, попытался её успокоить.  — Долговязый… — печально протянул кто-то за моей спиной.  — Вызывайте копов! Скорее, у него нет пульса! — крикнул ещё один, присаживаясь на корточки перед окровавленным мёртвым мужчиной и сжимая его запястье. Я не мог никак взять себя в руки. Я стоял и тупо смотрел на то, как все кругом копошатся. Не спорю, я не очень хорошо относился к Долговязому в последнее время. Но всё же именно он отважился и временно заменил моего отца, тем самым поддерживая Змеев, когда их главаря посадили в тюрьму. Долговязый на самом деле был толковым мужиком. Был.  — А это ещё что? — спросил всё тот же мужчина, который щупал пульс. — Эй, ты же Джонс, да? — обратился он ко мне, указывая на бак мотоцикла. — Иди, посмотри. Я кивнул и молча поплёлся к нему, с трудом переставляя ватные ноги по мокрой от вечерней росы траве. И уж поверьте, я ожидал чего угодно, но точно не того, что увидел.  — «ЭфПи Джонс и Элис Купер»? — непроизвольно прочитал я вслух написанные красной краской на металлическом чёрном баке слова. Осознав прочитанное, я снова замер. Замер и не очнулся, пока не приехала полиция. Всё было словно в замедленной съёмке. Люди, машины, копы, дорога до дома. И в этот миг в голове у меня крутилась лишь картинка с баком и той проклятой надписью, не дающей мне покоя. А также уже приевшиеся всем жителям слова: Чёртов городок.