Старая эльфийская сказка

И снова туда, туда, где все и началось! Отчего-то казалось, что это странное, страшное и священное место отчаянно звало, влекло к себе Ночного Терновника так, словно не израненный мальчик нуждался в древнем колдовстве его темной воды, а наоборот. Все все больше Ночной Терновник задумывался о тревожащих его с самого детства снах, о том, кто были те Эльфы, что зазывали его под темные лапы елей, поближе к заброшенному колодцу, и не находил ответа. Но больше всего его теперь угнетало то, что с пути его, словно почуяв неладное, исчезли все звери, даже днем крохотные птички умолкали, стоило лошади Ночного Терновника ступить на тропу рядом с их маленькими гнездышками. А ведь днем в седле была Гурка! И это было странно и страшно. Гурка от волнения не могла спать; она глядела на притихший испуганный ночной лес глазами своего возлюбленного и видела, как прочь уносятся даже светляки, и белый пес зря рыщет в кустах, выискивая добычу. Все лесные обитатели были надежно упрятаны, ушли от тропы прочь, были укрыты лапами елей, словно дети руками родителей. — Лес не хочет отдавать никого, — горько заключила Гурка. — Или источник не хочет того, кого лес согласен отдать, — ответил Ночной Терновник. — Ему нужен особый дар. Внезапно собака, до того молча бегающая в темноте, залаяла. В ее голосе были злость и страх, и сердце ночного Терновника дрогнуло. — Лес отдает нам того, кто хочет источник, — прошептал он. Громкий грозный рев пронесся над испуганным притихшим лесом, с визгом выскочил белый пес из кустов, трусливо прижимая уши, и Ночной Терновник соскочил с коня, нервно заплясавшего под ним. Он пошел на звуки, доносящиеся из темноты, и тропа вывела его на прогалину в лесу. Небольшой холм, поросший бьющейся под порывами холодного ветра жесткой сухой травой, присыпанной снегом, весь окруженный лесом, был ярко освещен луной, и под ее ослепительно-белым серебряным диском стоял прекрасный олень, огромный зверь с черной блестящей шкурой. У него были огромные ветвистые белые рога, словно высушенное дерево, на котором дожди и время нарисовали причудливые желтоватые узоры. Они были так огромны, что россыпи бледных звезд в темном небе казались листвой на них. Его лоснистый мех был покрыт каплями ночной росы, вспыхивающей в лунном свете бриллиантовой россыпью, пар белесыми клубами валил из огненно-алых ноздрей. Он поднял к звездному небу голову и вновь огласил притихший лес своим грозным ревом, а затем обернул взгляд своих огромных глаз к замершему перед ни на тропе охотнику. И зрачки его блеснули зловещим рубиновым блеском. — Лесной злой дух! — пискнула Гурка. — Это о нем говорили! Это тот, кто нужен источнику! Ночной Терновник не ответил; медленно он вынул стрелу из колчана, глядя в глаза зверю. Но не успел он и коснуться тетивы, как могучий зверь сорвался с места и одним прыжком скрылся в чаще лесной. — За ним! — выкрикнула Гурка отчаянно. — Это он! Он нужен нам! Свистом Ночной терновник призвал собаку и пустил ее по следу ускользающей добычи, и верный пес, ощетинясь и рыча от страха, дрожа всей шкурой, все же пустился на поиски. Теперь лес словно ожил; задышал, задвигался, распуская отвернувшиеся было от лесной тропы в страхе ветви. Ночные насекомые, светляки, проснувшись от зимнего сна, роями облепили деревья вдоль тропы, по которой бежал Терновник, преследуя оленя, а самые отважные ночные птицы метались над рогами убегающего зверя, словно призывая охотника. Сильные ноги быстро несли оленя, и он бы сотню раз мог ускользнуть, убежать от Терновника, если бы не останавливался изредка и не оборачивался, словно проверяя — а преследует ли его отчаянный смельчак, не боящийся духа ночи? Но Ночной Терновник не отставал. Привыкший к погоням, он бежал вслед за зверем, словно обезумев, ослепнув, оглохнув, и напрасно Гурка кричала и плакала, убеждая его, что хитрый зверь заманивает его куда-то — он не слышал. Потеряв из виду зверя, Терновник остановился, переводя дух, и тотчас же олень выскочил на него из мрака, рогами поддев лук и вырвав его их рук охотника, сильным ударом грудью сбив Терновника с тропы. Оглушенный, тот покатился в подлесок, а рядом по белому снегу скакал олень, рогами расталкивая хлещущие ветки. Избитый, растрепанный, Терновник выкатился из пышных кусов и попытался подняться на ноги, вытаскивая нож. Он все еще горел желанием убить страшного зверя, и хотел расправиться с ним как обычно расправлялся с прочей своей добычей. Но олень, вновь вынырнув из мрака, распуская холодный туман на ленты рогами, налетел на юношу и вышиб из его руки и это оружие. Нож улетел в жесткую желтую траву, торчащую колким ежиком из-под снега, и потерялся, а хитрый зверь отскочил прочь, словно опасаясь, что беззащитный эльф накинется и голыми руками разорвет ему горло. Впрочем, наверное, так и было бы. Ночной Терновник, несмотря на ноющую боль в теле, вновь упрямо поднялся, переводя дух, и упрямо глядя в горящие, как угли, глаза лесного духа. — Можешь не выставлять свои рога, — выкрикнул он, пошатываясь на ослабевших ногах. — Я все равно вырву твое сердце и отдам его источнику! Даже если ты заманишь меня в свое нечистое логово, и там меня встретят темные друиды и колдуны — вы не сможете остановить меня! Мне нужна жертва для источника, и я ее принесу! Словно отчаянный волк, огрызаясь и едва не рыча от ярости, набросился Терновник на оленя и ухватился крепко за выставленные вперед острые рога, стараясь пригнуть голову животного к земле. Эта борьба длилась совсем недолго, Ночной Терновник не смог совладать с огромным зверем, и олень, мотнув головой, отшвырнул своего противника далеко в бьющуюся на ветру траву, в мертво мерцающий неглубокий снег. — Я все равно убью тебя… Несколько раз сшибались они в поединке — олень, шумно дышащий горячей глоткой, и охотник, в кровь изранивший руки о костяные ветки. И каждый их поединок оканчивался одинаково — могучий зверь отшвыривал Ночного терновника все дальше в лес. Тот упрямо поднимался и нападал вновь, стараясь победить. Но зверь все глубже и глубже сталкивал его во мрак… Последнее падение едва не выбило дух из Терновника; он скатился по небольшому склону, по каменистой дорожке, и больно ударился боком о каменную кладку. Израненной ладонью он ощупал невысокую холодную стену, и с ужасом понял, что зверь завел, заманил, закинул его в самую чащу, в то самое место, где и начались его злоключения! Он сидел рядом с волшебным источником, и уставший олень, опустив голову, стоял рядом, тяжело дыша. Страшная догадка пронзила мозг Ночного Терновника. Он уже слышал плач Гурки, он ощущал ее страх, но, увы, ничего уже не мог сделать, силы оставляли его, и он с отчаянием понимал, что слишком слаб, чтобы что-то исправить. — Так тебе нужен я, — прошептал он, глядя в огромные горящие глаза, — ты сам должен принести жертву источнику? Словно понимая его, олень опустил устало веки и чуть качнул отрицательно головой. Медленно, неслышно ступая, оставляя черные следы на белом покрывале, он обошел замершего юношу, колодец, и склонился над водой. Терновнику показалось, что олень что-то хочет достать из воды, и потому охотник встал, опираясь на древнюю кладку, и тоже заглянул в источник. Там, в священной светлой воде, качаясь и расцвечиваясь хрустальными бликами, танцевали отражения — его, избитого и израненного мальчишки, и остроухого темноволосого эльфа с синими, как ночь, глазами. Одни и те же звезды украшали их кожу, одинаково были очерчены брови и рот, и Терновник, охнув, чуть не упал, отпрянув от колдовской воды. Олень печально и безмолвно смотрел на него, и в его красных глазах поблескивали слезы. — Отец?! — вскричал Терновник, и страшный зверь сделал шаг ему навстречу. — Но как же так?! Юноша бросился вперед и горячо обнял того, кого еще несколько минут назад старался убить. Зарывшись лицом в белоснежную шерсть на груди оленя, проливая горькие слезы — радости? Печали? — он слышал, как часто-часто бьется сердце в груди зверя. — Но как же так? Как получилось так, что что ты тоже пленен этой магией?! — твердил юноша, но олень не мог ему ответить. Мелко подрагивая, он положил ему голову на плечо и молча, шумно дыша, а Ночной Терновник снова обнимал могучую шею лесного зверя. — Я поймал его, — прогудел источник. Его голос, как и в прошлый раз, был глубок, глух и спокоен, но отец и сын вздрогнули и обернулись к колодцу. — Я позвал вас, и я вас связал, — произнес источник. — Но зачем?! Зачем?! Ответом Терновнику была тишина. — Да как же нам освободиться теперь?! — Ты должен выполнить мое желание, — прошелестел источник. — Угадай его, и я исполню твое. Я ищу того, кто угадает мое желание уже много веков, и не могу найти. Угадай…