***
- Шепард, не отпускай меня, - дрожащий голос Тали глухо доносился из-под маски. - Я рядом… я держу, - тяжело дыша, протянул он, прижимая к щеке трехпалую ручку. - … он что-то сказал, - донеслось откуда-то издалека. - … он бредит, - послышался другой голос. - Неужели это конец? – послышалось едва различимо. - Нет! Это не конец, - последние его слова утонули в грохоте взрыва. Мир вокруг него вздрогнул, стирая все начисто с жесткого диска реальности. Хрупкое тело передернуло волной судороги. Две ярких жемчужины, прятавшиеся за вуалью маски, погасли. Трехпалая ручка ослабила свою хватку. - Тали? – выдавил Шепард. – Тали?***
Фиолетовая маска поплыла рябью, раздробившись на множество частиц. Наступил мрак, который сменился ярким светом. В ушах раздался звон, начисто разорвавший вакуум тишины, который уже дал трещину. Холст пространства скудно наполнялся красками жизни. Кисть художника неуклюже разводила двоящиеся кляксы, намеренно вводя в заблуждение созерцателя, ничего не смыслящего в живописи. Взмах кисти, и кляксы совершили метаморфозу, обретя отчетливые фигуры двух людей в белых халатах. - Черт, ну и здоровый же сукин сын! – воскликнул один из них. - Ага, еще немного и я б ему вторую лошадиную дозу… - Джентльмены? – перебил их третий довольно знакомый голос. - Э-э-э… он очнулся сэр, - отчеканил один из врачей. - Шепард в состоянии говорить? - Думаю да, но все же стоит подождать пока… - У нас мало времени, поднимайте его. - Так точно! Зрение, слух, обоняние - все это вернулось к Шепарду, но тело его не отвечало. Он не мог пошевелить ни единым членом. Все попытки связаться с руками и ногами заканчивались неудачей. Словно непрошеному гостю в чужом теле, командору оставалось лишь наблюдать за происходящим сквозь замочную скважину глаз. Лежанка, к которой был прикован командор, медленно стала менять свое положение, издавая раздражающее треньканье от которого и без того больной голове становилось только хуже. Не смотря на плавность движения, голова пошла кругом, как после центрифуги. Обзор все увеличивался, давая лучше рассмотреть комнату, в которой он находился. Приняв почти вертикальное положение, лежанка остановилась. Увидев лицо своего нового собеседника, все внутри командора сжалась как пружина, готовая вот-вот разжаться, бросившись на цель. - Доброе утро, Шепард! – сказал Призрак.***
Так близко они еще не встречались. Два глаза, цвета голубой стали, впились в Шепарда, оценивая его с ног до головы. - Ты не возражаешь, если я закурю? – обыденным тоном спросил Призрак. Не дождавшись ответа, он притянул к губам сигарету, которую теребил в руках все это время. - Где я? – с натугой спросил Шепард. – Где мои люди? - Мне нужно серьезно с тобой поговорить, - проигнорировал он его вопросы. - Где мои люди?! - Мертвы, - сделав затяжку, ответил он. – По-моему… Горечь, страх и гнев смешались в груди. Как это могло случиться? - Мне очень жаль, что так вышло, но ты не оставил нам другого выбора. - Мразь! - взревел Шепард. – Падонок! Выпусти меня! Призрак как-то странно улыбнулся, сделав очередную затяжку. Слух Шепарда вдруг уловил едва различимые глухие удары, шедшие откуда-то из-за стены. - Давай не будем сейчас об этом, у нас есть дела поважнее. - Жнецы? – издевающимся тоном протянул командор. - Верно, жнецы, - согласился он. – И мне нужна твоя помощь. - Ты смеешься надо мной? Из-за тебя погибли мои люди, ты взял меня в заложники, а теперь еще смеешь просить о помощи? В то время как… - он буквально споткнулся о свои слова. Память его стала постепенно возвращаться. События минувших дней пролетали перед его мысленным взором, он словно тасовал карточную колоду, открывая разные карты. Но некоторые из них открывались гораздо чаще остальных: атака на базу «Цербер», тело Тали, жнецы, Земля. - У меня есть план, как нам… - прервал себя на полуслове Призрак. – Который поможет поставить точку в этой войне, - закончил он, повернувшись к нему спиной. - Чего ты хочешь? - Контроль, - обернулся он, сжав левую руку в кулак. - Контроль над жнецами - это единственный способ выжить! - Ты пытаешься играть с вещами, которые тебе не под силу! - Возможно, но зато под силу тебе, - указал он на него рукой. – Проект «Лазарь», помнишь о таком? На твое восстановление ушло много ресурсов… - Ближе к делу, - прервал его командор. - Твои имплантаты основаны на технологии жнецов, - сказал он, затушив сигарету. - Припоминаешь протожнеца которого ты так великодушно предоставил нам? Мы его достроили, привнеся «некоторые» доработки, - Призрак вновь отвернулся от него, всматриваясь в стену. - Что? Ты спятил? - Он готов к работе, остался лишь тот, кто сможет обуздать его, - кинул он через плечо. - Нет, ни за что! – вновь вскипел Шепард. – Выпусти меня, и мы еще сможем побороться со жнецами. Призрак обернулся и с издевкой улыбнулся, но во взгляде его читалась некоторая грусть. - Шепард, – пустил он смешок. - Ты хоть себя в зеркале видел? Махнув рукой куда-то в сторону, он подошел к командору поближе. За спиной раздались звуки, рождаемые при нажатии клавиш. Противоположная стена вдруг потемнела, но через несколько секунд поверхность ее приобрела отражающие свойства. Шепард увидел себя в зеркальной стене.***
- Эй, - бросила из-за плеча Тали. - Ты в порядке? – спросил Шепард, вспоминая последствия той ночи, когда они впервые сблизились. К тому моменту, когда командор «вытряхивал» из головы последние остатки дурного сна, Тали ожидала его сидя на краю кровати. - Система адаптировалась. Пропала негативная реакция на тебя. Вот так вот мы и выживаем, - ответила она, ложась поближе. - Адаптируясь? - К холоду или к межрасовому контакту. Не к жнецам, - при мысли о жнецах, Шепард инстинктивно напрягся. – Ты все правильно делаешь. Ты собрал самый большой флот в истории. Никто не сработал бы лучше, Шепард. - Мы уже стольких потеряли. Иногда я… - Не знаешь, стоит ли оставшееся того, чтобы драться за него, - закончила она его предложение. – Знаю. Когда мне такие мысли приходят в голову, я вспоминаю о тебе. - Спасибо, - сказал он, ладонью прикоснувшись к ее шлему. - Обращайся.***
- Ты все еще хочешь «уйти»? – сжав его челюсть ладонью, прошептал Призрак. Шепарда охватил животный страх. Он не встретил в отражении того кого видел всегда. Ноги обрубками тянулись от обгоревшего тела, заканчиваясь там, где когда-то были колени. В месте, где брала начало правая рука, теперь зияла глубокая рана, словно ее вырвало вместе с плечом. Лишь левая рука осталась относительно целой, на которой отсутствовали указательный и средний палец. И все это, что когда-то звалось человеком, приковано теперь к лежанке, окутанное паутиной трубок и проводов, тянувшихся к машинам поддерживавшие в нем остатки жизни. Призрак отошел от командора, давая ему прийти в себя. - Пойми Шепард, я всего лишь хочу защитить человечество. При помощи Горна мы… ты сможешь управлять жнецами. - Человечество не готово к такому, я лучше умру… Настала тишина, которую прерывали лишь странные глухие удары, которые казалось, слышит лишь Шепард. Призрак, достал из внутреннего кармана пиджака новую сигарету. Прикурив и сделав глубокую затяжку, он выпустил аккуратные кольца дыма в воздух. - Признаться честно, я не питал иллюзий, что ты сразу согласишься, - издевательская улыбка в очередной раз проскочила по его лицу. – Я хотел унести с собой в могилу одну тайну, не хотел огорчать тебя, но видимо не судьба… - он подал сигнал врачам, которые поспешили набирать комбинации клавиш. Зеркальная стена вновь потемнела, и через несколько секунд стала прозрачной, открывая вид на соседнюю комнату. Командор, наконец, смог лицезреть источник глухих стуков, и это знание ввело его в шок. - Шепард, позволь мне представить тебе... Шепарда, - сказал Призрак, указывая на человека за стеной как две капли воды похожего на командора.***
- Шепард, я больше так не могу, брось меня, - тяжело дыша, выкрикнула Тали, обегая очередной коридор. - Не глупи, мы уже близко, - отрезал он. – Джокер! Где кадьяк мать твою? - В пути! – сквозь шум радиоволн, пробубнил пилот. - Джокер, мне жаль но... - Я знаю, СУЗИ лишилась своей платформы, не переживай, она теперь снова с Нормандией. - Какова ситуация на поле боя? - Мы прижали «Цербер», но, похоже, они мобилизуют последние силы для контратаки. - Как говорил один мой знакомый кроган: «Если я здесь сдохну, тебе не жить!» - Эй, я не виноват, вали все на Стива «голубка» Кортеза! - Отставить шутки, Шепард, конец связи. Открыв очередную дверь, воздух сотрясла короткая очередь выстрела. Обернувшись, Шепард увидел, как подкошенная огнем Тали упала на пол. Из-за угла появились два солдата «Цербера», готовые к очередной атаке. Командор, взревев, окружил себя и любимую биополем, тем самым отгородившись от шквального огня. Сконцентрировавшись, Шепард обрушил мощную ударную волну, отбросив неприятелей в сторону. Сняв поле, он подбежал к консоли и закрыл дверь, но для верности, выстрелил в узел, обеспечивавший ее питание. - Тали? – перевернув ее на спину, окликнул командор. В ответ она лишь застонала от боли. - Прости, прости, - лишь протянул он, поднимая ее на руки. – Все будет хорошо, сейчас мы улетим, а на Нормандии тебя заштопают. Кварианка вновь застонала. Шепард, скрежеща зубами, ускорил темп, унося тело любимой все дальше. - Джокер, где Кортез? Тали ранена! - Вот дерьмо! Э-э-э… Он уже ждет вас, - растерянно ответил Джокер. – Я отправлю подкрепление. - Отставить! Просто заберите нас! – связь внезапно оборвалась, и последнее сообщение не дошло до адресата. – Джокер? Джокер! - Шепард, - сквозь боль протянула Тали. - Т-щ-щ, все будет хорошо, - утешил он скорее себя, чем ее. Раздался взрыв, который сотряс всю базу Призрака. Командор оступился и упал на пол вместе с Тали. - Дорогая, ты в порядке? – взволнованно спросил он, хватая ее за руку. - Шепард, не отпускай меня, - ее дрожащий голос глухо доносился из-под маски. - Я рядом… я держу, - тяжело дыша, протянул он, прижимая к щеке трехпалую ручку. - Неужели это конец? – послышалось едва различимо. - Нет! Это не конец, - последние его слова утонули в грохоте взрыва. Хрупкое тело передернуло волной судороги. Две ярких жемчужины, прятавшиеся за вуалью маски, погасли. Трехпалая ручка ослабила свою хватку. - Тали? – выдавил Шепард. – Тали? Все внутри Шепарда скомкалось. Прижав к груди тело возлюбленной, он впервые за долгие годы горько зарыдал, не стесняясь своих чувств. Задыхаясь от горя, он не хотел верить в такой исход событий. Боже, почему? Почему ты отнял ее у меня? Почему именно она? Почему сейчас? Течение времени замедлилось. Раздался новый взрыв, стена огня, разинув свою львиную пасть, медленно поглощала убитого горем человека, сжимавшего тело возлюбленной.***
Перед взором, разбивая кулаки в кровь о прозрачную стену, стоял человек, который был точь-в-точь похож на Шепарда. Что-то, выкрикивая, он пытался достучаться до своей изувеченной копии. Призрак дал команду своим людям и через несколько секунд, тишину прервали выкрики зазеркального командора. -… шайся! Не соглашайся, контроль это не выход, он использует тебя! Не сдавайся, братишка! - Ля-ля тополя, выключайте, - потирая себя за виски, произнес Призрак. Звук отключили, оставляя наблюдать за тем, как мужчина за стеной надрывал глотку. - Кто?… кто это? – дрожащим голосом спросил командор. - Это? – указывая на зазеркального собеседника, удостоверился он. – Это Шепард. - Ты клонировал меня? – боясь ответа, спросил он. - Тебя?! – едва сдерживая смех, переспросил Призрак. – Не-е-ет, я клонировал его. Сердце командора забилось с удвоенной силой. Все эти годы, что он прожил, с момента воскрешения и до сегодняшнего дня были окутаны ложью. Свой среди чужих, чужой среди своих. Он ошибка, он обман. Лже-Шепард тихонько заплакал. Соленые слезы бусинками прокатывались по щекам, обжигая искалеченную плоть лица. Как один человек может вынести столько? - Параллельно с твоим… с его воскрешением, я отдал приказ начать клонирование, - поглядывая на настоящего Шепарда, произнес он. – Мы и раньше ставили подобные опыты, но образцы в лучшем случае жили не больше двух-трех месяцев, в худшем не протягивали и недели. Зазеркальный командор, не хотел успокаиваться, и, схватившись за стул, он остервенело, стал бить им по стене. Но максимум, что у него получалось, так это вызывать слабые помехи, в отображении. - Но ты… ты моя жемчужина, - Призрак подошел к Лже-Шепарду настолько близко, что его охватил приступ кашля от дыма сигареты. – Ты не только прожил больше положенного срока, но и превзошел оригинал. Настоящий Шепард, отчаявшись достучаться до своих собеседников, швырнул стулом о стену и расселся на полу, обхватив руками голову. - Независимо от того, что ты думаешь о «Цербере». Ты… ценный кадр. Для всего человечества. Несмотря на то, что ты всего лишь клон. Призрак обошел его кругом и, вернувшись на тоже место, презрительно уставился на настоящего Шепарда, переводя взгляд на его искалеченную копию. - Сейчас там, на Земле, - указав рукой куда-то вдаль, сказал Призрак. – С минуты на минуту начнется бой, возможно, последний… Человечество официально лишилась врага в лице «Цербера», пожертвовав символом победы – Первым спектором-человеком. Он сделал паузу, докуривая сигарету. Брезгливо отбросив ее в сторону, он, прочистив горло, продолжил. - Я мог бы не нянчиться с тобой, и просто запихнуть тебя в эту груду железа, и «взмахом плети» заставить двигаться вперед. Но я верю в компромисс. И хочу, что бы твое решение было добровольным. Ты здесь, и ты можешь спасти всех, просто согласись на мое предложение, обуздай протожнеца, - всматриваясь ему в глаза, закончил он. Мысли сумбурно бороздили океан разума Лже-Шепарда. То и дела сталкиваясь друг с другом и натыкаясь о подводные камни сомнений, он неожиданно для себя принял решение. Взглянув еще разок на настоящего Шепарда, обреченно сверлившего взглядом пол, он ответил: «Да». - Шепард, ты уверен? – словно издеваясь, спросил Призрак. - Да, черт возьми! - Отлично, ты все правильно делаешь, - Лже-Шепарду на секунду послышались слова Тали. - Что ты сказал? - Я сказал, что ты все правильно делаешь, - прижав ладони, друг другу, повторил Призрак. - Джентльмены, готовьте нашего друга к операции. Один из врачей, подойдя к Лже-Шепрду, приготовился вводить инъекцию, в трубку ведущей к вене единственной целой руки. Краем глаза он наблюдал, как вещество ползет по трубке, приближаясь все ближе и ближе. Отведя взгляд в сторону, он стал свидетелем казни. В комнату с Шепардом вошли три солдата цербера, один из которых, выставив пистолет вперед, ждал команды Призрака. Не дожидаясь приговора, пленник, вскочив на ноги, ловким движением вырвал пистолет из рук палача и выстрелил ему в живот. Прикрывшись его телом как щитом, он успел прострелить голову еще одному солдату, но тут же был расстрелян очередью из автомата. Что было дальше, Лже-Шепард не знал, и это было уже неважно, его течением уносило в долину снов.***
Плоть, метал, все закружилось в вальсе. - Вот так вот мы и выживаем, - прокатился эхом тонкий женский голосок. Человек, жнец, теперь все едино. - Адаптируясь? – спросил мужской голос. Энергия заструилась по металлическим отросткам. Неведомый гул то нарастал, то утихал. - К холоду или к межрасовому контакту. Не к жнецам, - вновь прозвучал женский голос. – Ты все правильно делаешь… Мертвый космос, тишина. - Мы уже стольких потеряли… - слова заиграли в цвете. Забилось маленькое сердце, в теле стального гиганта. - … я вспоминаю о тебе… - заструился женский голос. Человек обуздал стального гиганта…***
- Андерсон, нужно что-то предпринять! – вытирая пот со лба, отчеканил адмирал Стивен Хакет. – Если мы в ближайшие часы не придумаем, как активировать Горн, то это будет головной болью следующего цикла. - Луч оккупировали жнецы, те немногие, кто прорвались к нему, больше не выходили на связь. Если бы Шепард был рядом с нами… - с горечью протянул Дэвид Андерсон. - Шепард мертв, и его больше некому воскресить. Некогда оплакивать павших, нужно думать о тех, кто еще жив, - отрезал Хакет. - Да-а-а, корабль без капитана и половины экипажа, пытающегося воевать со жнецами – жалкое зрелище… - словно не услышав слов собеседника, продолжил он. - Адмирал, срочное сообщение! – отрапортовал связной. - Что стряслось? – устало протянул Хакет. - Наши радары только что засекли движение нового жнеца класса «Предвестник». - Жнецом больше, жнецом меньше, не отвлекайся солдат, - отворачиваясь от него, пробубнил адмирал. - Но сэр, он… он другой, - не отступал связной. - Что значит «другой»? - Ну... я даже не знаю, взгляните сами, - ответил он, передовая отчеты и снимок неопознанного объекта. На снимке был изображен огромных размеров жнец, который внешне представлял из себя жуткий гибрид морского ската и осьминога. Поверхность его, имевшая темно-синий цвет, прерывалась лишь узором бурых «артерий». - Не к добру это, - сказал вслух Хакет.***
- Шепард, или лучше сказать «Прометей», - отозвался по связи Призрак. – Да, мне нравиться, это звучит гордо и со смыслом. Титан, защитник людей от произвола богов – вот кто ты. Стальной гигант ни чего не ответил, он медленно, но верно приближался к Горну. - Итак, Прометей, пока ты еще не добрался до цели, не хочешь ли испытать свое новое тело? Вижу, к тебе на встречу приближаются три эсминца жнецов, покажи себя во всей красе. Издав угрожающий рев, стальной гигант, протаранил два крохотных, по сравнению с ним эсминца, а на третий не поскупился мощным залпом из лазерной пушки. - Бинго. А теперь продемонстрируй мне свою скорость, посмотрим, как быстро ты сможешь добрать до Горна. Взревев, стальной гигант стал ускоряться, снося, словно мух на своем пути невовремя появившихся жнецов. - Не перебей всех. Они нам еще пригодятся. – Призрак был явно доволен. Горн с пристыкованным к нему катализатором, уже ждал его с распростертыми объятиями. Расправившись еще с парой тройкой жнецов, карауливших Горн, Прометей приступил к стыковке с цитаделью, так как это когда-то сделал «Властелин». - Отлично, теперь подключись к центральной системе, - диктовал Призрак. – Долбаные хранители усложнили вход, но ничего, ты справишься, я в тебя верю, мой друг. Внезапно обшивку гиганта стали сотрясать удары, сенсоры его уловили атаку со стороны кораблей альянса. - Чертовы кретины! - выругался Призрак. – Пальни в них пару раз, может быть отстанут. Гигант не ответил на атаку и смиренно продолжил обход системы. - Что, не хочешь? Ну, тогда терпи, но не вздумай там помереть, ты меня понял? Наконец, обход системы завершился, теперь, когда стали доступны все системы Горна, Прометей ждал дальнейших инструкций. - Я же сказал, что ты справишься. Теперь все козыри у нас, - медленно сказал Призрак. – Приготовь свою «дудку», представление начинается.***
- Адмирал Хакет. Новый жнец пристыковался к Горну, все наши попытки его уничтожить пока не дали результатов. Он игнорирует нас, - отчитался связной. - Черт! – не выдержал Хакет. – Отправьте туда больше кораблей, нужно стряхнуть его оттуда. - Погоди минутку, Стивен, но ведь ты видел отчеты, оно атаковало других жнецов, точно так же, как и сами жнецы пытались атаковать его, - сказал Андерсон. - Сэр, - робко вступил в разговор связной. - Подожди, солдат, на что ты намекаешь? - Быть может, это не жнец? - Глупости, - отрезал Хакет. - В таком случае, почему оно атакует только жнецов, в то время как сейчас игнорирует наши атаки? - Да потому что оно достигло своей цели, и теперь если мы его не уничтожим, то оно претворит ее в жизнь. - Но мы не знаем мотивов этого существа. Быть может, оно на нашей стороне? - Мы не можем так рисковать! Андерсон не нашел аргументов в свою пользу и лишь промолчал, уставившись в лицо своему собеседнику. - Сэр! – нарушил тишину связной. – Наши датчики зафиксировали активность Горна. - Срань Господня! Атаковать нового жнеца! Услышав новость, Андерсон поспешил на свой пост. - Сэр! - Что опять? – гневно спросил Хакет. - Поступили новые данные, - взволнованно доложил связной. – Жнецы, они… они атакуют друг друга. Андерсон остановился, и, развернувшись, уставился на недоумевающего Хакета. Взгляды их встретились, и лишь на лице Андерсона появилась робкая улыбка. Развернувшись, он побежал на свой пост.***
- Прекрати! Прекрати! – потеряв всяческие остатки хладнокровия, вопил Призрак. Прометей его не слушал, овладев всеми жнецами, он принимал тысячи решений, находясь в каждом уголке битвы одновременно. Каждые несколько секунд он умирал и, возрождаясь в разуме следующего жнеца, продолжал убивать, и вновь умирал. Он уничтожал их всех, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и боль, что копил все эти годы. Лицо любимой не покидало его ни на секунду, сменяемое временами лишь другими павшими друзьями. За Дженкинса, за Кайдена, за Пресли, за Тейна, за Тали, за Землю… за Шепарда! В какой-то момент обстрел гиганта прекратился, что позволило ему легче сконцентрироваться на контроле. Неустанно подкидывая дрова в пламя ярости, Прометей задумался: «Быть может я не клон, а оригинал? Что если казненный на моих глазах Шепард, был клоном? И это лишь театр для одного зрителя?» Правильного ответа ему уже узнать было не дано. Теперь это не важно... Он остановит жнецов, во что бы то ни стало. -Вздумал меня поиметь? Не выйдет! Сейчас ты спляшешь под мою «дудку»! – прокричал Призрак.***
Оставшиеся в живых жнецы, прекратили перестрелку между собой, замерев, как в космосе, так и на Земле. - Что же, черт возьми, происходит? – сказал про себя Хакет, не замечая того, что внутренне стал переживать за «нового» жнеца.***
- Джокер? Ты меня слышишь? Ответь, – пытался связаться с Нормандией, Андерсон. - Адмирал? – подал голос Джокер. – Вы не поверите, как я рад вас слышать! - Я тоже! Как у вас там дела лейтенант? - Даже не знаю, как вам помягче сказать, хреново! – не стесняясь в выражениях, ответил пилот. – Вы видели, что творится на поле? – сменил тему Джокер. - Сначала прилетела эта махина, захватив Горн, потом эти «кальмары» стали цапаться друг с другом, а теперь они, кажется, пытаются играть с нами в шарады, ненавижу шарады! - Да, - протянул Андерсон. – Твориться что-то невообразимое, и именно поэтому я связался с тобой. - Играть в шарады? – пытаясь поднять настроение своему собеседнику, отшутился пилот. - Нет, у меня есть к тебе одна просьба, но это должно остаться между нами, - тихо сказал Андерсон. - Что угодно адмирал! - Ты должен попытаться связаться с «новым» жнецом. - Что? Вы шутите? Может лучше в шарады? - Мне не до шуточек, Джеф! Ты сможешь это сделать? – строго спросил Андерсон. - Ладно, я постараюсь. - Спасибо, как только получишь какие-то результаты, срочно свяжись со мной, и удачи вам, Андерсон, конец связи.***
- Если хочешь что-то сделать, сделай это сам! – словно отчитывая самого себя, произнес вслух Призрак. В какой-то миг Прометей оказался отрезан от всех жнецов. Хрупкое тельце, находившееся в глубине гиганта, распирало от боли. Все имплантаты в его теле, словно рой диких пчел, стали гудеть, обжигая все внутренности. - Приятно, когда тебе ударяют ножом в спину? – спокойным тоном, произнес Призрак. – Я думал мы пришли к компромиссу: я тебе жизнь, ты мне контроль. Жуткая боль нещадно пробирала до костей, заставляя корчиться изувеченное тело. - Я могу продолжать так до бесконечности, или ты все же образумишься? – наслаждаясь его болью, твердил Призрак. - Нормандия вызывает неопознанного жнеца, с вами говорит представитель от человечества «адмирал» Джефф Моро, назовите свои намерения или мы будем вынуждены возобновить огонь! – прокатилась эхом пафосная речь. - Какого... – неожиданное сообщение привело в замешательство главу «Цербера». Искалеченное тело отпустила боль. Воспользовавшись этой заминкой, Прометей, сконцентрировавшись, влез в голову Призрака. Перед его взором предстала темная комната, в которой сидел мужчина перед огромным монитором. Взяв на себя управление его телом, он приказал ему достать пистолет. Крик боли разорвал темную комнату. - Нет, не смей! У тебя не выйдет! – неистовствовал Призрак. – Я контролирую себя! Что бы он ни говорил, но клеточка за клеточкой, его тело постепенно подчинялись воле Прометея. Дрожащая рука потянулась к верхнему ящику письменного стола. Вытянув ее, он схватился за пистолет. - Убирайся из моей головы! – неуклюже встав из-за стола, выкрикнул он. Сопротивление было бессмысленным. Дрожащая рука, сжимавшая оружие, медленно притянулась к виску. - Шепард! Шепард! – голос его был полон отчаяния. Последовал выстрел.***
Прометей вновь был собой. Одним чудовищем стало меньше. - Шепард? Но, как? Шепард, это ты? – спросил Джокер. Его голос, казалось, оживил в нем частичку прошлого. Глубоко под тоннами железа и стали, в сердце человека заструилось тепло, которое отрезвляло мозг от ярости. - Ответь это ты? Мне послышалось или это был голос призрака? Черт, кажется, я сошел с ума, - обреченно сказал Джокер. В этот миг на всех экранах Нормандии, стало проигрываться сообщение, полученное когда-то командором, от маяка на Иден Прайме, но оно тут же была прервано, заменив собой другую запись, на которой, кто-то нес на руках раненную Тали. И этот кто-то был Шепард. Истекая кровью от полученных ранений, она умирала на его руках. Далее последовал взрыв, запись прервалась. По щеке Джокера скользнула слезинка. Он не мог поверить, что Шепард жив, пусть даже он находился в теле огромного жнеца. - Шепард? – наконец прервала долгое молчание СУЗИ, которая вновь стала частью корабля. - Что они сделали с тобой? Кто это сделал? – спросил Джокер. В ответ последовала еще одна запись полная сумбурных воспоминаний от операции, на базе «Цербер», которые сменялись изображениями людей и жнецов. Прервалась запись вновь предупреждением от протеан. - СУЗИ... - Уже отправляю, - перебила она его. - Андерсон должен об этом узнать, - закончил Джокер.***
Прометей не стал в этот раз поддаваться гневу, вновь взяв контроль на себя, он лишь заложил в каждом из них программу на истребление себе подобных. Бойня между жнецами возобновилась. Но вместе с тем возобновилась атака и на него. Силы альянса и остатки турианского флота преступили к объединенному удару. Недолго думая, Прометей дал команду на закрытие лепестков цитадели. Цветок захлопнулся. Гигант принял решение уйти.***
- Господи, - только и смог сказать Андерсон, досмотрев запись. Сомнений не было – это Шепард. «Но, что мне делать?» - пронеслось в его голове. «Как это, что делать?! Нужно остановить атаку!» - отрезвил он собственный рассудок. Сорвавшись с места, он поспешил в командный центр. Пробегая по полупустым коридорам, он боялся лишь опоздать. Вбежав на мостик, он, расталкивая всех в стороны, чуть не снес адмирала Хакета. - Что стряслось? – недовольно спросил он. - Стивен, отмени атаку, это не жнец! – задыхаясь от усталости, сказал Андерсон. - Что значит не жнец? - Это Шепард! - Он мертв, смирись с этим! - Да нет же, он жив, взгляни, - Андерсон набрал какую-то комбинацию на своем уни-инструменте, выводя на общий экран присланную ему запись. Командный центр погрузился в тишину. Как только все завершилось, эту тишину еще долго ни кто не смел нарушить. Хакет старался взвесить все «за» и «против» в своей голове. Но чем больше он думал о случившемся и об этой записи, тем больше у него рождалось смутных сомнений. - Ну, теперь-то ты мне веришь? – отчеканил Андерсон, чувствуя свою победу. - Андерсон, - глубоко вздохнув, сказал Хакет. – Я понимаю твои чувства, но мы не можем рисковать. - Что значит «не можем рисковать»?! – не выдержал его собеседник. – Тебе мало доказательств? - Это совершенно новый тип жнецов, о котором нам ничего неизвестно, - потирая себя за переносицу, сказал Хакет. – Он пытается использовать наши слабости... - Это не жнец - это Шепард! - Даже если это так, как много в нем осталось от человека? – потерял терпение Хакет. – Пойми ты, наконец, Шепард умер! Там за иллюминатором, в искореженной плоти металла, прячется тело эксплуатируемое машиной. Как вирус, как паразит, оно вгрызлось в него, выжимая последние соки. Когда какая-то конечность человека не подлежит восстановлению, и при этом грозит жизнью всему организму, больную плоть ампутируют! В нашем случае болезнь достигла своего апогея. Как и любого паразита, его надо уничтожить на корню, избавив Шепарда от мучений, - доведя голос до хрипоты, закончил свою речь Хакет. Андерсон обреченно уставился на своего собеседника, слова застряли у него комом в горле. Хакет отвернулся от него, наблюдая, как за иллюминатором медленно раскрывается цитадель. - Всем силам ударного отряда «альфа» приготовиться к атаке, - подойдя к панели, отдал он приказ. Прохаживаясь в зад вперед, Андерсон в негодовании швырнул свою кепку в дальний угол комнаты. Внезапно, пространство перед цитаделью стало искривляться. Огромное отверстие расширялось с каждой секундой, образовывая огромный распростертый зев, готовый поглотить саму материю. - Он открывает портал в темный космос! – осенило Хакета. – Отряд «альфа», огонь по моей команде! Цитадель раскрылась, и из нее, стремглав стрелой, вылетел жнец, направляясь прямиком к порталу. - Отряд «альфа»... – внезапно Хакет почувствовал сильный толчок в бок, от которого его отбросило в сторону. - Отряд «альфа» отставить огонь! – вскричал Андерсон. Пришедший в себя Хакет, набросился на Андерсона, но тут же получил от него кулаком в челюсть. Моментально оправившись от удара, он вновь набросился на него. Увернувшись от взмаха левой, Хакет ударил его в бок, после чего врезал ему в нос собственным лбом, уронив при этом свою фуражку. Не успев увернуться от такого удара, Андерсон повалился на пол с разбитым носом. Не теряя ни секунды, Хакет подбежал к консоли. - Отряд «альфа» огонь по цели! Корабли согласно приказу открыли огонь. Залпы нещадно молотили обшивку жнеца, которая все же поддавалась урону. Но не смотря на это, он старалось как можно скорее проскочить в портал, до того как он закроется. Внезапно на поле боя появилась Нормандия. Вклинившись между жнецом и ударной группой, она, пыталась выиграть время для своего командора. Неожиданно для всех, она открыла огонь по кораблям альянса, не жалея себя, подключив все орудия. Тяжело повредив, два крейсера, Нормандия застыла. Экипаж добился своего, приняв огонь на себя. Щиты не выдержав, столь долгий шквал огня, спали. Нормандия, вспыхнув как свеча, стала разрываться на части от носа и до самого конца. В ту же секунду жнец притормозил свой ход у самого порога портала, став свидетелем окончательной гибели своей команды. Жнец издал вой, который тут же передался по динамикам всех кораблей в округе. Вой этот представлял собой машинный гул со смесью человеческого стона, пропитанного горем. Корабли прекратили огонь, не смотря на то, что приказа не поступало. Как только вой прекратился, жнец преодолел портал, который тут же закрылся за ним. Цикл прервался.***
Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, чествуя новый день. Теплые его лучи только-только стали согревать продрогшую после холодной дождливой ночи землю. Мокрый туман обволок землю тонкой простыней, неохотно отступая вглубь леса. У его опушки, у самого берега реки, стоял большой бревенчатый дом. Из печной трубы, лениво потягиваясь, шел дым навстречу солнцу. В доме том было тепло и уютно. Сегодня был праздник, и поэтому, сюда стекалось много гостей. Длинный стол был уставлен бочонками с пивом и вином, глиняными горшочками с дымящимися супами, фрукты и овощи на вытянутых подносах, казаны с кашами, баранина, осетры, лососина... Вот могучий Грант и изящный Легион, в образе высокого коротко стриженого юноши, несли еще один стол из подвала, предвидя наплыв гостей. Вот доктор Чаквас и рядовой Дженкинс несли графины и кружки. Дженкинс остановился возле старого штурмана Пресли, чтобы послушать его байки, которые он, эмоционально размахивая руками, рассказывал Гаррусу и Найлусу. Вот инженер Адамс вместе с Кеннетем Донелли и Габриэллой Дэниелс несли стулья к столу, который только что вынесли. Вот Келли Чамберс и Саманта Трейнор, развешивающие украшения по всему залу. Джеймс Вега вызвавшись к ним в помощники, подкалывал их своими шутками, стараясь приударить сразу за двумя. В сторонке от них кружком стояла компания в составе Призрака, Сарена, и Удины, спорившие о чем-то очень долго. А вот Тали, которую больше не стеснял тесный скафандр, вместе со своим отцом и Рупертом Гарднером, заканчивали последние приготовления. Вот Явик всматривающийся, в течение реки за окном. Заид и Джек мерились силами в армрестлинге, за столом подальше ото всех. - Друзья, все к столу, - объявил бывший кок Нормандии. Шумная толпа разбрелась по своим местам, налегая на блюда и напитки. Двери дома распахнулись, и в них легкой походкой, держась за руки, вошли две пары: Кайден с Эшли, и Джокер с СУЗИ. Спутница Джокера теперь была свободна от пут железного тела. - Фуф, еле успели, - сказал Аленко. - Давайте к нам! – позвала их Чаквас. Не успели двери закрыться, как вошла шумная компания: Самара в сопровождении своих трех дочерей, Лиара вместе со своей матерью Бенезией, и Миранда, державшая за руку отца. О чем-то громко смеясь, они, поприветствовав своих друзей, уселись за стол. Праздник был в самом разгаре. Гости ели, пили, травили байки о своих похождениях, смеялись. Время шло, и друзья даже не заметили, как наступил вечер. Но праздник на этом не завершился. Двери вновь распахнулись, и порог пересекли новые гости. Мордин, Мелон, Тейн вместе со своей женой Ирикой, и Кай Ленг, который не знал, будут ли ему рады. Тейн, развернувшись, улыбнулся в лицо Кайу, и, хлопнув его по плечу, проводил за стол. - Долго еще Шепард будет морозить свою задницу на улице? – выкрикнул Гаррус. - Он ждет... - ответила Тали. В это время во дворе дома, усевшись на скамейке, сидел Шепард, с надеждой поглядывая в лес. По телу его нагло пробегали мурашки, заставлявшие вздрагивать от холода. Солнце уже клонило за горизонт, обволакивая небо алой пеленой, оно прощалось с этим миром, но только на одну ночь, чтобы вернуться к следующему утру. Шепард вновь посмотрел в лес. У самого его края показался мужчина в парадном синем мундире, за спиной которого нависала огромная тень, расправившая в стороны длинные щупальца. Встряхнув головой, он вновь уставился на то место. Показалось. -Я жду тебя брат, буду ждать, столько сколько придется. Солнце закатилось за горизонт. Шепард остался сидеть на скамейке, дожидаясь брата.***
Прометей погрузил себя в фазу глубокого сна, и снился ему дом у реки, в котором праздник не утихал никогда...