Кровавый рассвет

«…не бойся бога мой младший сын - не отыщешь не бойся дьявола младший брат - не исчезнет…» Г. Полухутенко, отрывок из песни «Вещь». Глава 1 Вводная После полудня к пирсу причалила шхуна. Борта её были изорваны и изрублены, бреши почти доставали до ватерлинии, и вода постоянно заплёскивалась на палубу корабля. Ещё при подходе к пирсу стало понятно, что экипаж принял бой, из которого только великая отвага или чистая случайность позволила им выйти победителями, но цена этой победы оказалась высока. Из более чем двадцати человек экипажа, отходившего на этой шхуне неделю назад, вернулось лишь пять человек. Это были бывалые матросы, пережившие не мало бед и лишений за годы своей службы на корабле, и юнга, на днях принятый в команду. Многие были ранены, рваные латные панцири лежали в куче, а характер ран говорил скорее о стычке со стаей степных волков, нежели с пиратами. Нос и палуба корабля были завалены трупами матросов и уродливыми тварями, некогда упомянутыми в Старых Мифах Империи. Ветер разносил ужасный смрад, источаемый гниющими телами и сырыми шкурами уродливых созданий. Вонь, подобная гнилостным нарывам от чёрной чумы, смешанная с трупным смрадом, быстро разнеслась по окрестностям. Ужасный смрад перебивал запах кованого железа в кузнечном квартале, запах свежеиспечённого хлеба, доносящегося из пекарни, вонь рыбных и мясных лавок. С палубы корабля сошла низкого роста фигура, при виде которой в толпе зевак начались шепотки «неужели слухи не врут, Ужас вернулся!..», «о, всемилостивые Боги, что нас ждёт…». Толпа смолкла и нехотя расступилась перед отрядом рыцарей. «Несите бочки!» -- выкрикнула девушка, сошедшая с причала, на её алом плаще, залитом кровью, был знак старшего инквизитора, воинам не оставалось ничего кроме как исполнить приказ. Воины немедленно притащили несколько бочек со смолой, и окружили трап, ведущий на шхуну, около десятка бойцов занялись исполнением приказа, четверо разливали смолу из бочек по палубе посудины. Остальные же встали на стражу дабы оградить происходящее от излишне любопытных горожан. Исполнив приказ, воины вернулись на пирс, кивком дав остальным понять, что работа, порученная им, завершена. "А что будет с нами?" -громким басом окрикнул их один из моряков, окидывая взглядом группу воинов. Все посмотрели на фигуру в накидке, вырвав из руки одного из воинов факел она бросила его на палубу, пламя быстро охватило посудину и находящихся на ней моряков, они бросились к трапу, но воины достали арбалеты... Лязг их залпов ветром разнёсся по пирсу, как и звуки врезающихся в плоть болтов. Пламя было настолько сильное, что обжигало лица зевак на пирсе. Воины пристально смотрели на пылающие шкуры тех тварей и догорающие тела моряков. Огонь от шкур тварей становился отвратительного зеленоватого оттенка. Девушка быстрым шагом направилась прочь, воины, заметив это, поспешили за ней. Мрачный и полузаброшенный город, выстроенный у залива, в нескольких лигах от заставы Империума, помнил времена, когда ещё гномы ходили по этой земле. Его узкие улочки, вымощенные плитами из отполированных кусков горной породы, тянулись вдоль небольшого залива и в конце концов, как ручейки сливались в широкую дорогу, ползущую, как змея, до самой заставы. Небольшие дома нависали над и без того тёмными улицами и превращали город в оплот мрака. Редкие прохожие, идущие навстречу друг другу, еле могли разойтись, а в переулках и вовсе приходилось идти боком. Стены переулков были покрыты мхом и врезавшимися в рассыпающийся гранит древних домов корнями можжевельника, причудливым образом, проросшим под черепичной крышей. Такой привычный запах можжевельника и морской соли перебивался ужасающим смрадом от горящих на пирсе тел. Столб угольно чёрного дыма не сулил ничего хорошего, и все жители быстро покинули улицы города, закрылись лавочки и мастерские, спрятанные в лабиринте узких улиц и переулков. Лишь из кузницы слышался стук кувалды, разносящийся по небольшому городку, и звон металла, изредка прерываемый громоподобным голосом кузнеца, кроющим отборной руганью непоседливого подмастерье. Глупый мальчишка, сколько раз тебе, во имя Богов, повторять, не трогать мой молот!? –разразился кузнец на подмастерье, щуплого мальчишку, еле способного поднять даже молоток. Снова бросив взгляд на подмастерье и заметив удивлённый взгляд мальчика, складывающего гвозди в ящик, он опомнился от гнева. Чего таращишься, молот мой не видел? –прорычал кузнец. Мальчик показал пальцем на малую наковальню, рядом с которой стоял огромный молот, именно молот, а не кувалда, он был огромен. Кузнец, высокий муж, громада из мышц, покрытая шрамами, лицо его покрывала борода, разросшаяся по широкой его груди, опалённая и потрёпанная, засыпанная металлической и древесной стружкой. Взяв молот в руку, кузнец нахмурился, и уже занёс молот чтобы начать работу с раскалённой заготовкой, но тут его взгляд отвлекла группа в алых накидках у входа в кузню. "Ты здешний кузнец?" –раздался вкрадчивый голос. Кузнец прищурился, еле заметив низкого роста фигуру и, усмехнувшись, кивнул. Мне нужна твоя помощь, девушка достала из-под плаща окровавленный свёрток и протянула ему, руки девушки были замотаны бинтом, уже пропитавшимся кровью, её железный запах быстро смешался с запахом потрескивающих в печи поленьев. Кузнец нахмурился, поставил молот и выхватил свёрток из начавшей падать руки, размотав кусок окровавленной ткани, кузнец отшатнулся, в глазах его читался ужас. Незаметно подкрался вечер и дождь, сопровождающийся отдалёнными раскатами грома, стучал по черепичной крыше кузницы. В стоге сена тихо дремала израненная девушка и пол дюжины воинов, сопровождающих её, остальные же помогали кузнецу переносить вещи в закрытую повозку. Юный подмастерье поглаживал блестящие шкуры волов и что-то приговаривал, вол повернул морду и протяжно промычал, мальчик обернулся и увидел одного из спутников девушки: --Что тебе нужно, инквизитор? -нахмурившись спросил мальчик. --Ничего. –Воин улыбнулся и снял шлем. Мальчик с любопытством разглядывал его лицо, хоть и пытался казаться грозным. --Что такое? Никогда не видел эльфа-инквизитора? –Юноша снял койф, кольчуга громко с бряцала о латный панцирь. --Подойди ближе, не бойся. –Эльф снова улыбнулся, снял с пояса меч и сел на пол, опёршись на балку деревянного загона, он положил меч на колени, и протянув мальчику кусок хлеба сказал –Садись рядом, старик сказал накормить тебя перед дорогой. Мальчик сел рядом, взял хлеб и немедленно принялся за него. --Моё имя Акамир, а твоё? --Новик. –Пробормотал мальчик, уплетая кусок хлеба. --Ты голоден, Новик, может мне попросить старика принести ещё? –Эльф положил руку на голову мальчику, поглаживая его длинные взъерошенные чёрные волосы. Мальчик покачал головой. –Ну хорошо. –Юноша встал, опираясь на меч, поправив котту он глубоко вздохнул, и снова улыбнувшись мальчику удалился. Глава 2 Темнело. Под сводчатым потолком величественного зала собралась большая тень, нагнетая и без того тяжёлую атмосферу готической архитектуры. Юноша стоял у одного из величественных витражей зала. --Эти витрины… Они рассказывают историю семьи императора? –негромко произнёс юноша. --Это не витрины, господин, а витражи, но да, вы правы, эти витражи изображают историю Вашего рода, от его основания до сего дня. –прошамкал старик. Этот старик, он был мудрецом, одним из наставников, обучавших юных принцев принципам устройства государства. Он пережил уже трёх императоров, правивших этой страной, настолько был стар мудрец по имени Элрон. Его белая борода стелилась по выложенному крупным камнем полу зала, шарпая своими сандалиями он медленно плёлся за своим учеником, периодически поправляя тростью его осанку, что очень раздражало принца. --Ты сказал «витражи» что это? –спросил юноша. --Это рисунок, выложенный из кусочков стекла, мастер собирает рисунок у себя в мастерской, а потом привозит его на место где он будет установлен и собирает его для установки. – объяснил старик. --Это очень сложная работа? –спросил юноша, повернувшись к старику, пристально глядящему на него. --Да, господин. –ответил старик, глядя в глаза юноше. Двери зала с грохотом раскрылись, израненный воин спешно направлялся к юноше. В руке у воина был кусок пергамента, он хромал на правую ногу, но всё же преклонился перед принцем, передавая ему послание. Юноша развернул свиток. «Написано кровью и неразборчиво» -произнёс принц. --Что же за вести принёс он нам? –поторапливал юношу учитель. –Прочти вслух. -- Я, комендант юго-восточной заставы, – прерывисто читал юноша, полковый командир Миколас Крозиус, сообщаю Его Императорскому Величеству о нападении Морры Светлого. Прошу прислать подмогу. С гонцом в сопровождении отправляется отряд из трёх десяток солдат с десятниками, – юноша закончил, нахмурив брови, не могу прочесть далее, чернила смыты кровью. --Где же твои товарищи, гонец? –спросил старик. --Пробился только я. –ответил гонец и разразился тяжёлым кашлем. –мы попали в засаду у городка неподалёку от заставы, меня спасли путники. --Интересно. –пробормотал старик, нахмурив брови. --Что интересного, учитель Элрон? –спросил принц. --Не обращай внимания на мысли старика, отнеси послание Его Величеству! –на удивление живо произнёс старик. --Хорошо, учитель. –принц быстрым шагом направился к двери. --А ты, голубчик, пойдёшь со мной. –произнёс старик, обращаясь к гонцу. --Да, господин. –ответил гонец. У двери в покои императора толпилась прислуга и два стражника-телохранителя уставшим взглядом смотрели на эту шумную толпу. Приближение принца заставило всех утихнуть, юноша приблизился к двери, полный сомнения, он потянул за кольцо, дверь со скрипом отворилась. По среди небольшой комнаты стояла кровать. --Подойди ко мне, мальчик –раздался хриплый голос Императора –я слышал, что у тебя для меня вести? --Да, дедушка, --тихо сказал Юноша, подойдя к кровати. --Морра, да?.. Не ждал его так скоро, видишь ли, он никогда не отличался терпением, –Император снова закашлялся, --выслушай меня, мой мальчик! И старый Император начал свой рассказ о временах, когда люди ходили по всем землям, доступным их взору и пытливому уму. Империя процветала, а Император обращал свой взор всё дальше на Восток, многотысячные армии маршировали по землям восточных царей и королей, разя мечом и огнём каждого, кто смел перечить или оказывать сопротивление Воинству Запада. Император сражался в первых рядах, множество могущественных магов обращали крепостные стены и замки в груды камней, а рыцари прорубали себе дорогу к победе сквозь бесчисленные ряды врагов. Но вот Император вернулся с войны, в Столице его встречали как героя, в честь его возвращения в городе начался великий пир, а во дворце его ждала красавица жена и сыновья, девятилетний Морра и пятилетний Фаддей. К ужасу королевы, он приехал не один… В свёртке, что он передал своей жене был рыжеволосый младенец с двумя чёрными прядями… Отец дал ему громкое имя: Манфред сын Артморы. Дети росли и мужали, обучаясь как военному ремеслу, так и искусству, чтению, экономике и, как и всех юношей в Империи, пробовали обучать магии. Это и стало переломным моментом в их беззаботном юношестве. Морра, старший сын, престолонаследник, владел мечами и топорами словно продолжениями рук, но магия давалась ему с трудом. Фаддей, средний сын, безупречно владел древковым оружием и щитом, он следовал за старшим братом словно тень. А Манфред… о нём в Империи говорили шёпотом. Сразу после магического экзамена его ещё мальчиком тайно вывезли из столицы и увезли на север, к дяде, прозванному за его характер и провинцию, которой он правил Король-Над-Пустотой, там слабый силой и духом мальчонка стал умелым воином, разящим врагов своего отца, которому он был беззаветно предан. Огненные волосы его стали чёрными. В честь возвращения младшего сына, Император повелел устроить турнир дабы продемонстрировать силу своих сыновей. Множество жителей собралось посмотреть на это состязание, состязание Сыновей Империума. Достойные рыцари бились на арене, многие проиграли, остались лишь лучшие воины страны. Первым вышел старший сын, ростом он был в три метра, против троих рыцарей, закованных в латы вышел он, не надев доспеха и взяв как оружие лишь бревно. С арены несчастных уносили. Вышел на бой и младший сын, ловкий и быстрый, словно играл с противником, нанося сильные и быстрые удары, толпа ликовала и после второго выступления. Но вот вышел третий, толпа стихла, шепотки пошли по трибунам, пятеро вышли против младшего сына Императора, его чёрные доспехи не отражали солнечных лучей. Воины окружили юного Манфреда. Гробовая тишина довлела над всей ареной. Воины не спускали глаз с юноши, он медленно потянулся к мечу, воины отступили на пять шагов, и лишь стоило ему взяться за меч, как один из них с воплем и мечом на перевес кинулся на Манфреда, звон стали огласил арену. Когда пыль рассеялась, воин уже покоился в углу арены, а его разрубленный меч валялся на песке. Толпа продолжала с удивлением смотреть на происходящее, стоило оставшимся воинам ринуться к юноше, как из глаз его начали вырываться языки багрового, словно кровь, пламени, а по всей арене пронёсся шёпот на наречии древнем, как гора, в которой был вырезан королевский дворец. Тело юноши налилось древней энергией, струящейся и вьющейся вокруг него подобно змеям. Стенания тысяч душ огласили окрестности, искажённый и огрубевший голос юноши не смолкал, казалось само Светило померкло, уступая его великой силе, но вот он поднял меч и вонзил его в землю. Ударная волна разбросала окруживших его рыцарей, народ на трибунах ликовал и бесновался в восторге от увиденного. Манфреда окружила стража, сбежавшаяся на грохот, со всей Столицы, вложив клинок в ножны он снял шлем. «Брат!» -громогласный голос Морры пронёсся по арене. Гигант бросился к юноше, перепуганные стражники разбежались в стороны, Морра обхватил удивлённого Манфреда своими огромными руками и крепко обнял. Смеясь подошёл поседевший Император и средний брат. «Морра, сын мой! Отпусти Манфреда, ему же нечем дышать!» --смеясь сказал Отец. С той трогательной встречи минуло много лет, войн и эпидемий, братья прошли все испытания рука об руку. Но Время накладывает на всех свой незримый отпечаток и даже Трём Сынам Империума пришлось склониться пред ветрами перемен. А случилось следующее. На восточной границе Империума объявилась стая гноллей-- магических тварей, полностью покрытых шестью и по виду своему напоминающих собак. Эта стая сначала насчитывала всего несколько тварей, но к середине лета их стая… Армия… Насчитывала больше ста пятидесяти тысяч тварей. Император был сильно озадачен этим феноменом и по настоянию Манфреда и его дяди братьям было поручено решить проблему с гноллями раз и навсегда. Даже спустя многие сотни лет изрытая страшной магией земля напоминает людям о лютом Ужасе и героях, что не побоялись выйти на бой с ним. Именно тогда и пал Морра, сын Ллорана, наречённый Светлым. Но пал он не телом, а душой, что не смогла устоять перед Ужасом, представшим перед ним и дрогнула. С тех пор не было вестей и от Манфреда. Средний же сын вернулся к Отцу сломленным и израненным… Старик закончил рассказ. Он умирал. Свои последние слова он прошептал на ухо юному Императору: «На твою долю выпало великое испытание, мальчик, не дай Злу вновь поднять голову!». Юноша держал старика за руку, но вот она ослабла, старик не дышал. Последний в своём роду, юный Император направился к двери. Глава 3 Волы тащили повозку, увязая в размокшей от дождя дороге, кузнец ругался и подгонял животных. Повозка гремела и покачивалась, медленно катясь по взмокшей от дождя дороге. Волы вязли в грязи, упряжь скрипела. Кузнец усталым взглядом наблюдал за вознёй волов, мальчик сидел подле него и держал его за руку, «Полезай в повозку, дождь усиливается.» - проворчал Кузнец. Мальчик улыбнулся и полез в повозку, на его место уселся рыцарь. Кузнец и рыцарь переглянулись, раздался громкий свист, в борт повозки вонзилось несколько стрел, Кузнец схватился за молот и прокричал «К оружию!». Из повозки выскочили воины и окружили её, мальчонка уложил раненную девушку на дно повозки, Кузнец, заметив это, одобрительно кивнул. «Кто вы?» -- раздалось из леса. «Мы путники, идём к заставе» -- крикнул Кузнец, его слова эхом пронеслись по лесу. Из чащи вышло чуть меньше дюжины воинов. Они обнажили мечи и встали у края дороги, по их внешнему виду было видно, что они с кем-то сражались, а в глазах застыл страх. Инквизиторы переглянулись. --Что с вами произошло? – спросил Акамир, вложив меч в ножны. Остальные воины поступили так же. – Вы оруженосцы, не так ли? --Да, господин, на заставу напали несколько тварей, комендант назвал их «гнолли» и отправил нас в столицу с докладом, но мы попали в засаду. Остальные остались чтобы выйграть нам немного времени, но мы сбились с пути. – произнёс один из оруженосцев. – помогите нам, прошу! Оруженосцы преклонили колено, Акамир взглянул на Кузнеца: --Сир, Ваши приказы? --Оружие к бою, окружить повозку стеной щитов! Гнолли не отпускают свою добычу далеко! –Едва Кузнец произнёс эти слова, из леса со смехом, подобным гиене, выскочило несколько тварей и бросились на оруженосцев. Юноши схватились за мечи, но не успели вынуть их из ножен. Засвистели стрелы, превратив не успевших скрыться за щитами оруженосцев в ощетинившиеся от стрел куски мяса. Тех, кто ещё стоял на ногах изрубили твари. «Держать строй!» -- прорычал кузнец. Одна из тварей ринулась прямо на него, но удар молота, размозживший ей череп, заставил тварь передумать, а остальных отступить. --Отчаянная атака, но они не вернутся. -- сказал кузнец, оглядывая место столь скоротечной битвы. --Почему Вы так уверены, сир? – спросил Акамир, кузнец угрюмо взглянул на него. --Потому что я размозжил голову их вожаку, мальчишка! – рассмеявшись ответил кузнец. –Добейте раненных. На клинках и концах стрел у тварей сильный яд, лучше быстрая смерть, чем долгая агония. --Тогда можно считать, что из оруженосцев никто не выжил, а я потерял аж шесть человек! Они не достойны такой бесславной смерти! –Разразился Акамир. --Сомкни уста, глупый мальчишка! Много кто из живущих достоин смерти, а из умерших жизни, но если им Роком была уготована такая участь, то кто мы такие, чтобы противиться ему? –прогремел Кузнец. –Сложите трупы в кучу, их нужно сжечь. –удивительно тихо сказал старик после короткой паузы. Трупы были свалены в неаккуратную кучу, оружие разложено в повозке. Кузнец и все его спутники молча стояли вокруг кучи трупов, прощаясь с павшими. Старик жестом приказал всем отойти, он взялся за молот, узоры на инструменте ярко запылали переливающимся изжелта алыми оттенками. Кузнец направил молот на гору сваленных трупов, и та запылала так, словно была облита смолой. Изумлённо смотрела лишь девчонка, выглядывающая из-за бортика повозки, но мальчишка тут же огрел её подзатыльником и сказал ложиться отдыхать. Наглости юного подмастерья поразился даже старик, но спорить не стал. Глава 4       Светало. Показался выход из леса и лёгкий бриз принёс с собой запах морской соли, резко сменившийся на запах гари и гнили. Кузнец скомандовал подъём и отправил двоих из рыцарей вперёд, на разведку