Темный лес

      Темный, мрачный, густой и почти непроходимый лес находился под ночным куполом. Он накрыл его с головой, окутывая и погружая в сумрак. Стояла мертвая тишина, и лишь изредка прорезался скрип деревьев от слабого ветра и едва слышался шелест опавшей листвы, смешанный с шуршанием различных растений - от обычных лиан до зубастых гераней,- что превратили когда-то протоптанные дорожки в непроходимые. В этих зарослях можно было различить диковинные травы, гигантские цветы, светящиеся грибы и многое другое. Ко всей этой удивительно мрачной, но в то же время необычной атмосфере примешивался тихий звон от мерцающих во тьме крыльев пикси, что обитали здесь. Но они не были единственными, кто добавлял обстановке вокруг немного причудливой сумрачности.       В конце концов, это были туманные и беспросветные леса, что находились близ Нигона и Эрафии, на небольшом и уединенном острове между Рионпоинтом Эрафии и Дамоглесом Нигона, между опорными точками этих враждующих государств. Хотя в общем-то не только эти государства воевали - война охватила весь континент Антагрича. Кровь и ужас захлестнули Эрафию, Нигон, Бракаду, Эофол, Дейю... На Эрафию, а значит и на ее союзников - Бракаду и АвЛии, напали Нигон, Дейя и еще пара фракций. Но, на удивление, наш небольшой остров почти не тронула война Восстановления. Собственно на весь остров и был один город посреди всепоглощающей чащи лесов – Форестгейт. И хотя это поселение принадлежало фракции Альянса Света, оно больше по своему виду и устоям напоминало фракцию Лесного Союза или даже фракцию Оплота.       До войны это место было более людным. Раньше, до 1164 года, множество странников бывали на этом острове - кто-то прятался в глуши, кто-то отправлялся сюда за редкими лечебными травами для снадобий и зелий, кто-то прибывал в надежде отыскать какую-нибудь редкую тварь, еще не квалифицированную как вид, и продать её за непомерную цену в ближайшей таверне или притоне воров. Чего-чего, а мелких черных рынков по острову было разбросано не менее тринадцати! штук. Это места, где единственное, что ты сможешь различить, это сигаретный дым и запах дешевого эля; где ничто не ценится так, как деньги; где могут опоить наркотиками и продать в рабство. И невозможно что-нибудь сделать при этих законах, традициях и обычаях.       А общество Эрафии хоть и хочет казаться оплотом морали и высших духовных ценностей, но таковым совершенно не является: в основе высшего класса - чванливые и бесполезные люди. Новый Король пытается бороться с ними, но у него мало что получается: этих гротескно мерзких людишек, скорее даже существ, не получается искоренить ни из высших слоев, ни из низших, что живут бандитизмом и грабежом. (Не то чтобы этим не занималось высшее сословие, но они хотя бы пытались это скрыть и не устраивать шоу.) Средний класс Эрафии довольно приличен и куда менее аморален, но, как и весь народ Эрафии, питает жуткую ненависть ко всем Нигонцам, Чернокнижникам и Лордам Подземелий. Большинство жителей Эрафии - патриоты, они готовы жизнь отдать за свою страну, чего не скажешь о главнокомандующих и прочих военных чинах, что прогнили насквозь.       Но сосредоточение всех классов можно увидеть в таверне! Таверна - это заостренные кинжалы и мечи, прикрепленные за спиной, покоящиеся в ножнах или всегда находящиеся в руке для большего удобства. Таверна – это недружелюбные взгляды и коварные ухмылки. Таверна - место, где ты можешь напиться до беспамятства в окружении раскрепощенных девиц, а уже спустя день ехать как раб на продажу в Дейю. Да, таверна это удивительное место, где происходит много чего, много чего должно случится и много чего уже сбылось. Но в тавернах, особенно в эти дни, уже перестали происходить хорошие вещи и уже вряд ли произойдут.       Сейчас почти невозможно найти признаки жизни даже в этом месте, мало кого тут найдешь; и даже в поселениях все тихо, хотя порой там и кипит жизнь, но, пожалуй, это происходит лишь в самом Форестгейте; остальные деревушки были заброшены и покинуты своими жителями. Страх войны, страх кровопролития и жителей Нигона сделал свое дело и заставил жителей уйти из этих мест. Здесь осталось не так уж много смельчаков, но большинство жители были крепкими и стойкими. Они могли за себя постоять, знали, что и как делать, были опытными и исключительно умелыми войнами и магами, хотя в основном это были друиды и ведьмы из магических классов, а из боевых - рейнджеры да хозяева зверей. Но не только в округе лесной чащи, но и поблизости, рядом с островом, на близь лежащих территориях почти никого не было, будто в один чудесный момент все обитатели этих мест пуф! и испарились. Остальные жители полагали, что так даже лучше, поскольку исчезли люди, которых пугало это место, но они все никак не могли съехать. Конечно, в Форесгейте осталось парочка другая таких затворников (будь то знахари, лекари, гарпии или дриады), но все же ныне их встретить можно было редко.       Жители окружных земель и деревень вообще старались избегать этого места, как чумы. Живность, контингент и даже флора и фауна этого места ни разу не располагали к себе, а скорее отталкивали...а после валили на землю и съедали, обгладывая все до последней косточки.       Верхушки угрюмых деревьев этого жутко мрачного, но одновременно с тем и прекрасного леса, опасно покачнулись из стороны в сторону, словно тихо звеня от завывающего диким воем ветра. Этот легкий звук будто застыл, эхом перекатываясь по тихой лесной чаще, сплетаясь с чарующе сладким пением необыкновенных, чудных и дивных птиц. Но прозвучавший звонкий хруст ломающихся веток, раздавшийся громким отзвуком посреди волшебной трели птиц и свиста ветра, заставил лес замолчать, замереть на километры от этого места. Но спустя пару мгновений он снова отмер, возвращая жуткие перезвоны, а в следующую секунду симфонию ветра и птиц прервали два мужских голоса - один более тонкий, нежный, но звучный баритон, а другой более твердый, близкий к басу, с хрипотцой от явного курения: - Какого черта мы сюда поперлись, скажи мне на милость?! – яростно прошипел некто во мраке ночи и с силой ударил рейнджера по плечу. - Почему мы вечно суемся в какую-нибудь дыру?! Мне не нравится это место, тут слишком тихо и безлюдно!.. - Из нас ты знахарь, мне это всё даром не сдалось, так что прекрати уже бурчать, это не изменит нашего положения, – устало вздохнул другой.       Через некоторое время из чащи леса вышли двое молодых людей. Один из них был одет в черную кожаную облегающую броню с полосками синей кожи; она хорошо защищала и не стесняла движения своего ловкого черноволосого носителя, проверяющего сейчас карманы, забитые кинжалами и дротиками. Идущий рядом с ним юноша был моложе рейнджера на пару лет и был облачен в необычное смешанное снаряжение мага, знахаря и священника: свободная ряса и кожаный плащ под которыми были повседневные штаны и красная рубашка. - Нет, ну надо же тебе было идти именно сюда, именно в такое место, именно со мной?!- недовольно смотря на мужчину, пробурчал второй, порыкивая.- Здесь же так много интересного, вот прям наверняка наткнемся на что-нибудь!.. Хотя если мы наткнемся на кого-нибудь, то я, пожалуй, заберу свои слова о том, насколько все-таки была глупая идея сюда пойти.       Юноша, сверкнув бирюзовыми глазами, нагло усмехнулся, чуть отставая от спутника. - Знаешь, Джейсон, от твоего нытья мы домой быстрее не доберемся!- мужчина угрюмо вздохнул, хмурясь, и продолжил аналогично бурчать:- ...если он там ещё остался, конечно... Хотя, что с ним станется! Форестгейт никому не сдался. и война его не коснется..по крайней мере, я буду на это надеяться... Он опять вздохнул и обернулся, наконец, замечая, что его друг наклонился над чем-то на земле, хотя скорее над кем-то, распластавшимся прямо под огромным слабо светящимся грибом. Ухмыляющееся лицо второго странника выражало искреннее любопытство, явно предвещающее нечто очень интересное. - ...и что же такое интересное прервало твое недовольное бурчание, а?- мужчина подошёл немного ближе, испытывающее смотря на друга, и наклонил голову, когда знахарь выпрямился, посмеиваясь и явно наслаждаясь ситуацией, правда пока непонятно почему. - Ох, ты не поверишь, Дикки, это просто замечательно, все прямо как я и хотел,- парень беззвучно засмеялся и довольно сощурился.- Мы кое-кого нашли. И точно не человека.