Hazy Shade of Winter

Саундтреки к главе: Zayde Wølf – King Hidden Citizens – Land of Confusion Платье Авилины - https://vk.com/photo24631514_456239685 (верхнее) Платье гильды - https://vk.com/photo24631514_456239253 Замок Мойтура (выдуманная автором столица мифологической Ирландии) - https://vk.com/photo24631514_456239698

***

Ох, не стоило сегодня подниматься с постели. Надо было забаррикадировать дверь фамильным сундуком. Громоздкий, с вырезанными фигурками животных на боках, он принадлежал ещё прабабушке. Хоть какая-то бы была польза от этого гроба, как успела окрестить его девушка. Авилина пожалела, что не притворилась больной вчера. Теперь не отвертеться от очередных смотрин. Ей шёл семнадцатый год и Фрея, её мачеха, всё чаще намекала, что пора бы падчерице бросить неподобающие для леди занятия и подумать о будущем. Как будто она могла о нём забыть. В украшенном позолотой зеркале отразилась девичья фигура: непричёсанные рыжие кудри спадали на лицо, не утратившее детской округлости, по всеми телу рассыпались созвездия веснушек, талия не столь тонкая, как у сестры, а черты скул и нос не пестрили изяществом. Отец, правда, говорил, что в ней больше жизни, огня. И меньше манер и скромности, не забывал он ворчливо добавить в конце. Принцесса неосознанно теребила любимый кулон, словно он мог прибавить ей сил. Словно это теплая материнская ладонь. Хватит, - одернула себя Ави. Прошло двенадцать лет. Она не придет и не решит твои проблемы. Никто, кроме тебя, их не решит. Титаническим усилием воли девушка выдавила из себя подобие улыбки. Большую часть времени она предпочитала не думать о маме, но порой дыхание неожиданно сбивалось и воспоминания душили её, доводя до слёз. Иногда она просыпалась среди ночи. Кошмары детства не желали расставаться со своей игрушкой. Высокая женщина, голос, проникающий в каждый дюйм тела, непонятные обрывки фраз, прощальный поцелуй и трехглазые вороны. - Госпожа Авилина, - мягкий стук вывел её из тумана мыслей, - я принесла Ваше платье. - Входи, Кэйли. Тяжелая дверь загремела, и в проем вошла улыбчивая служанка. С убранными под чепец волосами отливающими багрянцем и хитринкой в глазах. В руках она держала прелестное (воскликнула бы Фрея) одеяние: оно напоминало королевские сады во Франции, с детальной вышивкой птиц, распустившихся цветов и нежно-сиреневых бутонов на ветвях. К нему тесемками привязывалась утепленная накидка того же дымчатого-розового цвета. Пояс из скрепленных цепью квадратов был щедро украшен изумрудами, а полы его доставали до колена. На то, чтобы привести девушку в относительный порядок, пришлось потратить почти час. Авилина успела извертеться на неудобном стуле и чуть не пролила воду на платье. Поток заслуженных упреков прервал мелодичный голос. - Сколько можно копаться, Ави, все уже давно спустились к столу, - Гильда принялась отчитывать сестренку. По излишне нахмуренным бровям и притаившейся улыбке Авилина поняла, что строгость эта напускная. - Значит, никто и не заметил моего отсутствия, кроме тебя. Вошедшая лишь покачала головой, отчего пара коротких прядей выбилась из строгой прически. - Матушка спрашивала о тебе, - сестра придирчиво осматривала её волосы, обреченно вздыхая и поправляя неряшливую укладку. Ави подавила гнев и горечь, что обернулась пеплом в сердце. - Она мне не мать, - холодно отчеканила принцесса. - Постарайся быть к ней добрее, - будущая наследница Изумрудного острова аккуратно обхватила ладонями плечи Авилины. Чуть сжала их два раза. "Мы справимся" - тайное послание, предназначенное ей одной. Никто не знал об их шифре. И никто не узнает. - Постараюсь ничего не сломать. Но не обещаю. - Спасибо и на том, - отозвалась Гильда, попутно раздавая молчаливые приказы подоспевшим служанкам. Заправить постель, убрать разложенные на круглом столе карты, над которыми Ави трудилась последние две недели, вынести ночной горшок и поставить свежие цветы. Авилина ощутила привычное умиротворение, когда сестра взяла её под локоть. Словно в бушующем океане, наконец-то, настал штиль. Солнце заискрилось на гладкой зеркальной поверхности вод, а моряки отплыли из гавани. Несмотря на то, что она уже побывала на десятке подобных встреч, сердце не желало возвращаться к нормальному ритму. Руки похолодели. - Как спалось, Гил? - девушка удивилась собственному жизнерадостному тону, который сложно было отличить от настоящего. Только излишняя деликатность и манерность выдавали ложь. - Великолепно, - не раздумывая откликнулась сестра, мыслями, очевидно, находившаяся в другом месте. - Волнуешься? - А у меня есть повод, сестрёнка? Ави намеренно свернула в другой коридор. Слева тянулись старинные гобелены, справа - витражи, привезённые её отцом из Италии. Придётся обойти библиотеку, несколько залов и выйти через кухню. Файона уже испекла праздничные булочки с мёдом и тмином. Ради них стоит потерпеть и ужасы грядущего вечера, и неприятные ощупывающе-оценивающие взоры гостей, и даже притворную заботу мачехи. - Ну, ты ведь слышала, что говорят о новом короле Англии, - ответила принцесса понижая голос. - А ты, разумеется, уже успела собрать все сплетни. - Не сплетни, а разговоры, - продолжала гнуть своё Авилина, - а они не рождаются на пустом месте. Гильда вопросительно подняла тонкие белесые брови, приглашая к откровению. Приятные пузырьки предвкушения заполонили обладательницу непокорных волос. Ей нравилось слушать истории, но рассказывать - сильнее. - Его зовут Артур Пендрагон, он рано потерял родителей и вырос в борделе... - Ты шутишь? - воскликнула старшая дочь короля Гриннваса, на миг позабыв о манерах. Ави приложила палец к губам, напоминая о приличиях. Дожили! Она, леди-сорванец, учит свою благочестивую сестрицу достойному поведению. Что за странный день? Может, она до сих пор спит? И почему из-за кого-то британского выскочки столько шума? - Девочки, - сзади послышался тягучий женский голос, - а я повсюду ищу вас, птички мои. "Птички - глупые создания, пригодные лишь для жизни в клетке, - мысленно заметила Авилина. - Но люди часто забывают об их острых когтях и сильных крыльях".

***

Торжественные звуки горна извещали о прибытии важных персон. Ворота были опущены, напоминая раскрытую пасть с острыми зубьями. Мост через несущуюся внизу реку был украшен статуями великих Богов и Богинь Ирландии: в начале пути вас приветствовали Дагда, покровитель мудрости, плодородия и богатства, и его жена Морриган, богиня войны. Они являются своеобразным предупреждением: если вы не наслаждаетесь нашим гостеприимством и не уважаете наши дары, то вы - враги. Союзничество или смерть. Полумеры не для нас. Впереди виднелась статная фигура отца. Высокий, пышущий здоровьем, с несколькими серебряными прядями в медных волосах. Его боялись и почитали. Ави же испытывала его терпение. Ей не раз приходилось выслушивать длинные нравоучительные лекции от Фреи или нянюшек, но Гвиннвас Оркнейский наказывал молчанием. Тягостным и липким, словно смола. Наконец, музыка стихла. Девушка услышала топот копыт и ветер, что нашептывал ей свои тайны. Некстати вспомнился ворон с третьим глазом на лбу. И почему она всегда думала невпопад? Ей показалось, что удары сердца разносятся над стенами замка. Её удивляла и настораживала подобная реакция на привычные ритуалы. Однако единственное, что никогда не подводило принцессу - интуиция. - Смотрите, это он. - А меч-то настоящий? - Истинный король! Истинный король! - Говорят, он задушил своего дядю голыми руками. Шёпот, шёпот, шёпот со всех сторон. Слова затягивались в тугой узел, разрубить который по силам разве что Нуаду*. Дурнота накатила с новой силой. "Богиня-матерь, убереги дочь свою от позора", - взмолилась побледневшая девушка. Бросив беглый взгляд на сестру, Ави позабыла о собственной слабости. Гильда застыла подобно древней статуе. Прекрасной и величественной. Но в синих глазах плескалась тоска и обреченность. Натянутая струна менестрелей на пиру выглядела бы дряблой по сравнению с её сестрой. Не успела она сделать шаг в сторону, как отец произнёс: "Добро пожаловать, Артур сын Утера". Поднявшись на носочки, ей удалось разглядеть светлую макушку и винно-бордовый камзол. Надо же, ни короны, ни меховой мантии. Признаться, она впервые видела такого простого короля. - Ваше Величество, - сдержанно ответил Артур. - Я и мои люди благодарны за Ваше гостеприимство. - Надеюсь, дорога не сильно утомила Вас? - участливо поинтересовался Гвиннвас. Ави знала, что это скорее формальность, чем неподдельная забота. - Ни сколько, - похоже, бритт тоже это понял, поэтому решил сменить тему, - но вот нашим лошадям не помешает отдых. - Разумеется. Отец кивнул Двэйну, а тот распорядился, чтобы взмыленных коней почистили и накормили. - Моя жена, Фрея, - девушка в зародыше задавила поднимающееся раздражение. Будь к ней добрее. Иногда ей хотелось подружиться с мачехой, как это сделала Гил. Но желание проходило так же быстро, как и возникало. Она не могла предать маму. Просто не могла. Пендрагон что-то ответил, но девушка отгородилась завесой мыслей. - А это мои дочери, - отец обвел их рукой, будто они были драгоценностями в золочёном сундуке. Она привыкла, что её рассматривают. Оценивают. - Гильда и Авилина. Ави нехотя подняла глаза и поймала на себе чужой взгляд. Пристальный и лишённый надменности. Поза мужчины демонстрировала небрежную уверенность. Эфес легендарного меча сиял даже в отсутствии лика Луга*. Одет гость был совсем не по-королевски. Он больше напоминал главаря уличной шайки, чем правителя. Хотя, следовало признать, был в этом некий шарм. Бритт располагал своей открытостью. Когда Артур подошёл к ней, девушка не стала, как обычно, смотреть себе под ноги. Она расправила плечи, протянула ладонь для церемониального приветствия и обрадовалась уверенной хватке и тёплым пальцам. Они уже довольно долго простояли на прохладном ветру. - Рад встрече, Ваше Величество, - ему пришлось низко наклониться, чтобы дотронутся губами до её руки. Сказывалась разница в росте. - Высочество, - машинально поправила Авилина. Зловещая тишина окутала площадь. А молодой король лишь усмехнулся. В мыслях девушка ругала себя последними словами, от которых даже у пьяных матросов загорелись бы уши. Кто тянул её за язык? Мерроу*, и те поумнее будут. Она боялась повернуть голову в столкнуться с укоряющим и разочарованным взором отца. И злорадным - Фреи. - Простите мне моё невежество, я не так давно в этих кругах. "Оно и видно", - чуть не ляпнула Ави, но вовремя прикусила язык. - О, позвольте показать Вам нашу скромную обитель, - засуетилась Фрея, буквально отталкивая девушку в сторону. Народ оживился. Суета подхватила толпу и закружила её в своём весёлом танце. - Ави, - устало зашептала сестра, когда они вошли в замок, - он же наш гость. Могла бы для разнообразия притвориться, что рада его приезду. - Я рада. Будет, кого мучить.

***

День прошёл суматошно, ярко и сумбурно. Давненько она так не смеялась. Рыцари Камелота сперва покорили всем дам, а затем и мужей Изумрудного острова. Они травили байки одну похлеще другой. И чем больше осушали кубки, тем смешнее казалась история. Ави заметила, что Артур практически не притрагивался к вину и элю. Говорил он немного, но если начинал, то мгновенно завоёвывал интерес собравшихся. Разомлевшая и с приятной усталостью в ногах принцесса прокралась в покои сестры. Ей не терпелось обсудить подробности сегодняшнего вечера. Странно, что она и словечком не перекинулась с Гил. Она была необычайно тихой. Улыбнувшись знакомым стражникам, девушка постучала их особенным способом: три коротких удара с двумя перерывами. В комнате царил хаос: разбросанные подушки, сваленное в уголке платье, опрокинутые чернила. На минуту Ави решила, что перепутала двери. У Гильды даже на прикроватной тумбе вещи подчинены какому-то неведомому порядку. Сама же хозяйка лежала на кровати и, судя по всему, не заметила вошедшую. Авилина почувствовала неладное и поспешила к постели. Вблизи всё оказалось ещё хуже: худенькие плечи сотрясались от беззвучных рыданий, собранные в изысканную прическу пшеничные волосы спутались, а руки сжимали исписанные листы. Подняв один из них, Ави узнала строчку из любовной поэмы:

Как меркнут звезды ночью в сиянии луны, Когда она на землю взирает с вышины.

- Гил... Заплаканное лицо высунулось из-под одеяла. - Ави, - потухшим голосом отозвалась сестра. Прекрасное настроение улетучилось, оставив кисло-сладкое послевкусие. - Что случилось? И откуда столько писем? Они все твои? - Я...отец сказал, что мы заключим союз с Англией, - глухо пояснила старшая дочь Гвиннваса. - И что в качестве серьёзности своих намерений, он отдаст меня в жену этому бритту. Отец говорил и говорил, Ави, но мне было всё равно. Впервые в жизни мне было плевать! Я почувствовала, что моя жизнь кончена, понимаешь? Что я больше не принадлежу себе. Я всегда знала, что так и будет, нас же готовили к замужеству сколько я себя помню. Но лишь теперь я осознала, насколько это больно. Авилина не находила слов утешения. Она была уверена в их тщетности. Поэтому, аккуратно отодвинув листки, она обняла сестру. Самого родного и близкого человека. Ави баюкала Гил, как младенца, трепетно целовала в горячий лоб и вытирала неостанавливающиеся слёзы. - Кто пишет тебе? Гильда встрепенулась, словно её поймали за чем-то недостойным. - Тот, кто не должен был делать этого. - Ты его любишь? - с опаской спросила девушка, продолжая вслушиваться в прерывистое дыхание наследницы ирландского престола. - Да, - всего две буквы скрывали бездну эмоций. Две буквы способны перевернуть тысячи судеб. Позже Ави часто будет вспоминать это мгновение, когда в её голове созрел рискованный и безрассудный план. Одна из них непременно заслуживает счастья. И это точно не она. _________________________________________________________________________________________ Нуаду* - Правитель богов Племен Дану, чьё имя переводится как «Собиратель облаков». В битве с фоморами при Маг-Туиред Нуаду потерял руку, получил прозвище Аргетламх (Argat-lamh), то есть «Серебряная Рука» (Сереброрукий). От этого бога, по поверьям, происходили все ирландцы – во всяком случае, именно к нему в более поздние времена возводилось многие генеалогий. Также во многих сказаниях упоминается волшебный меч Нуаду, который стоило вынуть из ножен, как никто не мог от него уклониться. Луг* - В ирландских мифологических повествованиях Луг изображался новопришельцем среди богов Племен Дану, который попадает к ним, доказав свою искушенность сразу во многих ремеслах. Также его культ был связан с Солнцем. Как полная луна – лик Донна, так Солнце – лик Луга. Мерроу* - ирландские русалки, с рыбьим хвостом и небольшими перепонками между пальцами.