~~~
Канун Рождества. Зима в Нью-Йорке в этом году порадовала жителей города, подарив им целую неделю снегопада. Нью-йоркцы радовались белому пушистому снегу, так как в этом городе такое явление — редкость. Каждый дом, каждый магазин, даже самый маленький, были украшены различными гирляндами, а на дверях красовались различные венки. В торговых центрах звучала рождественская музыка, по всему городу проходили различные праздничные фестивали и мероприятия, где можно было выиграть множество призов. А ещё акции! Люди в такие моменты просто сходят с ума и толпятся на каждом углу, пытаясь завладеть дешёвыми вещами, которые потом оказываются совсем ненужными в быту и пылятся на полках. Подобные акции проходят и в магазине, где работает Рихард. За неделю магазинчик опустошали несколько раз. Эта суета ему совсем не нравилась, летнее затишье приходилось больше по душе, но зарплата в сезон растёт, а значит не стоит ныть. Рихард смог присесть на пару минут после того, как обслужил длинную очередь, чтобы перевести дух. Он взял в руки телефон и посмотрел на время. Скоро должен был быть обед, и ничего не могло предвещать беды, но как назло, перед долгожданным обеденным перерывом, в магазине погас свет, вся техника перестала работать, в помещении воцарился мрак. Рихард нервно вздохнул, отложил телефон и заорал на весь магазин. — Хельга! Вызови мастера! — Хельга, выставляющая на стеллаж товар, чуть кубарем не свалилась с табуретки. Блондинка пошатнулась, но успела схватиться за полку. — Кого я тебе вызову? У нас Рождество, никто уже не работает! — Девушка осторожно спустилась вниз и зажгла фонарь на телефоне. Она посветила на Рихарда, и он тут же прикрыл глаза рукой, так как его ослепил яркий свет. — Ой, прости. — Зато продавцы работают до посинения. — Устало вздохнул Рихард. — Почему именно наш магазин находится в подвале? Придётся самому все делать. Надеюсь, ничего серьёзного, иначе придётся звонить хозяину. — Круспе потер лоб рукой и нехотя встал со стула. Он прошёл мимо Хельги, на ощупь ориентируясь в темноте. — Иди за мной. Будешь светить. Как же все задолбало. — Не ворчи. Тебе все равно дома нечего делать. Сам же сказал. — Рихард остановился, и Хельга чуть не врезалась в него. Она его удивляла тем, что может ловко заставить человека перестать ныть, но слова, сказанные ею, взяли его за живое. Он, что, слишком часто говорит ей о том, что одинок? — Я не один такой. — Рихард решил перевести стрелки. Он усмехнулся и пошёл дальше. Хельга хотела что-то ответить, но промолчала и последовала за мужчиной. Магазин сам по себе большой, но уютный и аккуратный, так как Хельга и Рихард поддерживают его в хорошем состоянии. Товары были в основном для дома и садоводства, но имелся также отдел для рыболовства, которым заправлял Рихард. Кто бы мог подумать, что перед праздником, многие мужики закупаются снастями так, как женщины в бутиках. В конце магазина находилась кладовая, а рядом с ней небольшое помещение, отведённое для проводки и туалета. Рихард, ударившись ногой о ящик, мысленно выругался и открыл дверь. Ходьба по тёмному магазину не приносила никакой радости. Даже если под рукой есть фонарь. — Я очень надеюсь, что нам на голову ничего не упадёт. — Хельга посветила по сторонам небольшой комнатки, где были одни трубы, пара ящиков и полки с хламом. Рихард открыл тот ящик, на котором был знак электроэнергии, и внимательно осмотрел каждый провод, каждый счётчик. — Нам повезло, Хельга. Сегодня домой со спокойной душой отправимся. Пробки выбило. Да будет свет! — Мужчина усмехнулся и щёлкнул кнопкой. Вмиг свет озарил помещение. — А ты сразу электриков хотел вызывать. — Хельга, заправив прядь волос за ухо, отошла, чтобы не мешать Рихарду, но остановилась, увидев, что часть гирлянд все ещё не горит. — Рихард. У нас ещё одна проблема. — Что не так? — Он обернулся, и самодовольная улыбка тут же исчезла с его лица. — Нахер. У нас и так ёлка горит. — Нет, Рихард! — Девушка вплотную подошла к нему и недовольно посмотрела в его глаза. — Я не позволю, чтобы наши труды пошли псу под хвост! Рихард, возвышавшийся над ней, усмехнулся. Хельга была права, но ему почему — то захотелось её побесить. То ли от того, что ему нравится, когда она начинает командовать, то ли от того, что она выглядит мило, когда злится. За два года работы бок-о-бок, Рихарду удалось изучить её полностью и сделать вывод о том, что они слишком разные, но ему было приятно работать с ней, несмотря на то, как жестоко она заставляет его лазить по стенам. Рихард вздохнул, осмотрел ещё раз магазин и, почесав подбородок, задумчиво спросил. — Другие теперь гирлянды вешать? Магазин скоро закроется, смысла нет все переделывать. Если только попробовать поменять удлинитель, мало ли перегорел, но не факт, что дело в нем. — Просто включи их. Любым изощренным способом. — Хельга самодовольно улыбнулась и скрылась за стеллажом, оставляя Круспе растерянно стоять посреди магазина. Поразмыслив над проблемой, Рихард зашёл за свое рабочее место и, нагнувшись к розетке, отсоединил от удлинителя зарядку для телефона. Он решил, что если перегорели украшения, то так тому и быть. Обидно, но ничего не поделаешь. Сейчас крайне сильно хотелось домой, по дороге зайти в магазин, купить пару бутылок пива и выпить их перед телевизором, укрывшись тёплым одеялом… К счастью, дело было в неисправном удлинителе, и когда Рихард сменил его, гирлянды благополучно заработали, а у него упал камень с плеч. Теперь оставалось приладить новый удлинитель так, чтобы провод от украшений не висел. Круспе решил приладить его наверх стеллажа и зафиксировать скотчем, чтобы все не свалилось к чёртовой матери. Он устало потянулся, потёр шею и снова принялся за работу. Подставив стул к стеллажу и попутно взяв со стола легендарный скотч, Рихард забрался на стул и начал разгребать аврал на полке, но услышал, как хлопнула дверь магазина. Он прислушался, шаги приближались. Хельга тут же пошла на рабочее место и не смогла удержаться от того, чтобы дать Рихарду по заднице. Она засмеялась, увидев гневный взгляд мужчины. Их взаимные подколы начались с первой недели работы Рихарда. Сначала он многих шуток не понимал, а потом просек в чем фишка. Так и работают, душа в душу. — Не удержалась. — Подмигнув ему, Хельга отвлеклась на посетителя и поприветствовала его. — Добрый вечер. — Здравствуйте. Не могли бы вы мне помочь? Мне нужно пару длинных гирлянд… Метров пять… — Рихард прислушался к голосу покупателя и чуть не свалился со стула, но вовремя успел прижаться к стеллажу. Он обернулся и опустил взгляд вниз, на мужчину, который до боли напоминал ему лучшего друга. Его пульс участился. — Хм… Сейчас посмотрю. — Хельга повернулась к стеллажу за спиной и пробежалась глазами по коробочкам. Не найдя гирлянды подходящей длины, она хотела вежливо извиниться, но Рихард неуверенно подал голос, привлекая к себе все внимание. — Они должны быть на складе. Хельга, сходи, посмотри. Я вчера привёз, выложить времени не было. — Рихард?! — Изумленно воскликнул покупатель, не веря своим глазам. Хельга удивлённо посмотрела на обоих мужчин, но решила не вмешиваться, потому что работая в магазине можно встретить чуть ли не своих дальних родственников. Поэтому она пошла на склад, оставляя их наедине. — Здравствуй, Тилль… — Мягко, немного со стеснением ответил Круспе, осторожно слезая со стула. Лёгкая дрожь волнения окутала его тело, он ощущал, как холодеют пальцы ног. Его взгляд встретился со взглядом друга, с которым они не поддерживали связь все это время. Тилль поменялся, они оба поменялись. Рихард знал, что сделал правильно, когда перестал отвечать Тиллю на его письма. Так они бы не стали лучше, постоянно напоминая друг другу о тревожном и ужасном прошлом. Мужчина, стоящий перед Рихардом, выглядел со вкусом. У него была аккуратная стрижка, с редкой проседью волос, борода, за которой он явно ухаживал, посещая барбершоп. На нем красовалось чёрное пальто из шерсти, одетое поверх белой водолазки, и тёмные зауженные брюки. А ещё Рихард уловил приятный аромат, наверняка, дорогого парфюма. Почему — то он улыбнулся. Наверное, потому что действительно рад видеть его, но эта улыбка быстро сошла с его лица. — Почему ты прервал все связи, Рих? — Линдеманн приблизился к нему и положил руки ему на плечи. — Я не мог тебя найти. — Негромко сказал он, будто боялся, что их кто-то услышит. — Ты мог бы кинуть мне сообщение, что ты в норме. Я бы хоть знал, что ты жив и не сдох где-то.— Тилль до боли сжимал плечи Рихарда, отчего тот морщился и пытался отойти назад. Вдруг его руки опустились, и он отступил, пронзив печальным взглядом Круспе. — Я… Прости меня, Тилль. Так было лучше для всех. И… — Рихард попытался оправдаться, но Тилль покачал головой и развёл руками. — Так было лучше для тебя, Рихард. Не для всех. Ты снова решил поместить себя в какой-то вакуум. Убежать от того, что тебя гложет! Разве не проще было поговорить с кем-то из нас? Раньше ведь все так и было… Разве нет? — Тилль, протерев лицо ладонью, снова взглянул на побледневшего Рихарда, уставившегося в одну точку, куда-то за плечо Линдеманна. — Я бы не пропал, тебе ли этого не знать. — В какой — то момент Рихард вновь вернул себе свою уверенность, выпрямился и перевел взгляд на хмыкнувшего Тилля. — Мне правда было тяжело всех вас видеть. Я должен был научиться снова жить… И, Тилль, я премного благодарен тебе за твоё беспокойство, но не стоило. — Подожди… Ты хотел сказать, что в этой твоей новой жизни нет места ни мне, ни остальным парням? — Тилль возмутился, но надеялся, что просто неправильно понял его. — Не переворачивай мои слова, пожалуйста. — Рихард занервничал и, сложив руки на груди, вздохнул, пытаясь правильно подобрать слова. — Я хочу донести до тебя то, что я должен был пройти этот этап один, сам. Тебе, например, легче, когда кто-то рядом, а мне легче в одиночку. — Ладно. — Тилль отступил, он выдохнул, и его плечи расслабились. — Вижу, тебе удалось? — Не скажу, что я успешный бизнесмен, но да, у меня есть все необходимое: работа, небольшая квартирка в Бруклине и машина в кредит. Не то, чтобы я хвастался… — Рихард скромно улыбнулся. — Я рад, что все так сложилось. А что с домом, пришлось продать? — Да. В нем было слишком много воспоминаний, и я решил, что если переезжать, то только в квартиру. Для Рихарда дом действительно много значил, но находиться в нем с самого первого дня освобождения он не мог. Это и подтолкнуло его переехать в город, где ему нравилось намного больше. В городе слишком шумно, ритм жизни настолько быстр, что даже не успеваешь погружаться в себя. — А ты ездил к дочери Дровосека? — Тилль в лоб задал этот вопрос, вгоняя Рихарда в недолгий ступор, сопровождающийся мурашками по телу. Он сразу же вспомнил свое приключение, когда пытался найти эту девушку. Оказалось, что по адресу, который был указан на конверте, она больше не проживала, а новый владелец дома не желал рассказывать, куда она направилась, придерживаясь политики «услуга за услугу». В тот момент Круспе ощутил себя снова за серыми стенами, но все же ему пришлось купить пару ящиков пива обнаглевшему старому пню и помочь с газоном. Целый день Рихард провел под палящим солнцем, но вечером дед выложил все, как есть, и он, под старый добрый рок, гнал на своей новой машине в другой штат… — Да. Как будто в сериале побывал. Столько странных людей по дороге попадалось. А его дочь чуть не сдала меня копам, так как испугалась, что я пришёл с плохими намерениями, но потом мы хорошо посидели. Душевно. Приятная девушка… — Рихард увидел на лице Тилля неоднозначную улыбку и поспешил исправиться. Он стал говорить чуть тише, чтобы Хельга не услышала. — Тилль, приятная в том смысле, что с ней приятно беседовать, а не то, о чем ты подумал. — Он похлопал его по плечу, и тот пожал плечами. — А ты как вообще? Как Элизабет? — Думаю, тебе лучше увидеть все своими глазами. Мы с Элизабет на Рождество приглашаем всех в наше кафе. Там будут все наши, можешь прийти не один, будем рады. Если ты свободен, конечно. — Рихарду сделалось не по себе. Он представить себе не мог, как бы появился в дверях, после всего, что он вытворил. Едкое чувство стыда заставило пылать его щеки. Круспе много раз признавался себе в том, что стыд и осуждение себя преследует его уже очень давно, и каждый день он хотел это исправить, но оставлял все дела на потом. — Пришлёшь мне адрес и время? — Ты мне только номер свой скажи. И, кстати, ты наверняка не знаешь… А, хотя, я тебе ничего не скажу. Если приедешь, то все узнаешь, если нет… То не узнаешь. — Линдеманн, увидев заинтересованность во взгляде Рихарда, с вызовом улыбнулся. Он точно знал, что Круспе не устоит и уже гарантированно придёт на праздник. — Благодарю тебя, дружище, за интригу. Умеешь ты их плести. Записывай номер, интриган! — Тилль передал свой смартфон Рихарду, чтобы он записал свой номер. — Может, все-таки скажешь? А я обещаю, что приду. — Такой расклад вещей Тилля не устраивал, и он покачал головой, исподлобья посмотрев на Рихарда. — На этот счёт мы с тобой никак не договоримся, поэтому оставь попытки. Воцарилось неловкое молчание. Рихард, чтобы как-то это исправить попытался сменить тему. Его взгляд упал на гирлянды, которые лежали на столе. За беседой, он даже не заметил, как Хельга принесла их. Наверное, проскочила, как мышка. Невольно улыбнувшись, Рихард подошёл к столу и взял одну из коробочек. — Что ж… У нас, кстати, есть то, что ты просил. — Я даже забыл, зачем пришёл. — Растерянно проговорил Тилль и почесал затылок, но увидев, как Круспе ухмыльнулся, нахмурился. — Из-за тебя, между прочим. — Виноват. — Парировал Круспе с лёгкой улыбкой на лице, отчего Тиллю захотелось надрать ему зад, но он лишь вздохнул и взглянул на наручные часы. Рихард понял, что Тилль собирается уходить и зашёл за кассу. — Мне уже пора. Сколько с меня? — Линдеманн вынул из кармана лопатник и посмотрел на Рихарда, проверяющего на работоспособность гирлянды. — Забирай так, я заплачу. Это малое, что я могу сделать для тебя. — Вздохнул Круспе и протянул Тиллю пакетик. Тилль немного оторопел, хотел насильно всунуть ему деньги, но все же убрал лопатник обратно и принял этот небольшой знак внимания. — Не забудь мне прислать адрес и время. — Спасибо, Рихард. Я как до дома доберусь, так сразу напишу. — Линдеманн протянул Рихарду руку, и он ответил крепким рукопожатием. На этом они разошлись. Тилль скрылся в дверях, а Круспе продолжал стоять за кассой и смотреть в одну точку. Почувствовав усталость и тревожную слабость, он присел на стул и откинулся на спинку. Кажется, эта внезапная встреча с Тиллем забрала все силы. Он не ощущал каких-то положительных эмоций, скорее стресс, так как избегал подобных встреч долгое время. От этого становилось ничуть не легче, появился даже страх. Страх о том, что мысль никогда не встречаться с друзьями, была верной. Рихард обратил внимание на Хельгу, бесшумно подошедшую к нему. Она наверняка была в недоумении от произошедшей драмы. Когда-то Рихард как-то обмолвился, что сидел в тюрьме, а потом жалел, что вот так легко выдал этот факт, но Хельга, видимо, решила не лезть в это дело, а, может, на тот момент побоялась. — Ты в порядке? Побледнел весь. — Во взгляде девушки читалось беспокойство. Рихард вздохнул и потер лицо. — Не уверен. — с досадой признался он. — Но все будет в норме. Не переживай. — С трудом выдавив из себя улыбку, мужчина встал и взял со стеллажа бутылку воды. Хельга нахмурилась, зная то, как он приводит себя в порядок — бухает, а потом ноет, что голова кружится, печень ноет или рвёт так, что органы в узел связываются. — Может, поговорим об этом? Ты себя изводить будешь теперь. — Девушка, поправив волосы, взглянула на часы и, отметив, что скоро можно будет пойти домой, подошла поближе к Рихарду. Он опустил взгляд на свои руки и не знал, как и с чего начать. Слишком многое вновь всплыло в голове, и было сложно расставить все по полочкам. Хельга терпеливо ждала, видя, как Круспе пытается взять себя в руки. — Ладно. — Вполголоса пробормотал он и выпрямился, вновь подняв свой взгляд на неё. Всматриваясь в её большие серо-зелёные глаза, Рихард понимал, что доверяет ей, иначе, между ними не было бы никаких отношений, кроме как коллегиальных. Его рука предательски затрусила, и сжав её, он сглотнул подступивший к горлу комок нервов. — Я расскажу тебе…***
Мягкий снег запорошил плечи и волосы Рихарда. Он стоял возле своей машины, напротив кафе, и курил, выпуская кольца ментолового дыма. Время шло, а ноги все ещё не хотели заходить внутрь. Атмосферы праздника Рихард пока не чувствовал, на её месте была тревога. Он на минуту закрыл глаза, приподнял голову к небу и вновь распахнул глаза. Голова мигом закружилась от крупных, падающих на нос снежинок. Поежившись, Рихард стёр капли с лица и шагнул к добротным дверям кафе. Он вспомнил слова Хельги: «Прежде всего, Рихард, это твоя жизнь, но в ней должны быть люди, которые будут любить тебя таким, какой ты есть. И твой друг действительно хочет, чтобы ты был там. Это важно для него, и должно быть важно для тебя.». Её слова часто придавали ему уверенности, также как и сейчас. Он вздохнул и с силой потянул на себя дубовую дверь. Сразу же повеяло теплом. Кафе приняло Рихарда уютными объятиями. Зал был полон гостей и ненавязчиво украшен рождественскими украшениями. По левой стороне шла барная стойка, за которой стоял приятный молодой человек, справа, рядом с панорамными окнами, стояли столики, оформленные темно-красной скатертью. Приглушенное освещение расслабляло. Рихард снял пиджак, оставаясь в белоснежной рубашке, и огляделся вокруг, замечая идущего официанта. Он подозвал его и спросил, куда ему пройти. Молодой парень вежливо улыбнулся, спросил имя и фамилию, и, сказав, что его ожидают, показал дорогу. Оказалось, что здесь был ещё и второй зал. Рихард подумал, отчего же не ресторан, а именно кафе? Но этот вопрос он решил отложить на потом. Поправив галстук, он уверенным шагом прошёл вглубь кафе и свернул в небольшую арку. За секунду он почувствовал то самое рождественское настроение. Какого черта ему париться? Близкие люди хотят его увидеть, да и он тоже. Зачем трястись и переживать? На его лице расцвела лёгкая улыбка. Улыбаясь и ощущая тепло на душе, Рихард шёл между рядами; слева были столики с диванчиками, отделенные нишами, справа — столики с двумя стульями. Ему надо было пройти до самого конца зала. Кажется, он увидел Тилля, который встал, активно жестикулируя руками. Линдеманн посмотрел в его сторону и заулыбался, косясь на своих гостей, которые ни о чем и не подозревали. Пауль, сидевший с краю, заметил улыбку друга, и ему стало любопытно, кому он так лыбится. Он выглянул из-за ниши. — Мать твою… Быть такого не может! — Крикнул Ландерс, а потом пожалел об этом, потому что привлёк внимание всех гостей, сидящих в зале, но ему было не до них. Он вскочил и повис на подошедшем Рихарде. — Рихард, Круспе, живой, бля… Я знал, что этот парень нас не забудет! — Рихард молчал, но крепко обнимал Пауля, подавляя в себе слезы. Оливер с Кристофом не верили своим глазам и переглядывались между собой, но потом сообразили, что к чему, и кинулись к Рихарду. — Ребята, ох, и задушите же! Но я рад вас видеть… — Ты мерзость, Круспе. — Высказал свое недовольство Ридель, а затем широко улыбнувшись, обхватил Рихарда и других ребят своими длинными руками. — Но мы тебя все равно ждали. — Где тебя носило, дружище? — Спросил Кристоф, смотря в глаза оцепеневшего Рихарда. Казалось, что он вот-вот рухнет от переизбытка эмоций. Он не мог ничего сказать, потому что… Потому что утонул. Каждое слово отдавалось в голове эхом. Рихард зажмурился, и вновь все встало на свои места. — Мне надо присесть и желательно выпить. У меня сейчас инсульт случится. — Усмехнулся он, смотря на Пауля, который уставился на него и все ещё не верил своим глазам. — Да, народ, дайте ему передышку. — Парни расступились, отпуская Круспе. Тилль, который все это время молча наблюдал за ними, подошёл к ним и приобнял за плечи Рихарда. — Очень хорошо, что ты пришёл. Сейчас должны подойти Элизабет и её коллега. Они там что-то придумали, вроде новое блюдо, не знаю. В общем, женщины… — А он уже знает? — Хитро улыбнулся Кристоф, пролезая между столиком и диваном. Рихард недоуменно посмотрел на Тилля. Он пожал плечами и с загадочной улыбкой ничего не ответил. — Я так понимаю, это анонимный клуб интриганов собрался? — Пошутил Рихард, вызвав у всех улыбки. — Правильно понимаешь. — Пауль подмигнул ему и расстегнул свой пиджак, потому что безумно вспотел от охвативших его эмоций. — Ну и жара… Ты, кстати, расскажи как у тебя дела? У меня вот в жизни черт знает что творится. — Нормально все. Переехал в город. Работаю и ни в чем себе не отказываю.— Самодовольно улыбнулся Рихард, не желая рассказывать им о том, что с ним происходило за всё это время. Все проблемы нужно оставить в прошлом и жить настоящим. — А нашёл свою единственную — то? — Оливер с интересом посмотрел на него, вспоминая свое недавнее свидание с очень интересной девушкой, которое он захотел повторить, только уже в более свободной обстановке. — Есть одна девушка, которая мне нравится, но пока ничего такого. — Рихард хотел продолжить, но его перебил Тилль. — Это та блондиночка? Из магазина? — Мужчина ехидненько улыбнулся, заметив удивлённый взгляд Круспе. — Как раз в твоём вкусе. Твоё здоровье. — В его руке была фляжка с виски, из которой он отпил, запрокинув голову. — Ух. Кто-нибудь будет? — Он протянул руку, глядя на ребят. Пауль потянулся за фляжкой. — Хватит уже обо мне… Слишком много внимания к моей персоне. — Попытка отвертеться от скучного рассказа о своей неинтересной личной жизни увенчалась успехом, Тилль решил сменить тему. — Так, пойду посмотрю не случилось ли чего… Стол должны были уже накрыть. А то мы так раньше времени набухаемся, и все — хана! — Линдеманн выпрямился и быстро миновал весь зал. — Пауль, ты спросил у Тилля, что я должен был что-то узнать. Что ты имел ввиду? — Круспе посмотрел ему в глаза, но он замялся и перевёл взгляд на Шнайдера, ища от него поддержки, но тот незаметно пожал плечами, мол, разбирайся сам. — Тилль тоже странно себя ведёт, загадочный ходит. — Простите, ребята, я опоздал. Рихард?! — Появившийся возле столика Флаке вытянулся и замер, приоткрыв рот. Его запотевшие очки свалились на кончик носа. Рихард дёрнулся от неожиданности, его брови поползли наверх, а глаза стали настолько круглыми от удивления, что были похожи на две большие пуговицы. — К-Кристиан? — Хрипло спросил он, не поверив тому, что он видит. — Я не понимаю, ты же… — Его дыхание участилось, он хватал воздух ртом, но его будто бы не хватало. — Глазам своим не верю! — В глазах защипало, и он закрыл лицо руками, боясь вновь открыть их. Внутри все будто заледенело, теперь вместо жара, Рихард ощущал, как холодок бежит по его спине, остужая кровь. — Нет, я все равно не верю. Всё молчали, вспоминая, как сами увидели живого и здорового Флаке. Оливер вообще сказал, что это голограмма, но когда сам до него дотронулся, то понял, что он живой человек. Флаке сам не ожидал увидеть Рихарда, так как Тилль ранее сказал, что никакой связи с Круспе не поддерживает. Лоренц растаял и подошёл вплотную к сидящему Рихарду, садясь перед ним на корточки. — Рихард, посмотри на меня… Это правда я, со мной все хорошо. Я тебе все расскажу, но позже. — Лоренц говорил умиротворенно, хотя ощущал, как у самого горит лицо. Тоже самое он ощущал, когда встречал Тилля, и когда шёл на встречу с остальными. Это было так волнующе, потому что ему есть что им сказать. Рихард убрал руки от лица и посмотрел на Кристиана. Все такой же… С огоньком в глазах. В очках, в сером костюме, только прическа стала короче и морщин стало больше, как и у всех… — Крис, я… — Рихард вновь прикрыл глаза, чтобы привести свои мысли в порядок, и вздохнул. — В полнейшем шоке. — Флаке усмехнулся и поднялся, хлопнув Круспе по плечу, чувствуя, как в затекших ногах неприятно зудит кровь. — Понимаю, братишка. Я тоже не ожидал тебя увидеть, но я знал, что увижу тебя. Мне столько всего надо тебе рассказать! — Он сел рядом с Рихардом и по-братски обхватил его шею рукой. Круспе на миг ощутил какую-то отчужденность, будто бы вокруг, кроме Флаке, больше никого не было. Он потихоньку приходил в себя, его сознание прояснилось. — Так это и был секрет Тилля? То, что ты жив? — Опешил Рихард. Флаке непонимающе посмотрел на него, нахмурился и поджал губы, обдумывая его вопрос. — Я об этом не знал, но… Линдеманн — паршивец. Он знает, что ты любопытный, видимо, таким образом хотел, чтобы ты пришёл. — Кристиан улыбнулся, заметив недовольный взгляд Рихарда. — Но ты не обижайся, мы все здесь собрались, а значит, жизнь продолжается. Тем более нам уже несут еду! Все вокруг засуетились, официанты засновали туда-сюда, стуча посудой и готовя стол к пиршеству. Рихард беседовал с Флаке, изредка отвлекаясь, чтобы посмотреть на стол, уставленный множеством различных блюд. От такого вида начинало сводить желудок, во рту скапливались слюни, было предвкушение вкусной трапезы. Рихард едва мог вспомнить, когда ел роскошные дорогие блюда. — Тилль, на славу стараешься! — Воскликнул Круспе, когда Тилль подошёл к ним. Рихард расслабился и чувствовал себя частью этого праздника, частью Рождества, крадущегося кошачьей поступью. — Ну, без помощи Бетти я бы не справился. Кстати, Рихард, я вас так и не познакомил! Элизабет! — Тилль окликнул девушку, которая руководила своими подчинёнными, раздавая указы. Рихард подскочил, поправил ворот рубашки и заметил усмешку Тилля. — Хватит ржать. — Шикнул Рихард. — Я не ржал. — Линдеманн невинно посмотрел на него, а затем на Элизабет, появившейся за его спиной. Она мягко коснулась его плеча и улыбнулась. Рихард сразу заметил, как Тилль поменялся в лице, но виду не подал и посмотрел на Элизабет. Она притягивала взгляд своим элегантным образом. Девушка была в тёмно-синем платье чуть выше колена, которое подчеркивало её фигурку, её волосы были собраны в высокий пучок. — Бетти, познакомься, это Рихард. Я тебе о нем рассказывал и… — В зале раздался грохот, который привлёк внимание всех, кто находился там. Тилль закатил глаза, видя как официант ползает по полу и собирает разбитую посуду. — Пойду разберусь. Джозеф! — Линдеманн оставил их. Ему хотелось взять за шкирку этого парнишку и выкинуть за дверь, но тогда он испортит праздник всем. Элизабет обеспокоенно посмотрела ему вслед, но зная, что это обычная ситуация и переживать не о чем, вернулась к знакомству с Рихардом. — Рад познакомиться с тобой, Элизабет. — Рихард сделал небольшой шаг вперёд. — Прекрасно выглядишь. — Девушка смущённо улыбнулась, поправив локон, выбившийся из пучка. — Взаимно. Тилль часто о тебе рассказывал. — Она стала говорить чуть тише. Рихард даже немного наклонился к ней, опасаясь того, что Тилль увидит его так близко со своей любимой женщиной. — На самом деле, тебя он больше всех хотел видеть здесь. Для меня это тоже многое значит, потому что он счастлив. Просто ещё пока не показывает это. По телу Рихарда разлилось тепло, словно он выпил крепкий обжигающий виски. Но это был жар стыда за то, что все это время просто издевался над своим лучшим другом. Щеки мужчины запылали, он не знал, что на это ответить, но Элизабет и не ждала ответа, она лишь ободряюще улыбнулась и указала рукой на стол. — Проходи за стол, все уже готово. Рихард прошёл за стол и сел между парнями — Флаке и Паулем. Праздничный стол изобиловал самыми различными блюдами, изысканными и красиво оформленными, от которых сводило живот, всего лишь при одном взгляде. Вскоре поднесли и напитки; для кого-то вино, для кого-то шампанское или терпкий виски. И всем сделалось намного веселее, потому что алкоголь развязывал язык и расслаблял разум. Царила невероятно уютная и дружеская атмосфера, в воздухе витал дух Рождества, способный сделать день чуточку лучше даже для самых грустных людей. — Ребята, я хочу сказать тост. — Поднялся раскрасневшийся Тилль, придерживаясь одной рукой за спинку стула, боясь упасть, так как был уже изрядно пьян, а во второй держа бокал с вином. Все замолчали, а Линдеманн пытался сформулировать в голове текст, чтобы выдать не слишком длинную тираду. Элизабет мягко улыбнулась, когда мужчина взглянул на её, и тогда его плечи расслабились. Рихард наблюдал за ними, как и все остальные. Тилль и Элизабет буквально светились, когда их взгляды пересекались, между ними чуствовались любовь и гармония. — Человек — существо, которое привыкает ко всему, и я надеюсь, что вы, ребята, достаточно хорошо привыкли наслаждаться свободной жизнью, чтобы впредь не потерять ее, чтобы не повторять ошибки прошлого. Я долго думал и пришёл к выводу, что пока мы живы, можем поменять свою жизнь к лучшему… Так вот… Надеюсь, что в новом году у нас с вами будут новые интересные приключения, и мы не перестанем общаться, будем держаться друг за друга и оставаться друзьями. Желаю всем, чтобы ваши желания и задумки сбылись. — Тилль перевёл дыхание, протёр вспотевший лоб рукой и продолжил говорить, смотря в глаза Бетти. — Также хочу выразить свою благодарность Элизабет за то, что она поддерживала меня все это время и была рядом. Выпьем! — Он поднял бокал чуть повыше, а затем поднёс к губам. Это был долгий и тернистый путь работы над собой. Парни прошли через многое, чтобы обрести свободу и, самое главное, понять, что каким бы ты не был зверем, в себе можно найти человечность, которая в какой - то момент затерялась в недрах разума. Судьба дала им второй шанс, и они смогли сделать это. Но, наверное, кое-какие моменты все равно будут периодически всплывать в памяти и служить напоминанием о том, кем они были, чтобы снова не ступить на неправильный путь, потому что такое не забывается, как бы человек не старался это отпустить и забыть.