Ли

      Господин Пао – простой человек.        – Улыбайся, Ли, – напоминает он, вручая уставленный чашками поднос. Ли относит чашки к столику и улыбается.       Это – придумка дедушки. Дедушка всегда придумает какую-нибудь глупость: купоны на бесплатную чашку для постоянных гостей, изречение над дверью, хотя большинство посетителей не умеет читать, улыбаться посетителям, хотя большинству из них всё равно. Он придумывает и долго убеждает господина Пао устроить это в его чайной; господин Пао соглашается, потому что дедушка очень убедительный, и потому что его идеи почему-то работают. Необъяснимо, но это так: за чай, поданный с улыбкой, люди действительно готовы заплатить чуть дороже. Даже если чай приносит Ли.       А господин Пао – простой человек. Пока он получает прибыль и не получает проблем, его больше ничего не волнует.       Господин Пао идеально подходит для управления такой вот захудалой чайной. Впрочем, уж кому, а Ли не стоит сетовать на это: с его-то покалеченным лицом о более приличном месте и мечтать нечего. Посетители готовы терпеть изуродованного парня рядом со своим столиком лишь потому, что знают, что сэкономили на дешёвом походе в чайную. Посетители – тоже простые люди. Их мысли просты настолько, что даже наивный провинциальный Ли быстро их усваивает. Чего уж понятнее: он был невежлив с гостем, тот его толкнул, и Ли разбил полный поднос чашек. Стоимость чашек и чая господин Пао вычел из его заработка. Лучше улыбаться.       Ли и в этой чайной не продержался бы и недели, если бы не дедушка Муши. Дедушка гениальный чайный мастер, и господин Пао знает: уволить Ли – и дедушка тоже уйдёт. Поэтому Ли до сих пор здесь. Тоже довольно просто. Ли должен быть благодарен дедушке за то, что может работать, зарабатывать себе на рис и крышу над головой. Поэтому Ли улыбается посетителям и тщательно следит, чтобы его не обсчитывали при оплате. Он не хочет расстраивать дедушку. Наверное, можно было бы найти другое занятие – он молод, здоров (не считая шрама на лице и отсутствия глаза) и относительно силён – но любое дело, даже самое простое, валится у него из рук. Ему не даётся даже приготовление чая, хоть дедушка и поучает его каждый день. Ли годится разве что на то, чтобы разносить этот чай.       Вечером, после закрытия, ничего не меняется. Ли помогает дедушке готовить чай и еду – но теперь уже для них самих – а потом дедушка подстригает бонсай у окна, или переставляет цветы в вазе под своё сегодняшнее настроение, или делает ещё что-либо, настолько же бессмысленное, но придающее их комнате обитаемый вид. Ли всего лишь кое-как убирается после ужина, и, ложась спать, старается не думать о принце Зуко.       Принц Зуко живёт далеко, в стране Огня, за полмира от Ли. Думать о нём не надо, и не только потому, что в Ба Синг Се не приветствуются любые мысли, намекающие на войну. Ли это отлично понимает, но порой ничего не может с собой поделать. Может, потому, что принц тоже живёт в столице, но во дворце, а не в трущобах, как сам Ли, и не должен каждый день носить чай хмурым стражникам, болтливым торговцам и прочему сброду. За принца чай носят слуги. А сам принц может, если пожелает, вообще никогда в жизни не пить чай.       У принца есть огромные покои из нескольких комнат, толпы наставников и слуг, и всё, чего бы он ни пожелал. У Ли ничего этого нет. Правда, надо признать, у Ли нет и сестры-которая-во-всём-лучше, но это слабое утешение. У Ли в принципе мало что есть, кроме палашей, дедушки и собственной жалкой жизни.       Ли искренне хочет верить, что принц счастлив. Его одежда не провоняла чаем, он ходит на военные советы и решает судьбу страны, а в свободное время занимается тренировками с оружием или покорением огня, играет в пай-шо или посещает высокородную даму (бесстрастную красавицу, в совершенстве знающую этикет). У Ли свободного времени почти нет, а если оно вдруг появляется, то он должен идти с дедушкой на рынок, потому что дедушка очень беспокоится за своего бестолкового внука и постоянно что-то покупает. Ли удаётся потренироваться с оружием раз в неделю, и, конечно, палаши, которые он отобрал у какого-то хвастливого болвана, совершенно не годятся для принца страны Огня.       Принц – сын императора и сам когда-нибудь станет императором. Ли вряд ли кем-то станет, а своего отца вообще не помнит. Его мать изнасиловали солдаты нации Огня, поэтому его глаза почти жёлтые. Это неприятно, но на изуродованном лице не слишком заметно. Его мать была актрисой, так сказал дедушка Муши. А мать принца наверняка была леди, как же иначе?       Утром, собираясь на работу, Ли, как может, зачёсывает короткие волосы на левую половину лица, чтобы хоть немного спрятать ужасный шрам. Ему часто говорят, как это увечье его портит. Господин Пао горестно вздыхает, что не будь шрама, Ли был бы красивым молодым человеком – на самом деле, его больше тревожит не внешность Ли, а упущенная выгода. Господин Пао не бездушный человек, просто у него хватает своих забот, а Ли для него – всего лишь парень, который может днями напролёт петлять между столиками с полными подносами в руках. Принцу все твердили бы в один голос, как Его Высочество прекрасен, никто бы и виду не подал, что шрам его уродует.       Его Высочество даже внимания бы не обратил на такую мелкую сошку, как Пао, владелец чайной. Ли должен кланяться и называть его "господин Пао" или "хозяин". По-хорошему, Ли всем должен кланяться, потому что все, кто приходит в чайную, заплатили за это и ждут своего поклона. Дедушка, как всегда, прав: любому посетителю нравится, когда перед ним почтительно наклоняют голову.       Принц общается с высшими сановниками и генералами, и это они кланяются ему, а самые благородные девушки готовы многим пожертвовать ради звания его фаворитки. Про конкретного принца Ли не знает, но уверен: даже если тот – мрачный угрюмый тип, девушки всё равно мечтают провести рядом с ним хоть минуту. Мрачный угрюмый Ли, разносящий чай в нижнем кольце Ба Синг Се, нравится только чудачке Джин, которая много ест и тоже работает в какой-то дыре.       Джин нельзя назвать красавицей: она слегка полновата, неряшливо причёсывается и у неё есть всего один наряд. Никакой принц в жизни на неё не взглянет, а если по случайности заметит в толпе, подумает презрительно: "Дурнушка". Зато Джин смелая и весёлая, знает в городе уйму интересных мест, не даёт Ли скучать и любит его таким, какой он есть: с его мерзким характером, неуклюжестью, ожогом на половину лица, зато без положения и денег. Раньше так к нему относился только дедушка. Поэтому Ли охотно проводит с ней время, даже несмотря на её бесконечные вопросы.       Во всяком случае, вопросы Джин приятнее, чем Дай Ли.        – Вы встречали этого молодого человека раньше? – ровным тоном спрашивает агент, сидя напротив Ли за столиком. Ли не должен садиться к посетителям, но чайная закрылась сразу после того, как скандалиста куда-то увели, а его самого допрашивают, так что господин Пао не против.        – Видел, – говорит Ли. – Мы пересеклись на пароме, когда направлялись в Ба Синг Се.        – Он говорил, откуда он родом?        – Нет.        – Пытался напасть на вас?        – Нет.        – В его поведении было что-то подозрительное?       Сложный вопрос: что ни скажи, всё плохо.        – Он уговаривал присоединиться к его бойцам и сражаться вместе с ним.       Агент смотрит слегка насторожено – всё-таки псих, вооружённый мечами-крюками, кричал, что они с дедушкой покорители огня. Вопросы скачут с предмета на предмет, не давая сосредоточиться. Если Ли захочет соврать, это тут же заметят – Ли плохой лжец. Но лгать ему и не нужно.        – У него есть "бойцы"? Сколько? Вы встречались с ними? Они тоже участвовали в драке?        – Двое ребят, примерно его ровесники. Я видел их всего пару раз. В чайную он пришёл без них.        – Как вы ответили на его предложение?        – Отказался, – судя по вопросительному взгляду, это недостаточный ответ, и Ли поясняет: – Мне показалось, что это идиотская идея.       А вот этого, похоже, достаточно.        – Как вы получили шрам? – спрашивает агент по культуре, не меняя интонации.        – Одному покорителю огня не понравилось, что я заговорил в его присутствии, – искренне отвечает Ли, и вскоре его допрос заканчивается.       Потом беседуют с дедушкой, а Ли возвращает стражнику его палаш и отходит в сторону. Бояться им нечего, все их простые жизни как на ладони, более того, с тех пор как они обосновались в городе, Ли завязал с грабежом. Он не Синий Дух, и не принц, и не покоритель огня, так что бояться ему нечего. Правда, Ли не умеет пользоваться кремнями, но Ли такой криворукий, что даже гвоздь забить не в состоянии.       Принца никто не посмел бы допрашивать вот так. Если Его Высочество не захочет, он не станет опускаться до общения с теми, кто ниже его. Зато каждый шаг, каждый жест, каждое его слово моментально становится достоянием общественности и обсуждается от часов до месяцев – в зависимости от важности. Ли после работы волен делать что хочет, и никому нет дела до того, где он пропадает хоть всю ночь. Разве что дедушка напомнит, что ему с утра надо уже быть в чайной – и будет весь следующий день старательно отвлекать господина Пао, чтобы тот не заметил, как Ли спит на ходу.       Своё расположение принц демонстрирует щедрыми подарками. Заработка Ли не хватило бы на его собственные нужды. И он не может даже сотворить маленькое чудо и зажечь для смешной Джин её любимый фонтан – но он может назначить ей другую встречу, взять с собой кремни, прийти пораньше и собственноручно зажечь каждый фонарик.       К приходу Джин он не только лохматый, но и мокрый насквозь. А она всё равно ахает от восторга.       Принц должен думать о благе страны. Он должен оправдать доверие своего отца, должен преуспевать во всех своих начинаниях, должен соответствовать высоким ожиданиям, которые на него возлагают. От Ли ждут только, что он с улыбкой принесёт чай, не ошибётся при расчёте и выпроводит буйного гостя без лишнего шума. Без сомнений, жизнь Ли намного проще.       В ней даже есть свои маленькие радости. Например, весенний фестиваль, который празднуют даже бедняки из нижнего кольца – много света, музыка и танцы, и даже фейерверк кажется чем-то непривычным; чем-то... новым. Или то, как огоньки фонтана отражаются в больших глазах Джин. Или визиты постоянных посетителей, которых он помнит по именам и любимым сортам чая, которые рассказывают свои незамысловатые, но всегда неожиданные истории из жизни...       Ли бы не выжил там, где живёт принц Зуко. Принц бы долго и мучительно умирал в тех условиях, в которых живёт Ли, и даже опыт трехлетнего изгнания ему бы ничем не помог. Никто из них не счастливее другого; они просто разные.       Чем дальше, тем реже Ли вспоминает принца из враждебной страны.       Драгоценный кинжал с надписью "Не сдавайся без боя" спрятан вдали от дома, чтобы он не пропал даже в случае ограбления.