* * * Храм Ночи. * * *
Никто из драконов и не подумал бы о том, что в Утгарде возможно такое… Ужасающий грохот так ударил по ушам Алгамира, что задние лапы юного дракона подогнулись, и он рухнул на дрожащую землю. Стоны раненных и крики смешались с громом рушившихся колонн Храма Тьмы. Задыхаясь от поднявшейся пыли, Алгамир подставил локоть и чуть приподнялся, помогая себе крыльями. Вопль застрял у него в горле, вырвавшись сдавленным хрипом: земля под Храмом ходила ходуном, из трещин выползали существа, видом отдалённо похожие на драконов, но большая их часть была наделена такими уродливыми мутациями, какие нечасто встретишь в Нашаре! Хотя некоторые из врагов — а во враждебности этих вандалов Алгамир не сомневался — взлетали в воздух, Алгамир заметил, что не всякие из них были вполне обычными драконами. Вместо внешности их объединяло вооружение — длинные копья с раздвоенными наконечниками, между которых сверкали зелёные и тёмно-красные лучи, вонзавшиеся в стены Храма и выбивающие куски чёрного камня. Но не все чудовища уничтожали Храм. Некоторые из них уделили внимание населению — размахивая ужасающими клинками, они рубили и кололи всех подряд, поражали драконов вокруг своей праной, рвали когтями и зубами. Сопротивления враги почти не встречали — слишком велико было изумление драконов при виде разрушения Храма и внезапности нападения… И окончилось всё столь же стремительно, когда мутанты вернулись в подземелье, протиснувшись в узкие разломы, таща за собой обездвиженных пленников… И зарастив за собою землю прямо пред носом наконец проснувшейся стражи. Будто бы сам собой, лишь по чужой злобной воле, пал Купол Тьмы — и на миг наступила тишина. Что-то в Алгамире сломалось. Хотя он и не считал себя ярым последователем Тьмы, по его разумению, она должна была оберегать своих верных слуг. Намира, Арма, Варлад — где они были, если даже сама их покровительница не желала безлично вмешиваться? Или Мать-Тьма могла бить лишь собственных послушников за непослушание и слабых, разрозненных деструкторов? Тьма подняла Утгард, Тьма подчинила мутаторов Махаара, Тьма повергла навов! Кто же тогда были те, кто осмелились поднять лапу на её святыню, кто смог повредить чернокаменный свод, обвалить множество окружавших его башен?! Подоспевшая стража города принялась сканировать землю и даже рыться в ней местами, но, судя по их испуганным мордам, они не собирались преследовать внезапно напавшую армию. После создания главным маготехнологом Утгарда Маррут защитного купола над столицей, охранники заметно расслабились и забыли, что город всё ещё имел слабое место — обширные и древние подземелья. Если и нужно было отгораживаться от чего-то, так в первую очередь — от них… Не чуя под собой земли, Алгамир поднялся на задние лапы и, шатаясь, двинулся к развалинам Храма. Крики поутихли, но стоны и рыдания раздавались отовсюду. Воздух был пропитан омерзительной смесью «ароматов» — кровь, горелая шерсть и плоть, гарь… Удушливый запах смерти — и ужаснейший вид искривлённых от боли и предсмертных мук образов драконов, расплывающиеся в воздухе над телами владельцев. Алгамир зажмурился и привалился к обвалившейся стене, прижав лапы к сердцу. — Что… Что здесь произошло… — прохрипел он, спотыкаясь и едва не падая. Храм был уничтожен почти полностью. Но куда хуже разрушений оказался вид умирающих и раненных… Один из столь же бессвязно ходивших по развалинам и трупам крылатый — чёрный чешуйчатый с золотыми гривой и пластинами на животе — поднял с истерзанного тела, о котором лишь с трудом можно было определить, что оно принадлежало раньше мохнатому существу, а не комку из мяса и костяной крошки — расколотую маску. — Только для тебя, Ярлома, это событие было освобождением, — он перевернул белую маску тыльной стороною, на которой оставалось множество алых и серо-розовых подтёков. — Ты была предана Тьме, несмотря на ужасающий вид, и отошла от искажений деструкторов. А всем остальным… В досаде откинув осколок в сторону, дракон упал на колени, раскинув крылья, и воздел вверх голову — к невидной посреди бела дня темноте между звёзд. — Чего только ради, открой мне свои безвестные мотивы! Или верные тебе разумные существа тебе не были нужны? Они все! Чёрно-золотой тут же подскочил на лапы и, не видя остальных, стал переходить от тела к телу, называя каждого в муках и боли почившего по именам. По всему было видно, жил этот Тёмный в храме давно и лишь каким-то чудом пережил резню: — Орланко, Арма тебя привела с самого Дома со Звёзд. Ты умел смотреть в будущее, что не уберёг себя и остальных? Или навья дурь желания смерти не полностью выветрилась из твоей зубастой башки? Цераф, сама Намира определила тебя хранить наш дом и дом нашей Матери, ты уверена, что сделала всё, что можно, чтобы защитить Настоящий Дворец? Ведмар, Варлад восхищался твоим умом и догадливостью, почему хотя бы ты не нашла способ, как отбиться от подземных убийц… Тьма… Да где вы все, великие герои! Он походил на сумасшедшего — и действия его только убеждали Алгамира в этом. Оплакивать мёртвых, когда помощь требовалась живым! Расправив пальцы передних лап в когтистую ладонь и чуть расправив крылья, дракон шагнул к нему и окликнул: — Клянусь хвостом! — рыкнул он. — Заканчивай бредить и помоги мне, если ещё сохраняешь способность соображать! Жестокий выкрик подействовал на дракона, он тут же замолчал, хотя по всей его морде было видно, что он мысленно ещё продолжал корить всех окружающих — но теперь уже выживших. Он подошёл к одной из послушниц с перебитыми лапами и крыльями — желтоватой пушистой с чёрными полосами и серой гривой. Дракон не жалел на соратницу энергии — ему будто-бы было всё равно, выживет ли он сам. Зато, когда раны на шкуре самки перестали кровоточить, а кости начали сращиваться, зелёные глаза драконицы вернули себе ясность: — Клан истов из подземной Иркаллы… они… забрали все Воплощения… и реликвии. Алгамир, склонившийся над стонущей самкой, крыло которой было перебито в двух местах, немедленно добавил и поток своей энергии, делясь ею с раненной. Настоящим лекарем он не был, но благодаря своему длительному обучению овладел кое-какими навыками. — Исты? — переспросил он, помогая ошеломлённой драконице сесть. — И кто это такие? Мне они показались выходцами из-под хвоста нава, а не драконами! — Считай, что так и есть… — количество энергии, отданной двумя самцами, немного компенсировало их неумение, и самка стала способна на более связный рассказ. — Это один из кланов изгнанных в подземелья последователей Герусет. Они смешались с отщепенцами ещё времён Аменемхата и, как я видела, даже скрещивались с кракалевнами неведомым способом. — И ради чего они подняли лапу на саму Тьму? — на этот вопрос чёрно-золотого спасённая им уже не смогла ответить. — Нужно… Лететь к Инанне. Вернуть Воплощения и отомстить! Инанна чтит Тьму и должна организовать карательный поход. — А нас пустят, с облаков нагрянувших? — Алгамир поводил носом от одной к другому. — У моего учителя ещё есть к ней доступ, а вот у меня… — Не думаю, что Инанна откажет тебе в приёме, — чёрно-золотой одарил дракона странным взглядом. — Всё же она склонна заботится о своём народе. И умеет мстить. Алгамир огляделся по сторонам. На развалинах появилось всё больше драконов из войска Утгарда. Некоторые драконы могут быть слишком самодовольны, несколько самовлюблёнными и упрямыми, но в момент общей беды Тёмным свойственно объединяться. — Я полечу к ней, — решился он и взмахнул крыльями, готовясь подняться в воздух.* * *
Инанна, по счастью, нашлась не во Дворце Сталагмитов, а на крыше-площади Квадратного Дома. Туда могли оперативнее слетаться офицеры стражи с докладами, чем если бы они толпились в узких кристаллических коридорах. Инанна оторвалась на время от иллюзорной объёмной карты, на которой обозначались Утгард, примерные очертания подземелий и — отдельно выделенный — разлом под Храмом с возможными путями отхода нападавших. — Я вас понимаю, — так ответствовала сар-волод на пересказ уже известных себе событий. — За эти три года мы вкусили мирной жизни и забыли, что всё ещё живём на границе, а граница эта прочерчена не где-то у Махаара, а прямо под нашими лапами. Чего же вы просите у меня? Сколько гайдуков вы готовы отнять у обороны города от повторных нападений, пока мы не попробуем проложить щит и по земле? Алгамир рыкнул и осмелился подойти к сар-володу поближе: — Нельзя же оставить это наглое нападение без ответа! — рявкнул он, сам испугавшись своим словам. — Они отняли десятки жизней, а сами не понесли потерь! Храм разгромлен, город в ужасе! С каких это пор ты стала бояться своих врагов? Инанна резко обернулась к нему, и от её взгляда Алгамир отшатнулся: — Не смей указывать, что мне делать! — произнесла она не повышая голоса, но с нотками злобы в нём. — Оставить Утгард без защиты и увеличить количество жертв ради попытки отомстить, которая может закончится ничем? Лучше возвращайся к себе домой и не лезь в мои дела, — и, потом, отвернулась в сторону, смотря на ту пустоту меж застройки, где раньше высоким хороводом окружали башни покатый купол. — Тьма утверждала, что может нас защитить и возвысить. Но себя не защитила и сверзилась в пропасть. Алгамир почувствовал себя ещё более опустевшим, будто бы уже не было ничего под чешуёй, кроме гудящего звона. Даже Инанна отвернулась от гибели множества крылатых — пускай даже ради спасения остальных. — Что же, мы сами поможем Тьме, — внезапно твёрдо и решительно заявил чёрный дракон. — И, когда мы спасём Воплощения, Тьма наградит Варьяра и Алгамира, а не тебя, сар-волод. — Дай мне организовать оборону — и я вернусь за всеми вами, чтобы Тьма наградила вдвойне, — Инанна оскалилась насколько могла весело в данный момент. Вернувшись в Ликдул, Алгамир и там не встретил одобрения своих идей. — Тем лучше, — заметила Артара, не прерывая обед. — Я уже вдоволь наелась Тьмы. Многие дети мечтали, чтобы место их обучения однажды превратилось в прах. Я не исключение. Видимо, Тьма прислушалась к моим мольбам и наказала всех моих жестоких наставников и недобрых ко мне товарищей по обучению. Алгамир, что и раньше едва сидел за столом, теперь вскочил с места: — Да как ты смеешь… — Хватит! — крикнул Агнар, врезаясь когтями передних в пол. — Замолчи и сядь! Немедленно! — Не сяду! — выпалил Алгамир, шире распахивая крылья и тряся хвостом. — Хватит с меня всего этого! Катись к навам, Агнар! Он пинком отбросил табурет, развернулся, опускаясь на все четыре, и выскочил бы за дверь, если бы ошеломлённый Агнар не успел его остановить. — Если я тебе так надоел, — он развернул довольно лёгкого для себя самого дракона к своей морде, — что же, я готов тебя… отпустить. Будешь уже не подмастерьем, а полноправным мастером маготехнологии. Алгамир стушевался, опустив глаза и дёрнув крыльями. Он, признаться, и сам позабыл, что являлся Агнару учеником, а не слугой. Занятий с ним учитель уже продолжительное время не проводил — все основы мастерства были выданы давно, а своими более тайными и сложными наработками Агнар ни с кем не делился. Разве что только под пытками, но Алгамир слишком хорошо относился к своему наставнику и, несмотря на все разногласия и прежнюю жестокость, сдружился с ним. — Ты знаешь, Агнар… ты знаешь, что для этого нужно испытание, и сейчас, как понимаешь, не время… — зелёный произнёс, уже успокаиваясь, чтобы быть убедительнее. — И что бы я тебе предложил в мирную пору? Собрать какой-нибудь бесполезный механизм, который всё равно будет пылиться вон там? — Агнар махнул хвостом на дальние полки. — Нет, тебе и мне крупно повезло! Можно заделать такую исследовательскую работу… даже целую экспедицию. Подземные — существа довольно таинственные, со своими магическими секретами. Полагаю, в своём походе ты сможешь отрыть парочку для меня? Так и сочтёмся. — Т-ты говоришь серьёзно? — с запинкой спросил Алгамир. Техномаг рассмеялся: — Абсолютно. Ну, так что выберешь — цепи на крылья и пасть за дерзость или же поход с риском для жизни, здоровья и души, с возможностью потом мне высказать всё это прямо в морду? — Я постараюсь… — Алгамир больше воспринимал добродушный тон учителя, чем его резкие слова. — Я не подведу тебя! — А вот в этом я сомневаюсь, — фыркнула Артара. — Потому пойду с тобой. Агнар так резко обернулся, что едва не сбил дракона крыльями. Артара выдержала взгляд бешено сверкающих глаз. — Нет! — Во-первых, я уже взрослая дракоша, — слегка сощурила на отца Артара свои зеленовато-голубые глаза. — Во-вторых, они атаковали Храм. Не то, чтобы там было много моих друзей, но они там были! А в-третьих, мне интересно посмотреть на этих подземников! — Ты у себя там не насмотрелась на жестокость? — рявкнул сине-алый. Артара лишь головой покачала: — Я к ней привычна. Привычнее, чем сидеть тут и мыть тебе тарелки. Ты же сам не справишься всё равно и меня нагрузишь. — Какая заботливая… — Агнар улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся — что показалось Алгамиру странным, действительно любяще. Да и Артара ему тем же ответила. Вот так дела — не виделись почти с самого её рождения… и тут же обрели общую душу. — Хорошо, — наконец, успокоился Агнар, отправляясь в свою комнату. — Только я вас одних не отпущу, без сувениров. Это чтобы вы мне вернули и… — дракон оглянулся. — просто вернулись сами. Он быстро прошёл в дальнюю часть комнаты и приложил лапу к стене, выпустив малую толику своей магии. Со скрежетом раздвижная панель убралась в стену, открыв проход, в котором дракон исчез, чтобы вернуться через минуту, держа в лапах нечто очень внушительное. — «Раскол», — произнёс он, положив на стол и слегка толкнув к Артаре сверкающий клинок на удобной золотой рукояти, в которой сверкали пара магических кристаллов. — Конденсирует энергию душ на собственное лезвие. Может служить также средством защиты от воздействия чужой праны, прерывая её поток. Издав восторженный вопль, Артара схватилась за меч и взмахнула им над головой. Алгамир был более сдержан — просто протянул обе лапы и принял от Агнара чёрно-серебристое длинноствольное оружие, украшенное изображениями маленьких летящих драконов, выстраивающихся в линии между бледно-розовыми и фиолетовыми многогранными кристаллами, вмонтированным прямо в ствол. Ещё один золотой кристалл почти правильной округлой формы был врезан в обитый металлом деревянный приклад. — «Завет Тьмы». Праническое ружьё, выпускает мощный луч энергии, способный пробивать хоть тела, хоть стены, — пояснил Агнар. Он кивнул на золотой кристалл. — А это — средство экстренного спасения жизни и души. На случай, если кого-нибудь из вас испепелят… Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт, — он помрачнел. — И будьте осторожны.* * *
— То, что я родилась под землёй, не значит, что я враждебна к надземным, — Лалра, обернувшись на вошедших в её лавку Варьяра и Перену, положила, разбирая свой ассортимент, колоду карт на чёрную коробку. — Я больше мутатор, чем ист. — Это очень хорошо, потому что мы к ним не с добрым словом, а спасать Тёмных, — признался Варьяр, опираясь на этот чёрный ящик… и невольно надавив лапой на его выступавшую часть. Лалра слишком поздно выставила лапу вперёд в предостерегающем жесте и не успела даже выкрикнуть что-то, как ящик начал крупно вибрировать, особенно круглыми перепонками на каждой грани, а комната наполнилась оглушительными басовитыми мерными гулами. Все карты слетели с ящика, на секунду заполнив всю комнату, а Варьяра откинуло звуковой волной так, что он перекувырнулся через голову в их облаке, и упал у стены, присыпанный картами. Перена, стоявшая в стороне, захихикала, наблюдая, как единственная оставшаяся карта продолжала прыгать на мембране, подкидываемая тяжёлой музыкой. — Ничего! Не! Трогай! — Лалра подтянула Варьяра на лапы, чтобы тому было удобнее встать. — Или плати за покупку! — Простите этого идиота… — Перена принялась собирать раскиданные карточки. — Он всё только ломает и портит, а я чиню и помогаю! — Так как мне попасть к подземным? — Варьяр прижал от громкого биения коробки уши, но уточняющий вопрос Лалры расслышать мог, в отличии от услужливого обзывания Переной. — К каким подземным? В Даат, к некромантам? В Техом, к культам Тенероса? — К истам, — Варьяр вынул одну карту из гривы, отдав её собиравшей колоду самке. — И чем заплатите? — Лалра произнесла уже намеренно громко. Перена, сняв последнюю карту с коробки, каким-то образом отключила последнюю: — Пусть идёт Варьяр… а я отработаю у тебя. Меня всегда интересовали любопытные штуковины, ты не против, если я перейду тебе в ученицы? — Из Тьмы в Хаос? — Лалра накрыла чехлом и умолкший ящик, и карты. — Крепка же твоя вера… — Меня не пожирание душ привлекало, а мастерская Варлада, — вздохнула, поведя крыльями, Перена. — А теперь её нет… — Хорошо, но всё равно ничего не трогай, пока не разрешу! А то станешь как я! — Лалра погрозила ей хвостовым шипом. Потом села за прилавок рисовать Варьяру план, как добраться до Эрешкихаля.