Тьма ваших душ

* * * Нашар. * * *

— Р-р-раз! Алгамир улыбнулся при виде того, как Артара ловко рубит «Расколом» ростки противного растения, чьи длинные и тонкие шипы, способные пронзить даже чешую дракона, вызывали жжение. Клинок врубился в них и взвился вверх, разбрасывая во все стороны стебли, листья и сок. — Может, мне сразу их выжечь? — предложил Алгамир. — Побереги «Завет Тьмы» для подземников… Да, вот так мы их и будем называть! Подземные… Клинок, заставив воздух коротко гудеть, разбросал ещё несколько растений и без малейшего сопротивления срубил ещё пару веток молодого деревца. — Уроды! — завершила Артара. — Только вот где их искать? У тебя есть план, карта или дракон, у которого можно спросить дорогу? — То есть, ты вышла в неизвестном направлении, сама меня ведёшь вперёд, и только на полпути вопросила, а куда мы направляемся? — Алгамир прикрыл мордочку крылом на миг, но потом снова сложил его на спине. — Мы идём искать пещеру, через которую можно было пройти к храму Баотаса. Если идти по ней не наверх, а вниз, то доберёмся до подземных. Так Агнар говорил, бывал там со своим давним другом однажды. А ещё… — Всё же не выдержав, Алгамир спалил тонким лучом большой, но юркий росток, потянувшийся к задней лапке драконицы. — А ещё тут растёт много цепниц. Постоянно находят придушенных трупов. Артара оглянулась на него и снова взялась за меч. — Может, мы устроим маленький пожар? Алгамир медленно кивнул ей и улыбнулся. — Обязательно, на обратном пути. Пока не стоит тратить энергию на всякую ерунду. — Вот и ещё один повод вернуться. Хотя… Думаю, отец нас вытащит, если… Что! Алгамир едва успел отшатнуться, так резко взмахнула мечом драконица, разрубив очередной гибкий росток. — Будь поаккуратнее, а то мы так не доберёмся до пещеры! Двигай, двигай лапами! Вообще, нам бы стоило полететь! — Мы ищем подземников, а не лётчиков, — фыркнул Алгамир. — Кроме того, неужели тебе не нравится? Идём, дышим свежим воздухом, да ещё и веселимся! — Для летунов мы слишком много ходим… — Вздохнула Артара, возвращаясь на избранное направление, прорубая тропку. Стоило дойти до ручейка, как передвигаться сразу стало попроще — ручей должен привести к своему источнику, а бьёт ключевая вода из-под земли. И не простым родником… а целой широкой пещерой, темнеющей провалом в и без того чёрной скале в пятнах ярко-зелёного мха. — Это и есть то самое место? — спросила Артара, аккуратно опустившись на все четыре лапы. — Попробуем пробраться туда, — прорычал Алгамир. — Охраны я пока не вижу. — Она может находиться внутри, — Артара выдохнула через ноздри. — Самый лёгкий способ указать на проход под землю — выставить вооружённую охрану! — Ты права, — хмыкнул Алгамир. — Потому — иди за мной. — Ты что, считаешь меня настолько слабой? Мне защитники не нужны! — возмутилась было самочка, но Алгамир поспешно замахал лапами. — Просто у меня винтовка, а у тебя меч. Если охрана и вправду внутри, я смогу перестрелять их. А не бегать по всей пещере, махая этой кочергой! — Так и стрелял бы, пока я добегаю! — На словах Артара продолжила перепалку, но всё же послушалась старшего на несколько лет дракона. Чтобы развеять темноту перед своим товарищем, она стянула немного темноты с центра прохода к краям — кое-чему она всё же успела научиться в Храме Тьмы. Алгамир угрожающе наставил дуло в сгустившиеся тени, в которых ворочалось что-то живое, но, испугавшись решимости юнцов, отступило подальше, позволив дракончикам продвинуться дальше по коридорам, избирая те пути, что спускались под более острым углом. Вскоре перед ними открылся просторный подземный проход — и вдалеке зелёный дракон увидел возвышающуюся между переплетений паутины башню. Приложив палец к губам, Алгамир повернулся к Артаре и указал ей на башню. Та кивнула. Алгамир медленно двинулся вперёд… …И в этот момент земля ушла у него из-под лап. В последнюю секунду Алгамир успел подумать о том, как это глупо было — сразу сунуться в неизвестную пещеру, оставленную тварями, без труда разгромившими один из важнейших объектов столицы, не проверяя путь перед собой и не смотря под свои ноги. Рядом взвизгнула тоже потерявшая равновесие Артара. Она скользнула вперёд, приземлившись на передние лапы, но не устояв и покатившись вниз… Алгамир, проехавшись рядом с ней на животе, внезапно остановился, попав в переплетение белых нитей. Испуганно дёргая лапами, крыльями и хвостом, дракончик забился, пытаясь выбраться, но тем лишь усугублял своё положение, запутываясь ещё больше. Совсем близко раздался стон Артары — замерев, Алгамир посмотрел в её сторону и увидел, что и самка бьётся в плену проклятой ловушки. По энергетической паутине волнами начало распространяться сияние, уходя далеко по сети и выдавая, что западня поймала кого-то. С большим трудом Артара проявила в лапе дальнобойное оружие — прощальное напутствие учителя. Голову и стенку пробьёт? Ну, а как у него дела с энергетическими потоками? Дела — отлично! Хотя лапа и была спутана, по крайней мере, могла изгибаться, чтобы луч прорезал через чётко организованные сети праны своим хаотичным потоком. В результате оба дракона упали, всё ещё вязня в световых кружевах, не многим смягчивших падение. — Ву, а фо пальше? — Прошамкала Артара, но тут паутина слиплась, и следующая её фраза стала абсолютно непонятной. — Фиввав фройвёф и фюва вававяв… Алгамир, с трудом двигая головой, огляделся по сторонам. Стонущая оплетённая сетями девушка навряд ли могла ему помочь… Но внезапно он увидел то, отчего сердце дракона радостно застучало. Меч Артары, отлетев в сторону при падении, прорезал все энергоплетения и теперь валялся у стены, совсем неподалёку! Раскрыв пасть, дракон хотел окрикнуть подругу, но нити помешали ему это сделать! — Арфара… — с трудом выдал он. — Мефь! Фрямо фов фовой! Самка поняла его и изогнулась как могла. Один её глаз был закрыт и ослеплён мерцающей паутиной, но она всё же увидела свой клинок. Застонав, самочка задвигала лапами, перевернувшись на живот и, словно червяк, поползла к клинку. — Фя-яф… — Артара поняла Алгамира, конечно, по своему, полностью занятая собственным делом. Насколько же было бы проще притянуть меч телекинезом, только сети, конечно же, были рассчитаны и на сдерживание души и магии. А так… приходилось мириться с медлительностью. И — что оставалось делать уже! — рассматривать внутренности внезапно открывшейся под расставленными врагами сетями каверны. Впрочем… нет… на естественную пещеру это помещение никак не походило — теперь это стало понятно, стоило глазам привыкнуть к странному освещению, исходившему лишь из дыры в потолке да с сетей, которыми были опутаны оба дракона. Оказалось, что стены состояли из какого-то пористого серого материала, сквозь который проходили зелёные пульсирующие жилки. У пола все они сходились к странным бочковидным металлическим предметам и кольцами разливались по их выпуклым крышкам. Кроме того, у стен находились высокие чёрные цилиндры, исписанные странными знаками. Чуть в стороне нашаранка увидела ряды старых, почти развалившихся коек, на которых лежали какие-то тряпки, а там, где валялся Алгамир, на полу громоздился стол, перевёрнутый на бок. Создавалось впечатление, что всё это когда-то являлось жилым помещением, и лишь позднее приспособленно под ловушку для незваных гостей. К сожалению, времени на осмотр у драконов было очень и очень мало… Если им не удастся вырваться из этих сетей, то можно будет любоваться на прелести пещерки-комнаты аж пока сюда не соизволят явиться хозяева. Подбадривая себя мысленными ругательствами, Артара кое-как доползла до меча и повернулась боком, пытаясь взять его в лапу. Ей было крайне неудобно обращаться с клинком без возможности взять рукоять в ладонь или даже хвост. Оружие пришлось подцеплять обеими лапами, стянутыми сетью, потом практически на ощупь пытаться прорезать себе хотя бы задние… Хотя, кажется, стоило наоборот… но тогда бы слишком сильно врезались под хвост и так слишком стягивающие путы. И, разумеется, Артара неловко сбилась, вздрогнув от шума голосов и топота сверху — дозорные с башни всё же вышли за своим уловом. Их было двое. Рослые чешуйчатые самцы, одинаково бледно-серого цвета, один вполне нормальный, другой — с наростами, похожими на маленькие рога, над глазами. Оба были вооружены короткими копьями, которые они держали в необычно хватких крыльевых ладонях. — Ра-а-аздерите меня! — прорычал «нормальный» и посмотрел на сжавшихся в страхе драконов. — У нас сегодня нарушители! — Свежие души… — облизнулся рогатый. — Самка моя! Он сделал шаг к Артаре, но первый остановил его взмахом крыла. — Не спеши, Ракров. Эти двое как-то нашли тропу ко входу, и нам нужно узнать, как именно. И одни ли они здесь! — Ты прав… — Ракров тем не менее взглянул на Артару таким взглядом, что она съёжилась. — Отнесём их в третий зал, Долгров, и допросим. Долгров медленно кивнул и подошёл к драконице. Алгамир заметил, как он жадно втянул воздух, повернулся к Артаре и ударил её своим хвостом по морде, на что Алгамир гневно зарычал. «Раскол» соскользнул из неверной хватки Артары и отлетел, острым лезвием царапнув по одному из зеленоватых энергоканальцев в стенах. Поток оборвался, затухая до самого «котла», к которому подходил — и остальные дорожки, ведущие до него, мигом сменили цвет на красный, а крышка сама собой отвалилась и слетела на пол с гулким звуком, сразу обратив на себя внимание и Алгамира с Артарой, и сунувших морды в проём подземных. — Друзья, помогите… — Все четверо стали одинаково остолбеневшими и поражёнными, когда сзади них произнёс вежливое обращение чей-то тонкий и мелодичный голос. Если бы это была Тёмная, пришедшая на помощь, то она бы вполне успела за эту секунду перерезать обоих стражей и в довесок освободить их пленников. Но в результате этой секундой дали воспользоваться: и Артара с Алгамиром, и Ракров с Долгровом синхронно обернулись за свои крылья, к раскрывшемуся чану. Из него, отплёвывая себе под лапы маслянистую жижу, вылезала прежде свернувшаяся внутри неё молодая самка, либо же просто низкая пушистая драконесса — сложно рассмотреть в темноте, какого конкретно окраса. — Навы уже пропали? — Она продолжила говорить, уже не слишком уверенная в своих словах и в происходящем. — Давайте я освобожу этих нечаянно запутавшихся собратьев, а потом мы разбудим остальных. Ракров с бешеным оскалом ринулся на маленькую драконицу и подхватил её прежде, чем она успела издать напуганный писк. Резко схватив её за горло своей страшной лапой, Ракров поднялся на задние и прижал драконессу к стене. — Ты ещё кто такая?! — прорычал он. Алгамир и Артара, наблюдавшие за этой сценой, одновременно издали удивлённый стон. Дело в том, что на задних лапах маленькой дракоши оказались раздвоенные копыта… Которые тут же ударили подземника в живот, да так, что дракон разжал хватку и рухнул на пол. — Навьи прихвостни! — прорычала мелкая мутантка и в ту же секунду прыгнула на Ракрова, вцепившись в его морду своими когтями. Долгров вытащил из-под крыла копьё и ринулся в бой, поняв, что его товарищу приходится плохо. Но он не ожидал, что Артара вдруг дёрнется и перекатится ему прямо под лапы: споткнувшись об неё, Долгров пролетел мимо, выронив копьё, и врезался в стену. Ракрову наконец-то удалось отцепиться от мелкой самочки, и теперь он попробовал ударить её копьём. Драконочка, приземлившаяся на копытца, в этот момент согнула правую лапу, заменённую металлическим протезом от запястья до локтя, и левой прикоснулась к кнопкам какого-то странного устройства, встроенного в этот протез. Что произошло дальше — Алгамир и Артара даже толком не смогли понять. Нечёткий силуэт драконочки ещё оставался на прежнем месте, а вот расплывающееся, словно находившееся под водой, тело самочки уже поднимало «Завет Тьмы» и спускало курок. Луч врезался в морду дракона, рассекая его голову пополам и отбрасывая тело в сторону. — Мпемефись! — простонала Артара, увидев, как за спиной самочки поднимается Долгров. Та повернулась, но дракон и не думал сражаться — бросив тело друга, он выбежал из комнаты и скрылся в темноте тоннелей. Незнакомка тратить на него времени не стала, она обернулась к оставшимся лежать крылатым, ещё дважды провела когтем по пластине-экрану своего налапного устройства — в тот же момент с обоих пойманных разведчиков-неудачников спали все световые сети, быстро тускнея и растворяясь на полу. — Что случилось? — задала копытная тот же вопрос, который хотелось и Алгамиру задать, если бы незнакомка не имела форы в виде отсутствия кляпа. — Эти двое к нам от кракалевн ворвались? Уродливые мутации, они не умеют их делать. — Мы в их ловушку попали… — ответила поражённая Артара почти рефлекторно, вставая и расправляя крылья, которыми залюбовались и Алгамир, и незнакомка — всё же было чему! — Упали сюда, а выше у них дозорная башня… Висит прямо в паутине! Не пройти, как видишь, незамеченными… — Дозорная? Наверху?! — подняла уши и брови спасительница. — Да что у нас творится? Нас осадили? Договорить и прояснить вопрос им не дали… Цокот когтей возвестил о приближении врагов. — Они возвращаются… — прорычала Артара, поднимая свой меч. — Отсюда есть другой выход? — Вентиляция, — коротко ответила дракоша. — Но я боюсь, что она для вас будет слишком узкой. Да уж… этот лилипут имел шансов больше… — Тогда ты беги отсюда! Выберись на поверхность и позови на помощь! Скажи, что мы нашли проход и логово Клана! — Кого позвать? Наверху же навы! — воскликнула драконица, но всё же рванулась к прямоугольному отверстию почти под потолком, и взлетела к нему. — Эй! Отдай мне… — крикнул было ей вслед Алгамир, но опомнился. Оружие не помогло бы ему сейчас, а попади оно в лапы подземникам, кто знает, как бы они им воспользовались. Потому дракон крикнул: — Как тебя зовут? — Малрека! — ответила самочка и нырнула в вентиляцию. В этот же момент ведомый Долгровом отряд ворвался в помещение. Всего подземников оказалось шестеро, не считая самого Долгрова — четыре крупных самца и две самки. Вооружены они были раздвоенными копьями, похожими на те, что использовали нападавшие на Храм Ночи. — Живыми брать! И с целыми конечностями! — крикнул Долгров. — Они ответят нам за смерть брата! — Желаешь присоединиться к нему? — оскалилась Артара, поднимая меч. — Подходи! Брошенная на неё сетка оказалась столь же неожиданной для драконицы, сколь и стремительный прыжок чешуйчатой самки на Алгамира. Дракон успел среагировать, встретив её небольшим фокусом, всполохом высвобожденной энергии, ослепив самку и уже в следующее мгновение нанося ей удар по голове с такой силой, что она повалилась замертво. К сожалению, Артара, запутавшаяся в сети, оказалась под Долгровом, и, как только Алгамир повернулся к ним, самец прижал её голову к полу. — Сдавайся! — приказал он, нажимая на застонавшую Артару. — Или она умрёт. Рисковать собою и тем более Артарой Алгамир не желал, тем более, что он в тайне надеялся, что Малрека действительно его послушалась, а на поверхности на неё быстро обратят внимание и поверят словам. — Мы ваши, — произнёс Алгамир, опуская лапы, мысленно добавив: лишь пока что. «Землеройки» окутали незваных гостей с поверхности новым слоем светящихся пут, выпуская их энергию прямо с ладоней. Однако, в отличии от тех паутиноподобных нитей, которыми были завешены все коридоры на подходах к их логову, эти были пошире и менее хаотичны, напоминая больше поводки, наручники и ленты для стяжки крыльев. Да — стянутыми оказались даже они, с позорно отведённым к ним хвостом. Неспособных лететь пленников не стали поднимать через дыру, а повели в глубину залов, что подтверждало версию о том, что исты знали об этих помещениях. Впрочем, было бы странно, если всю жизнь просуществовавший в естественных и лапотворных переходах народ не облазил каждый коготь подземных полостей. И, хотя Алгамир и Артара были не в том состоянии, чтобы восхищаться величественностью старинной архитектуры, они не могли ей не поражаться. Залы с «котлами» начали сменяться залами с неимоверным количеством ниш в стенах — пустых по большей части, но некоторые из них ещё закрывали плиты с неразличимыми в полутьме витиеватыми надписями, выбитыми с гораздо большим искусством, чем руны на надземных домах. А потом, поднявшись вверх по достаточно пологому, но неровному пролому, где пленников не раз избивали за спотыкание, драконы дошли по поразительной достопримечательности. В этой пещере было как днём светло от всюду протянутых цветных паутин, прямо в переплетении которых, не касаясь ни пола, ни потолка, ни стен, зависала целая многоэтажная широкая башня. Глаза драконов от перехода из света во тьму и обратно ещё не пришли себя, а их уже заставили пройти дальше по помещению, подводя к башне. Гибель двух соратников заставляла охрану быть особо жёсткой — пинки и удары, которыми награждали Алгамира и Артару, были не только очень болезненны, но ещё и весьма унизительными, поскольку тот же Долгров уделял особое внимание такому открытому подхвостью Артары, награждая хлёсткими ударами крыла. Артара молчала — ошейник на горле и связанные лапы окончательно подавили её волю. Понуро опустив голову, она только шагала вперёд. В башне, что издали казалась такой же каменной, как и стены пещеры, плавно раскрылась проход-дыра, с которой прямо на паутину, проходя по ней с той же лёгкостью, как это делают пауки по своим сетям, выбралась черношёрстная трёхглазая самка. Она, в отличие от остальных стражников, имевших на себе хотя бы несколько броневых пластин с наложенными щитовыми чарами, не имела никакой защиты помимо собственной энергетики, но, учитывая её мощь, вполне имела право обходиться без отягчающих элементов. Некоторые из стоявших под нею Истов склонились, однако те, кто наблюдал за «уловом», продолжили ревностно исполнять свои обязанности. — Реяна-нецех, это вторгшиеся с поверхности, о которых я и говорил! — По жесту хилого крыла Долгрова обоих пойманных пнули на колени. — И где третья? — Поинтересовалась Реяна, отчего её подчинённые содрогнулись. — На… наши воины разыскивают её… — проговорил Долгров. Реяна одарила его таким «тёплым» взглядом, что он задрожал. Алгамир прекрасно почувствовал его страх перед властной драконицей. — Один мертвец, одна раненная и один трус, — высказалась она. В её голосе раздались нотки насмешки. — Вот и отправляйся на её поиски, гниль. А вы… Взгляд всех трёх зелёных глаз самки перенёсся на пленников. Алгамир заставил себя смотреть прямо на неё, а вот Артара не выдержала и склонила голову перед ней. - …Пока что останетесь в живых, — завершила Реяна. — Проведите на них испытание наших капсул. Ровнор! Услышав рваные, неспешные шаги, Алгамир повернул голову в ту сторону, откуда они раздавались. Опираясь на металлический протез правой задней, к ним приближался немолодой уже чешуйчатый дракон с посеребрённой шерстью и торчащими во все стороны длинными острыми шипами, выходящими у него из-под головы, словно капюшон. Левое крыло его было пробито и порвано в разных местах, через всю грудь наискосок тянулась полоса шрама, а левая глазница оказалась пустой. — Занимайтесь своим делом, — коротко рыкнул он на охранников. Голос его был страшен: в нём звучала тупая злоба зверя, вынужденного год за годом прятать клыки, но не потерявшего кровожадности. — А ты останься, — выделил он ту самку, которую Алгамир смог ударить. — И приведи этих двоих ко мне. Да, сейчас и всего одного надзирателя, умелого в тайной магии отщепенцев, хватало, чтобы пленники двигались лишь туда, куда это было нужно их победителям. И чем дальше Алгамир отдалялся от пролома в полу, тем меньше в нём оставалось надежд на Малреку. А стоило лишь слепившим путам пролевитировать Артару и Алгамира на верхний уровень башни — так все ожидания благого исхода и вовсе пропали. Большую часть верхнего уровня цилиндрической башни занимал посверкивающий глянцево-чёрным металлом механизм, одновременно напоминавший мёртвое дерево и стоногого паука. По краям, у стен, располагалось несколько тёмных же гнёзд с белым синтетическим покрытием. Опередивший охранницу Ровнор уже орудовал в своём техномагическом аппарате, отчего его манипуляторы задвигались вначале хаотично, рывками, а потом всё более плавно и осмысленно по мере того, как механик соединял свою энергетику с чудовищной конструкцией. Путы исчезли с тел драконов, но это мало помогло им. Прежде, чем Артара и Алгамир успели что-либо сделать, несколько ног «паука» рванулись к ним и обхватили за лапы и крылья, сжались на хвостах, лишив всякой возможности сопротивляться. Такой же участи не избежала самка, отчаянно завопившая, когда её схватили манипуляторы и подняли над полом. К мольбам и просьбам присоединились отборные ругательства, но Ровнор не стал особо обращать внимания на речи самки, а потянул её вверх. — Ты… Что ты творишь?! — воскликнул Алгамир, в отличие от Артары, ещё пытавшийся вырваться. — Не заставляй меня засовывать клешню тебе в пасть, юный дракон, — последовал ответ. Манипуляторы подняли Алгамира над одной из капсул, но замерли, потому что Ровнор решил уделить внимание своей неожиданной пленнице. Артара и Алгамир с ужасом наблюдали, как манипуляторы сажают самку в одну из капсул и их покрытие с хлюпаньем погребает в себя её лапы, застывая и содержа в мягкой, но неумолимой хватке — в этом Алгамир и сам смог убедиться, стоило лишь опустить в назначенное ему жестокими подземными место. Манипуляторы продолжили держать обоих — и чешуйчатого, и пушистую — даже несмотря на их практически полную обездвиженность из-за сияющих нитей и обхвативших капсул… Впрочем, нити вскоре испарились, но в них и не было больше нужды, потому как пленники почувствовали слабость, стоило лишь их энергии начинать уходить в чёрные манипуляторы, сделав их радужно-белыми от заструившейся по ним силы.