* * * Утгард. * * *
— Ты думаешь, меня тоже решат прибить? — Зерая прервала написание указа об ответном ударе по Загорью, прекратив выделять из лапы энергию, закручивающуюся в руны и оседавшую серебристым слоем на пергаменте. Из-за слишком свободолюбивых коллег на Зераю падали обязанности вне её юрисдикции. Артара опустила голову: — Вряд ли Тьма допустит, чтобы единственным высоколетящим чином оставалась Светлая, — страх скользнул по морде драконицы, но та быстро взяла себя в лапы. — Нужно дать им бой, — торопливо продолжила Артара. — Подземным уже удавалось захватить Воплощения. Мы можем… — Ты сказала, что их было только двое, — Зерая задумчиво поцарапала когтями стол. — Странно. — Чего тут странного! Тебе что, не хватило того, что они убили Герусет, Инанну и Зората?! — Мне хватает того, что их имена ты произнесла именно в такой последовательности, — строго сказала Зерая. — Какое это имеет значение? Они убили их! Подло! — вздыбила фиолетовую шерсть Артара. — В спину! А сейчас прилетят и убьют тебя! Если, конечно, ты не станешь лизать им лапы, поджав хвост! — Они летают гораздо быстрее тебя, но их пока не видно, — Зерая взяла в лапы свой указ, пытаясь припомнить, на чём остановилась. — Что же Варлад не убил меня ещё при нашей прошлой встрече, а только ограбил? Нет, Тьме явно нужен кто-то, кто будет решать за неё ежедневные проблемы, к которым относится и нынешняя война. Я в безопасности, пока она идёт, по крайней мере. Но это не значит, что я не буду действовать. — И что же ты собираешься сделать? — в нетерпении спросила Артара. Её хвост слегка подрагивал. — Может, позовём Амрафета на помощь? — Да, и Кьлеменетота с Латантареей, — Зерая возобновила письмо, стараясь писать то, что нужно, а не то, о чём сейчас говорила. — Сейчас завершу это — и полечу к народу, объяснять всё, что произошло, прежде, чем это сделает Намира в выгодном ей свете. А ты лети к ней. Спрашивай, что она хочет и чего добивается, выторговывай компромиссы. То, чего ты добьёшься — важно, но ещё важнее то, что ты их задержишь. Время ценнее энергии. — Я им глотки перекушу… — оскалилась Артара. — А вот это — совсем не обязательно, — глаза Светлой блеснули. — Потому оставь оружие. Артара посмотрела на неё, но взгляд Зераи был слишком твёрд. Потому она с большой неохотой воплотила свой меч и, оставив его у стены, вылетела в окно. Развернувшись с переворотом через левое крыло, драконица пролетела над зданиями столицу и направилась в ту сторону, откуда с такой спешкой прилетела в Утгард.* * * Нашар. * * *
Фиолетовая драконесса без труда отыскала Арму, хотя та вместе со своими последователями уже вылетела из Утгарда. Артара росла среди Тёмных, но и подумать не могла, что верных Тьме было так много, что если они соберутся все вместе, то будут маячить чёрной кляксой за многие горизонты. Зрелище волшебного строительства поистине завораживало. Из хмурых туч в землю били чёрные молнии, но каждый их удар приносил не разрушение, а созидание. Возносились новые и новые слои кладки чёрой башни из теневого материала, поднимались стены в узорах монументальных барельефов. Тьма строилась на века, без допущения мысли, что её зодчество будет разрушено. Нельзя сказать, что Артара подлетала к месту стройки без опаски — у неё появилось очень стойкое желание развернуться и полететь прочь, тем более, что последователи Тьмы, по-видимому, были заняты и не собирались сейчас штурмовать Утгард. Но… во-первых, Артаре следовало удостовериться в этом, а во-вторых — узнать, что случилось с сарами и какие дальнейшие планы имеют Воплощения. — Много же у вас лап… — начала работу Артара, подлетая к Арме. — И что же вы собираетесь сделать, когда закончите это строительство? — Тёмным сейчас угрожают две опасности — навы и сами Тёмные, — Арма даже не задумалась о людях или подземных. — Драконы слишком злы друг ко другу, и навы этому только рады. Поэтому драконам нужно объединяться против навов. Тёмные, Светлые, разумные из подземных, люди, велнары — всех нужно сплотить общей идеей. А так же защищать их как общество и как отдельных личностей. Навы нападают на крылатых не только снаружи, но и изнутри их сознания, одаривая своими извращениями так, что драконы считают эти отклонения своими собственными. Но не в вашей воле убивать, насиловать, грабить друг друга и издеваться друг над другом, спорить из-за ненужных вещей вроде власти. Потому драконам нужны наставники, которые могли бы хранить от навов даже их личную жизнь. — Но как же… — растерялась Артара. — Если все станут охвачены одной идеей — кого же пускать на души? Да и как? Посмотри на своих подданных, — она ткнула лапой на «зодчих». — Вместо того, чтобы заниматься своими делами, они сейчас все возводят какаю-то башню! Ведь это глупо — пытаться объединить всех одной идеей, как будто все… Воплощения Тьмы! — Называть Воплощением только кого-то из нас — неправильно, если я, Тьма, во всех вас. В нас она лишь проявлена больше. Потому что в нас меньше хаоса индивидуальности от навов, — Арма оглядела своих верных, которые недвижимо стояли, лишь иногда меняя позу, не отрываясь от чар строительства. — Сейчас мы закладываем будущее. В нём уже не нужно будет пожирать души, потому что все души будут во мне. Во мне будет и наша сила, а не в отнимании её у других так, как это умеют делать и наши враги. Мы выше их. Артара вздрогнула, но не от вида собратьев, а от воспоминаний. — Но подумай сама — какой толк Тьме от того, что все драконы будут верными и послушными? Это же… — она замялась, подбирая слово, — неинтересно. Когда я служила в Храме Тьмы, то всё время всё было одним и тем же, один и тот же распорядок, одни и те же занятия! Неужели Тьме нужно только это? Я слышала одну легенду о том, что драконы Нашара произошли от одного предка. Им было сказано, что это — их земля, и они осваивали её! Они развивались, почитали Тьму, но не теряли и своей индивидуальности! Они были драконами, а не какими-то игрушками! — Не будет потери индивидуальности. Каждый будет помогать мне в меру своих сил. Но если мы произошли от одного дракона — мы и есть один дракон глубоко в душе. Я выше простой индивидуальности, и если по характеру мы разные, по духу — всё равно одни. Достичь единства можно только так. Когда много драконов делают одно дело, эффект куда прочнее и сильнее, чем если многие делают разное, да ещё и враждуют друг с другом. Эта вражда — причина того, что мы достигли столь малого. И если ты действительно была среди нас — странно, что ты этого не понимаешь… Кто породил в тебе эти сомнения? — Тёмная желала перевести разговор на собеседницу, чтобы наступать, а не оправдываться. Да и выяснить, кого ещё следует записать во враги Тьмы. — Во мне нет сомнения, — сжала кулаки Артара, болью от впившихся в ладони когтей увеличивая свою злобную храбрость. — Когда навы напали на нас, Тьма не пришла к нам на помощь. Мой отец разрабатывал оружие против деструкторов. Мой дядя сражался на море с негодяями и работорговцами. А Инанна сокрушила наших врагов и привела Нашар к победе! Если ты и есть Тьма, Арма, то передай ей мой вопрос — почему ты явилась сейчас, когда мы и без тебя отлично справлялись? Почему ты пришла именно тогда, когда стала нам абсолютно не нужна? — Ты видишь явно не то, что происходило, — Арма посмотрела на нанесённые Артарой себе же ранки как на нечто чудаческое. — От Баотаса вас спасла я через Намиру. Твоего отца от навов спасла я через Арму. Навов в Хроне уничтожила я через Варлада. Инанна никого не побеждала, кроме Герусет, но если бы я не сняла защитные чары со Дворца Сталагмитов, она бы даже не добралась до него. Подвиг твоего отца и дяди по убийству Отмирвала, этого глупого младенца, сильно раздут — так бы поступил любой Тёмный дракон на их месте, особенно обладая пулей из концентрированной меня. Я всегда была с Тёмными, а сейчас с ними как никогда раньше. Если ты желаешь помочь крылатым — будь со мною. — Я благодарна Тьме за то, что она породила наш род, но остальное — уже моя жизнь, — вздохнула Артара. — А что касательно подвигов — дело не в том, что они раздуты или не раздуты. Дело в том, что мы их совершали. Делали поступки, без которых можно обойтись. Агнар мог бы просто жить жизнью обычного изобретателя и создавать мирные вещи. Нажар не вышел бы в море, а рыбачил бы, или служил бы Тьме в том же Храме Ночи, что и я когда-то. Инанна могла бы слёзно умолять Тьму наказать обидевших её, а Герусет — повелеть своим варисамам молиться, а не захватывать новые земли. Но тогда кем бы мы стали? Разве дракон не должен совершенствоваться? А если мы все станем вот такими вот, — она кивнула на толпу последователей, — куда же нам ещё развиваться? Да, мы делаем ошибки — ну так ведь и любой детёныш перед тем, как научится летать, обязательно пару раз упадёт! А когда научится просто летать — ему захочется осваивать новые манёвры, новые движения, летать выше и быстрее, летать дальше и дольше! Неужели это так плохо? Неужели Тьма настолько эгоистична? — Я не мешаю вам летать, ни буквально, ни образно, — Арма кивнула, когда последняя молния добавила шпиль над крышей, покрывавшей взлётный балкон. — Разве я запрещаю вам творить добрые или злые дела? Всё, что я не даю — постоянно совершать одни и те же ошибки потому, что они вам нравятся. Одно дело — расшибить голову нечаянно, а другое — с мазохизмом стукаться ею по нескольку раз на каждом углу. Вот такое мне видится, когда самки связывают и душат самцов вместо того, чтобы их любить. Тебе самой не кажется, что это внушение навов, направленное на уменьшение рождаемости? Стыдливая улыбка мелькнула на мордочке самки. — Если бы все любили по шаблону, то это было бы совсем не интересно. Тебе тоже стоит попробовать подобное. — Нет, я слишком ценю свою безопасность. И тебе советую. Не нужно облегчать жизнь нашим врагам, — пронаблюдав, как Тёмные залетают в строение его обустраивать, Арма наконец обернулась к Артаре, посмотрев на неё неожиданно проникновенно. — Как одна из тех, кто воспитывал тебя больше, чем родные родители, я несу за тебя ответственность. Ты не просто моя дочь, как любая Тёмная. Я взращивала тебя и не оставляла, научила владению праной, языку и обычаям, умению постоять за себя. От меня ты получила гораздо больше, чем от отца. Это не значит, что ты не должна его любить, но тем более грустно, что ты уделяешь меньше тому, кто за тебя в большей ответственности, чем он. — Мой отец меня не любил, — Артара отвела взгляд от самки. — А что до Тьмы — всё так, как я уже говорила. На что была похожа моя жизнь в Храме? Другие детёныши насмехались и издевались надо мной постоянно, а не сбежала бы я оттуда — погибла бы при нападении подземников. Эту судьбу уготовила для меня Тьма? Сейчас я хотя бы могу вступить в спор с тобой, а иначе строила бы эту башню! И на кой-она тебе сдалась? — Это тюрьма для слишком ярых противников. Согласись, если кому-то так нравятся оковы, зачем их лишать счастья находиться в них постоянно? — Арма хохотнула, сильнее пристыдив Артару. — Издевательства над своими — это та грязь, которую я вытравлю из своих рядов. Хотя раньше я её не особенно и замечала. Быть может, тебе стоит присмотреться к себе? Чем именно ты вызывала такое к себе отношение, когда ко всем остальным оно было нормальным? — Наверное, тем, что родилась не с тем цветом шерсти! — дрогнувшим от обиды голосом высказалась Артара. — Так значит, ты построила тюрьму? Обычно врагов Тьма уничтожала, а теперь тоже стала склоняться… к тем самым садистским практикам? — Ты ругаешь меня и за жестокость, и за милосердие. Что же, наших врагов, думаешь, нельзя переубедить? Наверное это даже проще, чем переубеждать союзников, которые не любят меня просто за тёмное название. Больным следует лечиться, а не заражать своей болезнью остальных. Перевоспитание возможно, как и смена облика. Впрочем, ты ещё хоть ищешь во мне недостатки, помогая их исправить — в том твоя мудрость и твоя польза. Маррут ненавидит меня просто потому, что считает меня «религией». А послушать бездушных големов, так дракон вообще не должен испытывать духовных потребностей, а жить, как животное, только трахаясь и охотясь, безо всякого смысла жизни. Вот в чём этот смысл, по-твоему? — Арма не стала утешать Артару, да и не восприняла бы она объятия прямо сейчас. — Это для Тьмы существует такой смысл. По её воле драконам только размножаться и охотится. Ты оглядись вокруг! Посмотри, сколько всего было построено и исследовано! А сколько случалось с Нашаром бед за это время? На нас нападали только внешние враги — навы и их прихвостни, люди, которые забыли о том, что только нам они обязаны своим развитием! Подземные, которые скрылись в своих норах, а потом решили показать себя! Но дракон не грыз дракона и не сажал его в клетку только за то, что другой дракон занимался своим делом! — вытерев нос, Артара перевела дух. — Этого безобразия хватало при Герусет, но Инанне достаточно было напомнить народу о воле и совести, чтобы грызня если не прекратилась, то хотя бы уменьшилась… И Тьме не нужно давить на драконов, чтобы они почитали её, потому что иначе это почитание будет неискренним, взращённым на лжи и страхе. А теперь, хочешь — посади меня в эту башню. Тьме ведь наверняка не понравится, что её такая великолепная задумка будет стоять без дела! — Я не давлю, а убеждаю, иначе бы сразу запихнула тебя туда, как Инанна своих самцов… — Арма горестно вздохнула, но потом приободрилась. — Но даже Инанна уже не отрицает Тьму! И не потому, что мертва. Скоро мы её воскресим, если она не будет упорствовать. — Зная Инанну — будет, если только вы не вобьёте в неё волю Тьмы… — дёрнула ушами Артара. Сердце её забилось ещё быстрее, хотя казалось, что быстрее некуда — Инанна мертва не до конца! А ведь Воплощениям ничего не стоило добить её, стереть из мироздания, лишить души! А значит, ещё не всё потеряно! Но, ликуя, самочка не забыла о том, что прилетела сюда не просто так. — А что будет с Зераей? Артара беспокоилась, что Арма начнёт снова начнёт вещать об унификации всех крылатых под присмотром Тьмы, но Арма не оправдала ожиданий и даже высказала нечто шокирующее: — У Светлых другой путь. Ты ратуешь за индивидуальности, и нам ли запрещать каждому осваивать магию, к которой душа лежит, пока она безопасна и помогает драконам? Свет точно так же продвигает Нашар, как и я. Зерая добра и ответственна, с её назначением Инанна не прогадала. Единственный её недостаток — она считает меня противницей Нашара. Хотя и ты считаешь точно так же… Но Зераю, полагаю, будет проще убедить в обратном, ведь за ней останется её титул и связанная с ним работа, которую она исполняет хорошо. Что же до сар-волха… Если Инанна будет столь строптива, не кажется ли тебе, что фиолетовая шерсть всё же лучше копыт? Артаре пришлось сначала подвигать челюстями, чтобы убедиться, что они у неё не отвалились, а затем произнести самую глупую фразу, которая она только могла придумать в данный момент: — Ты дура или притворяешься? Не говоря уже о том, что мой отец имеет копыта — я предана Инанне. — Вот мне и хочется знать, с чего и что она для тебя сделала, в отличии от меня, — Арма присела на траву. — Тебя задирали и на тебя нападали? Ты научилась защищаться. Что за хищник без умения постоять за себя? Или вне Храма на тебя стали нападать реже? Даже чаще, но уже не дружелюбно, а по-серьёзному. Вот я и пытаюсь узнать, какой нав тебя сподвиг ко столь нелогичным поступкам, кто тебе внушил эту околесицу про то, что Инанна велика и благодетельна, а Тьма лишь вредит. — Я не говорила этого, — Артара опустилась следом. — Я просто говорю о том, что вижу. Зачем тебе потребовалось убивать Инанну? Неужели нельзя взять и обсудить всё мирно? Зачем нужно было вести себя как Герусет, которая только о мести и думала? Если Инанна обладает своей волей, это не значит, что она лишена разума! — Инанна предпочла мне Маррут, хотя хуже Маррут только навы. Но это было не осознанное решение. Маррут вынудила твою дорогую Инанну подчиняться себе из страха смерти. Я этого страха Инанну лишила. Теперь, если Инанна вернётся, Маррут её не сможет убить. И тогда Инанна станет действовать согласно со своим разумом, а не с разумом угрожающей ей машины. С которой нам нужно ещё разобраться… — Арма оглянулась на башню. — Просто гениальное решение, — едва не рассмеялась Артара. — Вместо того, чтобы убить Маррут, ты убила Инанну! И теперь ещё хочешь, чтобы она служила тебе — и из-за чего? Из-за всё того же страха смерти! Страха перед Тьмой! Ну и чем же ты тогда лучше Маррут? Послушай, Арма… — она встала на четыре лапы и протянула правую переднюю к драконочке. — Пожалуйста, ты же не только Воплощение Тьмы — ты её глаза, ты её уши и голос! Ответь мне — неужели всё должно происходить вот так? Неужели ты видишь в будущем только послушных кукол, к которым ты привязала верёвочки и заставляешь танцевать, а всех непослушных или уничтожаешь, или сажаешь в эту башню! Ведь не может же быть такого, чтобы не было иного пути! Арма опустила голову на ладони. Артара даже поразилась себе — неужели у неё вышло заставить задуматься? — Ты права в этом — нужно было начинать с Маррут. Но самим по себе силы нам не хватало. Здесь нужно нечто вернее магии. Как бы Инанна не была плоха, но тяжёлая жизнь — куда тяжелее твоей — взрастила в ней волю, которая бы помогла мне победить Маррут, если бы эта воля встала на мою сторону, а не поддавалась простым уговорам. Инанне не хватает мудрости, чтобы править самой. Она слушает Маррут, Зората, даже твоего отца, потому что сама не знает, что делать, хотя и не готова в этом признаться. Но я бы ей это объяснила. — Ну так и надо было объяснять, а не убивать её! — Артара подошла поближе к Арме и ткнулась лбом в её плечо. — Намира может быть куда более жестокой, но даже Тьма имеет свои оттенки. Зорат умён, он бы смог придумать компромисс, если бы вы предложили варианты! Даже Герусет рассматривала возможность договориться с Инаной, и если бы эти две дуры не принялись убивать друг друга, то, может быть, они бы сейчас уже сидели в Утгарде и с вами за чашками побуды разговаривали о будущем Нашара! У нас сейчас и так много врагов, а мы ссоримся друг с другом! Тьма, Свет — спасибо вам за то, что вы наставляете нас, но если мы сбиваемся с торной дороги и идём в лес — что же в этом плохого? У дракона есть крылья, и он всё равно вернётся на дорогу, когда поймёт, что зашёл не туда! — И мне это видно, — теперь и Арма, положила лапу на спину Артаре, помогая ей сесть рядом с собой. — Мне лишь хочется, чтобы все эти путешествия не кончились плохо. Если возможен мир со светлыми и даже с навами — разве буду я против? Даже к Маррут не будет никаких претензий, если она успокоится. Ну, а Инанна с Герусет… Кого-то нужно ударить по башке, чтобы выбить желание драться. Её гибель и была как раз таким ударом. Сейчас она вполне спокойно обсуждает вопросы и с Герусет, и со мной. Могу даже тебя к ней сопроводить, если желаешь. Разумеется, не таким жёстким способом. — Нет, — покачала головой Артара. — Это уже ваши проблемы. Я пыталась донести тебе свою точку зрения, а что решится в конце концов — твоя воля. Но башню ты уже построила, а потому я могу надеяться только на то, что вместо неё будет построена не тюрьма, а сад или таверна. В старой… напачкано. — А ещё куча ловушек, навов в коробке и запретных зелий, — Арма подняла Артару и серьёзно на неё посмотрела. — Но это уже твои проблемы, а не мои. Артара постаралась выдержать этот взгляд. Но поджатые задние лапки всё равно слегка задрожали. — Так всё-таки закуёшь и кинешь в башню? — После того, как ты меня плохому научишь! — Арма неожиданно рассмеялась — так много эмоций на морде старой воспитанницы. — Надеюсь лишь на то, что своих детей ты воспитаешь лучше, чем я тебя. И твои цепи они отнесут в тюрьму на дело, а не оставят себе попользоваться. — Вот только не подумай, что я их использую каждый раз, — с этими словами Артара медленно вытянулась и поцеловала Арму в нос. — Вот так должны выглядеть отношения драконов с Тьмой. А теперь отведи меня к Инанне — может быть, мы ещё сможем всё решить без того, чтобы дети возненавидели своих родителей, а родители без повода царапали детей.* * * Тень* * *
Что ждёт душу, если она не может воссоединится со своим телом? Герусет это уже изведала. Теперь Инанне предстояло приобрести тот же опыт. Если раньше гибель от лап врагов была болезненной, но сменялась быстрым оживлением, то теперь, после того, как клинок Герусет пробил её голову, оживить Инанну было некому. Тем не менее, она очнулась на стылом полу, чувствуя во всём теле тяжесть. Ещё не открыв глаза, рыжая дотронулась лапой до носа. И лапа, и нос были на месте, только почему-то очень холодные, почти отмороженные. — Добро пожаловать в Тень… — в уши ударил хриплый и насмешливый голос Герусет. — Взаимно, — хмуро отозвался Зорат, что лежал по другую сторону от Инанны. Слегка повернув голову, драконица удивлённо посмотрела на мрачные стены. В помещении царил полумрак, но это явно были не камеры для заключённых — скорее, просто большая комната, лишённая какой-либо мебели. — Вместо того, чтобы убивать друг друга и тратить драгоценную энергию, стоило бы обратить внимание на то, что происходит вокруг, — продолжал Зорат. Чёрно-оранжевый дракон медленно встал на задние и прижал переднюю к стене, прикрыв глаза, словно от усталости. — Что же ты тогда не огляделся? — Герусет, выглядевшая куда лучше, чем прежде — за исключением омертвевшего глаза — подошла поближе к самцу и встала перед ним. — Трудно оглядываться без головы, — ответил дракон таким спокойным тоном, что Инанна даже ушам не поверила. Вся подобравшись, она готовилась воплотить Радужный меч и прикончить наглую серую тварь. Нет, в карманном измерении ничего не было… Самого карманного не ощущалось, так же, как и ауры! Или же наоборот — не было тела? От сложных мыслей у Инанны помутнело зрение, драконесса схватилась под рогами обоими лапами: — Говорите тише… Нужно не только смотреть, но и слушать! — Жалко, что раньше ты не об этом думала… — в тёмной стене распахнулся чуть более серый квадрат проёма, на фоне которого появился высокий безрогий чешуйчатый дракон. Зорат мрачно взглянул на гостя, в то время как Герусет отошла на шаг назад и присела на пол, сложив крылья и скучающе наклонив голову: — Я-то думала, что будет нечто новенькое. Может, рогатый человек с хвостом вилкой, — Инанна дёрнулась и уничтожающе взглянула на серую, но та не обратила внимания на её взгляд. Тогда Инанна обратила свой взор на «гостя». — Кто ты такой и по какому праву удерживаешь нас здесь? — Это тело зовут Дивр, и воля Тьмы — моя воля. Как и ваша должна быть, — он закрыл дверь, тут же вросшую в стену и слившуюся с ней, а потом встал перед тремя сарами. — Какая же воля в подчинении? — Зорат недовольно дёрнул крыльями. Дивр на это никак не прореагировал, его морда никаких эмоций не выражала и казалась ещё менее живой, чем морда Герусет: — Я знаю, что вы заботитесь о процветании своего народа — каждый по своим причинам и достигая этого собственной тактикой. Ваше стремление похвально, но признайте, что разума и воли всего лишь одного существа недостаточно для верных решений. Если вы умны и мудры, вы не можете не признать своих ошибок в правлении. Не ошибаюсь лишь я. Почему бы тогда для вашего блага и для блага всех не передать ответственность за Нашар его владельцу? Вы сможете процветать точно так же, как и ранее, даже больше, но с вас спадёт большая часть ответственности. — Власть — такая скользкая штука… — начала пространственно рассуждать Герусет. — То она у тебя в лапах, а то вдруг появляется группа бунтовщиков и отнимает её у тебя. В одном ты не прав, тело Дивра… — чёрно-белая поднялась с пола и прошла в дальнюю часть комнаты, отворачиваясь спиной от драконов, — Тьма ошибается, иначе она не допустила бы ни нападения навов, ни вступления на престол кобылы. — Это были ваши ошибки, а не мои, — Дивра невозможно было вывести из себя или переубедить. — Я допустил их для обеспечения большей преданности драконов. Мне нужны были доказательства того, что без меня будет хуже. Полагаю, двух примеров более, чем достаточно, хватит издеваться над нашим народом. С вами или без вас, но теперь драконы заживут лучшей жизнью. Им не нужно будет бояться, что пьяный сосед решит их убить, чтобы с лёгкостью получить ещё одну душу. Не нужно будет бояться безумных деструкторов, которые любят и убивают одновременно, и уж тем более такие традиции не распространятся на других крылатых. — И что же ты предлагаешь? — нахмурился Зорат. Дивр перевёл взгляд на него. — Ты вроде бы никогда не жаловался на плохой слух, Сурт. Всё, что вам требуется — это отдать мне то, что вы так усиленно приписываете себе. Хватит устраивать эти глупые игры, словно неразумные детёныши, пытающиеся доказать, что они стали взрослыми. По комнате разнёсся негромкий вздох. Даже Герусет обернулась на Инанну, которая устало посмотрела на Дирва. — Что от нас требуется? — Принять мой дар, прекратить сдерживать меня в своём сознании. Уверяю вас, свою волю вы не потеряете. Моя воля — это лишь надстройка над нею, которая объединит вас со своим народом, позволит лучше понимать его нужды, а, значит, стать куда более умелыми правителями. Тогда я смогу со-творить свою волю с вами и вернуть вам жизнь. — Моя воля и так слишком пострадала, чтобы ею делиться, — недовольно заметила Герусет. — А у нас есть выбор? — рыжая обернулась к ней и взглянула таким затравленным взглядом, что серая поднялась на задние от удивления. — Если тебе понравилось шляться иссохшим трупом по Нашару — то я не хочу попробовать такую же судьбу. — Не будем отказываться, мы же действительно мудрые, — Зорат без улыбки подмигнул Инанне. Она так и не поняла — был у Зората план или он просто смирился, соглашаясь спасти свою жизнь любой ценой. Дивр на секунду выпустил на лицо благожелательный довольный прищур. — Следуйте за этим телом, и вы примите меня с простотой и надёжностью, — дракон махнул жезлом, и за спиной чешуйчатого вновь проявился проём. Дивр спустился с сарами на этаж ниже, в свою лабораторию, но не давал надивиться на собранные в ней артефакты и странности. Он показал драконам на громадный куб льда со свёрнутой темнотой внутри. — Меня сковал лёд… Так же, как и Тёмных. Освободив меня ото льда, вы освободите Тёмных, и приняв меня в себя, сможете стать со мной одним целым. — И что нам нужно делать? — спросила Герусет, рассматривая куб, закрыв «живой» глаз. — Можешь пролить свою кровь и сплясать, как дикий дил, — оказывается, Дивр умел шутить. Инанна не нашла в себе сил подивиться этому факту — ей вообще казалось, что здесь она вдруг утратила всю свою волю. Казалось бы, после всех пройденных испытаний она закалилась, словно хороший меч — вот только под конец меч всё-таки сломался. Зорат тоже принял если не подавленный, то уж точно не радостный вид. — Итак, пора увеличить количество Воплощений, — Герусет поковырялась когтем в зубах и первой шагнула к кубу. — Может быть, тогда ко мне вернутся недостающие части. Инанна подошла к ледяной громаде, собравшись растопить её, но Зорат её остановил, расправив перед ней крыло: — Зачем тратить силы? Они тебе ещё пригодятся, — вместо того, чтобы нагревать всю глыбу, сар-волх сотворил узкий пучок тепла, пробуравливая им к сердцевине куба, до его тёмной глубины. Из дырки пошёл несильный чёрный пар, который кобник начал принимать в свою ауру и передавал другим. — Берите аккуратно, вы должны переварить это. По счастью, у Герусет и Инанны хватило ума последовать его советам. Ощущение слабости у рыжей пропало, едва она прикоснулась к этой странной энергии — голова закружилась, но зато это головокружение позволило самке прийти в себя. Герусет тоже заметно собралась с силами — её перья слегка задрожали, а лапы серая сжала в кулаки. Но при этом её движения показались Инанне несколько… странными. Продолжая принимать в себя энергию, она оглянулась на Зората и случайно посмотрела на Дивра. Дракон застыл в причудливой позе. Его задняя правая лапа оторвалась от земли, как и передняя левая, а шея вытянулась, будто бы дракон собирался перейти на бег, но в последний момент застыл… словно статуя. — Не торопитесь. Время сейчас не имеет значения, — Зорат часть получаемой от Тьмы энергии и большую долю своей воли тратил то ли на замедление Дивра, то ли на ускорение остальных драконов. Инанна подумала, что лучше бы на первое — говорят, если слишком часто себя разгонять, можно быстро состариться… — Знаешь, если ты это умеешь, у меня против вас шансов не было, — примирительно заговорила Герусет, качая головой, будто её подташнивало от сопротивления Тьме. — Почему ты раньше не высказал свою кандидатуру на приём титула сара у их первых владельцев? — Подобное достигается только отшельничеством, постом и медитацией, — Зорат не стал распространяться о конкретных истоках своего умения, он просто выполнял необходимую работу. Но Герусет больше и не расспрашивала его — оба её глаза широко распахнулись, а затем драконица уставилась на Инанну только омертвевшим, изумлённо хрипя. А сама Инанна внезапно ощутила, что бушевавшее в её душе опустошение стремительно отступает, сменяясь холодной уверенностью. Тьма протекала в её душу, но этот яд чужой воли перемалывался… с двух сторон. — Инанна… — голос Герусет донёсся до рыжей словно бы издалека, хотя самка стояла всего в паре шагов от неё. — Ты… Беременна? — С чего ты взяла? — Инанна недоумевала. Зорат, прикрыв глаза, пояснил: — В тебе сейчас две воли, судя по доле твоего… кхе… отравления. — У младенцев нет воли, — покачала Инанна рогатой головой, — тем более у неродившихся. — Если только эта воля не появилась прямо сейчас из-за Тьмы, — Герусет стала принимать на себя куда меньший поток, собираясь хоть этим достичь облегчения и не упасть на пол или не вытошниться. — Мне тогда потом что, аборт сделать, если в ребёнке воля Тьмы? — нерешительно предположила рыжая. — Если этот детёныш — плод ваших с Зоратом утех, то можешь не переживать… — Герусет скривилась то ли от боли, то ли от того, что была вынуждена сказать. — Тьма не помешает, а лишь укрепит её. Дивр за спиной Зората смог поставить лапу на пол и стал поднимать вторую. — Я… я не хочу этого… — Инанна дёрнула крыльями. — Почему именно сейчас? Почему не я?! Последние слова она произнесла едва не срываясь на визг, но они же словно бы отрезвляюще подействовали на неё. Зелёные глаза, в которых испуг сменился спокойствием, переместились на Зората, а тот, не разрывая связи, протянул свою лапу и сжал рыжую ладонь. — Мне, жаль, не с кем так, — Герусет с завистью посмотрела на двух драконов, которым стало мало просто сцепленных лап. Зорат и Инанна обнялись, накрывая друг друга крыльями и опустив морды друг другу на плечи. Чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, Герусет подошла к Дивру и принялась его связывать взятыми со стола мотками прохладных и гладких на ощупь ниток. — Какие у нас дальнейшие планы? Когда мы съедим Тьму… — Тьма не должна стать нами, а мы не должны стать Тьмой, — твёрдо произнёс Зорат. — Выражаясь языком этого болвана, всё, что нам нужно — показать, что дети выросли и могут обойтись без опеки дотошной матери. — Тогда пусть будет так, — нахмурилась Герусет, отошедшая назад от Дивра. — Если Тьма столь нуждается в нас, то с нею вполне можно будет заключить договор. Как и с вами… Инанна оторвалась от Зората и взглянула на Герусет. Серая самка глубоко вдохнула и подняла правую лапу, приложив её к сердцу. — МЫ прекратим вражду и объедимся против общего врага. Твоя мудрость, Зорат. Твоя воля, Инанна… — лёгкая улыбка изменила морду Герусет, а через мгновение в её лапе появился сначала почти прозрачный, но быстро затвердевший меч. — И моя сила. Передумав вообще проявлять жалость к своему противнику, который и так был мёртв, Герусет отрубила голову Дивра. Зорат перестал поддерживать свои чары, и голова, что падала медленно и не меняя выражения, вдруг сорвалась с места, и со смачным стуком грохнулась на пол, под споткнувшееся об неё тело. А дым из ледяного куба повалил мощный, как гейзер, а не былой тонкой слабой струйкой Но во льдах оставалось уже мало субстанции Тьмы — это был её последний выдох. У всех троих крылатых — может, и четверых, по ощущениям Инанны — сильнее закружились головы. Их тела сами стали распадаться на тёмный туман, растворяясь в измерении… Но, в отличии от поклонников Тьмы, здесь их ничего не держало. Они устремились домой.* * * Утгард. * * *
Но Зерая всё же опоздала, слишком углублённая в благо крылатых и дела государства. Те, кто думал лишь о своём продвижении, не заботясь о народе, готовились гораздо лучше. Когда белая черногривая самка долетела до главной площади у пирамид, туда уже слетелась порядочная толпа, а Намира руководила подготовкой к сожжению тел Инанны, Зората и Герусет. Никто, кажется, и не пытался их воскресить. — Без саров Нашар не разрушится, потому что в нём останутся свободные Тёмные, — Намира оглашала прямо в процессе привязывания трупов ко столбам. — Без меня погибнут все, потому что я и есть ваша воля, гарантия того, что вы исполняете собственные желания, а не приказы Зората. Всегда должно быть нечто, что открывает глаза правителям и даёт народу право не слушать ошибочные приказы. — Остановись, безумная! — крикнула Зерая, опускаясь на землю. — Что ты тут творишь? — Всего лишь справедливый суд над глупцами, — Намира вытянула лапу, показывая драконам убитых. Страшные раны самка зарастила, и если не считать широко раскрытых пастей и лишённых жизни распахнутых глаз, выглядели все трое почти живыми. В толпе раздалось недовольное гудение и шептание. Тем временем Велеяр, Катайла и Радина, закончив связывать тела, отошли и встали в готовности, ожидая новых приказаний. — Не я их убила, не мне их и воскрешать, — Намира продолжила говорить Зерае, адресуя речь всему народу. — Сары убивали друг друга в одинаковой невменяемости. Такая форма правления Тёмным не нужна. Я подарю вам победу над людьми сразу, как только мы избавимся от отжившего. — Удивительная логика! — внезапно раздался из толпы чей-то резкий голос. — Но какая же это поганая ложь! Драконы расступились, и из рядов вышла взмыленная Артара. Зло посмотрев на Намиру, она поднялась на задние лапы и ткнула когтём передней в саров. — Воплощения убили Инанну и остальных для того, чтобы те признали и приняли Тьму! Но Намира собирается их сжечь, не дожидаясь ответа! Это ли хвалёная свобода воли при соединении с Тьмой? — она обернулась к самке. — Мне говорили, что дракон и Тьма едины! Но одна из вас строит башню-тюрьму, а другая не даёт даже шанса на раскаяние! Скажи же, что ты боишься Маррут! Что ты боишься Инанны! — Я дождалась ответа, — Намира подожгла костры своей энергией. — Инанна против меня, и Маррут тоже. Было ошибкой допускать до власти травоядное, интригана, который подменяет волю народа своей волей, убийцу своих детей и машину, которая заставляет других делать то, что ей хочется, грубой силой. Но эти ошибки были совершены специально, для иллюстрации того, к чему приводит перепоручение вашей воли, того, чем мы едины во мне, кому-то одному. — И кому, тебе, что ли? — Арма высказалась против Намиры. — Мы тоже должны действовать не так. Инанна строптива и будет действовать против нас, как и Маррут, от врагов нужно избавляться, но это можно сделать и в диалоге. Я не могу простить себе ошибку с Махааром. — Махаара больше нет, а потому нет и ошибки, — глаза Намиры ярко сверкнули. — Ошибка совершается сейчас! Вместо того, чтобы делиться мною с этими недостойными, меня нужно было обрести самим. Стать куда сильнее прежних себя! Я взращивала детёнышей в своём храме — и что получила по вине Инанны? Трупов гору? Тупое новое тело Варлада? Но сегодня Тьма перестанет быть робкой наместницей чужой воли! Я покажу вам всю мою мощь! Утгард, Аат, Язар — драконьи мусорки и свалки, возглавляемые глупцами, позабывшими о своём истинном месте! Их владычеству придёт такой же печальный конец, который ждёт и именующих себя сарами, потому что не может быть никакого иного владыки, кроме меня! — Да что вы делаете? — Зерая крикнула уже не Намире, а всей оробевшей площади. — Вольные драконы! Вся ваша воля — это выбирать покровителя и лететь за ним? Быть глупым стадом и позволять решать свои судьбы другому? Воля Тьмы, Инанны — к навам всё! Где ваша воля, пассивные остолопы? Кто-то выйдет и воскресит этих бедняг? Кто-то врежет в морду Намире, или мне, кто-нибудь скажет, в чём мы ошибаемся? Души есть у всех, а у кого есть разум распоряжаться собою? Уши должны помогать ориентироваться в мире и слушать чужое мнение, чтобы не мешать ему развиваться и лучше развиваться самому! А вы их используете как поводья, не важно, в чьих лапах. Думать нужно не ушами, а мозгом! Если кто-то вам помог, это не значит, что он не может совершить ошибку, и наоборот. — Вот потому этим болванам и требуется покровитель, — рыкнула Намира. — Кто из них не посмеет выйти против Воплощения — тот предлагает чушь. — Если ни у кого не хватает храбрости, — рыкнула Артара, — я сама сделаю то, что нужно! Она расправила крылья, готовясь кинуться на Намиру, но вдруг замерла на месте и с ужасом посмотрела на тело Инанны. Сар орала, как живая, стремясь затоптать пламя копытами. Злоба и ужас переливались друг в друга на морде, которая крутилась в поисках злодейки, что сотворила это безобразие. Драконы, слетевшиеся на странное зрелище, на миг переглянулись, пытаясь понять, кто её воскресил — действия ничьей энергии не чувствовалось. Но когда завыли и другие драконы, чьё сожжение трупов превратилось в казнь, толпу прорвало. Ледяное оцепенение спало. Несколько особенно пылких драконов вылетело из неё, бросившись гасить пламя и вызволять страдальцев — даже успевшую всем навредить Герусет кто-то кинулся спасать. Инанна, когда перерезали крепившие её к столбу верёвки, выпрыгнула из пламени, кашляя дымом, а потом подняла глаза на Намиру: — Моя воля сильнее! — Что?! — Намира взлетела в воздух, даже не двинув крыльями. — Как ты смеешь так говорить со своей… — Теперь это я твоя мать, — ответила Инанна, держась за живот. Герусет, оттолкнув от себя усердных помощников, встала слева от неё, в то время как Зорат подошёл справа. — Ты думала, что Тьма — это всё, а дракон — ничего? Ты ошибалась. — Всё ясно. Детёныш… Так ты считаешь, что я испугалась вернувшейся из смерти кобылы? — используя нелестное прозвище Инанны, Намира всё же отлетела на расстояние от саров. — Кем ты себя возомнила? Герусет позволила себе влезть в разговор. — Всего лишь той, кто докажет Тьме, что с мнением драконов ей придётся считаться. — Я сама её и воскресила, — Арма внесла ещё больше путаницы. — Как было обещано. Не будь безумной, как навы. Последняя фраза несколько успокоила Намиру, но её жёлтые глаза всё так же ярко горели, сильно выделяясь на фоне кромешно-чёрной шерсти. — Если ты вернулась, это может значить лишь одно — ты приняла меня. И это странно, потому что на словах и в поступках ты ей противоречишь. — Намира, выскажи волю Тьмы всем, чтобы все её поняли, — Зорат сбивал копоть со шкуры, чтобы вернуть яркость своим полоскам. — Чтобы противоречить чему-то, нужно иметь нечто обратное. Тьма за объединение крылатых? Зачем тогда ей плодить ссоры между ними? Вместо ответа Намира внезапно победно оскалилась. — А вот и Варлад… С ним я устрою вам Тьму Вечную! — Может, ты всё же ответишь на вопрос? — нетерпеливо спросила Герусет. — Сейчас Тьма живёт во мне так же, как и моя собственная душа. Только при этом я не почернела, а тебя считаю всё той же трусливой гадиной, способной лишь в спину бить! — Вас на день оставить нельзя! — возмущённо выкрикнул подлетавший Варлад. Арма недобро зыркнула на парившую подле Маррут и была награждена ещё более недобрым ответным взглядом. — Что вы без меня творите? — Как что? Совершают переворот! — Маррут посмотрела на собравшихся драконов. Теперь мало кто из них наблюдал за разворачивавшейся сценой — они обсуждали происходящее друг с другом и спорили. — Кто-то бьёт людей, а кто-то — своих! И вы все это так спокойно обсуждаете, вместо того, чтобы разобраться со своими настоящими врагами. — Настоящий враг сейчас передо мной… — заметила Намира, поднимаясь ещё выше. — Хватит уже держать союзы, от которых нет толку! Пора покончить со всеми предрассудками и спорами! — Может, вы сядете за стол переговоров? — пискнула Артара, сжимая лапу Армы, словно силясь удержать свою наставницу от вмешательства в творящееся безумие. — С Тьмой? — Маррут угрожающе подняла лапу, но наконец долетевший до своей самки Варшан остановил её, увещевая: — Сейчас настало время тебе сказать, что ты творишь хрень. Пока есть возможность обойтись без жертв… — Она их просто заболтает! — Маррут обиженно зыркнула на Варшана. — Не надо Тьму защищать, сейчас от неё ничего не останется! — Может, мы решим, что нам нужно? — из толпы взлетела одна драконесса, светлая с шипастым хвостом. Александр узнал в ней Лалру. — Наши сёстры в Махааре и Айне погибли! Думаю, этого достаточно для заинтересованности. — Нечего было играть с людьми, Инанна, — победно заявила Намира. — Если бы не твои глупые поступки, жертв среди драконов не было бы! — Да, и драконов бы не было, а оставались лишь тени, — с вызовом ответила Инанна. — Я видела, во что Тьма обращает нормальных драконов! И знаю, к чему ты ведёшь! — Послушайте! — воскликнула из толпы синешёрстная Ламира и торопливо протиснулась в первые ряды. — Люди разгромлены! Навы, атаковавшие наш флот и наши прибрежные города, были побеждены! Но всё это стоило множество жертв! Хватит драться друг с другом! Установите наконец мир! Инанна, мои братья знали тебя иной! Что с тобой произошло?! — Вот к чему приводит поглощение Тьмы! — Инанна наконец смогла материализовать радужный меч, и сделала это с большой, хотя и злобной радостью, подняв его над своей головой. — К ссорам вместо мира! Намира, не хочешь доказать обратное? А ты, Маррут, хочешь быть в глазах народа не машиной для убийств, а той, кто может выслушать своего врага и превратить его в друга? Маррут собиралась ответить нечто колкое, но внимательнее присмотрелась к Инанне и погрустнела: — Инанна, мне жаль, что я опоздала. Но я могу тебя пересобрать без Тьмы. — Кто-то уже нас пересобирал, хватит с нас, — Герусет махнула крылом на Намиру и Арму. Если Арма взирала на происходящее с сожалением, то Намира, казалось, была довольна результатом. Но она совершила непростительную ошибку. Воплотив в своей лапе клинок с ужасной рукоятью, представлявших карабкающихся друг на дружку драконов, Герусет встала рядом с Инанной, и Зорат присоединился к ним, воплощая и собственный клинок. — Вот всё и решилось, — в наступившей тишине слова Радины прозвучали необычайно громко. — Вы всё видите сами, драконы. Воплощения спорят, пока её противники встали рядом друг с другом. Какие вам ещё нужны доказательства того, что Тьма разъединяет драконов, а противоборство ей способно объединить даже непримиримых врагов? — Чтобы потом грызться друг с другом, когда винить в вашем несчастьи будет больше некого, — Намира произнесла уже тихо, тем не менее, её услышали многие. Некоторое время на площади стояла тишина, словно пауза перед тем, как перевернётся страница и начнётся новая глава. Казалось, что слышно, как падают на своих сестёр снежинки, а другие тают в шерсти. Это была пустота в головах, пустота во главе — тот, кто сейчас скажет правильное слово и разорвёт новый круг бесполезного спора, тот и получит Нашар. Только кому отнять Нашар у драконов? — Холодно тут стоять, вот вы и разозлились от мороза, — тихо произнесла Инанна и повернулась, держа меч у бедра. Драконы не спускали с неё глаз. — Жители Утгарда! — громко возгласила сар-волод. — Я приношу свои извинения за ту глупую ссору, что мы устроили сейчас перед вами, — она выждала паузу, чтобы до каждого дракона дошёл посыл и смысл изречённого. — Мы не будем ограничивать вашу волю, а перенесём свой спор во Дворец Сталагмитов… — и, повернувшись к Герусет, добавила уже только для тех, кто стоял возле неё. — С него мы начали — в нём всё и закончим. Драться сейчас — значит, лишиться уважения. — Уважение — это не самое дорогое, что мы имеем, — Маррут с громадным трудом пересилила себя и не начала сносить ударами Воплощения. Если она сделает это сейчас — за Тьму вступятся многие. Лучше сделать это позже, в тихом месте. Остальные тоже, постаравшись успокоиться, полетели вслед за Инанной, которая, несмотря на всё внутреннее раздражение, первой утихомирилась и решила провести переговоры. За саром последовали не только конфликтующие, но и многие драконы из слушателей, чувствуя себя причастными к историческому моменту, значимости которого не мешала плохая погода. Пурга усиливалась, мешая драконам лететь, но крылатые усиливали мощность своих щитов, и ледяной пронизывающий ветер уже не мешал. Сделав широкий круг, драконы через балкон вошли во дворец — первой ступила Инанна, за нею — нынешние сары и Герусет, затем Воплощения, а замыкающей прошла Маррут. Слушателей или нежелательных свидетелей задержала Артара по негромкому приказу Зераи: — Спасибо вам, — вполне искренне произнесла она. — Теперь пусть наши повелители решают, что им делать. Мы выбрали их своей волей, иначе давно бы свергли — так пусть теперь они покажут, что для них значит наш выбор. — Без нашего присмотра они снова передерутся… — Лалра возмущённо встала на задние. — Ну и пусть передерутся… — отмахнулась хвостом цвета неба Ламира. — Некому будет спорить и что-то решится. Всё равно мы будем делать то, что сами хотим, а не что нам навяжут, верно?