К окончанию университета Джошу как раз удалось найти себе небольшую квартирку на севере Колумбуса, с ремонтом в которой ему помогала вся компания шумных друзей, даже Брендон, который, впрочем, не изменяя себе, приходил на мероприятие при всём пиджаковом параде. Иногда ребята заваливались целой гурьбой, и тогда работа шла быстрее, но к вечеру мусора в квартире только прибавлялось, так что Джош вынужден был запастись масками, чтобы им не приходилось дышать пылью, когда они устраивались на полу перед белой стеной, куда при помощи проектора выводили какую-нибудь комедию.
Когда квартира стала приобретать жилой вид и в комнатах появилось немного мебели, почти все ребята, успешно защитившие дипломные работы, отправились отдыхать, оставив Джоша на хрупкие плечи Тайлера и пообещав вернуться осенью и проверить качество его работы. Тайлеру льстило их доверие, но, в конце концов, этому не стоило удивляться, потому что со стороны явно казалось, что они с Джошем очень близки. И, к счастью, всем хватало такта не вдаваться в подробности их отношений.
Тайлер больше не избегал прикосновений Джоша и проводил в его обществе всё свободное от учёбы и подработки время и позволяя строить к себе хлипенький мост из обломков былой дружбы. Джоша же трясло от предвкушения перед каждой встречей; и от того, что Тайлер вёл себя подчеркнуто по-дружески, несмотря на периодический секс, его передёргивало ещё сильнее. Уже в нехорошем смысле, потому что, с одной стороны, это грозило распылить по ветру копившиеся столько лет эмоции и чувства в его гипсовом сердце, с другой — холодность Тайлера была покрыта трещинами, как лёд от неосторожного шага. И если, чтобы подступиться ближе, нужно было разломать этот лёд с риском под него провалиться, Джош был готов на это.
Когда Тайлера в конец задолбали расспросы о страхе перед прикосновениями и о злости/панике от обыкновенных поцелуев, которые всё ещё были под запретом, он просто вручил Джошу флешку и ушёл, сказав, что вернётся утром. Джош вырвал, кажется, треть своих волос, пока досмотрел видео до конца, разламываясь между желанием найти ублюдков, подвергнувших Тайлера насилию, или тем, чтобы отыскать самого Тайлера. Но по прошлому опыту ему было известно, что если Тайлер хотел исчезнуть, он с лёгкостью это проделывал, и Джош благодарил судьбу за то, что она вернула Тайлера буквально с того света.
Однако больнее всего было смотреть на
настоящего Тайлера: его подростковое лицо и вытянувшееся тело, которые Джошу больше никогда не суждено было увидеть наяву. Брызги родинок, смешанные с брызгами крови, татуировки, выглядящие так правильно, что чистая кожа Роберта теперь казалась ещё более пустой. Иногда Джошу было интересно, осознавал ли Тайлер, что никогда не сможет вернуться в привычную оболочку, что он застрял в теле Роберта Блэка навсегда. Мучила ли его эта мысль по ночам или утром перед зеркалом, пока он брился. Но каждый раз, когда вопрос скромной волной поднимался среди шторма прочих мыслей, Джош находил повод отложить ещё снова, потому что, в конце концов, от обсуждения этой темы никому не стало бы легче.
Утро Тайлера равнялось примерно половине пятого, когда сентябрьское небо уже начинало сбрасывать тёмные оттенки прямиком под глаза неспящим. Тайлер нашёл Джоша дремлющим за столом в кухне с захлопнутым ноутбуком и отброшенной в угол флешкой. Спящий, он не вызывал опасений, поэтому Тайлер прикоснулся к нему нежнее, чем когда-либо позволял себе до этого: задел пальцами сначала плечо, затем щёку. Просыпаясь от хрупкого сна, Джош всхлипнул, и это пробило что-то у Тайлера прямо в груди — издаваемые Джошем звуки болезненного блаженства были не для этого мира. Но ещё его всхлипы напрягали Тайлера, потому что он тут же переносился в то подлестничное пространство, где впервые нашёл кудрявого мальчишку, усыпанного ссадинами и синяками.
Когда через полминуты Джош неуверенно открыл глаза, Тайлер уже убрал руку, но остался стоять рядом, и, если Джош заметил бинты, опоясывающие обе руки Тайлера в нескольких местах, он никак не прокомментировал это.
— Тебе нужно пойти в кровать и нормально выспаться, — посоветовал Тайлер.
— Я хотел дождаться тебя, — сиплый спросонья голос выдавал усталость и напряжение Джоша ярче залегших под глазами теней, — хотя я помню, что ты говорил про утро.
— Да.
В этот момент Тайлер пообещал себе впустить Джоша в свою жизнь и позволить делать то, что им обоим было нужно. Спасительный железный занавес где-то внутри него, там, куда пробился всхлип Джошуа минутами ранее, опасно содрогнулся.
— Идём спать, Джоши.
— Ты, что.. ты, правда?..
И это выражение недоверия и чистой радости, осветившее лицо Джоша, почти проделало ещё одну дыру прямо там, так что Тайлер был готов опустить шоры на эту полупрозрачную улыбку на губах Джоша и уйти спать к себе, но.
— Я очень устал, поэтому останусь, и обещаю, что предоставлю тебе возможность удивить меня чем-то съедобным на завтрак.
Он безразлично (нет) посмотрел на дёрнувшееся тело Джоша, и на то, как тот осадил себя, вспомнив, что не мог так просто обнять Тайлера, даже когда это казалось крайне необходимым. Альтруизм Джоша усложнял всё в десятки тысяч раз, потому что Тайлер отлично представлял, как перевернулось всё у Джоша внутри, когда он услышал: <надеюсь, у тебя есть второе одеяло>.
**
Утром Джош нашёл Тайлера промывающим свежие татуировки и
, подойдя к нему, обнял со спины, уткнувшись лбом между лопатками остался в дверном проёме, сонно наблюдая за его сосредоточенным лицом.
— Они тебе идут, — произнёс Джош, всё ещё борясь с желанием подойти и сделать всё, как ему хотелось. Но Тайлер совершенно точно ещё не был к этому готов. Если вообще когда-либо будет.
— Давно пора было вернуть их на место, — улыбнулся Тайлер, закрутив кран и осторожно промокнув лишнюю воду, прежде чем нанести заживляющую мазь.
— Эти символы и остальное, — начал Джош, — расскажешь мне, что они значат для тебя? Когда-нибудь?
— Да, Джоши. Однажды.
После завтрака они снова занялись распаковкой коробок, горы которых теперь превратились в одноуровневое покрытие вдоль стен.
Сейчас, как и все предыдущие дни, Тайлер задерживался в новом жилище Джоша по собственному желанию, хотя вслух почти никогда не признавал, насколько комфортнее ему было рядом с ним, чем где-либо/с кем-либо ещё. Ему нравилось наблюдать за Джошем, выбирающим порядок для книг на полках или вид хлопьев, которые они будут есть на завтракобедужин, пока в картонной упаковке не останется ничего, кроме приторной разноцветной пыли. Ему
не нравилось то, что это заставляло его чувствовать грёбанную
привязанность — почти зависимость, — необходимость в контакте. Тайлер никогда не понимал, как людям могло нравиться подобное, как они могли стремиться к тому, что делало их слабыми и невнимательными.
Он не хотел понимать — он только хотел быть с Джошем 24/7, и ему очень повезло, что Джош разделял это желание. А нечастые разговоры о роде их отношений заканчивались неизменным ярлыком привилегированной дружбы, что означало, что их не связывали никакие обязательства, но ни одному из них не хотелось искать чего-то дополнительного, потому что им хватало друг друга.
**
В конце июня на пару недель приехала Эшли, и Тайлер большую часть этого времени провёл в перешедшей ему от Джоша отдельной комнате в общежитии. Ему так и остались чужды семейные узы, но он не хотел лишать этого типа связи тех, кто получал от него удовольствие. Благодаря помощи Джоша и быстро найденной постоянной подработке, Тайлеру не приходилось взаимодействовать с семьёй Блэков, как бы те ни старались наладить с ним контакт. Его память так и не <вернулась>, поэтому, со временем, настойчивость родителей Роберта стала потихоньку ослабевать, что не мешало им поздравлять его с днём рождения и прочими праздниками.
Тайлер никогда не любил празднование чего бы то ни было. В день рождения Джоша он просто прокрался в его квартиру, пока тот досыпал спокойные утренние часы под пуховым одеялом, потому что замерзал даже летом. Тихо, стараясь не разбудить его раньше времени, Тайлер забрался на кровать рядом и вытащил тёплую ладонь Джоша из одеяльного кокона, легко сжав её своими холодными пальцами.
Пробуждение Джоша затянулось несколько дольше, чем Тайлер предполагал. Зашевелившись, Джош разбудил задремавшего Тайлера, встретив его потерянный после сна взгляд своим непонимающе-удивлённым.
— С днём рождения, Джоши, — слабо улыбнулся Тайлер, чуть сжав руку Джоша в своей, прежде чем отпустить, и отправился на кухню ставить чайник.
Тогда у Джоша в голове впервые оформилась словами мысль о том, что он любит Тайлера.
