Под знаменем феникса

Столица Империи. Замок императора. Несколько испуганных девочек-служанок носились по богато обставленным, дворцовым коридорам, бормоча себе под нос что-то про незримую катастрофу, про грозящую и неизбежную беду, а в это время с ними столкнулся высокий юноша с причудливого цвета фиолетовыми волосами до самых лопаток. Парень поглядел на удивлённых служанок, приветливо улыбнулся им, чуть сощурив лазурные глаза, и полюбопытствовал: - Что-то случилось, юные леди? Девушки расплылись в довольных улыбках, позабыв про былую обеспокоенность, но о недавней суете им напомнил заливистый кашель, послышавшийся из покоев императора. Служанки насторожились, отрицательно помотали головами и сделали всё это так синхронно, что маг невольно подумал, что они сёстры. Тёмноволосая девушка тихонько шепнула незнакомцу, воровато оглянувшись: - Императору плохо. Вернувшись из Южных земель, бедолага подхватил лихорадку, а теперь вот мучается. Беда, точно беда. Главное, чтобы не помер, а то вновь грызня за престол начнётся… - Вздохнув, брюнетка понурила головку. - Наследников у императора нет, а вот претенденты на престол есть. Поговаривают, что первым в списке будущих правителей представитель умершего клана… эм… такой рыженький мальчик… - блондинка задумалась, почесала носик, а затем продолжила с запалом, внезапно вспомнив имя упомянутого мальчика: - Эжен, да! Имя ещё чудное такое… - Но императором же может стать только правитель клана, а вампир его уничтожил, - влился в беседу юноша, важно скрестив руки на груди. - Ну, вообще-то да, но всё же он первый претендент на престол. В этот момент в коридоре появилась женщина преклонного возраста, разодетая в богатые одежды и обвешанная увесистыми вычурными драгоценностями, будто бы рождественское дерево. Она смерила беседующих негодующим взглядом и грозно рявкнула на служанок: - Совсем, что ли, ума лишились, дуры?! Беседовать о таких вещах с неизвестно кем! Наш император ещё сто лет проживёт, а вот ваше место на плахе! Девушки встрепенулись, в их крупных глазках застыли невольные слёзы, и они поторопились удалиться, а сам «неизвестно кто» обернулся к статной женщине и попытался поцеловать её ручку в вежливом жесте, но получил в ответ лишь безразличный взор с толикой злобы. - Вы, с позволения спросить, кто? – голос женщины оставался стальным, а сама она сторонилась незнакомого мага. - А, рад представиться, мадам, - парень склонил голову, стрельнув в сторону дамы слегка прищуренным взглядом, - моё имя Рейнмару. Я пришёл на приём к императору, но, смею полагать, что он себя плохо чувствует. - Правильно полагаете, молодой человек. И впредь не разгуливайте по замку без сопровождения, иначе рискуете стать кормом для королевских псов. – С этими словами женщина удалилась, не удостоив собеседника беглым взглядом. В эту же минуту в голове мага зародилась блестящая идея исполнения его давней мечты. Он улыбнулся собственным мыслям, потёр ладони с коварной улыбкой и поспешил скрыться за поворотом, направившись к выходу из императорского дворца. *** Всю жизнь Рейн стремился изменить этот погрязший во лжи мир, но что значит желание одного человека против мнения сотен тысяч остальных? Империя умирала. Загибалась по мере разделения могущественной державы на сотни кланов разнообразных обитателей. Расположение Империи было весьма удачным: центральные земли, с одной стороны окружённые северным океаном, с других тёплыми морями или же непроходимыми степями. Империя занимала обширные территории протяжённостью в несколько климатических поясов, поэтому могущественный сосед стал целью ближайших держав. В Первой Войне Осенних Ветров Империя одержала победу над державой Элларов. Во Второй Войне Зимних Стуж Империя вновь показала свою непоколебимую стойкость, неисчерпаемую мощь и богатство расовых умельцев. Но в Третьей Войне Весенних Ручьёв непобедимая Империя проиграла соперникам с Южных земель. Всё почему? Потому что незадолго до Третьей Войны Империя стала разваливаться на части, терять свою знаменитую силу. В последней войне маг потерял своих родных и близких, остался совершенно один в чужом городе. Мальчик тогда испугался, растерялся и был на грани смерти от голода и охватившей приграничье чумы, но его подобрал один мужчина, запомнившийся Рейнмару своими независимыми мыслями и примечательным шрамом на строгом лице. Незнакомец так и не назвал бездомному оборванцу своё имя, но вырастил его и отдал в элитную Академию, единственную на всю Империю… …Неторопливо бредя по мощёным улочкам столицы, Рейн размышлял над своим прошлым, над словами незнакомца, запавшими ему в душу. «Эта Империя прогнила насквозь, потомки позабыли своих предков и заветы, оставленные основателями. Империя никогда не изменится, но на месте пепелища от сожжённых домов можно выстроить новую жизнь». Новая жизнь. Рейнмару мечтал начать новую жизнь с чистого листа, под ясным небом с витающим в воздухе пеплом – единственным следом, напоминающим о горьком прошлом. Стоило обратить внимание на вычурно одетых вампиров и людей, но Рейн спокойно шествовал по центральной улице, погружённый в собственные думы. На лице мага явственно отпечатывалась нервная улыбка, это пугало прохожих. Добравшись до печати телепорта, юноша остановился, поглядел на скомканный листок с надписью «Разыскивается» и замер. В мозгу вспыхнула мимолётная мысль, обернувшаяся гениальной идеей. С грязной пожелтевшей бумаги на Рейна смотрела ухмыляющаяся физиономия давнего знакомого из Академии. Элельф… Вампир, о котором говорят, что он древнее чудовище из пророчества Натаниэля. Согласно пророчеству, во времена, когда Империя будет на грани смерти, объявится тот, кто уничтожит её окончательно. Чудовище будет обладать вполне привлекательной внешностью, будет способно любить, но оно убьёт всё живое, всё, что ему дорого. Может, старый знакомый и вправду монстр из сказки? Может, просто стоит подтолкнуть его к свершению своего предназначения на этой земле? Довольный своей задумкой, юноша шагнул в ровный круг из рун и исчез в густой дымке тумана, которая вмиг растаяла на полу неприметного здания, разместившегося в самом сердце умирающей Империи, но процветающего города богатеев. *** Элельф и Хиро. Проливной дождь настиг уставших путников возле самой границы Проклятого леса, из которого они чудом выбрались, перебудив всю местную фауну и довольно хищную флору. Крупные капли неприятно покалывали кожу, смывали с неё кровь и грязь. Хиро запрокинул голову назад, устало закрыв глаза, когда они вышли в открытое поле, которое разделяло их от городка Элустон, одного из ближайших к порту Наваса поселений. Вампир наслаждался живительной влагой, стекающей по его лицу и телу, упивался небывалым спокойствием, а Эл на это лишь хмыкнул. - Может, переночуем в городе? – прервал гнетущую тишину Элельф, поглядев на парня. - Ага, - согласился бывший инквизитор, а затем перевёл взгляд на мужчину. – Ты ведь не думаешь, что я собираюсь остаться с тобой? – его голос был ровным и безразличным. - Ничего я не думаю, я устал, - раздражённо рявкнул «Падший», а мысленно пообещал сам себе, что если потребуется, то посадит Хиро на поводок, чтобы тот остался с ним. Метод жёсткий, но проверенный годами. - Вот и хорошо, - выдохнул парень, направившись в сторону выделяющихся на фоне общей серости белёсых домиков, рассыпанных по периметру небольшого городка, лишённого даже крепостной стены. *** Ничуть не приметное здание «Поздней Звезды» представляло собой таверну и одновременно дешёвую ночлежку для заплутавших путников. Здесь подавали крепкие напитки, лёгкие закуски и даже не скупились на угощения для вампиров – исконных жителей Империи. Обстановка была соответствующей стоимости временного жилища: скрипучие стулья из поеденной термитами древесины, паутина в углах помещения, тусклые допотопные, керосиновые лампы. Персонал здесь хамил без исключения: миловидные девушки-служанки сквернословили так, что сапожники качали головой; престарелая уборщица гоняла всех по разным сторонам, надраивая и без того блестящий пол. Единственным более-менее вежливым человеком в этом захолустье оказался хозяин заведения. Денег в карманах вампиров не было, они удручённо уселись за дальний столик, надеясь хотя бы обсохнуть. Особого дискомфорта от холода не было, но скудные остатки одежды неприятно прилипали к телу, раздражая. В помещении стояла вонь из смеси сушёной рыбы и чего-то смрадного. Особенно чувствительные к запахам морщились, но не делали замечаний неприветливым работникам. Нужно было найти ночлег, чтобы хоть немного отдохнуть и придти в себя. Гнаться инквизиторы начнут лишь после приказа Ни, а тот не любит принимать опрометчивые решения. - Будете что-нибудь? – улыбнулся подошедший, молодой парень, сощурив и без того узкие глаза-щёлки. - Нет, спасибо, - вздохнул Хиро, одарив незнакомца благодарным и усталым взглядом. - Тогда, может быть, снимите у нас комнату? – предложил юноша, подметив утомленный вид вампиров. Бывший инквизитор быстро переглянулся с Элельфом, затем отрицательно покачал головой и пояснил: - У нас денег нет. - Тогда валите, - прошипела беззубая старуха, в это время бухнувшая швабру на деревянный пол возле столика вампиров. От неё здесь шарахались даже грубые служанки. - Успокойся, - посоветовал парень старой служанке и вновь вернулся к приглянувшимся гостям: - Не беспокойтесь об этом. На одну ночь я могу одолжить вам комнату. *** За окном всё так же нещадно лил дождь, барабаня по крыше. Вода потоком стекала по оконному стеклу, размывая и без того непримечательный серый вид. Комнатка, которую сдали вампирам, была небольшой. Из мебели в ней были лишь двуспальная кровать и стол с парой стульев. Простыни на постели были чистыми, и это несказанно радовало. В очередной раз поблагодарив владельца ночлежки перед его уходом, Хиро снял с себя мокрую рубашку, повесил её на спинку стула и устало завалился на кровать, поглядев на Элельфа, придирчиво разглядывающего его со стороны. - Так смотришь, будто сейчас набросишься. Я уже сказал тебе, что не собираюсь с тобой… - Парень не успел договорить, так как мужчина оказался в одно мгновение рядом с ним и буквально навис над полуобнажённой тушкой. Нервно улыбнувшись, бывший инквизитор упёрся руками в грудь «Падшего», будто это могло его хоть как-то спасти, но тот лишь сильнее навалился. Кривая ухмылка Эла являла тень грядущего безумия на красивом лице, а вся обстановка в целом дышала напряжением и едва уловимой аурой разрушения. Шумно выдохнув и отвернувшись в сторону, Хиро усмехнулся над самим собой и прикрыл глаза ладонью. - Чёрт, только не говори, что сейчас начнёшь сходить с ума… - Уже… - мурлыкнул в ответ мужчина, плотоядно облизнувшись. – Уже сошёл с ума…