* * *
Шум военного лагеря ни с чем не спутать: громкие выкрики, лязг оружия, дружный смех, скорее всего, над каким-нибудь неопытным парнишкой, который споткнулся на ровном месте и уронил своё снаряжение. Здесь была жизнь, и Чарльз с трудом мог представить себе, что через пару дней многие звуки сменятся стонами раненых; он бы точно не смог тут находиться. Сейчас же от этого бурлящего потока его, как и двух его спутников, отделяла грубая ткань палатки, одну из сторон которой, до этого закреплённую у самой крыши, сейчас опустили, чтобы избежать любопытных взглядов, а они были ещё когда король Ксавье только спешился со своего коня на въезде в лагерь. На молодом человеке ещё не было боевых доспехов, только походный камзол, который, впрочем, был слишком хорош и всё равно сразу выдавал его происхождение, что само по себе было поводом обратить внимание на гостя, следующего за одним из генералов вглубь палаточного городка, но в разы больше юный король притягивал к себе взгляды своей красотой. Тёмно-каштановые волосы мягкими волнами обрамляли его лицо, а со спины почти доходили до плеч, резные губы навевали мысли о вишне, словно юноша не так давно ел её или какую-то другую яркую ягоду, оставившую ему немного своей краски, но больше всего, конечно, выделялись глаза: небесно-голубые, они как будто светились, придавая всему лицу необыкновенную живость. Глядя на Ксавье, можно было однозначно сказать: у этого человека доброе сердце и чистая душа, но сейчас брови его были сосредоточенно сдвинуты, не из-за страха — всё-таки он находился в самом сердце вражеской армии, — а из-за напряжённых размышлений о том, как избежать кровопролития. Стоило молодому королю и его сопровождающим оказаться внутри палатки главнокомандующего, как уже упомянутая выше тканевая стена опустилась, словно запирая их, и сэр Саммерс настороженно оглянулся через плечо, машинально укладывая ладонь на рукоять меча. Чарльз остался недвижим, потому что его взгляд сразу приковал к себе тот, кто стоял по правую руку от предводителя чужой армии — Ксавье до последнего не желал верить слухам, но своим глазам поверить пришлось. Сэр Леншерр, властвующий в Землях Железных руд, присоединился к Нуру. — Добро пожаловать в наш лагерь, — высокий и широкоплечий мужчина распрямился, до этого он что-то чертил на столе перед собой, словно не знал о прибытии гостей. — Доброго дня, — Чарльз кивнул, он был представителем того типа королевских особ, которые не кичились своим происхождением и положением, предпочитая простоту и искренность. — Ваш визит несколько удивил меня, — Нур чуть улыбнулся. — Но не могу сказать, что не рад видеть вас, ваше величество. Он обошёл стол, чтобы оказаться ближе к гостям, и теперь уже и Хэнк положил руку на свой пояс, поближе к мечу; как и Алекс, он был готов вступить в бой немедленно, если их королю будет угрожать опасность, но Чарльз оставался спокоен и как будто даже безмятежен, хотя испугаться было чего. Лицо Нура, сплошь покрытое странными рисунками, больше напоминало маску; такими же узорами были покрыты его руки, а доспехи больше напоминали древние одеяния язычников: мужчина был закутан в них весь, но под тканями без труда угадывались металлические пластины, надёжно защищающие тело. Он был почти на голову выше Ксавье, а одной ладонью, казалось, мог обхватить шею юного короля целиком; оба рыцаря, сопровождающие Чарльза, с небольшим усилием заставили себя остаться на месте, юноша же спокойно поднял взгляд к тёмным, словно два жука-скарабея, глазам. — Я прошу вас расформировать войска и прекратить завоевательную операцию, — молодой человек говорил негромко, но чётко и ясно. — Вы не имеете прав на эти земли, но намерены развязать из-за них войну, чего я не могу допустить. Мы отпустим вас и ваших людей с миром. Нур расхохотался, громко и заливисто, впрочем, другой реакции Чарльз и не ожидал. Он позволил мужчине успокоиться и отдышаться, после чего продолжил — всё тем же невозмутимым тоном. — Любой вопрос можно решить без открытого конфликта, сэр, — Ксавье ещё чуть вздёрнул подбородок. — Мы против кровопролития и не желаем вам зла. — Мы действительно можем решить всё без открытых военных действий, — Нур улыбнулся, и от этой улыбки можно было начать дрожать — узоры, уходившие от уголков губ, словно продолжали их линию, превращая своего обладателя в чудовище. — Если вы мне покоритесь. Король Ксавье чуть прищурился, ему не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать, как его рыцари сделали по шагу вперёд, возмущённые подобным заявлением, тем более, что теперь мужчина неотрывно смотрел на Чарльза, словно хотел его схватить прямо сейчас. — Я могу не захватывать ваше королевство целиком, хватит того куска, что уже подчинён моим силам, — Нур говорил об этом, как о само собой разумеющемся, словно не замечая всё более нарастающего напряжения. — Но мне нужно ваше величество. Подчинитесь мне — и я не двинусь дальше. — Я не понимаю вас, — Чарльз чуть поджал губы, внимательно наблюдая за собеседником. — Я хочу обладать вами, — мужчина двинулся прямо к нему, смотря на Ксавье, словно заворожённый. — Хочу получить вас в единоличное владение. Я хочу… вас. Он поднял руку, словно хотел коснуться пальцами лица короля, должно быть, он и хотел, но тот чуть отклонился назад, не позволяя этого сделать, и в тот же миг Нур словно избавился от странного наваждения, встряхнув головой. Он усмехнулся уголком губ, опуская руку и снова смотря в голубые глаза владыки земель, которые собирался завоевать. — Это невозможно, сэр, — голос всё так же подчинялся Чарльзу безукоризненно, кажется, любой другой на его месте уже бы потерял самообладание, но только не Ксавье. — Король принадлежит только своей стране, и я принадлежу своей. — Что ж, — Нур вдруг резко развернулся и вновь обошёл стол, возвращаясь на место, на котором встретил своих гостей. — Тогда мне придётся захватить страну. Король и его рыцари покинули палатку молча, к счастью, им никто не препятствовал. Перед тем, как скрыться за тканевой стеной, Чарльз всё-таки не удержался и кинул короткий взгляд на сэра Леншерра — и не ошибся: властитель Железных руд смотрел на него и, кажется, давно. Их лошади были на месте, и из лагеря Ксавье выехал так же беспрепятственно. — Что будем делать, ваше величество? — сэр Саммерс поравнялся с ним, обеспокоенно вглядываясь в лицо своего короля, слишком бледным тот был в эти минуты. — Готовиться к войне, — Чарльз сильнее сжал поводья в пальцах, скрытых походными перчатками. — Кажется, она начнётся завтра.* * *
Границей, к которой подошли войска Нура, по сути был небольшой городок, который, впрочем, был очень любим всеми жителями страны: живописные пейзажи, тёплые озёра и, казалось, просто бескрайние поля идеально подходили для того, чтобы немного развеяться. Королевская семья бывала здесь довольно часто — и в центре города располагался королевский дом, всегда готовый принять высокопоставленных гостей. Именно там сейчас расположился Чарльз вместе со своими приближёнными, а к городку постепенно стягивались войска — может, Нуру и было об этом известно, но большинство людей располагались за холмами, надёжно скрытые от чужих глаз. Если верить данным разведки, силы сторон были примерно равны, только вот королевская армия была на своей территории, и это давало ей некоторое преимущество. Победу почти наверняка одержат люди Ксавье, но это не утешало короля, он всё равно оставался хмур и задумчив. — Может быть, мне стоит пойти на уступки? — Чарльз стоял у окна, с грустью глядя на шумный вечерний город. — Если я покорюсь ему, мы сможем избежать больших потерь. Сколько жизней будет спасено… — И мы потеряем своего короля, — Хэнк сидел в кресле у камина, пролистывая один из фолиантов из местной библиотеки. — А значит, потеряем всё. — Я всего лишь человек, друг мой, — Ксавье посмотрел на рыцаря через плечо и покачал головой. — Такой же смертный, как и все. Чем моя жизнь дороже жизни любого лавочника в этом городе? А ведь их ждёт смерть, если мы проиграем битву. Если проиграем войну — смерть ждёт тысячи людей… — Ваше величество, — сэр МакКой захлопнул книгу, не найдя там того, что искал — хоть что-нибудь о Нуре и его предках. — Вы не просто король. Чарльз вопросительно выгнул бровь, и Хэнк со вздохом отложил фолиант, поднимаясь и подходя к своему давнему другу, вставая у окна рядом с ним, тоже смотря на освещённые яркими фонарями улицы. — Вы лучшее, что есть в нашей стране, — рыцарь не поворачивал голову к своему королю, но знал, что тот чутко слушает. — Ваш род привёл её к лучшей жизни, но при вас, таком юном, она расцвела. За семь лет вашего правления изменилось многое — и всё в лучшую сторону. Вы стали символом мудрости и доброты, не меньшим, чем ваш отец, только вы ещё и прекрасны. Он может не захватывать королевство, но без вас оно зачахнет, словно цветок, от которого отвернулось солнце. И он уже посягнул на наши земли, он уже присвоил часть из них — и это нельзя так оставить. Хэнк чуть вздрогнул, чувствуя неожиданное прикосновение. Чарльз устало склонил голову, упёршись лбом в плечо своего верного рыцаря, и прикрыл глаза, глубоко дыша. Он не мог выразить словами, как был благодарен судьбе за такого друга рядом, мудрого и преданного, любимого и любящего. Сэр МакКой крепко обнял короля, зная, что ему такое точно позволено, благо, свидетелей не было, хотя вряд ли его бы это остановило. — Он пожалеет о своих словах, — Хэнк проговорил это негромко, сдвигая брови. — Как пожалеет и Леншерр, что предал вас. Теперь была очередь Ксавье вздрагивать. При упоминании властителя Земель Железных руд сердце болезненно сжалось, оно скрывало тайну, о которой Чарльз не рассказывал даже своему лучшему другу. Никто не знал, откуда появился Нур и что ему было нужно. Эта угроза возникла как будто из небытия, загадочный незнакомец собрал себе армию из соседних королевств, захватывая их одно за другим, будто околдовывая людей. Королевство Ксавье было самым большим и самым процветающим, но, как выяснилось, целью захватчика были не столько земли, сколько их владелец, и это было действительно странным и, если не пугало, по крайней мере, точно вызывало тревогу. И всё-таки необычные притязания Нура были не так важны для молодого короля, как предательство одного из его вассалов. Они виделись до сегодняшнего дня лишь однажды — Чарльзу тогда едва исполнилось двенадцать, Эрику было уже пятнадцать, и его в столицу королевства привёз опекун, чтобы представить старшему Ксавье наследника рода Леншерров, который вот уже не один век управлялся с Землями Железных руд. После официальной части и ужина тогда ещё принц Чарльз благополучно улизнул из-за стола, намереваясь спрятаться ото всех с книжкой на одном из балконов — и каково же было его удивление, когда именно там он обнаружил их гостя. Вечер прошёл в увлекательных разговорах обо всём на свете, поначалу хмурый и нелюдимый юноша поддался на необыкновенное очарование молодого наследника престола и разговорился, а через каких-то полчаса они уже весело болтали и даже смеялись вместе. После отъезда Леншерра из столицы у них завязалась переписка, которая растянулась на годы, и с возрастом письма становились всё длиннее, живее и… чувственнее. Юный Ксавье краснел, читая некоторые послания своего друга, и прятал их в самой укромной части своей комнаты, боясь, что кто-нибудь это увидит. Безусловно, ничего открыто неприличного и предосудительного в этих письмах не было, но Чарльз слишком хорошо умел читать между строк, а там было сказано много, действительно много… И вот человек, с которым, как казалось Ксавье, у них были некие взаимные чувства, пусть и не подкреплённые ничем, кроме двенадцатилетней переписки, принял сторону его врага, который при этом позволял себе заявления наподобие «Я хочу вас». Вот что было для молодого короля настоящим ударом, пусть Эрик изменился внешне за эти годы, пусть он вырос и стал мужчиной, но значило ли это, что его сердце очерствело, а нежность, которой были наполнены его письма, исчезла навсегда? Чарльз не знал, но ему было больно, и об этой боли он не мог рассказать никому. — Пора готовиться ко сну, — король выпрямился и устало улыбнулся. — На рассвете выступаем. — Да, ваше величество, — сэр МакКой неохотно выпустил друга из объятий. — Добрых снов. — Добрых снов, Хэнк, — Чарльз на секунду сжал его руку в своей. Он знал, что сегодня не уснёт, но искренне желал это своему вернейшему рыцарю. Хотя бы у одного из них должна быть завтра ясная голова. Когда дверь за Хэнком закрылась, король тяжело прислонился лбом и ладонью к прохладному оконному стеклу. Ясная голова и спокойное сердце.* * *
Чарльз даже задремал ближе к полуночи, но, как и всегда в это время года, он спал чутко, так что от шума открывающегося окна распахнул глаза сразу. Впрочем, король успел только приподняться в своей кровати — и его тут же прижали к ней, горячее дыхание в темноте обожгло его кожу, вот-вот должно было случиться непоправимое, но, к счастью, Ксавье всегда держал под подушкой кинжал, который и прижал к шее нежданного гостя. — Двери и приветствия не входят в круг того, что вас интересует, верно? Протянув свободную руку к прикроватной тумбе, король зажёг лампу, и мягкий свет выхватил из тьмы лицо сэра Леншерра, улыбающегося широко и довольно. Чарльз оставался хмурым, он сразу понял, кто это, хоть и не мог объяснить, откуда это чёткое знание, кто именно ворвался в его комнаты среди ночи. — Что, ваше величество не подарит мне королевский поцелуй? — Эрик попытался было наклониться ниже, но ему самую малость мешал кинжал. — Вы лезете в сапогах в королевскую кровать, — Ксавье прищурился, сильнее прижимая лезвие к чуть смугловатой коже. — Вы правы, это непозволительно, — мужчина подался назад, вставая на пол рядом с кроватью и медленно избавляясь от предметов одежды; начал он, конечно же, не с сапог. Король наблюдал за этим спокойно и невозмутимо, и только загоревшийся на его щеках румянец говорил о том, что подобного юноша никак не ожидал. Когда из всего одеяния на Леншерре остался только его загар, Чарльз чуть улыбнулся. — А сейчас я позову охрану, и вас в лучшем случае бросят в темницу. В худшем — выставят на улицу. — Не позовёшь, — Эрик легко перешёл на «ты», как будто перед ним был не его король, а обычный человек — и снова оказался в кровати Ксавье, на этот раз, правда, рядом. Юноша отодвинулся от него, не выпуская оружия из рук, и впервые с появления Леншерра тут улыбка сползла с его лица. Эрик посмотрел на кинжал и немного нахмурился: — Ты не рад меня видеть? — Ты предал меня, почему я должен быть тебе рад? — лицо короля всё так же пылало, он не мог признаться себе в том, что находится в одной кровати с обнажённым мужчиной. Властитель Земель Железных руд чуть прикусил нижнюю губу, смотря в голубые глаза, словно думая, что и как ответить Ксавье. Чарльз наблюдал за ним напряжённо, пытаясь понять, что вообще могло привести его бывшего вассала сюда накануне большой битвы. — Я не отдам тебя ему, — подал голос Леншерр после некоторого молчания. — Его взгляды казались близкими мне, его идеи, его цели… И я действительно был на его стороне — до сегодняшнего дня. — И что же такого сегодня случилось? — Чарльз ответил резковато, не веря ни единому слову. — Я увидел тебя. Впервые за двенадцать лет. Что же мешало им встретиться раньше? Молодой король вдруг задумался над этим вопросом, но ответа у него не было. Они просто не виделись — ни разу за эти долгие годы, и даже то, что Земли Железных руд были далеки от столицы, не было оправданием. И всё-таки — разве можно доверять тому, что предал тебя? — С чего я должен тебе верить? Эрик вдруг подался вперёд, чуть морщась от того, как острое лезвие кинжала мягко вошло в его плечо, пусть совсем немного, но металл его ранил, впрочем, кажется, Леншерра это не волновало совершенно. Он целовал своего короля, медленно и жарко, пытаясь этим рассказать всё, что испытал сегодня, когда только увидел эти бесконечно голубые глаза и алые губы. Душа, которую он любил так давно и так сильно и которую посмел предать, вдруг обрела плоть и кровь — и сэр Леншерр понял, что рождён служить своему королю. — Я люблю вас, ваше величество, — Эрик чуть отстранился, но признание выдохнул в губы юноши. — И я спасу вас от войны. Чарльз не знал, что он делает, но кинжал полетел на пол, и король схватил с тумбы свой шёлковый платок, чтобы прижать его к небольшой, но уже сильно кровоточащей ране на плече мужчины. Леншерр чуть улыбнулся, накрывая ладонь юноши своей и с бесконечной нежностью смотря на него, кажется, за пределами этой комнаты ничего не существовало, Нур с его планами по захвату королевства был где-то далеко, как и обе армии, как и всё остальное. Мужчина рывком прижал своего короля к себе, покрывая его лицо беспорядочными поцелуями, сминая пальцами воздушную ткань его спальной рубашки. — Эрик… Эрик, нет! — Чарльз безуспешно пытался отбиться, упираясь ладонями в плечи своего вассала. — Это неправильно!.. — Ваше величество, а если я завтра умру? — голос Эрика был хриплым и прерывистым, он сам едва дышал, крепко обнимая юношу обеими руками. — Если мы больше не увидимся? Я закрою тебя собой, если тебе будет угрожать опасность. — Ты должен выжить, — король осторожно погладил его по щеке. — Как ты решил спасать меня от войны?.. — Увидишь, — Леншерр перехватил его руку и поцеловал ладонь. — Выводи войска, как будто битва состоится. Но её не будет. Я обещаю. — А вернуться ко мне обещаешь? Эрик приглушённо зарычал, теряя самообладание окончательно. Эти глаза, эти руки, этот голос… Голос, который просил вернуться. Голос, который верил в него и ему. Леншерр бы себе сам не поверил, но почему-то идя сюда он ни на секунду не сомневался в том, что Чарльз поймёт. Ткань рубашки жалобно затрещала, и Эрик одним движением погасил лампу, чтобы свет им не мешал. — Эрик! — Да, ваше величество, да…* * *
Утро выдалось на редкость промозглым, словно сама природа протестовала против того, что должно было случиться. Два огромных войска выстроились друг напротив друга, во главе одного был король Чарльз с двумя приближёнными рыцарями, другого — Нур с Эриком по правую руку и ещё одним последователем по левую. Ксавье напряжённо следил за этими тремя фигурами, сигнал к бою будет дан, когда первые лучи солнца покажутся из-за горизонта. Хэнк чуть выехал вперёд, ближе к своему королю. — Он предал нас однажды, что мешает предать ему нас снова? — сэр МакКой не верил Леншерру ни на грамм и жалел, что не оказался рядом, когда тот явился к Чарльзу за разговором. — Он не предаст, — юноша серьёзно посмотрел на друга. — Я знаю, он не предаст. Даже в самом удобном седле король прекрасно ощущал последствия ночи, но терпел, понимая, что выхода нет. Он должен быть рядом со своим народом, как бы ни развивались события. Чарльз хотел ещё что-то сказать своему первому рыцарю, но в этот момент в разговор вмешался Алекс. — Рассвет, ваше величество! Король обернулся как раз вовремя: огромный огненный шар медленно выкатывался из-за горизонта, к сражению было всё готово, и сердце Чарльза сжалось от одной лишь мысли, что его обманули. Он видел, как Нур махнул рукой, как он поскакал на своём коне, как понеслось вперёд его войско… Гул чужих воинственных голосов нарастал, и Ксавье рывком высвободил свой меч, но ему не суждено было познать вкус настоящего боя. В рассветных лучах ослепляюще сверкнул клинок сэра Леншерра — и на поле первой и, кажется, единственной упала голова Нура, а следом в траву рухнуло его тело. В этот же миг, словно по щелчку пальцев, армия замерла, воины оборачивались друг за другом, с каким-то первобытным ужасом глядя на труп своего предводителя. — Король Чарльз! — раскатисто крикнул властитель Земель Железных руд, вскинув над головой руку с мечом, окроплённым кровью Нура. — Наш единственный король! Неожиданно для Ксавье мгновенно отозвалось его войско — одобряющим возгласом, в котором потонули все прочие звуки. Держа поводья свободной рукой, сэр Леншерр сделал небольшой круг верхом и спешился, встав лицом к своему королю и преклоняя перед ним колено. Чарльз вцепился в седло, с ужасом смотря на это, боясь, что сейчас кто-нибудь из приспешников Нура может обезглавить самого Эрика, но нет — один за другим его воины повторяли за рыцарем, и вскоре вся вражеская армия единогласно присягнула Ксавье. — Я не знаю, как он это сделал, но оболью его святой водой на всякий случай, — пробормотал Хэнк, всегда отличавшийся максимальным скептицизмом по отношению ко всем мистическим атрибутам религии. — Думаешь, он приспешник дьявола? — король приподнял уголки губ, когда его вассал наконец посмотрел на него — и этот взгляд с лёгкостью преодолел расстояние в целое поле, обжигая до самого сердца. — Думаю, он и есть дьявол.* * *
На этот раз они даже заперли дверь, а Чарльзу не пришлось сдерживаться — шум праздника на городских улицах заглушал его звонкие крики. Он совершенно выбился из сил, падая на грудь Эрика и тут же соскальзывая с него, чтобы устроиться на плече своего вассала и уютно уткнуться в его шею. Король довольно зажмурился, чувствуя, как его обнимают за плечи, но почти сразу приподнялся на локте, вглядываясь в лицо сэра Леншерра. — Я хочу знать. — Что? — Эрик приоткрыл один глаз, улыбаясь. — Как ты это сделал? Почему они не набросились на тебя? Мужчина открыл теперь уже оба глаза, внимательно смотря на своего молодого короля, который в эту минуту весь состоял из одного сплошного любопытства. Леншерр потёр переносицу. — Тебя не удивляло, что Нур так быстро собрал такую большую армию? — Это удивляло всех… — Он их словно гипнотизировал. Внушал, что он новый бог и пришёл освободить их для вечной жизни, — Эрик чуть усмехнулся. — И они верили. И шли за ним. И я пошёл, но я думал, что он хочет изменить мир, сделать его лучше, а ему нужна была власть… и ты, — у губ властителя Земель Железных руд появилась жёсткая складка. — Знаешь, что отличает бога от простого смертного? Чарльз скользнул взглядом по интерьеру комнаты, словно собираясь с мыслями, но тут же снова вернулся им к лицу Эрика, чуть поднимая бровь. — Его нельзя убить. — Верно, — Леншерр кивнул. — Стоило мне снести этому самозванцу голову — и их надежды рассыпались, как зонтики одуванчика, когда на него дунешь. Нет цели — нет смысла воевать. Или другой вариант… — Эрик широко улыбнулся. — Убить бога может только другой бог, который при этом сразу же склонил голову перед тобой. Значит, ты действительно великий король, если тебя желают одни боги и присягают на верность другие. Ксавье покраснел мгновенно, не зная, как ему реагировать на подобные заявления. К такому его никогда не готовили, впрочем, как и к тому, что он будет заниматься любовью с одним из своих вассалов — и при этом любить его так сильно, что звёзды меркли по сравнению с блеском в глазах короля, когда он смотрел на владыку Земель Железных руд. Эрик рассмеялся и привлёк его ближе к себе, осторожно целуя. — Я обещал спасти тебя от войны — и спас. — Надеюсь, у тебя есть преемник в твоих землях. — Что? Леншерр опешил от этого заявления, тут же чуть отстраняясь, чтобы посмотреть в глаза своему королю. Неужели он не простил, неужели теперь готов обезглавить своего вассала?.. Тысячи вариантов за секунды пронеслись в голове Эрика, и теперь была очередь Чарльза смеяться. — Должен же кто-то присматривать за Железными рудами… — король осторожно погладил мужчину по щеке. — Чарльз?.. — …ведь я тебя никуда от себя не отпущу. Эрик шумно и резко выдохнул, на этот раз сжимая своего короля в объятиях так крепко, что юноша завозился, утверждая, что его сейчас задушат. Леншерр крепко и страстно поцеловал его, бессовестно сжимая пальцы на бедре, наслаждаясь тем, как тут же прильнул к нему Чарльз в безуспешной попытке уйти от такого неприличного жеста. — Что ж, — Эрик с трудом заставил себя оторваться от сладких губ и теперь тяжело дышал, — и как же мне теперь называться, если в моих землях будет хозяйничать кто-то другой? Чарльз, казалось, был цвета маков, которые украшали герб его рода, но нашёл в себе силы лукаво улыбнуться. — «Владыка королевского сердца» подойдёт?..