***
Екарный бабай! Ну как тут за всеми этими проблемами, валящимися на меня как из рога изобилия, не забыть о самом на этот момент важном вопросе. И это не здоровье моего младшенького, которое уже почти в норме, да и является архиважным. И не мысль о том, что Сириус даже не соизволил ответить на письмо, в котором я сообщала ему о кончине Ориона, не говоря уже о том, чтобы явиться на похороны. Нет, самый важный вопрос — Лорд Том и его крестражи, один из которых сейчас находится в моём доме. Я почти уверена, что пребывание здесь этой жути грозит нам болезнями и ранней смертью, а иначе и быть не может при столь ужасном его содержимом. Я приказала Кричеру спрятать его как можно лучше, где-нибудь в самых дальних наших подземельях, а сейчас ломаю голову, размышляя, что делать. Уничтожить крестраж, что попался мне в руки или попытаться вернуть Тому цельность души? Осталось ли в нём хоть что-то от того мальчика, что словно ненароком привлекал к себе внимание Вальбурги, или он Тёмный Лорд, уже почти сумасшедший и, несомненно, опасный?..***
— Хозяюшка! — Кричер, я сколько раз говорила, что не нужно так орать?! Ты меня своими воплями в гроб вгонишь. — Там гость, хозяйка Вальбурга. Он просит принять, — верного домовика основательно трясло. — Кэррот говорит, что хозяйка не принимает, но гость настаивает… — Мерлин мой, кого там ещё принесло? Они что, не знают, что я в трауре? И вообще, у меня сын лежит пластом, я не могу отвлекаться на их визиты… Регулус, который уже день как встал с постели, выбрал именно этот момент, чтобы войти в комнату. — Кого там принесло, маман? — поинтересовался он, присаживаясь в кресло — всё же слабость иногда давала о себе знать. — Это он… Тот волшебник, по вине которого чуть не умер хозяин Регулус, — домовика сейчас явно удар хватит. Дрожащими руками он пытался вырвать себе уши с корнем, а кожа, бывшая серой, сейчас выглядела будто присыпанная мукой. — Так, а ну-ка, быстро! — заторопилась я, понимая, что не дело заставлять ждать у дверей Тёмного Лорда. — Кричер, хозяина в кровать, зелье влить… Где Снейп?! — В библиотеке, — ответил Регулус, с неудовольствием посмотрев на меня, и возмущённо продолжил: — Изучает наши семейные секреты. — Так, цыц! Его тоже в спальню, он говорил, что запомнил, как накладывают магловский грим… Потом ты, Кричер… Пока не позову, прячешься так, чтобы тебя и с нюхлерами не нашли. Кэррот, веди гостя сюда, — произнесла я, глядя в пустоту и зная, что домовик непременно услышит. Кричер уже исчез, прихватив с собой Регулуса, а я помолилась всем богам, чтобы моя первая встреча с Волдемортом не стала последней.***
— Мадам Блэк, я всё понимаю, но заставлять гостей томиться за дверью… — приятный вкрадчивый голос, с изредка проскальзывающими шипящими нотками, заставил мои мурашки быстрее побежать по телу. Наверное, пытались спрятаться. Мне это счастье не светило, так что я собралась с духом и протянула гостю дрожащую руку, даже не подумав подняться из кресла, в которое почти упала пару минут назад. Ноги реально не держали… Вошедший в гостиную мужчина, одетый в чёрную мантию классического покроя, в мгновение ока преодолел расстояние, отделяющее нас друг от друга, и нагнулся, чтобы поцеловать мою руку. Его волнистые кудри даже не шелохнулись, а я зажмурилась, когда из-под небрежно уложенной чёлки на меня сверкнул алый отблеск в тёмно-карих глазах. Лорд аккуратно прикоснулся губами к моей руке, и я постаралась сдержать дрожь, очень надеясь, что мне это удалось. — Сочувствую вашему горю, Вальбурга, — произнёс он, и я поспешила пробормотать в ответ положенные в этом случае слова, благодаря и приглашая присесть. — Слышал, с вашим младшим сыном тоже произошло несчастье? — поинтересовался Лорд. Даже интересно, насколько этот человек отличался от того неадеквата, что был описан в книгах, хотя алые отблески в глазах, мне, уверена, не почудившиеся, наводили на неприятные мысли, что Роулинг была права и передо мной сидел монстр. К тому же, уверенность моего сына в том же самом убеждала меня ещё больше. Нельзя поддаваться на невероятную харизму Тома — Тёмный Лорд не остановится ни перед чем, если ему нужно будет достичь определённой цели. — Это так ужасно, — прошептала я. — Как страшно жить… Они убили моего мужа, украли старшего сына и наслали чудовищное проклятие на младшего. Я так боюсь. Этот мальчик, Снейп, говорит, что Регулуса можно вылечить, но пока… — С чего вы решили, что Снейп знает, как это сделать? — удивился мой собеседник. — Он не знает, но он поддерживает в Регулусе жизнь. Бедный мой сынок, — всхлипнула я и вцепилась зубами в свою дрожащую руку, якобы пытаясь заглушить рыдания. — Я не могу доверять никому, в том числе и этим коновалам из Мунго. Я хочу отвезти его в Европу. Возможно, там я смогу найти специалистов… — Белла говорила, что он плохо выглядит. Почему бы не пригласить кого-нибудь из Европы сюда?.. Или я сам могу посмотреть. Я думаю, вы не будете возражать, если я скажу, что достаточно сведущ в тёмных проклятиях. Вот это и было самой непродуманной частью нашего плана. Да, Северус несколько модифицировал зелье, вызывающее паралич, сделав его не столь убийственным для здоровья, как раньше. Грим тоже должен был сыграть свою роль, внося сумбур в определение симптомов, но мы пытались обмануть Тёмного Лорда, а этот волшебник дураком не был. Ну, во всяком случае, пока… — Я была бы очень благодарна… — Какие счёты между старыми друзьями… Я вздрогнула, когда он произнёс эту фразу. Значит, он знал, что мне известно, кто он. Том сильно изменился за годы отсутствия в Англии, и волшебное сообщество в большинстве своём совершенно не связывало полукровку Тома Риддла с Тёмным Лордом Волдемортом… за исключением старых друзей, тех, кто помнил его ещё по Хогвартсу. И которые один за другим как-то очень быстро умирали. Наше поколение уходило в небытие и мне, кажется, грозило оказаться следующей на очереди. — Милорд?.. — пробормотала я, судорожно пытаясь продумать своё тактическое отступление — сражаться с «дорогим» гостем совершенно не входило в мои планы. — Брось, Вэл, хватит церемоний. Ни за что не поверю, что ты не узнала одного из своих преданных рыцарей. — Ты никогда не носил за мной сумку с учебниками, Том. Как бы я могла догадаться о твоём интересе? — Ты лукавишь, Вэл, — усмехнулся Волдеморт и злобно произнёс, почти переходя на шипение: — Но я предпочитаю, чтобы ты называла меня Марволо. Ненавижу имя Том. — Ты и в школе не любил его, — согласилась я, — Марволо. — Ты боишься меня, Вэл? Не стоит, я не причиню тебе вреда. — Я боюсь того, кем ты стал, Марволо… Позволь мне увезти сына в Европу. Он единственный Блэк, оставшийся от некогда многочисленного рода. Зачем он тебе? У тебя и так много сторонников, а у меня остался только он… и этот мальчишка, Снейп. Иногда он напоминает мне тебя… — В нём и наполовину нет того могущества, что есть во мне, — возмутился предводитель тёмных сил, и я не сдержала нервный смешок, так он напоминал в этот момент малыша, что пытается доказать свою значимость. — Нет, конечно, — погрешила я против истины. — Но он столь же сильно нуждается в том, кто сможет оценить его по достоинству. — Я не нуждаюсь ни в ком! — стоящая в буфете посуда вдруг разлетелась мелким крошевом, смешавшись с осколками — всем, что только и осталось от скрывающих её стёкол. Полностью прикрыться мне не удалось, и я почувствовала резкую боль, как будто в лицо и руки вонзились тысячи злобных ос. Слава Мерлину — я успела защитить глаза. — Отпусти мальчиков, Марволо. Они вернутся, как только Регулус снова будет здоров и ты призовёшь их к себе, — не отступила от намеченной цели я. Раз уж Лорд не убил сразу, то значит, я вполне могу добиться желаемого. — В ответ на услугу, — в голосе Тома ещё слышалась злость, но он уже согласился, а остальное не важно. — Книги из вашей библиотеки. Те, что доступны только членам вашей семьи. Почему-то Орион, бывший их хранителем, и слышать не хотел о моём желании их изучить. — Только копии, Марволо. Оригиналы я тебе не отдам, даже не проси. Да и пользы тебе от них не будет — как ты сам только что сказал, они открываются только Блэкам, — в памяти возникли несколько старинных огромных гримуаров, прикованных цепями в зачарованной от чужого вторжения комнате глубоко в подвалах дома. Вальбурга побаивалась туда заходить, побывав лишь раз, когда отец решил доверить ей эту тайну. «Впрочем, — решила я, — если мой блеф не пройдёт, я легко расстанусь даже с оригиналами. Все эти жуткие книги не стоят жизни и свободы моего сына». — И ты освобождаешь от клятв верности Регулуса Блэка и Северуса Снейпа, являющегося нашим личным зельеваром. — Я смотрю, малыш успел подсуетиться, — расхохотался Лорд, вновь бросая на меня злобные взгляды. — Не стара ли ты для него, Вэл? — Думай, что хочешь, — пожала плечами я и вытерла кровь с подбородка — она начинала раздражать, с монотонной периодичностью капая на фламандские кружева моей домашней мантии. — Хорошо, я согласен, — с излишне странной лёгкостью сдался мой противник. — Благодарю вас, Лорд Судеб, — я склонилась в церемониальном поклоне, снова проводя между нами границу. — Когда вам будет угодно скрепить наш договор клятвами?