Солнце палило немилосердно, похоже, задавшись целью выжечь воздух вокруг. Блеск волн раздражал глаза, заставляя людей щуриться. Но, несмотря ни на что, настроение у людей на палубе «Revealing secrets» находилось в приподнятом, даже слишком, состоянии. Сказывалась отгремевшая вечеринка на дне рождения у Райли.
— Но ты там осторожнее, брателло! — ржал, сверкая голливудской улыбкой Уокер, темноглазый мулат лет двадцати пяти, новенький на операции.
— Че ты брешешь?! — огрызался на него Рой. Он, в отличие от Уокера хватил лишку, которая теперь давала о себе знать тупой, катающейся в черепушке головной болью. Ясное утро представало в удивительно мрачных тонах.
— Ты забыл большую белую акулу?
— Большие белые не опасны.
Раздавшийся вслед взрыв смеха, принадлежавшего уже не только Уокеру, но и всей, пребывающей на палубе части команды, заставил горемыку крепче стискивать зубы.
— Это ты с китовой попутал, — отсмеявшись первой объяснила Ким Ли.
— Делайте свое дело, — ворчал сконфуженный Рой. Как он мог спутать? Да, как будто это важно! В районе никаких акул замечено не было.
Спустя пол часа, облаченный в водолазный костюм, Рой спустился с борта в воду. Пучина приняла человека в свои холодные объятья. Она никем не брезговала, принимая всех, и всегда без охоты, отпуская. Сперва прозрачная и лазурная, вода скоро сделалась темной, вокруг Роя словно сгустилась чернильная ночь.
— Раз-раз, ты как? Что видишь? — из небольшого динамика вмонтированного в шлем послышался голос неугомонного Уокера. Святая Дева Мария, почему Дэниелс взял в экспедицию его, а не старого доброго Ривера?
— Пока ничего, — сухой ответ уставшим голосом. Ривер никогда не надоедал ненужными вопросами. Всегда связывался по существу. «Господи, до чего гудит голова…» — продолжая мысленно ворчать, Рой опускался все ниже.
Косяки испуганно разбегающихся рыбешек и ленивые медузы остались где-то выше, там, где еще можно было различить мутное пятно более светлого оттенка, если задрать голову, чего не мог сделать Рой в своем шлеме. Он так же пропустил мелькнувшую над ним длинную тень.
Динамик опять заработал:
— Хэй! А ты помнишь, чем закончились поиски предыдущей группы?
Черт бы побрал этого метиса!!
До них — группы Дэниелса NES, или как они шути порой — Несси, на месте побывала другая, привлеченная тем же загадочным сообщением. Как передали несколькими днями назад, двое их ребят-подводников исчезли. Просто были — и нет. Поисковики грешили на акул, вот только акул в этом квадрате, как знал Рой, не замечалось.
— К чему ты это только что сказал, Матео?
— А ты только представь себе, новый Бермудский треугольник! Место, где пропадают дайверы и подводные археологи… Двадцать первый век скучноват без легенд, не находишь?
— Отвали, — злость Роя только возрастала от каждой услышанной фразочки. — Скажу Дэну, пусть вернет Ривера.
— Ой, ой! Или что?
-Или,… — рыча начал было водолаз, но выдал совсем другую фразу, — Я вижу ее!
— Что?
— Корабль, придурок! Он здесь.
Впереди и чуть ниже выделялся опрокинутый набок, большей частью закопавшийся в пески остов галеона. Темнота мешала различить какие-либо еще детали похороненного на дне древнего судна.
— Иду к нему, — тяжелый водолазный костюм как раз коснулся дна, позволяя Рою двинуться вперед на своих двоих.
Сопротивление водной толщи преодолевалось с трудом. Идти было куда сложнее, чем по ровному тротуару родного города. Мужчина думал, что не будь сопротивления, он летел бы, как мальчишка, завидевший вернувшегося домой отца с давно обещанной игрушкой. По мере того, как свет от фонарика над передним иллюминатором понемногу рассеивал темноту, появлялись детали: корпус разбитый на две части, засеянное обломками и камнями ложе между ними. Корма сохранилась, по всей видимости, лучше носовой части, от которой, из песка, тянулась мачта с гнездом впередсмотрящего, и обломок форштевня. Сохранившееся покрылось густым налетом водоросли и ракушечником.
Что-то дернуло трос скафандра, заставив человека замереть.
— Что, черт возьми, происходит Уокер?! У меня дыхательной смеси еще на три часа, — вскинулся Рой. Ему нужно было. Один на глубине, где, чем черт не шутит, может и приплыть акула. Или кто другой…
«Проклятье! Похоже, дурацкие шуточки Уокера возымели эффект,» — думал Рой, которому сейчас как назло вспоминались истории про кракенов, духов утопленников, Ктулху и прочую нечисть.
— А что происходит? — переспросил парень. Насколько водолаз успел изучить его, в голосе Матео не чувствовалось наигранности.
— Что-то дернуло трос. Ладно, может, рыбина задела.
Он продвинулся еще вперед. Отсюда, корабль казался гигантской, полуразложившейся тушей. Стали проглядываться ребра киля.
— Может, встретишь там пропавших, — снова хохотнул Уокер.
— Ага, они там, надо думать, меня заждались…
Сильный толчок в спину, едва не заставил человека упасть. В каком-то смысле спас трос, соединяющий скафандр с судном.
«Что за?..» — показалось, в левом иллюминаторе шлема на секунду мелькнула тень. Медленно, со всей неповоротливостью глубоководного скафандра, Рой сумел развернуться, лихорадочно ощупывая глазами темное пространство позади себя. Ничего. Никого.
— Чертовщина… — пробормотал он.
На расстоянии вытянутой руки, у себя под ногами мужчина заметил проржавевшие останки мощного якоря, с обрывком более не державшей его цепи. Пара метров и он окажется непосредственно у корпуса галеона. Но стоило ли приближаться?
— Уокер, слышишь меня?
Сбоку опять скользнула тень, настолько быстро, что почти не уследить. Но на сей раз по движению, подводник предположил, что существо, кем бы оно ни являлось, опять заходит ему за спину.
— Уокер, я здесь не один.
— Говорил же…
— Я серьезно, черт тебя дери! Кто-то…
***
Голос оборвался неразборчивым бульканием радиосвязи, чтобы спустя пару минут возобновиться воплями:
— Уокер! Уокер!! Поднимайте меня, быстро!!!
Паника, которой захлебывался голос Роя, заставил Матео подскочить, на ходу вызывая начальника экспедиции. Вскоре все столпились на палубе, тревожно наблюдая за подъемом. Подъем шел легко. Слишком легко, прошло совсем немного времени, как группа смогла лицезреть тщательно отрезанный трос.
— Кто это сделал?.. — Тихо задала Ким Ли их общий на всех вопрос.
Матео, а вместе с ним и Дэниэлс бросились в рубку.
— Рой? Рой, приятель, ответь? — раз за разом пытался вызвать своего подчиненного Дэн. — Отвечай, Рой!
Радио молчало.
***
Он смотрел в ее лицо. В ее прекрасное, хищное как у акулы лицо, и понимал, что это последнее, что видит в своей жизни. Она мало походила на нарисованную Диснеем Ариэль. На бледной коже, покрытой прозрачной чешуей, виднелись более темные, словно у щуки полоски. Хвост длинный и гибкий, с четырьмя парами плавников напоминал тоже щучий. Или, может, акулий. Между тонких, но удивительно сильных пальцев фонарик подсвечивал тонкую, блестящую перепонку. Жабры русалки медленно подрагивали меж ребер. Из черных холодных глаз на человека смотрела бездна Марианской впадины.
Воздушная смесь почти покинула раскуроченную систему жизнеобеспечения, заставляя Роя медленно задыхаться, когда морская жительница, плотоядно улыбнувшись, предприняла последнюю атаку. В руках ее было что-то острое.
«Прости, Мия», — угасая, думал водолаз, вспоминая о дочери. Казалось почти забавным, на Рождество, его малышка пожелала превратиться в русалочку…
