Опаловый берег

      — Это самый лучший чай во всем Альянсе. Пейте, пока не остыл.       Ким опомнился, смутился и торопливо взял поставленную перед ним чашку из прозрачного фарфора. Чашка была настолько хрупкой, что казалось, разлетится от одного его прикосновения. Красота здешней посуды поражала, как и изысканность интерьеров, нарядов и манер жителей опаловой планеты.       Подцепленное из вазочки печенье Ким уже почти отправил в рот, когда наглая чайка с победным кличем спикировала вниз, молниеносно выхватила у него угощение и унеслась прочь. От подобного хамства Ким застыл подобно изваянию, свирепо глядя вслед воровке. Его собеседница от души расхохоталась и подтолкнула ему вазочку со сладостями.       — Да будет вам, здесь еще много. Они постоянно так делают, мы уже привыкли. Вы любите море?       — Обожаю, — искренне ответил Ким, в качестве компенсации запихав в рот сразу два печенья. — Но такого, как у вас, не видел нигде.       Женщина улыбнулась, и Кима словно погладило ее эмоциями, в которых звенели любовь и гордость за родную планету.       — Так вы были на Искандаре, — полуутвердительно сказала она, и Ким кивнул, не в силах оторваться от чая, который и вправду оказался восхитительным. — И как там?       Было очевидно, что ей с самого начала не терпелось задать этот вопрос, и Ким вздохнул, опустил чашку на блюдце и ненадолго задумался.       — Там очень странно, — наконец нашелся он. — Очень... дико. Как будто смотришь сквозь века на далекое и безжалостное прошлое.       Брови женщины удивленно взметнулись вверх.       — На Искандаре — безжалостное прошлое? Вы шутите?       Ким покачал головой, давая понять, что говорит серьезно, и снова задумался, пытаясь получше сформулировать ответ.       — Там все очень красиво, не спорю. И очень близко лично нам с Норном. Но при этом все равно чуждое для современного взгляда. Другая эпоха, другая эра, другая цивилизация, застывшая памятником сама себе. Искандар помог мне, он, как и Балан, взывает к корням, у которых сил гораздо больше, чем у нас, детей цивилизации, но жить там постоянно я бы не смог. Ваша планета кажется мне гораздо более понятной и привычной.       — А Балан?       — Балан — это сплошная природа, он дикий, но по-другому, не более чем любая необитаемая планета. На Балане уютнее, там не чувствуется пропасть между веками. Возможно, она не чувствовалась бы и на Искандаре, не сохранись его города. Но они стоят и от этого чувство, что ты пришел в чужую гробницу.       Женщина невольно поежилась. Ким заметил ее движение и успокаивающе улыбнулся.       — Не казните себя, вы ведь не делали этого. А лучше прилетайте к нам, сами увидите, что и в Млечном Пути отлично живется.       Собеседница Кима улыбнулась, и в ту же минуту его окатило привычным янтарным теплом.       — Норн освободился. Простите, но мне пора.       Ким отставил опустевшую чашку, выбрался из-за стола и поклонился женщине по всем правилам местного этикета.       — Спасибо за угощение и за прием. Всестороннего процветания.       — Полного восприятия, капитан. И ясного взгляда. Простите, не знаю, от кого в вас больше.       Ким улыбнулся и, попрощавшись, торопливо покинул террасу. Из дворца еще нужно было выбраться, а ему не терпелось увидеть Норна – после всех этих приемов и расспросов друг был единственным, что позволяло успокоиться и прийти в себя.       Норна он нашел на берегу, в безлюдной его части. Фиксианец сидел на песке и задумчиво смотрел на первые звезды, отражающиеся в опалового цвета воде.       — Ну, о чем тебя королева расспрашивала? — не оборачиваясь, спросил он, и в его голосе Киму послышалась улыбка.       — Об Искандаре, — Ким подошел и плюхнулся на песок сбоку от Норна, подумал и стащил ботинки, а после вытянул ноги так, чтобы набегающие волны касались ступней. — Хотят знать, как там.       Норн фыркнул.       — Все хотят. На Совете на меня только ленивый не косился и не шушукался. Мы с тобой просто фурор произвели. Но зла в эмофоне я не заметил.       — Скорей бы домой, — закатил глаза Ким. — Надоело. Чувствую себя зверушкой в зоопарке.       — Скоро уже, потерпи. Я свои договоренности выполнил, так что через пару дней отчалим.       Ким раскинул руки и бухнулся спиной на песок.       — Ура, — слабо сказал он. — Норн, а напомни, как эта планета называется? Я в них запутался окончательно. Так стыдно было на приеме.       — Милена. — Норн поднял камешек и запустил его по переливчатой глади моря вдаль. — Местное название опала. Ну ты и сам видел, как она из космоса выглядит и почему такое имя. Красивая планета, правда?       Ким кивнул и закрыл глаза, слушая успокаивающий шум миленского моря. Над горизонтом, отражаясь в воде медленно поднималась зеленоватая звезда Балана.