***
— И ты проделал такой путь, чтобы посмотреть мою библиотеку, странник? — удивилось существо из живого металла в накидке из непонятной ткани, состоящей из шестигранников, как соты Земных пчел. — Да, мой звездолет проходил неподалёку, так что, считай, заглянул случайно на чашечку кофе! — гость сделал еще глоток крепкого отлично сваренного кофе и широко улыбнулся, тогда как лицевая маска криптека не выражала никаких эмоций. — Неужели уже весь сектор знает о том, что тут моё маленькое убежище? — в металлическом голосе сквозила тревожность. — Нет, это мне просто так повезло! — гостю действительно невероятно повезло, ведь вместо того, чтобы, не задумываясь, наслать на него рой своих каноптиковых скарабеев, криптек некронов радушно пригласил его внутрь и поил теперь настоящим кофе. Откуда он его только берет и где научился так готовить? — Так твой звездолет сломан? — капитану показалось, что, говоря это, криптек немного сощурился, глядя на него, порядком удивленного проницательностью некрона. Как давно он понял это? Скорее всего сразу, когда за секунду до того, как капитан решился постучать в черную металлическую панель в причудливой каменной арке, некрон появился на своем пороге, не удивленный, спокойный, безразличный. Он сейчас просто играл со мной? Хозяин дома смотрел на гостя горящими щелочками в безэмоциональной металлической маске. Пронизывающий до костей, пытливый, внимательный взгляд. — А ты псайкер-телепат какой-нибудь, или как там чтение мыслей у ваших называется? — не особо дружелюбно отозвался человек вопросом на вопрос. — Никто, слышишь. Никто из расы некронов никогда не прикасается к мерзкой энергии варпа, — криптек, сверкнув глазами, поднялся с кресла и оперся на посох, заточенный элемент которого позволял предположить в этом оружие, напоминающее глефу. Гость вздрогнул, уловив всю шаткость своего положения, и всерьез обеспокоился: «Неужели после столь радушного приема он меня просто убьёт? За пару неосторожных слов? Я же просто не знал!» Но вспыливший было криптек остыл, извинился и неожиданно вышел из библиотеки. А при внимательном осмотре небольшой залы, в которой остался капитан, она оказалась именно библиотекой. Тут у него разыгралось любопытство. Полки были заняты и древними книгами в черных обложках из кожи, и тонкими кристаллическими пластинками, содержащими в себе тысячи тысяч страниц. Стоял целый шкаф с маленькими ящичками, в которых лежали странные цветные кристаллы, а рядом со столом в центре комнаты было устройство, вероятно, для их чтения. И всюду неведомые иероглифы — острые тонкие линии и разномастные круги и дуги. Только дальний стеллаж, низенький, под большим окном, был полупустым и разительно отличался. Там стояли самые настоящие книги. Печатаные. В тонких жестких переплётах. С названиями на общем языке на корешках. И только человек опустился и потянулся к крайней из них … — Идем со мной. — Куда? — человек подскочил, не заметив, как некрон вошел обратно в комнату. — К твоему кораблю, — как прежде спокойно ответил криптек, — Я осмотрю неполадки этого примитивного транспортного средства и прикажу каноптиковому рою заняться починкой.***
Уже издали упавший корабль казался криптеку несуразной и громоздкой коробкой, нагромождением железа, хотя и не был серьезно разрушен. Некрон смотрел на него не с состраданием или отвращением, а с глубочайшей жалостью. — Капитан! — от руин корабля в их сторону бежал человек, неловко прижимая к себе оружие, — Сзади! Спасайтесь, капитан! Я… Из противофазы с материальным пространством, а для ошарашенных людей просто из воздуха, возник призрак. Не мешкая, он ударил хвостом по руке, вышибая оружие. Механическая тень приставила длинные когти к груди человека, ожидая команды хозяина. — Спокойно, Ларс, — перебил парня гость криптека и так и застыл от неожиданности, улицезрев появление призрака. «Какая же медленная реакция у людей,» — не без удовольствия подметил повелитель каноптикового роя, мысленным приказом заставляя рьяного телохранителя уйти обратно в противофазу с вселенной. — Никакой опасности нет. Он обещал помочь отремонтировать корабль, — пояснил капитан молодому механику, оглядываясь на своего спутника, словно ища подтверждения своим словам. Случившееся пару секунд назад сильно напугало обоих людей и поумерило боевой пыл помощника капитана.***
Неживой металл — печальное зрелище, напоминающее любому способному мыслить некрону о природе его тела. Осмотр не занял много времени. Скарабеи просканировали место аварии, и, составив точные схемы и алгоритмы ремонта на основе предоставленных данных, криптек направился к людям и заговорил о сроках ремонта: — Будь это живой металл авиационных судов моей расы, починка заняла бы не более 132, 37 триллионов периодов. — Периодов чего? — в надежде на пояснения, задал вопрос капитан. — Периодов колебаний атома цезия-133. — спокойно, но с долей ехидства произнес некрон, что создавало впечатления, что ему приятно видеть растерянность и непонимание людей. Впрочем, палку он не перегибал — Около 4-х часов по привычному вам времени. Но поскольку ваш летательный аппарат состоит из куда менее идеальных сплавов, не предполагающих даже программирование процессов его откликов, так что есть выбор: или я преобразую металл вашего корабля — оживлю — и уже после займусь починкой, — криптек сделал небольшую паузу, а люди переглянулись, в глазах их забегала тревога, чего не мог не заметить некрон, и, поубавив энтузиазм, предложил: — Или ремонтирую как есть, словно патологоанатом сшиваю труп. «Люди, конечно, испугавшись обвинений инквизиции в связях с ксеносами, страха и зависти других звездных перевозчиков и пилотов и естественно неведомых технологий древней расы, выбирают знакомое и понятное. Люди … желают нового и неведомого, а выбирают только знакомое и проверенное.» — Мысленно заметил криптек, услышав поспешный ответ капитана и его помощника.***
Вокруг корабля вились огромные гротескные каноптиковые пауки, своими огромными острыми клешнями и прежде невиданными людьми антигравитаторами поднимали и перемещали покореженные куски обшивки металла. Живой дымкой вокруг роились мелкоразмерные, не больше кулака, скарабеи, они восстановили проводку и труднодоступные гидравлические и мелкие механические системы, точечной сваркой закрепляя мелкие и крупные металлические элементы. А монструозный акантрит, грациозно орудуя пустотным резаком и плазменной сваркой, восстанавливал целостность обшивки, делая великолепные, по своей точности, сварочные швы — сращивая корабельный металл. Зрителю, незнакомому с технологиями расы некронов, их перемещения напоминали лишь броуновское движение частиц, когда на самом деле нет ничего более упорядоченного и продуманного, слаженного и организованного, чем полет каноптиковых слуг криптека. Пока проходил ремонт корабля, остатки экипажа сидели в гостях у криптека, перемещенные сюда в одно мгновение. Некрон даже не удосужился спросить их желание или хотя бы предупредить мужчин о перемещении. Он просто убрал их из опасной зоны, чтобы не мешались в процессе работ. Криптек предложил гостям обед, комнаты и душ, и, не поинтересовавшись более ничем, он устроился все в той же зале с книгами напротив окна, развернул большую голографическую панель перед собой и внимательно наблюдал за неведомыми символами — возможными параметрами ремонта, подправляя, внося коррективы. И перестал замечать своих гостей, но присевшему в соседнее кресло капитану скарабеи вновь принесли кофе. Библиотека как-то изменилась, что человек заметил сразу: теперь окно смотрело строго на зону ремонта корабля. «Вся комната повернулась, или просто окно переползло по стене, обменявшись местами с одним из шкафов?» — терялся в вопросах гость. — Мой дом из живого металла, и я могу его перестраивать, как захочу, — не отрываясь от работы, ответил хозяин дома, наблюдая за изменениями показателей на экране. В этот раз человек благоразумно промолчал. — В одой из вероятностей реальности ты задаешь мне этот вопрос, — криптек озадачил человека своим объяснением, но выспрашивать гость не стал, а собеседник не стал больше ничего объяснять. Ларс скользнул в комнату, отведенную ему криптеком, и, закрыв дверь, затих — наверное, уснул. Паренек все-таки притомился, тем более крушение, смерти, ксенос — некрон, пожелавший оказать помощь с починкой. Призрак. По спине пробежали мурашки от одного воспоминания. Невольно оглянулся и все же решился спросить: — А тот призрачный робот, как змей… — Они меня защищают. Не бери в голову, если ты не думаешь наставлять на меня оружие, конечно, — выдержал паузу и закончил мысль с легкой улыбкой в голосе, обернувшись на человека, — иначе думать будет нечем. Человек в ответ тоже улыбнулся шутке, дрожь его больше не трогала, а вероятная угроза таковой не ощущалась.***
Криптек не отвлекался всю ночь. Не являясь биологическим существом, он не знал усталости, потребности в еде и сне, сидел, наблюдая за зеленым заревом на горизонте и символами на голограмме. Не отвлекаясь. Лишь на минуту капитан отвлек его просьбой посмотреть библиотеку. Хозяин дома ответил утвердительным кивком. И человек принялся листать книги, теряя часы среди страниц с неведомыми символами языка некронтир, просматривая записанные на кристаллы невероятные схемы и карты звездных систем и галактик, и только под утро капитан добрался до низенького стеллажа под окном. Художественная литература. Наползающий сон как рукой сняло, и вместо неведомого шепота неизвестных иероглифов знакомые буквы начали рассказывать невозможные истории о других мирах и героях не из этой Вселенной.***
Когда забрезжил рассвет, человек уснул над книгой. Криптек наконец взглянул на гостя и плавным жестом переместил его на кровать в выделенной для него комнате. И продолжил наблюдать за последней стадией ремонта корабля.***
Позднее утро. И они снова пьют кофе. Как, неужели, друзья? Человек и некрон, который так трогательно делится с бумагой историями, выдуманными или пронесенными контрабандой из иных миров. Человек был не беспричинно уверен, что тоненькие книжки, что стоят под окном, пишет криптек. И неторопливый разговор, усилиями капитана, принимал все более интересный оборот: — Почему же тогда ты сидишь здесь, на одинокой маленькой планетке? — спросил странник. — Потому что моя… хм… личностная матрица? Схема памяти и предрасположенностей… блок эфирно-чувственных связей… Есть у вас, людей, вполне подходящее понятие, оно характеризует некую нематериальную часть биомеханизма, прости, часть тела… — Душа? — предположил гость. — Да, да! Душа! Она проецируется во многие другие Реальности, хотя это не проекция в вашем понимании данного термина, а скорее единовременное сосуществование одной души в сотнях тел сотен реальностей. Здесь, в этой библиотеке, на неприметной полке, ты смог заметить, стоят записи историй, которые я наблюдаю или даже проживаю в иных мирах. — Похоже, что мой биоперенос прошел иначе, чем у остальных, раз уж душа все еще при мне. — Это весьма интересно. Так эти истории … ты прожил? А можно еще прочитать? Я вчера не закончил. — Конечно, — криптек развернулась, чтобы уйти, но задержалась на пороге и добавила: — Если захочешь обсудить или покритиковать прочитанное, то я всегда открыта для диалога. — Ты оговорился: «открыт», — поправил его человек. — Нет. До биопереноса я обладала женским телом, поэтому по-прежнему определяю себя в женском поле, — спокойно разъяснила гостеприимная хозяйка дома. — Прости, я … — Не стоит. Я не сержусь и не виню тебя в ошибке. Должно быть, мне стоило сразу представиться, чтобы не случилось подобной неловкости, — задумчиво подметила криптек, и призадумалась о чем-то. Человек терпеливо ждал. — Мое настоящее имя будет сложно для произношения и восприятия, — наконец произнесла она, — поэтому называй меня Техноколдунья, — развернулась и вышла, и уже из-за дверей донеслось: — Ваш корабль полностью функционален и готов к отлету, капитан.