***
— Алый? Я не звала тебя. — Я слышу все Ваши приказы, госпожа. Даже невысказанные. Девушка едва заметно улыбнулась, глядя на склонившегося перед ней парня. — Держи эту сумку всегда при себе. И начни копить еду. Только не воруй. Это всё. — Будет исполнено, госпожа. Куда прикажете везти? Парень наконец разогнулся и с вечной улыбкой посмотрел на девушку. Чёрт… Страшно, до боли страшно… Никаких шансов, но бросить её нельзя… Она рвано вздохнула и прошептала: — Вези меня к Принцу. Немедленно. — Госпожа… — изумлённо выдавил из себя парень. — Мои приказы не обсуждаются, забыл?! Девушка легко запрыгнула в открытую карету и вцепилась в поручни. — Как прикажете, госпожа. Карета рванула с места со скоростью, недоступной обычному транспорту. — И ещё кое-что, Алый… — Да? Девушка всегда удивлялась, как он умудряется одновременно разговаривать и удерживать карету в вертикальном положении. — Тебя позовёт моя… Знакомая. Маленькая девочка. Отвези её, куда попросит. И только попробуй позариться на её душу, чёртов демон! — Это была шутка, госпожа, — мило улыбнулся в ответ парень. — Тебе понравился процесс кастрации? — ядовито ухмыльнулась девушка. Парень только покачал головой. — Ваши старания были бесполезны, госпожа. — Я рада… — Что?! — Ничего! Следи за дорогой, демон долбанутый!***
Девушка разбежалась и перепрыгнула на следующую крышу. И ещё раз. В какой-то момент остановилась, глянула вниз и… Шагнула в пустоту. Правда, успела зацепиться за выступ, подтянуться на руках и встать на подоконник — обычное для неё дело. Подобный навык быстрого реагирования на смену ситуации вырабатывается годами, которых у девушки всегда было в избытке. Створки окна были открыты настежь. Конечно, меня ждали… Девушка спрыгнула в комнату и ничуть не удивилась, когда сильный ветер немедленно захлопнул окно, и громко щёлкнула задвижка. Сказать, что девушка почувствовала себя неуютно, значит, ничего не сказать. — Здравствуй, Кармен… Девушка медленно повернулась на до боли знакомый голос, словно оттягивая момент встречи, и, вежливо улыбаясь, заглянула в серо-зелёные, горящие ненавистью, глаза. — Здравствуй, Принц… — Ты пришла раньше двенадцати. — Но ты меня ждал. В комнате воцарилась тишина. Они молча стояли и прожигали друг друга взглядами. — Что с твоей одеждой? — наконец спросил парень. — Неужели тебе не нравиться? — ехидно улыбнулась девушка и изобразила на лице удивление. Парень только поджал губы и медленно пошёл к ней, при этом у него было такое лицо, словно он подходит к бомбе, которая может взорваться в любой момент. Девушка мысленно хихикнула, но довольно нервно. Парень замер в шаге от неё и наклонил голову на бок, оглядывая её с головы до ног. Близко… Слишком близко… — Да нет… Тебе идёт. Даже очень. И это тебе тоже идёт. Парень протянул руку и коснулся длинного шрама на её шее. — Руку убрал! — девушка резко схватила его за ладонь. Но парень только мило улыбнулся и высвободил руку из странно холодных пальцев. Они снова замолчали. Потом девушка вдруг рывком сократила оставшееся расстояние и громко прошептала в его лицо: — Ты ведь скучал. Признайся, ты скучал по мне. Ночью я тебе снилась, а днём виделась за каждым поворотом. И потому ты срывался на других. Да-а-а… Ты безумно скучал, признайся, Принц. — Прекрати. Ты ведь знаешь, что про нас болтают… Всякие левые личности. Их лица разом скривились, будто они разом съели целый вагон лимонов, но парень почему-то и не думал отстраняться. — Ты скучал, я знаю. И будешь скучать всегда, Принц. Теперь для тебя это неизбежно, — прошептала девушка, мило улыбнувшись. — Что за вздор! — яростно и, пожалуй, слишком громко возразил парень. Он не видит? Ну, это мне только на руку… — Мне важнее другое… — уже громче бросила девушка. — Как ты только посмел?.. — И как ты посмела?.. — в тон ей отвечал парень. — Никто не смеет причинять боль Маку… — Никто не смеет позорить меня… — Никогда не прощу! — разом закричали они и отскочили друг от друга на шаг. Тонкое сверкающее лезвие замерло в считанных сантиметрах от шеи девушки. Холодное дуло скорострельного револьвера упёрлось в лоб парня. В этот момент дверь с грохотом отлетела в сторону. — Принц, успокойся немедленно! Какая досада! На самом интересном месте! Девушка скосила взгляд в сторону. На пороге комнаты стоял Эреб. Он быстрыми, твёрдыми шагами прошёл в комнату. Сразу за ним зашла маленькая, испуганная девочка, та самая Люси — руки сложены на животе и покрыты толстым слоем льда, по щекам текут слёзы, у самого горла дрожит острая, как бритва, ледышка. Последним в комнату зашёл Холод, старательно делая вид, что он-то тут точно не причём и вообще ему плевать на весь этот концерт с высокой горки. — Скарлетт, отдай мне револьвер, — вкрадчиво произнёс Эреб. — Сию секунду. Девушка закусила губу и упрямо сдвинула брови. Острая ледышка у шеи девочки дрогнула и чуть приблизилась. — Повторяю: отдай мне револьвер, — Эреб мягко улыбался. Похоже, парадом тут командует он… И сколько фальши в этой улыбке, прямо блевать хочется! Девушка послала в его сторону яростный взгляд и медленно отвела руку в сторону, напряжённо сжав пальцы свободной руки в кулак. Эреб подошёл, так же мягко улыбаясь, разжал её пальцы и отправил револьвер в свой карман. Принц тут же быстро шагнул ей за спину, сильнее прижимая нож к беззащитной шее. Девушке пришлось поднять подбородок повыше, чтобы не напороться на острое лезвие. Она нервно сглотнула, но вырываться не стала, затылком чувствуя, как ухмыляется парень. — А теперь мы тихо и мирно побеседуем, — протянул Эреб. — Любое «не знаю» будет расцениваться как несогласие дать ответ. Мне стоит изложить смысл вопроса? — Нет, — мигом отозвалась девушка и попыталась поймать взгляд девочки, но она всё время смотрела мимо неё. Она боится, но не их… Сейчас она больше всего боится меня… Почему?.. Что они ей наговорили?.. — Я жду ответа… — проговорил Эреб, заглядывая в глаза девушки. — Я не зна… — она замялась. — Идите к чёрту. Я не буду отвечать, — твёрдо закончила она. — Да? А если хорошо подумать? Девочка в углу всхлипнула. Девушка снова посмотрела на неё. Ледышка неуклонно приближалась. — Нет! Девушка рванулась вперёд и чуть не напоролась на нож. — Отпусти мелкую, Эреб! Ты обещал мне! Ты дал слово чести! — Убийца должен держать слово чести, которой у него, к слову, нет? Не помню такого… — так же улыбаясь, протянул парень. — А Номер Девятый тоже не помнишь?! Парень побледнел, как полотно, и отшатнулся. Его зрачки испуганно расширились. — Т-ты же не помнила! — Не помнила, не помнила, а потом вспомнила! — отрезала девушка, откровенно наслаждаясь растерянностью на его лице. Кажется, никто, кроме них двоих, не понимал, что тут твориться. Я не могу рисковать чужими жизнями… Осознавать, что чья-то смерть — твоя вина… Невыносимо. Я этого просто не переживу… Придётся рискнуть… — Предлагаю сделку! — громко сказала девушка. — Вы даёте мне десять минут, чтобы проводить мелкую. Если в течение десяти минут я не вернусь, то рассказываю всё, что вы хотите знать. Наступила тишина. Эреб думал. Остальные ждали. — Поклянись, Скарлетт, — наконец выдал парень. — Клянусь, — мгновенно согласилась девушка. Парень кивнул, Принц с недовольной миной убрал нож и отступил на шаг назад, Холод щёлкнул пальцами, и лёд беспорядочной грудой рухнул на пол. Девочка ещё раз всхлипнула и выбежала за дверь. — А ну, стоять, мелкая! Девушка рванула за ней, мигом забыв обо всё прочем. Силы были явно не равны. Там, где высокая девушка делала шаг, маленькая девочка шагала раз пять. Кроме того, девушка обладала неплохой физической подготовкой. Но, тем не менее, она догнала девочку только у самого выхода. — Отойди от меня, монстр! — закричала последняя, но девушка крепко держала её за плечо. Так вот что они её рассказали… Понятно… — Я, кажется, сказала тебе остановиться. Почему ты не послушала меня? — спокойно спросила девушка. — А почему ты соврала мне?! — Соврала? Я сказала, что знаю Змею очень хорошо. Это правда. А больше я ничего и не говорила, — почти задумчиво проговорила девушка. — У людей такие странные представления о правде и лжи… Девочка вздрогнула и повернулась к девушке. — Он не солгал? — Иногда правда гораздо эффективнее лжи, Люси. — Но ты не похожа на монстра. Совсем не похожа, — прошептала девочка. — Что поделать, — пожала плечами девушка. — Знаешь, ты была права. Чтобы не превратиться в монстра, нужна забота о тебе и забота о других. Но это не мой случай. — Почему?! — искренне возмутилась девочка. — Потому что для меня счастье давно не является лекарством. Любовь только убивает меня, разрушает тело и раздирает на куски и без того покалеченную душу. Я просто НЕ МОГУ быть счастливой. Это не моя судьба. Девочка всё смотрела на неё, слёзы снова дорожками бежали по щекам. — Ты ни в чём не виновата, Люси. Ты замечательный человек. Ты справишься. Ты ведь помнишь, что я тебе подарила, и как этим нужно пользоваться? — девочка утвердительно кивнула. — И, знаешь… Мне нужно идти. Если я не вернусь до того, как истечёт десять минут, то подставлю одного очень хорошего человека. Девушка мотнула головой и попыталась уйти, но девочка схватила её за запястье. — Ты спасла мне жизнь, — прошептала она, яростно вытирая бегущие по щекам слёзы. — Да… Со мной это иногда случается, — наигранно покаялась девушка. — Больше не буду. Девочка тихонько засмеялась, продолжая вытирать слёзы. — Ты не можешь быть монстром! Не можешь! — Просто ты не верила в него. Люди так часто видят только то, что хотят увидеть, — искренне и по-доброму улыбнулась в ответ девушка. — Ты и не думала, что я могу быть монстром. Спасибо. Девушка махнула рукой и скрылась в тёмных переходах. Девочка же ещё немного постояла, развернулась и быстро пошла по дороге, упрямо сжимая ладони в кулаки и шепча: — Я тебя не подведу!***
Девушка пулей влетела в комнату и сразу уставилась на часы. До конца данных десяти минут оставалось всего четырнадцать секунд. Но оставалось. С губ против воли сорвался вздох облегчения. Успела! Чёрт возьми, успела! Девушка только повернулась к присутствующим, как пришлось падать на пол и перекатываться, спасаясь от тяжёлой и наверняка острой сосульки. Твою ж мать! Девушка только успела встать, а Эреб уже подскочил ближе и чуть не заехал ей тяжёлым ботинком по голове. А, типичная мужская логика! Не получилось словами, будем драться, конечно!.. Мне трындец. Девушка закружилась по комнате, уходя от атак. Времени на контрнаступление не было, приходилось изворачиваться. У самого уха проскользнула струя обжигающего пламени. И этот тоже! А-а-а, мы все умрём! Девушка с разворота вынесла ногу вверх, собираясь резким движением вырубить Принца, но он ловко выставил вперёд нож плоской стороной вверх, остановив тяжёлый ботинок в верней точке. Как он?!.. Тренировался? Девушка подпрыгнула, оттолкнулась от любезно подставленного плеча, перелетела за спину парня… И уткнулась носом в угол комнаты. Девушка медленно обернулась. Все пути отступления были отрезаны. Эреб стоял справа, Холод слева, Принц нагло ухмылялся ей в лицо. — Попалась… — протянул он, чуть прищурив глаза. Девушка выпрямилась, чувствуя, как лёд приковывает ноги к полу. Ой-ё… Какой ужас… Прямо кошмар… С ума сойти, как сильно сглупила!.. Трындец, полный трындец… — Повторюсь: идите к чёрту. Я не собираюсь предавать Мака. — А разве он не заслужил этого? — насмешливо растягивая слова, спросил Принц. — Кто угодно, только не он, — прошептала в ответ девушка. Лёд мигом приковал руки к двум стенам. Беззащитная… Принц чуть улыбнулся и без замаха пнул девушку точно в солнечное сплетение. Ноги подогнулись, девушка повисла на руках, хрипло кашляя. Точно, тренировался… Сейчас любое сопротивление бесполезно… — Ты это… Не убей её, — как из глубокого колодца, донёсся голос Эреба. — Она так просто не сдохнет… Ещё один пинок, на этот раз точно в лицо. В ушах зашумело, в глазах потемнело. Голова взорвалась резкой болью. Девушка почувствовала, как по лбу потекло что-то липкое и тёплое. Твою мать… — Выйдите, пожалуйста. Нам надо поговорить. Я вас позову. Раздались шаги, и двое покинули комнату. На девушку посыпался град сильных ударов. Не было сил даже кричать, хотя было очень больно. Потом сильная рука резко вцепилась в пряди чёрных волос и рванула вверх. — Какая же ты слабая! — А ты — трус. Втроём на одного… Очевидный конец, — с трудом шевеля разбитыми губами, отозвалась девушка, глядя прямо в яростные глаза напротив. Парень только хмыкнул и с силой приложил её затылком о стену. Изумрудно-зелёные глаза в последний раз вспыхнули злостью и непокорством, закрылись, и девушка провалилась в холодную темноту.