О Фламберте

      В полутемной кузнице было жарко. Высокий синеволосый эльф с эбеновым цветом кожи мерно стучал по раскаленному металлу. Блики огня плясали на лице эльфа, он был сосредоточен и задумчив. Меч надо доделать еще до рассвета, сам его высочество заказал сие оружие, потому даже усталость не могла оторвать молодого кузнеца от работы.       Вокруг наковальни, уступая, пожалуй, только огню горна, покоился тихий сумрак. В ночной тьме утопали стены мастерской, нехитрые станки и инструменты лежали в известном только кузнецу порядке. Пахло сталью и дымом. От нестерпимого жара раскаленного металла спасали лишь холщовые штаны да кожаный фартук.       Где-то в углу кузницы мерно посапывал его учитель, краснолицый демон с черными как смоль волосами. Если бы эльф не знал истинного возраста демона, то решил бы, что ему не более 20, но внешность демона всегда обманчива. Так же, как и внешность дроу, к числу которых относился и сам эльф. Демон явно злоупотреблял спиртным, именно потому грохот кузнечного молота не мешал ему спать. Но это никак не влияло на его внешность. Гладкая кожа и длинные шелковистые волосы могли покорить любую представительницу людского рода, но рога все равно выдавали в нем «нечистого». Кресло-качалка, на котором он восседал, вмещало его грузное тело, покрытое грязной рубахой, меховой жилеткой и извечными кожаными штанами.       Конечно, эльф был ему благодарен за то, что демон проявил не свойственную его расе милость. Он приютил его, безродного сироту, что просил хлеба на улицах Грашнахлитхи, столицы империи демонов — Инферно. И не просто приютил, он пристроил его к делу. Можно конечно догадаться, что Карэс сделал это еще и для собственной выгоды. Демону был выгоден почти бесплатный молодой раб из числа крепких телом и духом дроу. Но за все годы, что они жили и работали вместе, дроу даже не смел сказать или подумать что-то плохое про своего мастера. Пусть он все это время выполнял самую грязную работу, а иногда, чтобы получить особо ценный заказ, Карэс подкладывал его в постель знатных демонесс. Но эльф прекрасно понимал, что это город демонов в империи демонов, что этот мир именно такой. Это мир, где сын без всякого зазрения совести может зарезать отца, дабы унаследовать его состояние. Так что демон был невероятно милостив к нему.       Но все-таки же мысли о приключениях и странствиях роились в голове эльфа. Молодая и деятельная натура требовала выплеска в странствиях и подвигах. Дроу не был тем наивным юнцом, что не подозревал о трудностях и лишениях, он тщательно готовился к своему побегу в мир. Когда мастер отлучался из кузни, эльф старательно упражнялся с тяжеленным двуручником, что стоял на задворках мастерской, может, как неизъятый заказ, а может, как один из многочисленных капризов самого демона. Сей негодный экземпляр железа отличался ужасным балансом и грубой отделкой, чаще всего им пользовались для погрузки очередного заказа, как рычагом, но все равно это был меч.       За всеми этими мыслями молодой кузнец услышал неприметный звук: шелест шагов, что стелился за дверями мастерской. Эльф остановился и прислушался к звукам, повернув голову в сторону двери. В тот самый момент дверь тихо распахнулась, и на пороге появился странник в черном шерстяном плаще. Капюшон почти полностью закрывал лицо странника, но по сапогам из кожи единорога, что виднелись из-под полога, да по кошачьим шагам, дроу узнал бы его где угодно и в чем угодно. — О, Фламберт, а где этот старый паскудник? — наследник престола, его высочество Арат, был как всегда прост в манерах и обхождении — Каааааарэс, где ты, мать твою? — Да иду я, иду — из-за угла кузницы послышался голос полупьяного хозяина кузни. — чего же так орать, ваше сиятельство? — Да разве тебя, старую пьянь, иначе дозовешься? — Арат по-дружески потрепал старого демона по плечу. В сравнении с Карэс, Арат выделялся особо тонкими чертами лица и относительно хрупким телосложением. Складывалось впечатление, что нет-нет, да и закралась эльфийская кровинка в монархическое древо. Хотя черты его лица выдавали сильную и волевую личность, но все это эльфийским узором пролегало вокруг миндалевидных глаз. — Так я же при деле, — Карэс громко рассмеялся. – Наставляю молодое поколение на путь истинный.       Старые друзья уже рассмеялись вместе, по-дружески обнявшись и так прошли в дом, объединенный с кузней. В двухэтажном доме их ждала почти спартанская обстановка. Пара потертых кресел обрамляли видавший виды стол. Построенная как попало печь эстетическим инвалидом притаилась в углу. Только матерому шпиону, такому, как принц Арат, удавалось не извлекать противного скрипа из почерневших от грязи и старости досок пола. Все это великолепие обрамляли бревенчатые стены, завешанные пыльными и обросшими паутиной коврами. Арат поманил молодого кузнеца за собой в дом. Это было само по себе удивительно, так как такое было в жизни Фламберта впервые. Вся компания подошла к огромному дубовому столу. — Карэс, — голос Арат был необычайно весел и игрив. — Сегодня празднуем! — Что же празднуем? — кузнец одними руками показал Фламберту, мол накрывай на стол. — Чем обязаны вашему сиятельству? — Первый день моей свободы празднуем, — Арат уже размахивал пузатой и изрядно запыленной бутылкой. — Впервые за почти несколько сотен лет. — Неужто ваш папенька таки вас отпустил? — Карес был по-настоящему удивлен. — Ведь вы только и делали, что мотались с «дипломатическими миссиями». — Да вот, представь, разжалобился — голос Арат стал на долю секунды пронзительным как звон стали при со-ударе. — Ну так и нечего печалиться, ваше высочество, — демон по-отечески приобнял Арат, — воспользуйтесь возможностью отдохнуть, развейтесь. — Вот об этом я с тобой и хотел поговорить, — Арат внимательно посмотрел сначала на Фламберта, потом на Карэса — Надеюсь, ты не против, если я заберу у тебя твоего подмастерья?       Обоих кузнецов словно молния пронзила. Они переглянулись. Во взгляде старого демона читался испуг, а в во взгляде дроу — затаенная надежда. — А это как же? — промямлил старый демон. — Он же у меня не герой, — кузнец с тревогой и страхом посмотрел в глаза Арат. — Ну так сделаем героя, — принц словно не видел молящие глаза мастера. — Так что собирайся, Фламберт, пойдешь в мою резиденцию, готовиться к самому головокружительному приключению в твоей жизни.       Карэс только махнул рукой и, ухватив бутылку со стола, поплелся в свою комнату на второй этаж, а Фламберт молнией влетел в свою коморку на первом этаже, прямо за печкой. Эльф быстро собрал те скудные пожитки, что у него были, и бегом вернулся в гостиную. — Надеюсь, ты не забыл мои уроки? — Арат уже сидел, развалившись в кресле и положив ноги на стол в гостиной, — Когда мы с тобой фехтовали на заднем дворе. — Конечно, не забыл, — перед взором эльфа пронеслись те мгновения, когда они втихую от мастера тренировались на заднем дворе.       Эльфу и тогда казалось странным, что наследник престола взялся его учить фехтованию, в то время как Карэс менял подковы у жеребцов в королевской конюшне. Еще тогда у Фламберта возникали вопросы, на которые он не находил ответа. Но вот теперь все вроде бы сошлось, хотя и не все понятно. Непонятно, зачем он ему нужен, простой подмастерье, тем более безродный дроу. Но сейчас это было не столь важно, двери мастерской были открыты, и дорога ждала юного искателя приключений.       Эльф подошел к двухстворчатой кованной двери дома и спиной почувствовал подошедшего сзади Арат: это означало, что у него оставался лишь один путь — идти вперед и перешагнуть порог. Что Фламберт и сделал с гордо поднятой головой.       Улицы встретили ночных странников запахом серы и волной тепла, что вечно исходило из вулкана, вокруг которого и была построена столица. Уродливые улочки и перекошенные дома, словно бы на причуду хозяев построенные в хаотическом порядке — все это было на удивление чистым. Ручные бесы каждый день старательно вычищали каждый сантиметр этого города. Но совершенно нельзя было сказать, что здесь царил порядок, ведь самой почетной профессией в этом городе являлась профессия наемного убийцы. Потому стоило хорошенько оглядываться по сторонам, когда шагаешь по мостовой этого города, чей камень насквозь пропитан кровью всех существующих рас.       Эльф уловил только лишь тихий свист клинка и мимолетный силуэт, что проскользнул мимо. Фламберт обернулся на Арат и увидел на его лице маленькую кровоточащую царапину. Арат словно и не отреагировал на это, но его глаза старательно шарили вокруг. И вот его глаза остановились, а мышцы напряглись. Это все заняло лишь миг. Уже спустя миг Арат не было рядом, он словно по мановению волшебной палочки переместился метров на пять вдоль улицы с тихим шелестом плаща. Он остановился в одном из тенистых мест города. Было сложно что-то разобрать по ночной поре: хоть эльф и обладал ночным зрением, в закутках этого города царила совершенно полная тьма. Даже днем тучи покрывали этот проклятый всеми светлыми владыками город, а ночью он был полностью ею покрыт.       В том месте, куда переместился Арат, послышался сдавленный вскрик. Наконец можно было разглядеть еще одну фигуру, старательно выволакиваемую на свет факелов, что были прикреплены ко входу богатого с виду особняка. Это, без сомнения, была фигура хрупкой девушки. Все тело девушки было заковано в кожу, а на жизненно важных местах был металл. Коротко стриженные, словно ножом, волосы, были растрепаны, а глаза горели красным огнем. Звериный оскал дополнял картину, здоровые клыки и массивная челюсть. Эта девушка не походила ни на демона, ни, тем более, на человека, даже на эльфа. Ну а когда Эльф увидел ее кисти рук, он все понял. Девушка была оборотнем, но не обычным оборотнем, что каждое полнолуние оборачиваются зверьми и бездумно носятся по лесам. Это была химера. О таких эльф только слышал. Химера — это человек, что был заколдован путем хитрых манипуляций, для верного служения и охраны хрупкого тела самого колдуна.       Метрах в двух от этой странной пары Фламберт заметил еще одну фигуру. Это была демонесса среднего роста и довольно крепкого телосложения. Она тяжело ступала по камням. Мостовая немного искрила об металл, что был накован на ее сапоги. Когда демоница наконец приблизилась, то на ней обнаружилось легкое ситцевое платье, что совершенно не вязалось с рыцарской обувью. Она была совершенно спокойна. В ее руке была только веревка, обычная конопляная веревка, которой привязывают скотину на лугу. — Лили, — Арат явно обращался к демонице. — Забери её, она опять потеряла самоконтроль. — Слушаюсь, ваше высочество, — тон голоса Лили даже отдаленно не был похож на подобострастие, скорее, на выполнение опостылевших ей обязанностей. — Что-нибудь еще? — Лоренцо найди, — Арат передал с рук на руки хрупкое тельце. — Пусть приготовит для Ари её зелье, иначе случится беда. — Пойдем, Фламберт, — эти слова Арат вывели эльфа из ступора. — Чего застыл, почти вся компания уже в сборе. Осталось дождаться только нашего целителя.       И все тронулись дальше в путь. А эльф не мог оторвать взгляда от связанной, что почти совсем не сопротивлялась, хотя была хорошенько связана только по рукам и безропотно плелась за Лили. Как обычно, в подобных непонятных ему ситуациях эльф накинул на лицо каменную маску, хотя мысли в его голове так и роились. Предложение королевского отпрыска вступить в его банду — при упоминании об этом отряде другого слова на язык явно не приходило, — было как снег на голову. Что же ему от него такого нужно? То ли мечник неумелый, то ли разведчик неопытный — дроу славились как хорошие разведчики, — то ли кузнец в походе, но, опять-таки, зачем? Все эти вопросы вдруг встали стеной в его сознании. Можно еще повернуть, но возвращаться в кузню и работать до седьмого пота на демона, без надежды добиться чего-то в этой жизни? Это было не по нутру честолюбивой натуры Фламберта.       Тем временем косые и узкие окошки перекошенных домов стали чередоваться с кованными витражами местных вампиров, что наводнили столицу в надежде заработать на своих способностях к темному волшебству, алхимии и другим тонким искусствам, к коим грубая демонская душа была не расположена. Такие дома были ладно и хитро сложены, по типу людских, но гораздо мрачнее и гротескнее. По одним только горгульям над парадным входом было ясно, что это дом зажиточного вампира, а не невесть как сюда попавшего человека.       По ходу пути эльф, сам того не замечая, подхватил пружинистую походку демона, ноги словно сами собой стали мягче ступать по мостовой, и шаг по мере этого стал бесшумным, как у кошки. Таким образом во всей компании звук издавали только кованные сапоги Лили, чье легкое платье совершенно не гармонировало с латной обувью. Рассматривать по дороге было совершенно нечего, ведь город демонов с наступлением позднего ночного часа весь словно вымирает, разбредаясь по питейным, барам и кабакам. Ведь демоны — веселая раса, и не умеют скучать.       Наконец вся компания достигла небольшой площади, коих в городе было большое количество. В дальнем конце площади стояла башня, похожая на сторожевую, а у ворот этой башни, вместо ожидаемого там стражника, Фламберт увидел несколько пьяного светлого эльфа в просторных одеждах белого цвета с зелёной отделкой. Догадаться о рассовой принадлежности этого гуляки было несложно. Растрепанные волосы были цвета спелого льна, а не выражавшее никаких эмоций лицо состояло из правильных, даже можно сказать красивых и тонких черт. Ну а чтобы совсем нельзя было ошибиться, мать-природа наградила его парой длинных и острых ушей, что доставали своими кончиками почти до макушки.       Само появление светлого в памяти Фламберта разбудило наиболее потаенные уголки боли, ужаса и страданий. Ведь именно светлые эльфы в ту роковую ночь вероломно напали на его племя. В один миг в голове возникли картины горящей деревни, разбросанных по земле тел: его друзей, родственников и знакомых. Все эти картины, словно волны безумия, накатывали и накатывали. Стрела с белым оперением, что торчала из груди его матери, крики тех, кто еще мог сражаться. Но их было слишком много. Стрелы свистели, словно дождь. Все эти сцены помутнили сознание кузнеца, и он сам не заметил, как пересек площадь и уже держал горло светлого в своих руках. — Я восхищен твоим рвением и решимостью, — Арат подоспел вовремя, дабы разжать пальцы Фламберта. — Но мне еще нужен мой целитель, желательно живой. От живого больше толку. — Какой у тебя, однако, сподвижник, — Лили помогала с другой стороны. — Такая скорость, гибкость и пластика. Даже немного возбуждает женское воображение. — Я ни в чем не виноват, — только и смог пробулькать Лоренцо. — А он набросился на меня. — Ты один из них, — Фламберт мог только рычать, на пережитые чувства заполонили его душу. — Может, ты и не был там, но стрелы твоих сородичей убили их.       Арат и Лили переглянулись, но решили промолчать. Целителя освободили, и эльфов развели по разным комнатам той самой башни. Лоренцо, видимо, занимался Ари, а Фламберта увели на верхний этаж, где находились покои самого Арат.       Внутреннее убранство башни больше напоминало воинскую казарму, особенно смесью удушливого чада и запахом сырого подвала. Здесь были обычные деревянные лестницы и голые каменные стены. Кое-где на стенах было развешано оружие, среди которого были и массивные алебарды, и хрупкие сабли, и щиты, и арбалеты, много мечей, глефы и копья, перемежающееся с чадящими факелами.       Комната Арат резко контрастировала с этим. Высокие потолки и богатство драпировки поражали затейливостью. Здесь слились красный, черный и золотой цвета. Все было крайне искусно сделано, как заметил Фламберт, ни единая деталь не укрылась от его взгляда. Мебель из эльфийского вяза, что стояла в золоте по цене собственного веса — благо, что весит совсем немного. Легчайшая, и в то же время крепчайшая, с причудливыми узорами, она прекрасно дополняла стиль и ансамбль в помещении. Картины, что висели на стенах, выдавали натуру тонкую и аристократичную, это был далеко не деревенский лубок. Даже портреты нагих эльфиек были целомудренными и очень эстетичными. Такую комнату и комнатой назвать сложно, это была скорее зала, что дополнялась двуспальной кроватью и мягкими креслами. В одно из таких кресел и сел хозяин помещения.       Арат рукой показал эльфу на кресло, таким образом пригласив его сесть. Фламберт повиновался и ощутил, что ткань обивки этого кресла была нежнее его собственной одежды. При этом ощущении из уст дроу вырвался невольный вздох. — Ну, как тебе? — в словах Арат слышалась игривая усмешка. — Удобно? — Вполне солидно, — Фламберт опять надел каменную маску, он не мог ударить в грязь лицом и уронить свое достоинство, хотя бы даже и перед лицом принца. — Удобно, изящно и практично. Все как надлежит вашему статусу.       Фламберт постарался принять наиболее солидную позу. При этом Арат почему-то громко рассмеялся и словно пружина вскочил на ноги. Эльф тоже было дернулся, но демон одним только взглядом усадил его обратно. Подумав немного, Арат подскочил к своему шкафу и весьма театрально открыл его настежь, после чего углубился в него как в отдельную комнату. Обратно Арат вернулся уже с целым ворохом одежды. Всю эту кипу он небрежно кинул на кровать и знаком подозвал эльфа к себе. На кровати оказалось целых три комплекта вещей. Один из них явно предназначался для боя. Кожаный доспех с железными пластинами и массивным железным наплечником. Эльф с удивлением отметил, что все в этом доспехе достаточно ладно сработано: и кожаная чешуя, и железные пластины, проблескивающие из-под кожи, и крепление наручей. Второй комплект явно предназначался для визитов в приличное общество. Сюртук, расшитый серебряной вязью, был явно делом рук эльфийских белошвеек. Рубашка из тончайшего шелка и облегающие кожаные штаны, из лосиной кожи. Третий поражал своей простотой на фоне всего этого великолепия. Эту одежду можно увидеть в любом порту: суконные шаровары и рубаха из парусины могли быть показателем бывалого моряка, не иначе. Когда Фламберт дотронулся, то сам удивился, насколько сукно может быть мягким, а парусина — гладкой. В довершение этого была кожаная куртка, что едва закрывала суконный жилет. Но самым поразительным с точки зрения эльфа было то, что все вещи идеально подходили ему по размеру. Словно бы портной все это время ходил за ним с мерной веревкой.       Пока Фламберт разглядывал и примеривал одежду, Арат достал из своих закромов шкатулку, что, как и все остальное, ослепляла изяществом выделки и убранства. Когда демон открыл крышку шкатулки, то внутри обнаружились различные драгоценности, как то: серьги, кольца, кулоны. Но один перстень особенно привлек внимание эльфа. Перстень с головой ворона. Ворон был символом его племени, потому эту птицу он почитал до сих пор. Можно сказать, что ворон привел к воротам города его, исхудавшего и отчаявшегося мальчишку, много лет назад. — Выбирай, — холодный и безэмоциональный голос Арат вернул эльфа в реальность. — Мне-то они без надобности, а тебе может и приглянутся, для пущей солидности. А то скажут, что я с собой побирушек вожу, потом слухов не оберешься.       Эльф, ни единого мгновения не сомневаясь, взял осторожно, как величайшую ценность, перстень с вороном. Перстень сел на указательный палец и сидел на нем как влитой. Такие совпадения откровенно пугали Фламберта, но он всячески старался не подавать виду. — Ты не смотри, что он так легко по размеру подошел, — Арат вновь вывел Фламберта из раздумий, — Он кажись волшебный, но как им пользоваться я так и не понял, как ни старался. Понял лишь, что он идеально садится на палец своего владельца, да так, что снять его может только сам владелец. — А как же он к вам попал? — Мутная это была история, — Арат отвернулся, убирая с глаз шкатулку. — Мы пока колесили по континенту, наткнулись на пепелище. Увидели, что лежит на развалинах деревеньки скелет обожженый, а рядом валяется перстень. Лоренцо мы там же встретили, он был тяжело ранен и, похоже, совсем не соображал, что происходит. Мы, значится, вывели беднягу из шока, как могли подлатали, ну а после он и сам себя начал лечить, не без нашей же помощи. Мы его как языка хотели взять, но похоже, что он ничего не помнит о своем прошлом. Так что сгодился только как целитель. Но нам и целитель тогда был нужен. — Занятно, — поризнес полушепотом Фламберт. — Примерно такие же были у моих сородичей в деревне.       И в этот момент в дверь комнаты постучали. Дверь распахнулась, и оттуда показалась голова Лили. Эльф только сейчас увидел лицо демонессы. Её волнистые волосы были редкого для демонов рыжего цвета. А миндалевидные глаза стали эстетической приправой да фоне курносого носа и пухлых губ. — Лили, — Арат понизил голос. — А дождаться разрешения войти не в твоих правилах? Вдруг мы тут в неглиже или чем интимным заняты? — Да чего я за эти годы с тобой не насмотрелась, — уже вся фигура девушки просочилась в комнату. — Все равно ничего интересного. — Вот поэтому ты меня и видела во всех возможных видах, потому как не ждешь разрешения, а всегда входишь, — не было заметно, чтобы Арат сердился, скорее, отбрёхивался по привычке. — Тут прибежал посыльный, принес сверток, — Лили протянула в руки к Арат что-то, завернутое в пергамент. — Просил передать, что только что доделали. — Спасибо, - Арат вручил сверток Фламберту. — Примерь.       Эльф развернул сверток и обнаружил пару отличных сапог, явно сделанных на заказ. На немой вопрос дроу демон только многозначительно передернул плечами и позвал следовать за ним. Фламберт сноровисто скинул свои деревянные башмаки и натянул на ноги обнову, а после поспешил за принцем. Сапоги действительно оказались чудом кожевенного мастерства, цельно кроенные из нежнейшей кожи, они были подогнаны точь-в-точь под его ногу. И это наводило на мысль о неслучайности всего происходящего.       Все собрались в центральной зале особняка. Похоже, что она также выполняла роль обеденной комнаты. Стол стоял посреди комнаты и занимал большую ее часть. Вокруг стола ютились неброские деревянные стулья. Украшением стен были три типичные демонские картины: неумело нарисованные монстры на фоне сцены битв. Лоренцо уже завершал свою работу. Ари лежала на столе. Она выглядела как обычная деревенская девчужка с соответствующими веснушками, носом картошкой и рыжими волосами. Не было ничего, что выдавало бы в ней ужасного монстра. Сам Лоренцо выглядел намного более потрепанным. Видимо, он еще не до конца отошел от знакомства с кузнецом, а также — от последствий пьянства. — Лоренцо, — Лили подошла к целителю вплотную, как будто не чувствовала ударную дозу перегара. — Как результаты? Надеюсь, это не повторится? — Я могу только надеяться, — растрепанная голова целителя обозрела всех присутствующих. — Быть уверенным может только великое древо. — Нас не интересуют твои верования, — в беседу вмешался Арат. — Насколько точно, что она проснется человеком? — Это так же точно, как то, что я проснусь живым, — Лоренцо позволил себе смешок. — Я же говорил еще тогда, когда мы только ее нашли, что каждый раз, когда она злится, она теряет человеческий облик. А так как хозяина у нее уже нет, то контролировать в этом состоянии она себя не может. — Это уже не важно, – Арат посмотрел на Фламберта и подошел к Ари, та мирно спала. — К утру она придет в себя? — Да, — Лоренцо явно не был уверен в своих словах. — Где-то утром она очнется и, возможно, будет в обычном своем состоянии. — Вот и отлично, — Арат был явно рад тому, что услышал, и радостно хлопнул в ладоши. — Тогда все по кроватям, а Фламберт пойдет с Лили. Лили, дорогуша, — Арат обернулся к демонице и самым мягким и ласковым голосом, на который был способен, продолжил. — Отведи нашего гостя в его комнату, пожалуйста, — последнее «пожалуйста», пожалуй, звучало особенно вкрадчиво.       Когда все разошлись и Лили вела эльфа по коридорам башни, что совершенно сливались в голове дроу, Фламберт пытался если не понять, то хотя бы запомнить все странности, что происходили в этот день. На его счастье, вся эта лавина свалилась на голову кузнеца не одномоментно, а как-то постепенно, что ли. Но вопросы все еще не оставляли его. Потому пол-ночи он не спал, и, когда в его дверь постучали, то он скорее напоминал плохо поднятого зомби, чем эбенового красавца-эльфа с изящной походкой и гибким станом. Лили сразу предупредила его, что с утра будет тренировка, поэтому уже к завтраку эльф вышел в доспехе. И, как оказалось, не зря. Ибо никакого завтрака не было и в помине. Вместо завтрака Арат выдал дроу флягу с достаточно густой жидкостью. По вкусу она напоминала кровь, но после вопроса о происхождении жидкости Арат только рассмеялся и сказал, что это смесь сока ягод и фруктов.       Когда вся компания, исключая, наверное, только Лоренцо, вышла из башни через заднюю дверь, то за ней обнаружилась тренировочная арена. В центре совершенно замкнутого внутреннего дворика, что ограждался глухими стенами соседних домов, обнаружился очерченный камнями круг, а в нем песчаную насыпь. Никаких других отличительных черт у этого места, пожалуй, не было. К тому времени, когда они вышли на площадку, сознание Фламберта наконец прояснилось. Его мысли были ясными и свежими. Похоже, что сок, которым его угостил Арат, еще и неплохо бодрил.       После короткой разминки, которую эльфу показывала Лили, Арат поставил против Фламберта Ари для тренировочного спарринга. Эльфа пробил холодный пот. Ему было сложно представить, как он будет сражаться против этой машины для убийств. А когда Арат дал в руки Фламберту не привычный двуручный меч, а два коротких гладиуса, то первой его мыслью было просто бежать. Но привычка не уступать никому и никогда, все же переселила. Он стоял как вкопанный на краю арены и думал, что же ему теперь делать. Ари,стоявшая на противоположном конце круга, была совершенно спокойна и расслабленна. В ее руках не было видно мечей, только короткий кинжал, который она подбрасывала для проверки баланса. Фламберта немного успокоило то, что оружие не было заточенным.       Как только Лили сделала отмашку к началу боя, Ари лишь смерила противника взглядом, слегка согнулась — и вот уже она преодолела разделяющее их расстояние, а ее кинжал прочертил полосу по доспехам эльфа. Словно играя, Ари довершила свое нападение царапинами на лице, которые она сделала уже рукой. Эльф заметил это все только краем глаза, но его реакции хватило, чтобы ударить ее ногой в живот. Оборотень, не ожидавшая такого маневра, села на задницу метрах в двух от эльфа. Ари пробормотала что-то вроде: "Тихо!.. Возьми себя в лапы и играй… Страшно от того, что нельзя убить? Или от того, что он может убить, не зная правил… Заткнись… Страшно оказаться слабой... Замолчи!", после чего встала, невольно оскалилась и сделала прыжок в сторону противника. Фламберт, видя лишь смазанный силуэт, успел-таки выставить вперед кулак, но и этого хватило. В итоге эльф получил сильный удар головой в живот, а оборотень свалилась обратно в песок. Но в этот раз она уже кувыркнулась, а после — пулей устремилась назад. Эльф смог почувствовать только холодное лезвие, протыкающее его плечо. И в этот самый момент он увидел печать. Печать возникла между ним и Ари только на мгновение, но все его символы четко отпечатались в сознании Фламберта. После чего облик девушки начал очень быстро меняться. Вместо милых девичьих ладоней возникли жуткие лапы с длинными когтями. Её лицо вдруг стало грубеть и уже вылезли клыки, а нижняя челюсть начала выдвигаться. В результате метаморфоз ее облик стал таким же, как был, когда они только в первый раз встретились. Она предстала в облике жуткого чудовища, но это не испугало эльфа — скорее удивило.       Раненная рука Фламберта повисла без движения, а второй он начал выделывать всевозможные удары, стараясь одним из них хотя бы зацепить противницу.       Словно легкий порыв ветра, со спины Фламберта на поле выскочил Арат. Всего несколько коротких ударов — и тело Ари было распято на песке. Тут же подскочила Лили и связала девушку той же самой веревкой. А Фламберт так и стоял с кинжалом в плече, не веря в происходящее, до последнего мгновенья.       Все остальное происходило на грани сна и яви. К нему подошла демоница и отвела к одной из стен дворика, где он еще некоторое время смотрел на песок… А потом прилетел ворон! Ворон появился из ниоткуда и сел на плечо. В это самое мгновение сознание эльфа стало кристально чистым. Когда он инстинктивно дернулся посмотреть на перстень, то перстня на пальце уже не было. А когда он поднял глаза, то был совершенно один.       Вокруг расстилалась круглая зеленая поляна, окружённая лесом. Травы и цветы переплелись в цветной ковер под ногами. Ворон сидел на плече и умным осмысленным взглядом смотрел ему прямо в душу, не иначе. Перья блестели под полуденным солнцем. И лишь окружавшая поляну лесная чаща пугала своей темнотой и загадочностью. Не было слышно ни звука, ни птичьего пения, ни скрипа стволов. Не было ничего, что нарушало бы покой этого места. Даже легчайшие ветры, похоже, обошли эту поляну стороной. Это место словно кануло в безвременье.       Фламберт почувствовал, как его трясут за плечи, и словно бы очнулся. Поляна и ворон пропали. Перед взором эльфа предстала Лили с озабоченным выражением лица. За ее спиной все так же расстилалась тренировочная арена, на которой Арат старательно связывал звериную ипостась Ари. — Похоже, что ты отключился, — голос демоницы был скорее озадаченным, чем встревоженным. – Я и не думала, что кузнецы могут быть настолько неженками. — Лили, — не обращая внимания на издевку сказал дроу. — Ты видела ворона? У меня на плече. — Мне казалось, тебе проткнули плечо, а не голову, — тон Лили стал озадаченным. —Причем тут ворон? Я успела только кинжал этот треклятый из тебя вытащить, как ты сразу и отрубился. А когда через несколько мгновений очнулся, то рана уже зажила. У тебя, случаем, троллей в роду не было? У них, говорят, тоже все отлично заживает. — Рана? — эльф начал себя старательно ощупывать. — Заживать? — Похоже, в этом перстне и вправду есть какой-то секрет, — Арат неожиданно вмешался в беседу. — По крайней мере, он помогает регенерировать, а там посмотрим.