Работа в студии шла своим чередом. Первые серии «Овечьих песен» успешно вышли на экран, радуя юных зрителей милыми мультиками о волке-пастушке Борисе и его верных друзьях овечках. Как ни странно, они набрали весьма неплохую популярность, не уступая всем известному на тот момент Disney. Конечно, Генри и не мечтал обогнать легендарную студию мультипликации, но всё же брал из ее широкого опыта многие моменты, и не скрывал этого. Впрочем, никто и не осуждал его за это.
Но, всё же, он не хотел бы, чтобы его детище теряло популярность. И рано или поздно идеи для такого незамысловатого сюжета, как сюжет «Овечьих песен», должны были закончиться. И Генри понимал это. Нужно было что-то новенькое, особенно для той целевой аудитории, что он выбрал. И это самое новенькое пришло к нему нежданно-негаданно.
В очередное серое ноябрьское утро Генри, щурясь спросонья, макал в чай печеньку. Та грозила вот-вот разломиться, что несло за собой не очень хорошие последствия. За окном шёл не то дождь, не то снег, не то и всё одновременно. Небо заволокло облаками, что
навеивало ещё большую скуку и сонливость.
Генри зевнул и опустил голову на руки. Очки в тонкой оправе скатились с переносицы. Сладковатый аромат чая туманил его разум, загоняя его в сладкие дрёмы…
— Хей! Сейчас мордой в кипяток ударишь! — знакомый хрипловатый голос вывел Генри из сладостного небытия. Благодаря знакомому запаху сигаретного дыма ему не приходилось открывать глаза чтобы понять, кто стоит над ним. Но сделать это было необходимо
— А? Да… — Генри выпрямился и поправил очки, что висели на одной дужке с его левого уха — Уверен, это был бы очень неприятный для меня опыт!
— Я вижу… — Сэмми нахмурился — Такое чувство, будто тебя целые стуки дубасили вот об это — Мужчина постучал по деревянному столу. Генри смущённо улыбнулся
— А вообще, если на то пошло — невозмутимо продолжал Сэмми — с "Овечьими песнями" мы далеко не уйдём. Нам нужно что-то новое!
— Есть идеи по лучше?
— Нет, с чего ты взял! Просто если ты…
— Просто если ты закроешь свою хотелку — нам будет проще — невозмутимо заметил Генри.
Он не боялся того, что Сэмми уйдёт и хлопнет дверью, так как весь доход от сериала они делили между собой на равных, поэтому, фактически, это было работой. Все получали равное количество. Однако Генри это несколько не нравилось. В конце-концов: кто обустроил студию? Кто привёл её в жилое состояние? Ведь они в ней не только работали, но и формально жили в студии. И кто решил все вопросы относительно лицензий на мультфильм? На его рекламу? А?
Генри, конечно, ни при каких условиях не собирался предъявлять ничего. Положив кружку чая на место, парень встал из-за стола, и вышел из кухни в коридор, буквально сжимаясь под упрекающим взглядом Сэмми.
Сама по себе студия представляла из себя трехэтажное здание со множеством комнат. Студия звукозаписи находилась на первом (Сэмми уверял, что хочет находиться подальше от посторонних), второй же был во власти Генри — в этом месте было всё для создания анимаций; а третий этаж был принят за жилую часть. Собственно, лишь для Генри. У Сэмми был дом где-то далеко отсюда, а Тони о своём месте жительства рассказывать вообще не любил. Однако тот каждый вечер предпочитал уходить "к себе" и не оставаться, как это успешно делал Сэмми. Вообще, Генри мало что знал о Тони. Тот был достаточно скрытным, словно его и не было вовсе. Но Лоуренс был прав, когда говорил, что тот неплох в музыке. Генри плохо разбирался в этом. Однако для дубляжа и он был нужен. Пока мультики Генри состояли лишь из мужских персонажей, но всё равно главным лицом оставался Борис, с озвучкой которого на ура расправлялся Сэмми.
Погрузившись в свои мысли, Генри сам не заметил, как оказался у входа в музыкальный департамент: незаметно для себя, он спустился на первый этаж. Впрочем, с кем не бывает? Задумался, и всё тут. Усмехнувшись, парень повернулся к выходу
— Ой… подождите… сэр? —Тони, придерживая одной рукой кепку, а другой прижимая к груди какие-то листы, кинулся к Генри откуда-то из глубины департамента. Аниматор нехотя повернулся, натянув на лицо фальшивую улыбку.
— Я… я бы хотел… — Тони переволновался и дергался из стороны в сторону, отчаянно тряся листком бумаги с какой-то карандашной рисовкой.
— Что это? — Генри кивнул на рисунок.
— Ох… я, честно, случайно услышал, как Вы и Сэмми… обсуждали то, что вам нужны новые персонажи и… и… — Тони начал задыхаться, и Генри на всякий случай схватил его за плечи, пока тот окончательно не потерял контроль
— Я не знаю, как ты мог услышать то, о чём мы разговаривали на третьем этаже, будучи на первом, но если ты предложишь что-то дельное — я буду несказанно благодарен.
Тони завизжал и протянул Генри листок. Тот небрежно развернул его. На нём был изображён миккимаусовского телосложения… черт? С округлыми рожками, венчавшими голову и длинным хвостом… однозначно это был именно черт. Или демон.
— Это Бенди — поведал Тони — я придумал его пару недель назад… и… я надеюсь… Вам он понравится…
Генри задумчиво почесал подбородок. Да, в этом персонаже действительно была своя изюминка
— Неплохой эскиз. Я, пожалуй, действительно возьму его "на пробу" в пару серий. Но ему нужно кое-что добавить.
— Что? — удивлённо воскликнул Тони, словно не ожидая, что в его шедевре может быть хоть какой-то изъян.
Генри молча подошёл к одному из столов и, дождавшись Тони, взял в руку кисть, обмоченную в чернила
— Мы не только окрасим нашего Бенди в чёрный цвет… но ты посмотри, какая у него кислая мина! — Генри добавил на лицо Бенди улыбку, совсем такую же, как и у Бориса — Шея смотрится странно с таким телом. Давай закроем её, и добавим деталей — вот уже на рисунке наблюдался бантик — Теперь окрасим его! — Генри покрасил Бенди в чёрный, оставив белым лишь лицо, бантик и перчатки. Тони всё это время восхищённо наблюдал за процессом, словно на листе происходило самое настоящее волшебство.
— Ну, как-то так… — Генри приподнял готовый эскиз. Тони восхищённо пролепетал что-то нечленораздельное.
***
Но тут голову Генри посетила одна нестандартная мысль, всего на мгновение:
оно смотрит на меня, словно живое. И правда — Бенди действительно улыбался с холста так, что создавалось ощущение, будто он радуется. Радуется… чему-то. Что наконец кто-то придумал ему тело. Кто-то придумал его материальную оболочку.
***
Эта мысль быстро была отброшена, как очередной бред, и Генри вручил рисунок обратно владельцу.
В ту ночь он спал плохо. Нет, ему не виделось кошмаров. Наоборот, он почему-то чувствовал ответственность. А за что — не имел никакого понятия. Словно одним махом решил чью-то судьбу. Обрёк кого-то на вечные страдания. Или же наоборот — на бесконечную благодать.
Генри сел в постели, сминая под собой простынку, и обнимая подушку. Зима давала знать о своём скором приближении, и начало сильно холодать. В деревянном здании это чувствовалось особенно сильно. Ноги Генри уже пару раз схватило судорогой за ночь и даже пара тёплых шерстяных носков не помогала. Сейчас он был один. Абсолютно один.
Тони, как всегда, ушёл ещё в конце официального рабочего дня. Как предполагал сам Генри, тот наверняка жил либо с девушкой либо с матерью. В конце концов — кто-то должен был оберегать и помогать жить столь безобидному существу, искренне верящему, что в мире есть лишь только хорошее, даже несмотря на свой возраст. Ведь он уже давно не ребёнок!
Что же до Сэмми: тот всегда в конце недели уходил ночевать домой.
Поэтому сейчас Генри был один, в трёхэтажном здании, за окном был ураган, от холода сковывало тело. И ему не спалось. Парень взял в руки керосиновую лампу и, чтобы лишний раз не включать нигде свет (ведь денег у него было немного), решил спуститься с ней в свою рабочую зону — Раз уж не удаётся поспать, то пусть хоть поработает — решил он.
Взяв лампу, Генри спускался по лестнице на второй этаж и старался не смотреть никуда, кроме ступенек. Он жутко боялся быть одним, но всё же…
Оказавшись внизу, он с довольным видом направился к своему кабинету. Нужно было лишь завернуть за угол, как что то его остановило. Какая-то неведомая сила не давала ему идти дальше.
Шлеп.
Генри выронил лампу и та разбилась на множество осколков, озарив тишину диким звоном. Парень вжался в стену. Глаза медленно привыкали к темноте, и уже позволяли различать силуэты мебели.
Шлеп. Шлеп.
Генри закрыл лицо руками. Что-то словно ходило мокрыми ногами по студии. Или ему эту показалось? Звук был отдаленный но, в то же время, где-то рядом.
Шлеп-шлеп-шлеп.
Звук приближался. Теперь он не просто шёл, а уже бежал. Две пары ног шлепали синхронно, поочерёдно. Словно стоило сделать шаг правой ногой одному, как тут же другой делал шаг левой. Что было само по себе глупо. Гораздо более рационально звучало то, что нечто шло на четырёх лапах, что ещё больше придавало Генри ужаса. Глаза окончательно привыкли к темноте, но всё равно не давали ничего увидеть.
ШЛЕП-ШЛЕП-ШЛЕП-ШЛЕП
Генри бежал, и оно следом, догоняя. Теперь он слышал отрывистое дыхание и бормотание нечта. Судя по звуку, чтобы бежать оно встало на две лапы. И бежало быстро.
Перепрыгивая через три ступеньки по лестнице, парень готов был в любой момент ощутить на шее чьи-то холодные руки… Выскочив и обогнув лестничный пролёт, Генри кинулся к своей комнате и, ворвавшись в неё, резко закрыл дверь, стараясь не вглядываться в то, что находится по ту сторону. Парень, облокотившись спиной об дверь, искал защелку. Та не поддавалась. А нечто всё больше и больше стучалось, грозясь снести и парня, и дверь.
Наконец, трюк с замком и защелкой удался, и Генри кинулся на кровать, закрывшись с головой одеялом, плача и молясь, что бы это все закончилось, что бы оказалось лишь дурным сном… Но нечто за дверью было реальным, но удары наносившееся им были все слабее и слабее. Видимо, оно поняло, что его попытки бесполезны, а Генри начал проваливаться в беспокойный сон.
