Шёпот зимы (Winter Whispers)

Смерть притаился за спиной девочки безмолвным призраком, неясной тенью в снегу. Его сухая костлявая ладонь показалась из изорванных лохмотьев и потянулась к ней. Прикосновение его пальцев дарило поцелуй смерти. Кайло крепче сжал в руке посох, со странным любопытством наблюдая, как его собрат-бессмертный совершает свой неблагодарный тяжкий труд. Девчонке едва ли было больше семи лет. Она свернулась в комок под засохшим деревом. Тонкая, заледеневшая одежонка не могла уберечь её от жестокой стихии. Его стихии. Зимы. Кайло никогда не уставал изумляться, сколь по-детски глупо люди были ею зачарованы. Они любовались и восхищались снегом, лепили фигуры из его мягкого холода, в сугробах рисовали ангелов, отбросив осторожность, катались на коньках по замёрзшим озёрам и прудам. Для них всё это было лишь игрой. Часто они забывали, как зима безжалостна, как неумолима. Похоже, и эта жалкая девочка тоже позабыла об этом. Кайло не знал, кто она, да это ничуть его и не волновало. Бессчётные смертные расстались с жизнями в снегах. Она ничем от них не отличалась и была далеко не последней. Кайло, надёжно укрытый непроглядной чернотой, царившей под пологом леса, поднялся с колен. Лунный свет залил его фигуру, вырывая из тьмы. Сжав посох, он повернулся, чтобы уйти, бросив на ребёнка последний взгляд. И замер. Она… она смотрела прямо на него. Не сквозь, а на него. Как будто, и впрямь, могла видеть его. – Быть не может, – пробормотал Кайло, делая шаг ближе. Для людей он был невидим, как и мириады других бессмертных созданий. Кайло был частью незримого, неслышимого и неощутимого, но всегда присутствующего в мире. И всё же… Он осознал, что делает, только когда его пальцы обхватили запястье Смерти, не давая ему забрать жизнь девочки. – Постой, – прошептал Кайло. Смерть никогда не позволял людям и лишней минутки, и Кайло поневоле затаил дыхание, глядя, как существо в глубоком капюшоне медленно склоняет голову набок и смотрит, смотрит, пока, наконец, не убирает руку и не отступает назад, а его длинные одежды не тянутся по снегу, повинуясь этому движению. Кайло опустился на колени рядом с ребёнком. Она могла видеть его. Её глаза, то скрываясь за тяжёлыми веками, то снова показываясь, безотрывно следили за ним. Она ничем не показывала, что видит и Смерть, безмолвной тенью склонившегося над ней. Только его. Только Кайло, духа зимы. – Ты видишь меня? – тихо спросил он, потянулся и коснулся её щеки костяшками пальцев. Сердце Кайло сжалось. Он мог дотронуться до неё! Его рука не проскользнула сквозь её тело, как это случалось всегда. Как же так? Девочка с трудом кивнула и хрипло раскашлялась. Кайло показалось, что из него разом вышибли весь воздух. Она могла видеть его. По-настоящему видеть и чувствовать. Как могла она то, на что не способны были все остальные? Кайло существовал веками, но для смертных был лишь капризными проявлениями природы. Ледяной Джек – вот как они звали его – озорной дух, который летал кругом и щипал их за носы. Не более. Одна эта мысль заставляла его ледяную кровь вскипать, наполняя всё его существо тёмной яростью. Кайло был воплощением безжалостной стихии. Он мог остановить полноводные и быстрые реки и водопады одним прикосновением своего посоха, мог заморозить хоть океан, если бы только пожелал! Немногое могло соперничать с метелью, когда что-то вызывало его гнев. Он мог покрыть снегом целые страны до самых горных вершин, и ни травинки бы не уцелело. Кайло был силой, с которой стоило считаться, и всё же люди принижали его, отказывались верить. Непростительная глупость. Однажды они заплатят за своё пренебрежение, и когда этот день придёт, не останется ни одного уголка на этой проклятой земле, где им удастся спрятаться. Только не от него, не от извечной зимы. Он сочувствовал Смерти, зная, сколь большую жатву ему придётся собрать. Кайло ощутил, как Смерть двигается за его спиной. Время девчонки истекло. Какое-то тёмное чувство снова сжало его сердце, и он вновь сделал то, чего от себя совсем не ожидал – осторожно, будто та была самым хрупким льдом, он взял девочку на руки и поднялся на ноги. Смерть покачал головой, глядя на них. «Её время пришло», – прозвучал голос в голове Кайло. – Ещё нет. И не из-за моей стихии, – проговорил он, наблюдая, как глаза ребёнка закатываются под поцелованные морозом веки. Кайло сурово глянул на собрата. «Это неразумно». – Ты оказываешь Луноликому услуги, позволяешь ему выбирать тех, кто избежит твоего поцелуя. Позволь и мне выбрать одного – только её одну. Смерть хранил молчание. Лунный свет лился на них ровным потоком. Бессмертные, не мигая, смотрели на серебряное око, внимательно наблюдающее за ними с небосклона. Хрустнув костями, Смерть отправился восвояси, не оставляя на снегу ни следа. «Очень хорошо, Кайло Рен, Дух Зимы». Смерть исчез, но его голос – негромкий и угрюмый – снова зазвучал на прогалине среди деревьев: «Твоё сострадание дало Рей ещё один шанс». Кайло тотчас вскипел. Он не испытывал к ней сострадания – к ней, к смертной, к глупой девчонке, которую бросили умирать. Ему не было до неё никакого дела. Он пытался её спасти, да, но не из-за этого. Она видела его, верила в него, а это было достойно награды. Вот и всё. «Однако знай, она больше никогда не будет прежней. Как и все смертные, которых я щажу. Эта цена, которую ей придётся уплатить... Любопытно, как это повлияет на твои планы?». Кайло не знал, что это значит, но, когда голос Смерти смолк, понял, что тот ушёл. Он притянул ребёнка – Рей – ближе к груди. Ему нужно было согреть её, но всё, что он мог сам – это лишь заморозить её до погибели. Кайло положил её наземь, скинул свой длинный коричневый плащ, закутал её и вновь поднял на руки. Он отнёс её в ближайшую деревню, на заставу под названием Ниима. Он оставил её в заброшенном старом хлеву, на ложе из сена. – Сострадание – это слабость. Не жди, что оно вновь спасёт тебя. Если хочешь выжить, рассчитывай только на себя, – прошептал Кайло и коснулся пряди её волос, чтобы заправить её за ухо. Он отдёрнул руку, будто обжёгшись, когда та вдруг стала белой, как мел. Кончики пальцев закололо. Кайло изумлённо посмотрел на девочку, не понимая, что только что произошло. Он поднялся и вышел, оставив её в одиночестве под мягким лунным светом. Прежде, чем уйти, Кайло поднял взгляд к ночному светилу. – Не путай это со слабостью. Смертные ещё узнают истинный страх. Ты и твои Хранители не смогут помешать тому, что грядёт. Кайло не возвращался в те земли двенадцать лет, а когда вернулся, то привела его туда молва о юной женщине, благословлённой волшебством снега и льда. Женщине по имени Рей.