***
По прибытии в Святилище Хезер сразу направилась в комнату, желая только одного — добраться до душа и переодеться в чистую одежду, в то время как Гэвин и Джаред пошли к Нигану объяснять причину своего затянувшегося отсутствия. Сэм и Мередит уже давно работали, поэтому комната была пуста. Понимая, что прийти в себя надо как можно скорее, чтобы тоже поторопиться во двор, Хезер почти бегом посетила душ и переоделась в чистое, когда в дверь постучали. — Тебя хочет видеть Ниган, — объявил Пол, стоявший в коридоре. — Немедленно. — Черт, — выдохнула Хезер, предчувствуя очередной разнос. Когда она вышла из комнаты, потирая раненную руку, которая вновь закровоточила после того, как Хезер случайно сорвала корку запекшейся крови, взгляд девушки сам по себе зафиксировался на травмированном лице Пола. Он стоял полубоком, явно скрывая его, но девушка тут же ощутила прилив жгучего стыда. — Пол, я… Мне жаль, — еле слышно проговорила она, шагая за ним по коридору. — Ерунда. Ты ни при чем, — отмахнулся он, чуть нахмурившись. Он явно не горел желанием обсуждать это, но все же от его слов чувство вины в груди Хезер немного утихло. — Спасибо, что заступился. Не знаю, что бы было, если бы ты не остановил его. — Любой сделал бы так, — пожал плечами парень. — Подожди внутри, он скоро подойдет. Пол остановился около железной двери, открывая ее перед Хезер. Она вошла в уже знакомую комнату, чувствуя себя так же неловко, как и при первом ее посещении. Хотя она и знала, что точно не нарушала правила, она не могла не опасаться, что в ее отсутствие опять случилась какая-то ерунда, отвечать за которую придется ей. В тот раз кто-то подложил ей книги и может, поняв, что этого оказалось недостаточно, теперь ей подкинули что-то посерьезнее. Выдохнув, чтобы успокоиться, Хезер вытерла кровь на руке о штанину и остановилась посреди комнаты, оглядываясь по сторонам. В прошлый раз она была слишком напугана и взбудоражена происходящим, потому почти не запомнила ее. Широкое окно было наполовину закрыто светлыми занавесками, бросающими причудливые узоры из лучей света на темно-серые стены, около которых расположились небольшой кожаный диван и кресло со стулом, чуть отодвинутым от довольно массивного стола, который смотрелся слишком громоздко. На нем не слишком аккуратно лежало несколько листков, исписанных красивым размашистым почерком и пара карандашных рисунков, и Хезер невольно заинтересовалась, неужели они были нарисованы Ниганом? Не решившись подойти ближе, она отвела взгляд, который тут же оказался прикованным к нескольким полкам с книгами, и подошла к ним, увлеченно разглядывая манящие корешки. Забавно, но она никогда не думала, что Ниган любит читать. Собственно, раньше она вообще о нем не думала. Этот человек просто жил, они просто знали друг друга, а теперь он стал огромной частью ее жизни, как и всех в Святилище. Ниган был везде и повсюду, он смотрел на нее из глаз каждого Спасителя, он усмехался из каждой замочной скважины, даже во снах ей нет-нет, да являлся его образ, коварно вытащенный подсознанием, чтобы не дать покоя и там. Когда дверь за ее спиной отворилась, Хезер резко дернулась от неожиданности, слишком сильно она была напряжена, и повернулась к вошедшему Нигану. Брови того насмешливо взлетели вверх, когда он заметил ее нервную реакцию. Неспешно пройдя в комнату, он остановился около нее, устремляя взгляд на книги. — Лондон бок о бок с Софоклом, а над ними уже нависает Паланик, — он насмешливо обвел взглядом полки. — Слишком много дел, даже книги некогда разобрать. Что с рукой? Ты решила, что на ковре не хватает красного? Мужчина указал на несколько алых капель, расположившихся под ногами Хезер. Она и не заметила, что струйки крови из раны потихоньку стекали вниз по руке, капая на мягкий ковер. Смутившись, Хезер подвернула руку, вновь вытерев кровь о штаны. Подняв взгляд на Нигана, она чуть не отшатнулась, когда почувствовала прикосновение горячих пальцев к своему запястью. Крепко обхватив ее руку, мужчина поднял ее к лицу и развернул, разглядывая рану. Его лицо оставалось беспристрастным, не выражающим никаких эмоций, кроме чего-то, похожего на вынужденный интерес. Замерев на месте, Хезер напряженно смотрела на Нигана, он стоял так близко, что можно было разглядеть каждую ресницу, каждый волосок его бороды, каждое вкрапление болотно-зеленого цвета в его ореховых глазах. Ощущая тепло от его пальцев на запястье, она почувствовала, как чуть сбилось дыхание, когда он опустил ее руку, разжимая их. В эти секунды она ощущала себя маленькой птицей, замершей перед огромным хитрым котом, устремившим на нее свой ленивый взгляд, раздумывая, убить ее сразу или сначала поиграть в кошки-мышки. — Я случайно. Поранила, когда упала из машины. — Потом зайдешь к Эмметту, — Спаситель отошел к окну. — Сядь. Ниган указал рукой на диван. Его лицо оставалось непроницаемым, и Хезер ломала голову, думая, чего сейчас ожидать. Было похоже, что он больше не пытается произвести впечатление, сыпля угрозами, он знал, что уже добился нужного эффекта. Хезер действительно опасалась его, она понимала, что Ниган хороший психолог, и у него есть прекрасный рычаг для давления на нее, в лице Майка. Он знал, что она сделает все, что угодно, если ставкой будет ее брат, и так же не сделает ничего из того, что может привести к неприятным для него последствиям. Сейчас мужчина уставился на нее немигающим взглядом, изучая. Хезер почувствовала себя не в своей тарелке, даже находясь на расстоянии десяти шагов, Ниган умудрялся влезать в личное пространство, выбивая из колеи. Видимо, придя для себя к какому-то выводу, он вздохнул и подошел к столу, наливая себе стакан воды из прозрачного графина. — Гэвин сказал, ты хочешь попасть в боевую группу? — Да, — кивнула Хезер, с облегчением выдыхая, значит, дело не в очередном наказании. — Надоело мыть полы, захотелось рвануть вверх по карьерной лестнице? — брови Нигана насмешливо взлетели вверх. — Вроде того, — произнесла Хезер, не зная, какого ответа от нее ожидают. — Мне кажется, ты не понимаешь, чего добиваешься, — мужчина подошел ближе, остановившись в шаге от Хезер. — Тебе придется смотреть на смерти, на множество смертей. Тебе придется убивать самой. Мне не нужны сопливые бабы, которые забьются в угол при малейшей опасности и будут там распускать нюни, ожидая, пока их спасут. Голос Спасителя был тверже камня, и кожа Хезер покрылась мурашками, пока он смотрел в ее глаза пристальным взглядом, видимо, пытаясь обнаружить в них признаки страха или ужаса. Но она изо всех сил старалась, чтобы ему это не удалось. Как бы она не была напугана происходящим, а отрицать это было бы глупо, она пыталась не подавать виду. Сжав ладони в кулаки, она смело взглянула на Нигана в ответ. — Я знаю. — Ты ведь не отличалась дисциплиной, верно? — неожиданно переменился в лице мужчина, сменив маску суровости на веселую любезность. Он сел на ручку дивана, поставив обутые в сапоги ноги на мягкую поверхность так, что одна нога чуть задевала Хезер, и подался вперед, явно наслаждаясь тем, как быстро выбил девушку из колеи. Она явно не ожидала такой резкой смены темы, на что и был расчет. Прошлое было, есть и будет весомой частью жизни всех людей, но цепляться за него опасно, нельзя и дальше оставаться тем человеком, который не представлял себе жизнь без Интернета, программы новостей по утрам и прочих благ цивилизации, ровняющих всех в одно тупоголовое стадо, у которого нет ни целей, ни стремлений, которое довольствуется тем малым, что имеет, даже не задумываясь, что можно пораскинуть мозгами и сделать свою жизнь в разы лучше. Если это прошлое еще живо — его необходимо уничтожить, и только тогда, очищенным, ты сольешься с новым миром, став его полноценной частью. Ниган весьма отчетливо понимал это, потому и как мог, отрезал от себя прошлое, укрывшись от него за высокой стеной, пронести за которую осмелился лишь Люсиль. Когда жертвуешь всем, то имеешь право на одну небольшую поблажку. — Я помню, — проговорил он, не дождавшись от Хезер ответа. — Твоя мать часто жаловалась на свою непоседливую дочь. Набивала татуировки без спроса, убегала по ночам, даже мотоцикл угнала как-то раз! Она надеялась, что папочка тебя исправит, да только вот тот опять сбежал, я правильно помню? Ухмылка на лице мужчины стала еще шире, когда Хезер зло взглянула на него. Он знал, что этими словами делал ей больно, заставляя оживать ранящие душу воспоминания. Ниган находил будоражащее удовольствие, выясняя для себя слабые точки других людей, он справедливо считал себя отличным психологом и всегда мог четко понять, что и насколько сильно заденет того или иного человека. Кто-то впадал в исступление от колких слов про родных, кто-то спокойно выслушивал их, но не переносил нападок на животных, а кому-то было по боку все, но так лишь казалось, и у таких были слабые места, и когда Нигану удавалось их найти, он мысленно ставил галочку, довольно ухмыляясь и зная, что получил на один рычаг управления человеком больше. Хезер он относил к первому разряду людей. Избалованная девчонка, окруженная материнской заботой, которая в один день многое потеряла. В таких обстоятельствах люди либо ломаются, либо закаляются, становясь несгибаемыми. По Хезер же нельзя было сходу сказать ни того, ни другого, она просто была, и отчасти Нигану хотелось раскусить ее. Почему бы не позабавиться, если есть возможность? Он ждал, что она яростно вскочит, начнет кричать, может заплачет, спрятав лицо в ладонях, но Хезер лишь выдохнула, твердо взглянув на него. — Если нужно будет убить, я убью. — Проверим, — после недолгого молчания Ниган причмокнул губами и резко встал с дивана. Он подошел к окну и остановился спиной к Хезер, на несколько секунд будто забыв о ее существовании. Мужчина провел рукой по бороде, что-то обдумывая, после чего развернулся, облокотившись на подоконник. — Мне нужен информатор в Королевстве. С этого дня контроль за ним ужесточается, отчитываться они будут два раза в неделю. Количество людей, внутренний план зданий, выходы и входы, любая информация, ты должна будешь добыть все, что сможешь. Подключай брата, пусть будет твоими глазами и ушами. Считай, это твое испытательное задание на прохождение в боевую группу. Пройдешь без осечек — добро пожаловать, но если надумаешь что-нибудь не то, приставлю Люсиль к твоей голове и заставлю отрубить брату руку. Это ясно? — Да, — Хезер кивнула, внимательно слушая Нигана. В глубине души она считала, что последняя его угроза была пустым звуком, ничего не значащим набором букв, но суровый взгляд и многочисленные рассказы о его жестокости делали свое дело, она не могла не поверить в твердость его намерений. — С утра Гэвин все объяснит подробно, — мужчина бросил на Хезер последний взгляд и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Открыв дверь, она обернулась и, поддавшись внезапному порыву, почти укоризненным голосом проговорила: — Его зовут Майк. Хезер коробило от того, как старательно Ниган избегал произносить его имя, словно оно делало Майка более реальным, ведь одно дело, когда речь идет об абстрактном мальчике, чьем-то брате, и другое, когда он имеет имя, которое неизбежно зацепляется в сознании, царапая его мягкие стенки. — Я помню, — Хезер ожидала услышать резкую отповедь, поэтому голос Нигана показался ей неожиданно мягким. — Иди работай.***
В комнату Хезер шла словно во сне, она никак не могла осознать, что стоит на первой ступени лестницы, ведущей прямиком в своеобразную элиту Спасителей. Больше всего ее удивило то, что Гэвин сказал Нигану о ее желании перейти в боевую группу, она и не думала, что все это произойдет так быстро. Но в то же время, после рассказов Спасителя о том, что сделали с тем предателем, отчасти ей было страшно — один раз ее уже наказали за то, чего она не делала, это могло случиться и во второй. Но она еще не была в боевой группе, так что пока могла выдохнуть спокойно. Успокаивая себя, она дошла до медкабинета, подождала, пока доктор перевяжет ей руку, и направилась во двор. — Где ты пропадала? Что случилось? Говорят, машина разбилась? — Мередит обеспокоенно взглянула на подошедшую Хезер, первым делом обратив внимание на перевязанную руку. — На дорогу дерево упало, мы перевернулись, — объяснила та, надевая на руки резиновые перчатки для работы с удобрениями. — Ночевали на старом наблюдательном посту, а с утра нас подобрала машина из Святилища. — А что с Джаредом случилось? Он сегодня сильно с Гэвином поругался, орал на весь двор, драку начал. — Джаред? Из-за чего? — удивленно вскинула глаза Хезер. — Не знаю точно, но вроде как Гэвин хотел, чтобы его перевели в другое подразделение, — пожала плечами Мередит. — Они всегда недолюбливали друг друга, но сегодня он словно с цепи сорвался. — Обалдеть. Он очень сильно накосячил вчера, — задумалась Хезер. — Должен был стоять на вахте, а в итоге, пока мы спали, вышел из дома, не взяв ни ножа, ни пистолета, и на него напало несколько ходячих. Гэвина чуть не укусили, так что неудивительно, что он зол на него. — Ну дела, — протянула Мередит, — тогда все понятно. Как там Майк? — Ой, он отлично, — Хезер улыбнулась, вспоминая брата. — Щеки отрастил, у них там так красиво в Королевстве. Мне понравилось до ужаса, правда дождь лил как из ведра, но там столько зелени, лошади есть... Красота. — Да, там очень здорово, — улыбка на лице Мередит стала грустной, и она о чем-то задумалась. — Ты была там? — Я приехала сюда из Королевства. Была там с самого начала, до прихода Спасителей. Когда они появились, то потребовали несколько людей, в знак смирения, так сказать. Я была одной из той пятерки. Остальные пытались сбежать или устроить бунт, а я нет. В итоге, они уже давно мертвы, а я жива-живехонька. — Не скучаешь по дому? — Дом? Королевство имеешь в виду? — рассмеялась Мередит. — Иногда, но редко. К обстоятельствам быстро привыкаешь, сейчас я уже почти и не вспоминаю о нем. — Почему ты так легко смирилась с этим? С тем, что теперь вынуждена жить в Святилище, работать на Нигана? — Не знаю. Здесь во всем порядок, и как бы это глупо не звучало, я чувствую себя защищенной. Король Иезекииль умный человек, чрезвычайно, но его люди, в своем большинстве, слабы и неподготовленны. Стоит например, забору, охраняющему Королевство, рухнуть, туда ринутся толпы ходячих, и я не уверена, что оно выстоит. Нет, я не говорю, что так и будет, — осеклась она, заметив взволнованный взгляд Хезер. — Просто иногда мне здесь даже нравится, вот и все.***
С утра Хезер встала в приподнятом настроении духа. Вечером она рассказала Мередит и Сэм о своей роли засланного казачка в Королевстве и выслушала их мнение об этом. В целом, подруги были рады за нее, но единодушно сошлись в том, что это в разы опаснее работы внутри Святилища, но и менять что-то было уже поздно, отказываться Хезер не собиралась. Спасители представляли собой модель любого человеческого общества в миниатюре, и она твердо решила подняться как можно выше в его иерархии, не желая горбатиться внизу, вкалывая на верхушку. Список преимуществ, которые она могла получить, добившись желаемого, четко стоял у нее перед глазами. В разы лучшие условия жизни, нормальная еда, чистая одежда, возможность пользоваться душем, не считая каждую каплю воды, шанс действительно жить, а не влачить жалкое существование, забивая голову мыслями лишь о том, как бы не потерять драгоценные баллы, не могли не кружить голову, вновь и вновь взывая к себе. И самым главным для Хезер было то, что в случае успеха, она могла перестать каждую ночь засыпать с мыслями о том, что стоит потерять баллы, проштрафиться, попасть под горячую руку, она потеряет и еще одну встречу с братом, ведь баллов у боевой группы априори куда больше, чем у простых рабочих. Разумеется, она осознавала, что легко и гладко все не будет, и плавать как сыр в масле тоже не получится, но то, что ее положение станет куда более стабильным, она понимала. Комната Гэвина была куда меньше апартаментов Нигана, но и раза в три больше комнаты, которую занимала Хезер. В ней царил почти спартанский порядок, лишь несколько книг на подоконнике были разложены хаотично, словно их хозяин никак не мог решить, с какой бы начать. Увидев их, Хезер почувствовала легкий укол зависти — те книги, что она якобы украла, уже давно были прочитаны, а о том, чтобы накопить баллов на новые, и речи не шло, тем более, что на рынке их не было, и Хезер не знала, почему они хранятся лишь в той небольшой комнате, где ей довелось убираться, и в комнатах самих Спасителей. Гэвин сидел на кровати, озабоченно разглядывая карту местности, когда она вошла, скрипнув несмазанными дверными петлями. — А, это ты, — повернулся он, откладывая карту. — Проходи. Надо ввести тебя в курс дела, прежде чем приступишь к работе. — Спасибо, что спросил Нигана про меня, — вставила Хезер, понимая, что не могла не поблагодарить мужчину. Она не ожидала, что он действительно примет к сведению ее слова, ей лишь хотелось понять, что нужно сделать, чтобы попасть в боевую группу, но она и подумать не могла, что Гэвин действительно осведомится о ней у лидера Спасителей. — Ты хороший боец в перспективе, не дело это — упускать таких из виду, — пожал плечами тот, еле заметно улыбнувшись уголком губ. — Итак, что ты знаешь о Королевстве? — Большая община, занимают территорию бывшей школы-пансиона, у них развито сельское хозяйство, — начала перечислять Хезер, — считают Иезекииля королем и живут как при монархии, а их боевые группы ведут себя как рыцари, ездят на лошадях, в доспехах… — Хорошо, — прервал ее Гэвин. — Что ты знаешь о других общинах? — Почти ничего. Только что есть Хиллтоп и еще несколько лагерей, которые мы контролируем. — Прекрасно, — задумчиво нахмурился мужчина. — Значит так, есть три подотчетных нам общины. Твоя задача — выведать у Майка все, что он когда-либо слышал об отношениях Королевства с другими группами. Ты можешь выспрашивать у него тайно, можешь сказать ему, пусть подслушивает и выведывает, если считаешь, что он сможет это сделать, главное, чтобы Иезекииль ничего не заподозрил. Никаких явных вопросов в присутствии его или его приближенных. Ричард, Джерри, Бенджамин, да любой не из наших, — если кто-то из них находится рядом — переводи тему, вспоминайте прошлое, шутите, разговаривайте как обычно, понятно? — Да, — Хезер кивнула, усваивая информацию. — Теперь в Королевство мы будем ездить два раза в неделю. Один из их людей недавно забрался в нашу зону, хотя и знал, что лезть туда не следует, поэтому Иезекииль примет этот факт, учитывая, что парень избежал наказания. Пребывать внутри будем около двадцати-тридцати минут, тебе этого хватит и на поболтать с братом и на то, чтобы узнать от него информацию. Ну что, все понятно? — Да, — повторила Хезер. — А если они начнут что-то подозревать? — Для этого устроим отвлекающий маневр, — усмехнулся Гэвин. — Для них ты забитая молодая девушка, которая из кожи вон лезет, чтобы видеться с братом, они будут жалеть тебя, а потому даже не подумают, что у тебя что-то на уме. А что до твоего брата, так я в жизни не видел ребенка, который выглядел бы безобиднее, чем он, но на всякий случай всегда делай вид, что тебе невероятно плохо в Святилище. Мы будем специально говорить с тобой резче, чем обычно. Джареда я отстранил, так что палку перегибать не станем, но все же. Смотри на нас с ненавистью, со страхом, включи в себе актрису, они должны поверить в твою роль. — Вы тоже добывали информацию о лагерях? — Да. Этого лагеря уже нет, но после того, как Ниган завербовал меня, я разузнал все, что было ему нужно, не вызвав ни малейших подозрений, и тогда он убедился в моей лояльности. Понимаешь, к чему я клоню? Если ты действительно хочешь попасть в боевую группу, это твой единственный шанс. Второго от Нигана не жди. А кроме того, я поручился за тебя, так что будь разумной девушкой и сделай все, как полагается. — Почему? Почему ты дал мне эту возможность? Я ведь просто рабочая сила, никто с такой не стал бы считаться, — вопросительно взглянула на Спасителя Хезер. — Для начала, ты спасла меня. И ты... Ты похожа на мою дочь. Ей было двадцать пять, когда она умерла от двустороннего воспаления легких, и она всю жизнь хотела быть солдатом, мечтала драться, выполнять миссии, быть в отряде боевиков, но не могла по состоянию здоровья. А ты можешь. И если я не смог помочь ей, то помогу тебе.