Тонкости портальной магии

Увы, после той осенившей их догадки о разделении душ они ничего больше не нашли — ни огромная школьная библиотека, ни личные архивы Северуса не содержали больше ни единого намека на артефакт с названием «крестраж». Между тем, приближался праздник середины зимы, Рождество, а с ним и бал. Дети были настолько взбудоражены предстоящим событием, что на занятиях всем педагогам приходилось прикладывать максимум усилий для того, чтобы хоть как-то удерживать их в рамках дозволенного. Геральт, махнув рукой на сострадание и жалость, гонял студентов на Мучильне до седьмого пота, игнорируя все жалобы и стоны, а Северус завистливо скрипел зубами: как они ни старался увеличивать нагрузку, за котлами дети не уставали так, как на полосе препятствий.  — Скорее бы уже прошел этот проклятый бал, — заметил Северус как-то за завтраком. А потом его взгляд неожиданно потеплел и сделался почти ласковым. Он обратился к Геральту со словами: — Кстати, директор уже передал тебе свою просьбу? Геральта начало одолевать очень нехорошее предчувствие.  — Он желал бы, чтобы ты присутствовал на балу вместе с остальными педагогами.  — И что это значит? — на всякий случай уточнил ведьмак. Балы, равно как прочие светские мероприятия, он терпеть не мог.  — Пустяки, — осклабился Северус, — просто прийти в парадной одежде, следить за порядком, а заодно развлекаться, танцевать и вести светские беседы с гостями. Предчувствие не обмануло.  — Я могу отказаться? — поинтересовался он, почти уверенный в отказе, и совсем не удивился, когда вместо Северуса ответил Дамблдор:  — Я не могу принуждать вас, Геральт, но вы оказали бы мне большую услугу, согласившись. Северус выглядел почти счастливым.  — Вот чего ты скалишься? — поинтересовался Геральт вечером.  — Приятно думать, что не меня одного тошнит от этого… сборища, — ответил тот. Геральт промолчал. На самом деле, подобное «сборище» могло бы быть не таким и ужасным, но для этого требовалось присутствие одной чародейки. Если обмениваться с ней язвительными фразочками и пытаться вывести ее из себя грубоватыми шутками, то время пройдет незаметно. Но в этом мире Йен не было, так что скука предстояла смертная. Накануне праздника они с Северусом прогулялись до ближайшей деревни и купили одежду. Северус — очередной черный бесформенный балахон, Геральт — вполне приличного вида камзол и штаны из мягкого вельвета. Северус, правда, пытался уговорить его на традиционную одежду волшебников, но Геральт отказался, мотивируя отказ тем, что в мантии крайне неудобно ползать по кустам и канавам.  — Как будто директор даст тебе уползти в кусты с бала, — фыркнул Северус тогда. Кто бы мог предположить, что всего через час после начала мероприятия они окажутся в тех самых кустах, по колено в снегу? Начало праздника не предвещало ничего интересного. Чемпионы и их партнеры (Гарри, молодец, набрался-таки храбрости и пригласил симпатичную темноволосую девушку с чуть узковатыми глазами) открыли бал, после чего заиграла неспешная музыка, и студенты понемногу начали выходить на танцпол, пока преподаватели и гости из Министерства Магии обменивались новостями и сплетнями возле столиков с напитками. Геральт и Северус держались вместе, отпугивая грозными взглядами расхрабрившихся старшекурсниц, пытавшихся пригласить их на танец, и неожиданно до чуткого уха Геральта донесся приглушенный стон. Почти сразу после этого директор одной из школ-гостей, Игорь Каркаров, быстрым шагом вышел на улицу.  — Он чувствует жжение метки, — прошептал Северус.  — Поговори с ним, — предложил Геральт, и, как только Северус отправился к Игорю, последовал за ним и притаился в тени колонны. К сожалению, Игорь не сказал ничего интересного: жаловался, делился страхами и предлагал бежать. Северус отвечал чересчур резко, но грустно — возможно, на самом деле тоже хотел сбежать, но не мог. Геральт отвлекся от их разговора и уже подумывал вернуться, как почуял знакомый аромат. Терпкие, резковатые духи с отчетливой розовой ноткой он перепутать не смог бы ни с чем — не зря он больше часа пытался по ним взять след. «Любопытно», — подумал Геральт, вжимаясь в стену и аккуратно двигаясь на запах. Риты Скитер сегодня в школе быть не должно — на бал прессу не приглашали, но между тем она здесь. Было интересно, каким образом. Стойкий шлейф аромата довел его до пустой площадки под окном Большого зала и оборвался. Геральт едва не выругался от досады — куда этот запах вообще мог деться? — но вдруг почуял его вновь, но уже значительно дальше. Следуя за ним, он наткнулся на Северуса и велел:  — Ни звука, иди за мной. Северусу, видимо, было куда интересней что-то искать с ведьмаком, чем подпирать стену в зале, поэтому он без вопросов подчинился, еще и наложил какое-то заклятие, полностью скрывшее звук их шагов. Запах довел их до уединенной скамейки, над которой цвели волшебные розы. На скамейке сидела пара полувеликанов — лесничий Хагрид и директриса школы Шармбатон. Недалеко от них запах оборвался. Геральт знаком велел Северусу отступить, и они залегли в кустах недалеко от скамьи — дело в том, что великанов было двое, а вот Геральт чуял перед собой троих крупных существ. И если им повезет, то третьим окажется не пес, не заблудившийся школьник, а неуловимая Рита. Пока Геральт следил за ходом разговора, а заодно и осматривал окрестности, Северус что-то бормотал под нос и водил перед собой палочкой, а потом ткнул ведьмака в бок.  — Что? — почти беззвучно спросил он.  — Я поставил дополнительный барьер. На полувеликана он не подействует, а волшебника удержит. Разговор между тем стал жарким, и рослая женщина, воскликнув что-то гневное на своем языке, бросилась прочь, ломая заколдованные цветы и кустарники. Хагрид, потерянный и очень грустный, вытер кулаком нос, встал и побрел в другую сторону. А вот третий, невидимый участник беседы остался на месте. Геральт жестом показал Северусу оставаться на месте, а сам вышел из укрытия и произнес, глядя в пустоту:  — Я, между прочим, давно пытаюсь с вами поговорить, мисс Скитер. Ему, разумеется, не ответили, зато с удобной позиции он смог точно определить положение невидимки и теперь уж точно ее не выпустит.  — Надо сказать, меня впечатлило ваше внимание. Не могу сказать, что люблю, когда меня называют тварью, но вот про безжалостного и смертоносного мне очень понравилось. Рита молчала, и Геральт сделал шаг в ее сторону. Он пока не видел и не слышал ее, но чувствовал преотлично.  — Вот только потом я вас чем-то разочаровал — больше вы обо мне не написали ни слова. А я так старался произвести впечатление. Говоря, Геральт все приближался к тому месту, где находилась Рита, но все еще никого не видел, кроме… Откуда бы взяться в середине зимы крупному рогатому жуку? Быстро, но аккуратно, чтобы не повредить хитиновый панцирь, Геральт схватил насекомое и накрыл одну ладонь второй. Жук зажужжал, сопротивляясь, даже ущипнул его клешнями, но Геральт, разумеется, не обратил на это внимание. Наконец насекомое сдалось, и с легким хлопком превратилось в миниатюрную хрупкую женщину с очень светлыми кудрявыми волосами, хитрыми глазами за стеклами очков и ярко-алыми губами. Женщина едва не упала, но Геральт поддержал ее за локоть и помог найти равновесие.  — Приятно познакомиться, Рита, — сказал он вежливо.  — Вы не боитесь, что я вас прокляну, мистер Геральт? — вместо приветствия спросила женщина. — Я ведь следила за вами и точно знаю, что магией вы не владеете. Не боитесь, что я лишу вас памяти? А может, мне лучше сфотографировать вас? Прекрасная передовица — «Учитель Хогвартса пытается убить журналиста», как считаете? Геральт хмыкнул:  — Неплохо. Рита подняла на него недовольный взгляд:  — И это все, что вы можете сказать? Запишем, что от комментариев вы отказываетесь? Геральт снова хмыкнул. Если быть честным, то он понятия не имел, зачем сегодня ловил Риту. Скорее всего, он слишком засиделся в четырех стенах, соскучился по заказам, по пути, вот и занимается ерундой. Он повернулся к журналистке спиной, совершенно не опасаясь нападения, и заметил:  — Вы ждете, пока я дам вам повод для вашей статьи? Вот только я не в настроении сегодня убивать. На полный желудок этого лучше не делать. К большому удивлению Геральта, женщина положила руку ему на плечо, потом подошла ближе, прижалась грудью к его спине, потом обошла его спереди и потянулась к его губам. Отвечая, Геральт подумал сразу о двух вещах. Во-первых, «почему бы и нет». А во-вторых, «Северусу лучше бы свалить куда-нибудь». Именно последнее соображение и заставило Геральта спустя несколько минут отстраниться со словами: — Привлекательная идея, но я бы не хотел, чтобы вместо статьи об убийстве вы написали статью об изнасиловании. Это не лучшим образом скажется на моей репутации. Рита фыркнула, но выглядела не разочарованной, а скорее раздосадованной. К сожалению, удерживать ее не было никакой возможности — едва ли в этом мире превращение в жука запрещено законом, поэтому… Неожиданно голову Геральта пронзила адская боль, словно кто-то воткнул ему вилку в мозг, а потом зазвучал голос Северуса: «Она незарегистрированный анимаг, за это ей светит Азкабан. Попробуй шантажировать». «Вылези из моей головы», — мысленно прохрипел Геральт, и боль прошла. Это было отвратительно — он ненавидел, когда кто-то копался в его мозгах, даже когда это делала Йен — мягко и почти незаметно. А Северуса за такой фокус и вовсе хотелось придушить с особой жестокостью, но приходилось признать — он мучил его по делу и сообщил очень важную информацию. Оказывается, в этом мире превращаться в жука все-таки незаконно. — И что мы будем делать? — спросил он у Риты. Та побледнела и шагнула назад. — Например, я могу уйти отсюда и не писать об убийстве. Вообще о тебе не писать. У меня хватит здесь интересных сюжетов. — Не пойдет, — покачал головой Геральт. Неожиданно у него мелькнула интересная, хотя и сумасшедшая идея. Рита, судя по всему, могла раскопать любую информацию на любую тему, а им с Северусом как раз не хватало информации. — Твои предложения? — Рита посмотрела на него, чуть прищурившись, и добавила: — Учти, долго шантажировать меня у тебя не выйдет. Достаточно найти какой-нибудь твой грязный секрет, и ты будешь вынужден молчать… — А ты отправишься в Азкабан за нарушение закона, — оборвал ее Геральт. Рита поджала губы и сложила руки на груди: — Хочешь сказать, что загнал меня в угол? Геральт кивнул. — И будешь чего-нибудь требовать. Давай, начинай. Геральт пожал плечами и начал: — Выпьем?