Принц и...

…сестра невесты. - Завтра к нам приезжает Алисия Атлас с дочерьми. Не подведи нас - наконец-то закончила длительную нотацию мама Лира. - Пока свободен, но подготовься как подобает. Несколько дней назад я разрушил обговорённый матерями брак, выиграв дуэль и избавившись от своей невесты, и с тех пор они каждый день усиленно пропесочивали меня. Больше всего их возмутило не то, что я сломал планы династического брака - собственно, они не были сломаны, на подобный случай у матерей была предусмотрена подстраховка - а то, что выиграв желание, на которое велась дуэль, я выбрал не самое эффективное. Не то, чтобы они были неправы, но я ни о чём не жалел. В конце концов они успокоились, и несмотря на то, что выслушивать поток их поучений - и заполучить изрядную порцию дополнительных занятий - было неприятно, в сравнении со счастьем избавления от невесты это было ничто, так что в целом у меня сохранялось приподнятое настроение. Увы, новость о приезде делегации рода Атлас сумела его подпортить - к сожалению, мой опыт общения с представительницей этого Великого Рода был… скверным. В общем-то, матери планировали просто объяснить главе Атлас ситуацию и провести замену невесты. Помимо моего нежелания как бы то ни было общаться с Натани, всё ещё официально считающейся моей невестой, высказанного вслух, никаких оскорблений не было, так что серьёзных причин разрывать договорённость о браке тоже не было; мне просто нужно было объяснить свои мотивы Алисии Атлас. В отличие от нашего княжества Суритьон, где мамы Атна и Лира официально правили сообща, у Атлас была одна официальная глава, и последнее слово всегда было за ней, хотя фактически княгиня Алисия уделяла большую часть времени управлению войском, а не княжеством. Ну, мне рано судить о чужих порядках, тем более что это работает, но стоит учитывать, что полноценным политиком высокую гостью считать нельзя. Зато можно и нужно считать истинной воительницей… Если скажу что-то не то, может и голову снести, не сходя с места. Она, понятное дело, отрастёт - я же всё-таки Суритьон - но больно же… Прибывшую карету Атлас я не встречал - это было бы не совсем уместно - но прекрасно видел через амулет на шее отца, встречающего гостей. О, смотри-ка, как княгиня на отца смотрит… Я усмехнулся. Ну, любовницей больше, любовницей меньше - лишь бы на благо рода и княжества… Хотя я ожидал, что им будут нравиться мужчины сходной с ними комплекции. Вообще, моих матерей можно посчитать беспринципными, но они просто главы слабого рода, и используют все имеющиеся у них инструменты, чтобы защитить род и княжество. И хотя я сам являюсь одним из таких инструментов, жаловаться не могу и не имею права - у меня была возможность сравнить с тем, как живут в других родах… В любом случае, сама княгиня внушала уважение, но я пока что сосредоточил внимание на выходящих вслед за ней девушках. Трое; определённо, Атлас тоже настроены на замену невесты, а не разрыв брака, раз она захватила с собой нескольких дочерей. Одна на вид младше, чем Натани, ещё двое - постарше… Семейное сходство во всех чётко просматривается, явные Атлас. Довольно удивительно, но при общей… крупности и мускулистости все они сохраняли несомненную грацию движений. Впрочем, для воинов важно уметь правильно и аккуратно двигаться. Младшая Атлас носила косу - признак того, что её ещё не допускали к участию в реальных сражениях - на голове средней была стандартная короткая воинская стрижка, а вот старшая выделялась довольно длинными волосами… и это кое-о чём говорило. Для Атлас - как, в общем-то, и для всех професиональных воинов - длинные волосы это своеобразный способ хвастовства, выставленный напоказ. В бою за волосы можно ухватить, так что оставляя их длинными, воин демонстрирует, что его мастерство - или глупость - достаточно высоки, чтобы игнорировать эту угрозу. Хмм… Вряд ли Атлас станут отдавать одну из своих лучших в чужой род, но и дурь давно выбили бы - так что она здесь делает?.. Мой информатор не рассказывал ни о чём, за что одну из старших дочерей рода могли бы наказать таким образом. Правда, он обладает лишь поверхностной информацией - моя личная информационная сеть ещё только создаётся и ни на что серьёзное неспособна. Пока что мой основной источник информации из княжества Атлас - торговец, которому я помог получить разрешение на торговлю в столице. Вряд ли я стану главой рода, но кое-на что всё же способен и обладаю некоторыми полномочиями… Собрать больше информации о гостьях не удалось: княгиня не стала тянуть, и уже меньше чем через полчаса я предстал перед ней. Я стоял в центре зала суда, под взглядами взирающих на меня сверху женщин. Княгиня Атлас заняла позицию судьи, окружённая дочками, матери сидели рядом. Хмм, и Вероника, моя старшая сестра, здесь… Отец отсутствовал, но это скорее успокаивало - значит, он уверен, что ничего серьёзного не произойдёт. В конце концов, у него достаточно работы, чтобы не тратить время на формальности - благо, от консорта многого и не требуется. В любом случае, вопрос задан, пора отвечать… - Ваша дочь злоупотребила своим положением гостьи и уважением к роду Атлас. Да, я всего лишь третий сын слабого рода… Но не манекен для отработки приёмов! Я позволил раздражению проявиться в голосе. - Натани воспринимала меня не как будущего супруга, а как тренажёр. Этот брак закончился бы или моим безумием, или её смертью... возможно, и то, и другое. Не знаю, что она задумывала, когда настояла на дуэли, но это стало удобной возможностью разрешить проблемы максимально мирно. У меня сложилось впечатление, что мою речь княгиня не слушала; похоже, её интересовало не что я говорю, а как. Судя по всему, основная часть уже была решена, а Алисия Атлас и её дочки просто хотели взглянуть на меня лично. Тем не менее, формальности необходимо соблюсти… - Есть ли у вас какие-то вопросы, княгиня? Старшая дочь Атлас шепнула что-то на ухо матери. Та кивнула. - Мы выслушали твои слова, и я признаю их справедливыми - произнесла княгиня; её голос оказался более низким, чем я ожидал. - Но что насчёт примирения? Я скривился. - При всём уважении, госпожа Атлас… Я с самого начала не был настроен на конфликт, так что и мириться не могу. Я просто больше не в состоянии находиться рядом с Натани. Полагаю, ей нужен кто-то более сильный, чем я, кто сможет находиться с ней в равновесии. - Ну что ж… Я не ожидала подобного исхода, особенно того, что Атлас проиграет в дуэли Суритьон, - она бросила короткий взгляд на моих матерей, но те дружно отмахнулись, демонстрируя, что в словах княгини нет ничего оскорбительного - но последнее обстоятельство лишь увеличивает ценность этого союза, а моя дочь для того и была послана сюда, чтобы проверить, сможете ли вы поладить, прежде чем заключать брак официально. Раз так вышло, так тому и быть - помолвку Натани Атлас и Николая Суритьон объявляю расторгнутой, но договор о брачном союзе меж родов остаётся в силе. Матери согласно кивнули, и Алисия Атлас встала; остальные дамы встали следом за ней. Как только со слушанием было закончено, я направился в город. У меня ещё есть время до первой встречи с потенциальными невестами, и им нужно воспользоваться с толком, благо традиции тут играют в мою пользу. Домой вернулся с информацией, несколькими необработаными самоцветами - сырьё для амулетов - и стопкой коробок с пирожными. Символический подарок девушкам… Когда главы родов определятся, кто из них станет моей невестой, обменяемся уже подарками посерьёзнее; обычно при этом дарят что-то связанное со спецификой своего рода, так что, скорее всего, я получу ещё один кинжал или шпагу. С моей стороны будет какой-нибудь амулет - всё-таки мы неплохо поднаторели в их создании, так что они довольно полезны для представителей слабых родов. Не творения Артифис, конечно, но с поделками магов из обычных людей сравнить сложно… - Клубничные?.. - удивлённо произнесла младшая Атлас, отловленная в зверинце дворца. Дорогое, но в конечном итоге окупающее себя хозяйство - не только как источник компонентов для амулетного дела и алхимии, но и как развлечение для гостей. Я кивнул. - Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось? Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула. - Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные… Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление - определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь… некомфортным - я отправился на поиски следующей жер… кхм, кандидатуры в невесты. С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака… определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её… наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом - если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо. А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. "Только что вышла", "Буквально минуту назад была здесь", "Простите, молодой господин, но она уже ушла"… Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы… Это нежелательно. Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу - у нас здесь есть на что посмотреть… В любом случае, через пару часов я сдался - долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится… хотя всё равно придётся с утра покупать свежие - неприлично дарить вчерашние. В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере, вкусы в сладостях у нас совпадают… - Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди - заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски. - Полагаю, так - усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?.. Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хмм… - Но не могу сказать, что сюрприз неприятный - уточнил я. - Если бы такие были от Натани… - …То меня бы здесь сейчас не было - закончила за меня Тамара. - Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на "вы" не слишком уместно? - Думаю, лучше вообще обойтись без слов - усмехнулся я и переместился на неё.