Принц и...

…знаменитый охотник. - Давно хочу спросить… Почему ты оказалась среди кандидаток в невесты? - спросил я. Мы остановились на обед в каком-то городке, и его бургомистр, до шока впечатлённый визитом представителей аж двух Великих Родов, поспешил выделить нам свой дом и личного повара; вот в его гостиной мы и находились. - Мне с самого начала казалось, что твоё положение для этого слишком высоко. Тамара Атлас, моя текущая невеста, усмехнулась. - А я среди них и не была. Я просто увязалась с матерью заодно… ну, и по просьбе сестры. Я вопросительно поднял бровь, и она пояснила: - Натани просила придумать что-нибудь, чтобы вас помирить. - Нереально - хмыкнул я. С Натани, бывшей кандидаткой в невесты, я не хотел иметь ничего общего. Слишком уж намучался с ней, в основном в прямом смысле. - Вот я так и поняла, когда разузнала обстоятельства - кивнула Тамара. - Если она сама всё настолько засрала, я за ней разгребать не стану. Лучше уж сама застолблю красавчика… Она довольно улыбнулась, а я мысленно скривился. То, что Атлас не используют какого-то особо мудрёного этикета, упрощает общение, но они же, дай волю, не используют вообще никакого этикета! И это немного коробит. - Ну, это всё объясняет… - пробормотал я. - Да, можешь есть, яда нет, я проверил. Разумеется, у Тамары был амулет-ядоискатель, но любой амулет можно обмануть, так что она доверила мне дегустацию. Я не учился обнаружению ядов специально, но если это не какой-то особо хитрый яд, то замечу, а особо хитрые на нас тратить некому. Хотя… Пожалуй, всё же есть кому. Алиса Рагни, полагаю, может позволить себе такие траты… И отследить маршрут нашего с Тамарой следования ей тоже должно быть несложно. С другой стороны, вряд ли она станет так рисковать - вполне очевидно, что мне достанется роль дегустатора. Тут нужны пояснения, полагаю. Алиса - текущая наследница Великого Рода Рагни, и в результате прискорбного стечения обстоятельств она… Хмм, не уверен в правильном термине. "Влюблена" тут определённо не подойдёт, а "одержима" всё же слишком сильно, наверное. В любом случае, она желает, хмм… поддерживать со мной близкие отношения. И готова воспользоваться любыми средствами, чтобы расторгнуть оговорённый главами родов Атлас и Суритьон династический брак. Всё бы ничего, но… Род Суритьон стоит в самом низу иерархической пирамиды, в то время как Рагни - где-то возле середины, так что для её матери проще всего будет избавиться от меня. И это всего лишь одна сторона проблемы… Второй стороной является тот факт, что мягко отшить девушку оказалось не то что затруднительным… Пожалуй, даже более опасным. Не представляю, как это допустили воспитатели и учителя Рагни, но Алиса опасно нестабильна; если выбить у неё психологическую подпорку, которой стал мой образ, реакция непредсказуема. Но виноватым в любом случае окажусь опять же я… В общем, куда ни кинь, везде клин, как говаривает отец, так что я предпринял самое разумное на тот момент действие: тактическое отступление. Чем меньше прямого контакта с Алисой, тем меньше шансов на усугубление ситуации; мне необходимо время, чтобы придумать, как быть дальше. В итоге мне удалось протолкнуть через Тамару идею совместной поездки по владениям наших родов и соседей, подведя это под основу сближения с невестой, инспекции, дипломатии… всего понемногу. Главы родов согласились, а Алиса, оставшаяся гостить у нас, уверена, что это было инициативой Тамары. Кажется, она разозлилась на Атлас, но её отношение к "конкурентке" и так не было тёплым. В любом случае, я обещал ей писать много писем и вернуться, как только появится возможность. Разумеется, это было правдой, но "возможность" - очень расплывчатое понятие… Что же до писем - тут никаких хитростей: помимо того, что это должно бы её немного успокоить, чтобы она не решила пойти на что-то… экстремальное, есть шанс, что общение позволит ей постепенно развеять фиксированый образ "друга детства, спасителя, и так далее", и потерять интерес. Если бы между нашими родами не было такого расстояния… А так, увы, я вынужден что-то делать с этой необоснованной и опасной любовью, пока о ней не узнали наши матери. Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема… Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифис. Уже многое говорит о её целеустремлённости… Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить. Несмотря на то, что Артифис являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав… правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты - только парочка для самого важного… Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков - наверняка они способны отключать творения Артифис. Мы, Суритьон, тоже известны как производители качественных амулетов, - помимо прочего - но наша продукция совсем на другом уровне… Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованым стальным, или даже стальной с адамантовым. И наши - на стороне бронзы… В любом случае, эта штука очень дорогая, и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний "полог тишины" поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи "подарок" Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу. Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой - взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится - браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще… Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов, - скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон - мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное - на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту - безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атлас - Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут… Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо… Уже не первое поколение Суритьон мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов… Но это всё равно дело будущего. В общем, мы решили действовать по "старому доброму" методу Атлас - и, к моему удивлению, первый же "язык" высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю… Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной… Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть… По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал. "Дикие", спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много - начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости… Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело. Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему - если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего. В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты - не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан - мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю. Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке, обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости - совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек… хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали, "всего на какие-то полдня"… К слову, этот охотник меня даже заинтересовал - практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; "любого зверя, белке в глаз"… Тут что, ещё и Арртас отметились? Забавная деревушка… В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится - если состоится, вообще - мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила. Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу - эта часть моего обучения была очень поверхностной - но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной - боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов… Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода - огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы. Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара… Тамара на него вообще не смотрела. Убедившись, что невеста со спутником удалилась, я деактивировал "прикрывающий" амулет и связался с Алисой. - Ну, что? - осведомился я, когда Тамара вернулась. Пока её не было, я довольно удобно устроился, воспользовавшись лёгким походным снаряжением из грузового амулета. Охотника с ней не было. - Нашли - довольно сообщила она. - Логово. Повезло, дикий источник ещё там, по нему и вышли… Зверь там, похоже, ночует, так что после заката заломаем… ты же идёшь? Я кивнул. Любопытно взглянуть на мутанта, да и дополнительный "фактор сближения" с невестой… - Охотника домой отпустила? - осведомился я, просто чтобы убедиться. Она кивнула. - Он больше не нужен. Вызывался, правда, помочь, но по мне так только мешаться будет… В её взгляде появилось сомнение. - Хмм, а ты-то не спугнёшь?.. - Для такого дела воспользуюсь магией - ответил я. Сомнение исчезло; Тамара кивнула. - Вот и хорошо. А пока перекусим немного… Логово зверя было в пещере, или скорее норе, у подножия небольшого холма. Как и сказала моя невеста, дикий источник всё ещё оставался там, так что я начал ощущать его уже на полпути; понятное дело, с такой демаскировкой найти его не составляло труда. Впрочем, только при наличии чувства магии… Источник мешал применить сканирующие чары, но Тамара уверенно заявила, что зверь на месте. - Если ты так говоришь… - пожал я плечами. - Как дальше действуем? Она продемонстрировала мне дымовую бомбочку. - Я закидываю её внутрь, зверь вылезает, я его убиваю. Проще простого. - Я бы предпочёл ловушку, но это твоя охота - хмыкнул я. - Развлекайся… Она усмехнулась и кивнула. - В первый раз такое вижу… - задумчиво произнёс я. - Чтобы крестьяне не преувеличивали, а преуменьшали. Зверюга, выбравшаяся из пещеры, когда её заполнил дым, оказалась не метр в холке, и даже не полтора, а добрых два с половиной. Здоровенная облезлая тварюга, действительно похожая на покорёженого волка, вылетев из логова, тараном врезалась в Тамару, сбив её с ног и вцепившись зубами в плечо; вся правая рука девушки оказалась в пасти зверя. Однако Атлас просто врезала свободной рукой - возможно, добавив и изнутри - и мутант пошатнулся, а затем и обрушился на землю. Однако пока Тамара пыталась разжать капкан челюстей - даже ей это оказалось непросто, а выбивать зубы она не хотела - из логова появилось ещё два зверя. Вот эти - метра полтора… Детёныши, видимо. Я решил, что это удобный момент, чтобы вмешаться. Главную добычу я вежливо уступил даме, но продемонстрировать участие тоже будет нелишним… Заодно практика с шестом. Шкуры мутантов оказались неожиданно прочными, к тому же они, похоже, частично поглощали магию, но это лишь отложило их конец на пару секунд. Четвёртого в пещере не оказалось. - Что насчёт трофеев? - поинтересовался я. Атлас, помедлив, отрицательно покачала головой. - Нет, пусть деревенские забирают. Не хочу возиться. - А я вот, пожалуй… Я нагнулся и отсёк хвост хвост у детёныша и по клоку шкуры с каждого. - …отвезу отцу образцы. Он таким интересуется… Тамара кивнула и усмехнулась; полагаю, вспомнила свою мать и её интерес к моему отцу. - Клыки, когти брать не будешь? Значит, здесь всё. Я кивнул. С утра, когда мы уезжали, деревня шумела и радовалась. Кажется, они собирались сделать из мутантов чучела и разместить в отдельном помещении. Ну, будет одной достопримечательностью больше… - Жаль только, этого легендарного охотника так и не увидели… - задумчиво произнёс я.