Принц и...

…цветочки-ягодки. Как говорится в поговорке, "Сунула птичка коготок - вся лапка застряла". Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато… По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род - "романтическая юношеская дурость". Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо. Ну а наличие наёмницы-Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных… Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы… жаль, что это совсем не смешно. Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном, наследие Зонинтовых, но и различные "одушевлённые объекты" тоже бывают в качестве "персонажей". Однако я не помню ни одной, в который ставилась бы задача убедить своё оружие. Ну, всё когда-то случается в первый раз. - Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь - сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне… Ну, подготовиться со своей стороны. - От Винато? Как романтично! - с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию… - Какой план? - Так ты не возражаешь участвовать? - уточнил я. - Почему бы мне возражать? - удивилась она. - …Скажем так, никто не способен полностью понять женщин. Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу. - Это точно. Но всё же, какой план? - Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?.. Артифис на удивление быстро смогла найти найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их Рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством. Хотя по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали. Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно. Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее, и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску. Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры. …Естественно, некоторые секреты остаются секретами. - Понятно - кивнула Валкери, выслушав меня. - Думаю, пока что это должно быть не опасно, но учитывая, что речь идёт о Винато, в любом случае затрагивает меня, так что я постараюсь посодействовать со своей стороны. - Благодарю. Определённо, ей для того и подобрали текущий дар, чтобы она могла поддерживать союзников, оставаясь в безопасности. И, как я уже упоминал, недооценивать способность Сомери глупо. - Это не всё - девочка подняла руку. - Я хочу сказать ещё кое-что. Она осмотрелась и прислушалась; ни в гостевой комнатке, где мы находились, ни поблизости, не было никого из людей, но Алёна всё же активировала один из своих классических амулетов, полог тишины. - После прибытия в замок я изучила родовой архив - сообщила она. - Как вы можете предположить, у нас изначально было больше информации об уничтоженных родах, чем сохранилось сегодня, и даже в ограниченном архиве этого замка есть некоторые примечательные факты. Я насторожился и кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю. - Сложно сказать, насколько это важно, но я уверена, что вам стоит это знать. Способности Корвино в хранении похищенных теней всегда были ограниченны; максимальное документированное количество - пять. Вернее - быстро поправилась она - известен единственный достоверный случай хранения шести теней, но это не меняет сути. Я кивнул. Наёмница достаточно активно использовала как минимум четыре разные тени, и мельком демонстрировала ещё несколько - достаточно, чтобы это нельзя было списать просто на аномально сильный дар. Единственный разумный вывод - она обладает божественной реликвией… Это объясняет многое, если не всё. Скорее всего, она соврала о том, каким образом выжила; никто не позволит просто где-то шляться обладательнице реликвии, и даже сила артефакта не позволила бы скрыться от всего Рода, тем более, когда он был в силе. Однако задавать ей вопросы об этом… Забавная идея, да уж. Поймать на лжи существо такой силы? Это как с признанием в любви - что-то в отношениях определённо изменится… А для текущего уровня доверия между нами этот кусочек информации всё равно не важен. Кто бы мог подумать - точка контакта располагалась в Дыре. Ну, не в ней самой, очевидно; в одном из краёв Дыры, в основном под землёй. Могу понять интерес к подобным исследованиям; скорее всего, у других Родов тоже есть там свои базы. Небольшие, или об этом было бы более широко известно. В принципе, размещение под землёй было не для секретности, а для более близкого доступа к изучаемому объекту; несколько ярусов, и нет нужды строить башню, тем более что её и не удалось бы поставить настолько близко. Ну, видимо, слух о перемещении краёв Дыры всё-таки просто слух. Тень Блик переместила нас в ближайшее к Дыре поселение, в котором мы приобрели транспорт - обычные дешёвые мопеды на магическом ходу. Немедленно выяснилось, что это барахло куда более прожорливо, нежели утверждал продавец, но большого значения это не имело; даже если в дороге до Дыры что-то и случится, Алиса обеспечивает куда более надёжную защиту, чем моя магия. Разумеется, я не собираюсь полагаться на наёмницу во всём, но в данном случае это было логично. Плюс, так моя история выглядела убедительней. Несмотря на сложности, мы смогли быстро добраться почти до самой Дыры: эффект утечки магии силён прямо над ней, но резко ослабевает с расстоянием. Вход на базу Мено располагался на небольшой ферме. Как я понимаю, не столько прикрытие, сколько источник свежих фруктов и овощей для кухни, - здесь росли даже просто цветы - и, возможно, способ расслабиться за простой работой на грядках; я уже упоминал о необычных хобби. Во всяком случае, одна из двух женщин, собиравших помидоры, обладала заметной магической аурой - а так же фигурой и внешностью, особенно выделяющимися на фоне второй, довольно непримечательной, женщины. Я спрыгнул с мопеда и помахал ей рукой. Она не прореагировала, но я даже не мог сказать наверняка, заметила ли меня. - Смачные помидорки, верно? - заметила Корвино, подняв бровь. - Да уж - согласился я и подошёл ближе; поле не было окружено изгородью, что и не удивительно - живые существа сторонятся Дыры, поскольку утечка магии вызывает дискомфорт. - Сударыня! Я - Николай Суритьон, и я ищу Мено. Это всё-таки заставило женщину оторваться от своей работы и выпрямиться. Она была чуть выше меня, с тёмными волосами, затянутыми в короткий хвост; на голове - что-то вроде чепчика с полями, прикрывающего от солнца, на теле - обычная крестьянская одежда: жакет, передник, да юбка, плюс рукавицы, которые сейчас свисали с пояса, и корзина на земле. Глаза… Точно, Мено. Её радужки оказались серебристыми. - И что тебе нужно? - осведомилась она, бросив короткий взгляд на меня, но сосредоточившись на Алисе. Видимо, аура?.. Рожек у наёмницы сейчас не было: тень Зонинтовой их убрала. Вообще-то это близко к святотатству, но наёмницу совершенно не беспокоило даже такое. - Помощь против Винато, разумеется - ответил я. - Они… Моя невеста в их руках. - У вас двоих ментальная защита - сообщила женщина. Так и не представилась… Что поделать, это отношение старшего рода к младшему. - Разумеется. Я имею дело с Винато. К счастью, у Алисы были связи, так что по крайней мере какой-то защитой я обеспечен. - Я должна знать, сколько правды в твоих словах - произнесла Мено. - Сними. Разумеется, это не то требование, которому можно было подчиниться, даже в менее сложной ситуации. Хотя ментальные способности Мено и не так сильны, как у Винато, на короткой дистанции, да ещё и по одной цели, они не менее опасны. Однако в её словах тоже была истина, плюс мне ни к чему конфликт… - Они несъёмные - сообщил я, поднимая руку с кольцом. Скривившись, отогнул средний палец, и Корвино рубанула по нему коротким мечом - я не был уверен, что смогу сделать это аккуратно. А недорубить или рубануть слишком сильно… Желающие пусть делают это с собой. Я к таковым не отношусь. Кольцо мгновенно "перепрыгнуло" на другой палец, и я приставил отрубленный обратно; успевший отрасти бугорок слился с прежней частью тела. Кровь тоже впиталась; Алиса отсекла палец достаточно аккуратно, чтобы одежду не обрызгало, так что сейчас словно ничего и не было, если не считать того, что кольцо сменило позицию. - Однако мою историю легко проверить с вашими возможностями… Даже если вы не в курсе уже - продолжил я. - Алиса Рагни делала заявление, что я - её будущий муж. Про ситуацию с её родом и Винато вы не можете не знать. Помедлив пару секунд, женщина кивнула. - За мной - произнесла она и двинулась к одной из избушек у поля. "Прихожая" была обычной, а вот следующая комната, которая в обычном доме должна быть жилой, не имела пола. Мено, однако, спокойно шагнула в пустоту - или, вернее, на пустоту. Невидимый пол, барьер, или просто держит себя телекинезом? Полагаю, последнее. Угу. Шаг за ней, и невидимая сила мягко охватила меня со всех сторон. В следующее мгновение мы трое плавно опустились во тьму вертикального тоннеля. Он оказался глубже, чем я ожидал. Когда смотришь на Дыру сверху, складывается впечатление, что толщина Пангеи - какие-то пара десятков метров, но очевидно это не так, и сейчас это было заметно. Это, разумеется, поднимает свои вопросы - но сейчас они не имеют значения. Свет загорелся внезапно. Интересно, как они обеспечивают его рядом с Дырой? Впрочем, это один из тех вопросов, которые сейчас не важны. Хотя на факелы непохоже, слишком ровно… Алхимия, возможно? Я покачал головой. Я всё же волнуюсь, раз мысли снова уходят в сторону. Неудивительно во владениях Старшего Рода, да ещё и менталистов, но нехорошо. Короткий взгляд в сторону Алисы показал, что она всё так же спокойна, как обычно; я почти ожидал, что она сейчас начнёт насвистывать или напевать, но этого не произошло. Возможно, потому, что мы наконец опустились на пол. Не в самом низу тоннеля, однако; Мено славировала в один из горизонтальных коридоров, отходящих от вертикального ствола, опустила нас на пол, и немедленно взлетела обратно, оставив нас одних. Ожидаемо, долго это не продлилось. Одна из четырёх дверей в коротком коридоре перед нами - вторая с правой стороны - открылась, и из помещения за ней вышла ещё одна Мено. Вроде бы немного старше предыдущей, но очень похожа на неё. Старшая сестра. Она указала на дверной проём. - Входите. Мы последовали указанию; женщина, однако, не прошла следом. - Мы решим, как с вами быть - сообщила она и закрыла дверь, оставшись снаружи. Комната, в которой мы находились, была вполне комфортными гостевыми покоями, но чем бы ни закончились переговоры, пока что её можно было считать вежливой формой тюремной камеры. Магические методы подслушивания и подсматривания рядом с Дырой были исключены… скорее всего, если вспомнить освещение, подслушивание мыслей - тоже, но всегда остаются обыденные способы. Представительницы Великих Родов обычно забывают о них, но не следует на это полагаться. Так что я подумал об этом заранее. Тень Артифис добавила в наши кольца парочку дополнительных функций. Первое - та самая несъёмность; это относительно распространённая опция, так что Мено не были удивлены. Второе - возможность мысленного общения между обладателями колец на маленьком расстоянии. "Что скажешь?" - обратился я к своей спутнице. Разговор с ней смог существенно улучшить мой план, когда она сообщила о некоторых тонкостях использования теней. Важная информация, за разглашение которой я строго наказывал бы, будь я главой рода, и нейтрализовывал бы свидетелей… Теней не обязательно полностью воплощать, чтобы использовать их дары. Эффективность падает, но тем не менее они могут работать… Совсем не удивительно, что Корвино уничтожили. Собственно, и не удивительно, что не до конца. "Сейчас послушаю" - ответила она. Мено наверху явно общалась со своими сёстрами, но там даже частичное воплощение было рискованно; она могла заметить шевеление теней. Здесь и сейчас с этим было проще; я намеренно ходил взад-вперёд, одновременно имитируя беспокойство и "перемешивая" тени. - "Угу, обсуждают нас и что с нами делать. Одна предлагает оставить здесь, другая - отослать… О". Она мысленно усмехнулась. "Что смешного?" - осведомился я. "Это женское, тебе не нужно" - усмешка стала ещё "громче". - "Но могу сказать, что талант соблазнителя работает. Хм… Они договорились попозже связаться со своей матерью и спросить её". Я кивнул. Ожидаемо. - Подождём… - пробормотал я вслух. Мы ждали довольно долго. Лифт на кухне привёз ужин, и ещё одно свойство, добавленное тенью Артифис, показало, что он чист; сам я могу определять далеко не все препараты. Тень Мено продолжала подслушивать мысленные переговоры сестёр, - вроде бы их здесь и было двое; полагаю, следует считать честью, что внизу меня встретила одна из них, а не кто-то из слуг, которые в "станции" такого размера обязаны присутствовать - и наконец сообщила, что они нашли время связаться с матерью. У Мено есть собственные способы связи при помощи объединения сил, но в данном случае они воспользовались определённо амулетом, поскольку тень ничего не услышала. Вероятно, сил двоих недостаточно. В любом случае, результат разговора, который старшая передала младшей, моя наёмница услышала. "О, надо же!" - заинтересованно сообщила Алиса. - "Тебе это будет интересно. Они решили передать тебя союзникам. Ну, и меня заодно". "Союзникам?.." "Винато. Неожиданно, правда? Но это завтра, ночью старшая предлагает воспользоваться возможностью, пока ты здесь. Подождём?". Чтобы потом сказать Алисе, что спасал её, не покладая членов… Ситуация достаточно мрачная даже для чёрного юмора, но пока что обходимся пошлым. "Не в этот раз. Возвращаемся". Ещё один мелкий штамп - когда ГГ узнаёт о какой-то неувязке в истории компаньона, немедленно пытается об этом расспросить. Ну, временами это разумно, но далеко не всегда - особенно если компаньон сильнее…