Принц и...

…принцеса в другом замке. - Её высочество имперская принцесса Алания дель Ракто! - звучно и ненужно провозгласил герольд. "Впрочем,", тут же мысленно поправилась принцесса, "не ненужно; церемониал имеет значение". - Приветствую, ваше высочество - тепло улыбнулся маркиз. - Вы довольно давно не удостаивали нас визитом. - В наше время путешествия сопряжены с определёнными сложностями - грустно улыбнулась девушка. - Один из моих гвардейцев погиб, отбивая нападение "разбойников". Кавычки были явственно слышны, и маркиз понимающе кивнул. - Надеюсь, вы поведаете мне историю вашего путешествия в подробностях… Род маркизов Линуар поколениями поддерживал дружеские отношения с императорским родом дель Ракто; по легенде, когда-то их предки принесли на крови клятву вечной дружбы. Но хотя оба рода серьёзно относились к клятвам, дружеские отношения продержались так долго из-за совпадения торговых и политических интересов, а так же из-за того, что оба они относились к Старой крови, что автоматически делало их… нет, не врагами, но определённо не ярыми сторонниками Церкви. В общем, все эти обстоятельства позволяли им искренне называть друг друга друзьями, так что в приватную комнату для подробной беседы принцесса прошла, оставив своих гвардейцев снаружи. И немедленно обратила внимание на два предмета на столике: корзинку с персиками и обнажённый короткий меч. Хозяину определённо было о чём рассказать, но поскольку он не спешил объяснять, принцесса отложила вопросы и принялась рассказывать. Сложности в пути, кого уже успела навестить и кого планирует - всё, что имело отношение к цели визита. - Не пойми неправильно, Лана, я видел, на что способны твои гвардейцы, но если бы Церковь действительно хотела тебя убить, ты не отделалась бы так легко - заметил он. - В конце концов, ты сама сказала, что с их стороны не было чар. - Ты хочешь сказать, что это были обычные разбойники? - недоверчиво спросила девушка. Хозяин отрицательно покачал головой. - Нет. Хотя бывает всякое, но я хочу сказать другое. Это просто предупреждение. Они пытаются припугнуть тебя, не доводя до открытого конфликта. Дель Ракто отстранённо повертела в руках фрукт - добродушное подтрунивание "дядюшки Кезаре" над её детским прозвищем, "принцесса Персик". - …Полагаю, ты прав - согласилась она. - Но они должны понимать, что дальше отступать мы не можем. И если они не хотят открытого конфликта, значит, шансы у нас ещё есть. - Последний шанс, возможно - согласился маркиз. - Да ещё это… Он указал на продолжающий лежать на столе меч. - У меня тоже кое-что произошло, и я даже не знаю, что думать… И даже с чего начать. Пожалуй, прежде всего - что ты можешь сказать о Сенокосце? - Могу я? - осведомилась девушка. Хозяин кивнул. Принцесса выдернула из платья заколку и привычным движением проколола мизинец. Выступившая бусинка крови немедленно оказалась размазана по клинку, и высокородная дева замерла, бормоча что-то с закрытыми глазами. Наконец, она снова открыла глаза и посмотрела на маркиза. - Поразительно хорошая работа. Удивлена скромности моего брата - он говорил, что смог лишь подлатать, и переживал, что не хватает знаний. Хозяин кивнул. - Мне он говорил то же самое, хотя я был благодарен за то, что он смог вернуть мечу силу. Но это не его работа. Принцесса напряглась. - Это не похоже на работу мастеров Церкви - медленно, вглядываясь в лицо герцога, произнесла она. Её рука вновь потянулась к булавке, но остановилась. Если бы глава Линуар перешёл на сторону Церкви, он действовал бы иначе… и, хотя обстоятельства бывают разные, подобное было слишком не в духе "дядюшки Кезаре". Пожилой мужчина с заметной теплотой и некоторым смущением улыбнулся. - Приятно видеть, что ты мне доверяешь, и извини, что заставил тебя беспокоиться… Я, как уже сказал, даже не знаю, как рассказывать. Думаю, ты простишь меня за то, что вызвал у тебя неприятные мысли, когда узнаешь всю историю. Буквально позавчера меня ограбили. Принцесса с облегчением улыбнулась, но не смогла удержаться от небольшой язвительности. - Очередная красотка заставила потерять бдительность, дядюшка? - Не смейся над стариком из-за его маленьких слабостей - вздохнул мужчина. - Не принижай себя, дядюшка. У старика этих слабостей не было бы - заметила девушка. - Но судя по реакции, я права? - Увы мне - согласился маркиз. - Вкралась в доверие, убедила показать сокровищницу, а потом подлила какую-то дрянь… - Эх, дядюшка Кезаре… - со вздохом неодобрительно покачала головой принцесса. - Вы слишком уязвимы к женщинам. - Только к умным и красивым… впрочем, я не закончил. До этого момента всё было так, как ты, подозреваю, предположила сразу. Но после того, как я выпил вино с это отравой… Ослепительный свет и появившиеся ниоткуда фигуры я ещё мог бы списать на помутнение сознания, но вот это не укладывается в картину - он постучал пальцем по клинку. - И это не всё. Мои люди поймали аферистку; впечатление такое, что она споткнулась в темноте, ударилась головой о стену и лишилась чувств. Маркиз развёл руками, глядя на скептицизм на лице принцессы. - Да-да, у меня была та же реакция, однако выглядело именно так. Но - она не сказала ничего о том, куда пропали монеты. Рассказывает обо всём, но об этом - "была вспышка, и больше ничего не помню". - Монеты?.. - ухватилась за деталь дель Ракто. Линуар кивнул. - Пропали все золотые монеты и большая часть самоцветов из одного сундука, большая порция серебряных, немного меди, и всего одно украшение. А ещё - результат работы принца. При этом меч… ну, ты сама уже оценила, Лани. - Ты же не хочешь сказать… - нахмурилась девушка, но хозяин отрицательно помотал головой. - Нет, я уже сказал - принц смог вернуть мечу силу. До его работы Сенокосец её практически утратил, а Алон сумел хотя бы частично оживить его. - Значит, был кто-то ещё… - пробормотала Алания, и хозяин кивнул. - Это единственное, что приходит на ум… Но я не вижу никакой логики. И это всё ещё не всё. Из замка пропали вредители. Мыши, клопы, даже комары перестали залетать. Принцесса снова нахмурилась. - Что с собаками? - Слегка тревожны, и только. - …Мне нужно будет пройтись по замку. Перед этим происходило ещё что-то необычное? - В каком-то смысле. Мой племянник Лючио пригласил в замок достаточно необычных гостей, троицу, хм, странников. По виду и манерам - аристократы, юноша и две девы. Язык знала только одна из девушек, и говорила довольно скверно, и странно - словно сложности с речью, а не с самим языком. - Действительно, необычно - согласилась принцесса. Маркиз кивнул. - Некая романтическая история, но подробно они рассказывать не стали, и оставались у меня всего сутки. Втроём на двух конях… Дель Ракто нахмурилась. - Серые кобылы, одна из девушек худощавая и смуглая, с большой грудью и короткими тёмными волосами, другая светловолосая и светлокожая? Маркиз снова кивнул и с интересом осведомился: - Ты их знаешь? - Не то, чтобы "знаю"… Если это они, то они проезжали мимо вскоре после нападения "разбойников". - Думаешь, они связаны?.. - нахмурившись, спросил хозяин. - Хотела бы я знать… - пробормотала принцесса. Боль мимолётна, но имперская кровь - высшая ценность. Однако ни то, ни другое не остановило принцессу в попытках выяснить хотя бы что-то - подобные странности, втройне в то время, когда она выполняет свою миссию в попытках собрать союзников, нельзя просто игнорировать. Результаты были, и были странными. Аркану высокородная заметила почти сразу, и немедленно определила её как проклятье - сложное проклятье, накрывающее весь замок… даже два проклятья. Однако - собаки, твари, благословлённые матерью-землёй даром чуять всякое зло, как и сказал маркиз были лишь слегка тревожны, не больше того. И вред странная аркана, насколько могла судить принцесса, обоснованно считающая себя далеко не бездарной, приносила лишь домашним вредителям - прямой вред, во всяком случае. "Проклятье" исправно взимало свою плату, но она была так рассеяна среди всех обитателей замка, что это можно было считать совершенно безвредным - пока в замке достаточно живых существ. Невероятное мастерство… Второе "проклятье" делало что-то с водой, но какого-либо вреда найти снова не удалось. Скорее, наоборот - слуги удивлялись чистоте воды. Вывод напрашивался единственный. Путешественники действительно были иноземными аристократами, вдалеке от влияния Церкви сумевшими сохранить древние тайны крови, и решившими в меру сил отблагодарить гостеприимного хозяина, не раскрывая своего секрета. И если так, их необходимо найти и убедить, что у них есть товарищи.