Принц и...

…родственные узы. Анастасия улеглась на диван и закрыла глаза. Грудь-то как выставила… Она их часом не в качестве резонатора использует? Ну и глупости в голову лезут. Естественно, для сеанса связи мы покинули дворец. Что хуже, пришлось отключить амулет-ограничитель, и это означало, что у Винато появилась уйма возможностей для того, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Оставалось надеяться, что она не сможет обезвредить нас с Алисой достаточно быстро. Вообще-то пытаться провернуть такое для неё слишком рискованно, и в целом непохоже было, чтобы был интерес, но всё же… Я уже отмечал, Винато - самый жуткий из Родов. Ощущения от дальней беседы Винато походили не на подслушанную речь, а скорее, не знаю, на свет из-за штор дома рядом, и на гул, от которого дрожит пол. Сложно описать; не то что более-менее точного аналога, даже чего-то хотя бы сравнимого толком не подобрать. Довольно неприятное ощущение, однако. Алиса, кажется, воспринимала это лучше, чем я. Возможно, дело действительно в грудях?.. Винато пошевелилась… Перевернулась на другой бок. Эм. Она же спит. Если бы не "подслушанное" чуть ранее, я бы подумал, что нас нагло дурят. Алиса вопросительно глянула на меня; я отрицательно помотал головой и взял из шкафа книгу, с которой и уселся в кресло. Подождём. - Прошу простить за ожидание - зевнув, произнесла Анастасия. - После дальней речи меня всегда клонит в сон. Это довольно утомительно, особенно если не было оговорено заранее. Я кивнул. - Стоило предупредить заранее, но ничего страшного. Она пожала плечами. - Не подумала. Ну… Мне есть что сообщить. Во-первых. Нас троих считали пропавшими без вести, скорее всего погибшими. Но ты изначально интересовал только как метод воздействия на Алису. Ожидаемо. Она продолжила. - Тот инцидент считается ЧП, но не провалом, а успехом. Метод контакта с миром богов оказался эффективным. После разрушения комплекса Рагни эксперименты продолжили в другом месте, и недавно они снова дали результат. - Для этого и собрали всех Рагни - предположил я. - Под контролем Винато и Мено. - Частично - отозвалась Анастасия. - Все силы стянули уже после эксперимента. Я вздохнул. - Что на этот раз пошло не так? Дама едва заметно улыбнулась. - Действительно, не так. Они призвали зверя из мира богов, и сейчас все силы уходят на то, чтобы его сдерживать. Я потёр виски. - Если уж Старшие чего-то учудят, то с размахом, как минимум в масштабах Дыры, чтобы последующим поколениям икалось. Ситуация хотя бы не ухудшается? - …На самом деле у меня сложилось как раз такое впечатление - призналась Анастасия. Ну, совсем прекрасно… Я всегда считал глупой уверенность в том, что Ланпанор всегда вмешаются заранее, если что. Нужно что-то делать. Алиса - старшая - обнаружилась в поварской. Поедала пирожные и травила какие-то байки поварятам. Я взмахнул рукой, и помещение опустело, оставив нас с ней наедине. - Я хочу спросить. Ты сможешь справиться со зверем из мира богов? Она удивлённо уставилась на меня. Затем на половинку пирожного в своей руке, и скривилась. - И как давно ты меня, гм, раскусил? - Версии были с самого начала - сообщил я. - Но очень маловероятные. Подозревать стал постепенно, особенно после картины. И подозрения укрепились, когда взглянул на неё после реставрации. Ну, и подтвердились сейчас. - Вот чем плохо работать на умных людей - вздохнула она. - Хотя и не проблема. - По крайней мере, можно гордиться, что твои потомки не идиоты - заметил я. Она кивнула. - Можешь поверить, горжусь. Ладно… Какая именно зверушка? - По описанию - огромный крылатый змей. Ты не слушала разговор Анастасии? Она отрицательно помотала головой. - Не, я только понаблюдала, чтобы всё было нормально. Ладно. Давай так: я доем, и займёмся делом. Ты мне ещё не компенсировал норму лакомств за пропущенные дни. Я кивнул. Думаю, после того, что на меня за вкусняшки работает лично Алиса, Божественный предок, мне уже не над чем будет удивляться… Жаль, что об этом никто не узнает, скорее всего. Я глянул на ещё почти полную корзину пончиков и осведомился: - Если не секрет, не расскажешь, как оно на самом деле было? Ну, основание Родов, в том духе. - Если честно, это был обычный подростковый бунт - сообщила она. - Я сбежала из дома, меня, шокированную отличиями от того, к чему я привыкла, подобрал хороший человек, любовь, человеческий облик, дети… Ну, можешь себе представить. Потом муж умер, дети стали самостоятельными, но мир оставался большим. И хороших мужчин в нём ещё уйма… Она улыбнулась. Я нахмурился и поднял руку. - Минуточку. Вы… Ты хочешь сказать, что все Великие Рода происходят от тебя? Алиса пожала плечами. - Ну, я люблю секс не меньше, чем любая нормальная женщина, а прожила немало. И большинство моих мужей хотели детей. Как… Банально. И… Погодите-ка. - …Так сколько Родов на самом деле? - После Коньяно я детей не заводила, так что должно быть тридцать шесть - сообщила она. - Поднадоело терять мужей, так что перешла на короткие связи. - Жрецы спились бы, если бы всё это услышали - пробормотал я; Алиса согласно кивнула. - Очень может быть. Можно будет как-нибудь проверить. Воистину, пути богов неисповедимы… - А ко мне-то ты чего нанялась? - Ну так у Суритьон же отличные повара. Вот я и решила - раз уж встретились, почему нет? - …Так просто? Богиня кивнула. - Угу. Почему нет? …Действительно. Почему не позволить себе делать то, что хочется, если можешь себе это позволить? Она же с самого начала это говорила. Я вздохнул. - Ладно. Рассчитываю на тебя и дальше, вкусности обеспечу. Скорее всего, переварив эти откровения, я нашёлся бы, что ещё спросить, но увы, наша Божественный Предок переваривала пончики быстрее. Ну да ладно. Надеюсь, возможность ещё будет. План был максимально простой. Незаметно проникнуть, избавиться от проблемы - желательно тоже незаметно, но если не удастся, её божественность сможет отмазаться - и незаметно скрыться. К сожалению, выгоды от публичного признания нет никакой ни Алисе, ни тем более мне… я вообще предпочёл бы не связываться. К сожалению, меня уже связывал долг перед Валкери, и частично Рагни; и вдобавок не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то глупости на Пангее воцарился хаос. В прямом смысле, учитывая, что божественная сила и хаос - почти одно и то же. К сожалению, Алиса-самая-старшая настаивала на том, чтобы я отправлялся с ней. Ну, по крайней мере буду свидетелем уникальных событий… Сообщать жёнам я не стал. Алиса Рагни скорее всего увяжется с нами, а чем меньше народа, тем незаметнее. Прежде чем отправляться, однако, праматерь Родов пожелала взглянуть на отреставрированную картину, на которой прокололась. Пообещала не портить её снова… И реставраторы, и художник постарались на славу. На портрете, не уступающем по качеству детализации изображениям, запечатлённым отцовскими амулетами, была изображена, бесспорно, Алиса - но она выглядела куда более царственно, даже с надкушенным яблоком в руке. Я покосился на оригинал. Художник ей безусловно польстил, но сходство всё же поразительное. Главным, однако, было даже не это, а то, как портрет подписан: просто "Алиса", без указания рода или титулов. - Красиво - заметила женщина и просительно глянула на меня. Я сделал вид, что не заметил, и кивнул. - Угу. Думаю, будет одной из наших реликвий. - Они блокировали телепортацию - сообщила Алиса. Ожидаемо. - Пробиться можно, но это будет заметно, так что сделаем иначе. В этот раз она не стала материализовывать тени, которые изначально использовала для прикрытия и в качестве своеобразного ностальгического сувенира. Пейзаж вокруг изменился на какой-то лесок. - Ближайшее место, где нас не заметят - произнесла она. - А дальше своим ходом. Прабабушка прокатит тебя на плечах. Она усмехнулась, отошла на пару шагов, и… На месте женщины стоял дракон. Серебристый, или скорее серебряно-стальной, пару метров в высоту и существенно длиннее, если считать хвост, с парой рогов на голове. Без крыльев, однако. - …А где крылья? - произнёс я. - А смысл? - голос оставался совершенно тем же. Хотя она и рот не открывала… - Ну, как-то… Дракон без крыльев не смотрится. - Были бы посторонние… А так и так сойдёт - сообщила она. - Впрочем, ладно. Над спиной дамы расправилась пара просторных прозрачных крыльев. Не маленьких, но учитывая пропорции - определённо декоративных. Я поспешил воспользоваться отцовским амулетом. Красиво, правда. Теперь я ещё и путешествую на спине Божественного Дракона… Моя карьера поднимается всё выше, угу. Крылья, к слову, действительно оказались декоративными, фантомными. - Поскольку ты всё равно это спросишь рано или поздно, рассказываю - сообщила, гм, Предок. - В начале был Хаос. Затем из него возник Первый Дракон… дедушка мой. Он может если и не всё, то близко к тому, но он возник взрослым телом и силами, но не умом. Почти всемогущее существо с разумом младенца… Он сам не очень представляет, что и как понаделал во младенчестве, но Пангея - вроде как его работа. Хотя людей он вроде и не создавал, во всяком случае, не помнит, и откуда взялась большая часть живности - тоже непонятно. В любом случае, он понаблюдал за живностью и сделал себе самку. А потом ещё одну. Часть детей тоже создали напрямую из Хаоса, когда выяснилось, что секс - это хорошо, но вот беременность - не очень приятно. Путь - это, вообще, окошко для подглядывания, хотя дедуля пару раз через него спускался на Пангею. Это, впрочем, было ещё до появления людей. Все мои родичи рано или поздно впадают в спячку, поскольку для них нет особой разницы между сном и реальностью. Ну а я решила, что это не для меня, и спрыгнула в дырку. О чём и не жалею. - Исчерпывающе - заметил я. - Погоди-ка… Что насчёт других обитателей вашего мира? - Питомцы, созданные для развлечения - пояснила дракон. - Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут… В сравнении с нами, по крайней мере. - То есть хаос устраивает ваш питомец?.. - Угу. Я вспомнил депрессию дель Ракто. - Интересно, есть ли кто-то над вами?.. - Очень может быть. Мы почти прибыли… Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный клык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём… И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер. - …Он не великоват для питомца? - осведомился я. Алиса усмехнулась. - В самый раз. С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется… К дыре в небе? Мне это не нравится. Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева. В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд, мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост. …Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё… - Дедуля… - опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. - Он стар, и может быть несколько… непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги… Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней, и, радостно зашипев, - я был уверен, что именно радостно - обвилась вокруг шеи Алисы. - Да ладно тебе… - смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче. Золотой дракон пошевелился. Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом. Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился. - Что за шум? - осведомился недовольный мужской голос, и я замер. - Привет… Дедуль… - произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков. - Стоять - произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. - Кто это с тобой? Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости. - Эм, внук - сообщила она. - Правнук. Мой, в смысле. Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… "Нет особой разницы между сном и реальностью". - Здравствуйте - поклонился я. Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул. - А, понятно. А я-то думаю, чисто технически - как? Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку. - Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. - спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте. - Что он здесь делает? - с недоумением спросил он. … Создатель мира - возможный - старый маразматик? Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка… - Какой-то он у тебя худосочный - заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь… боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. - Вот так получше будет. ? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно. Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой. - Непорядок - произнёс он, и дыра закрылась. …Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет. - Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками - сообщил дракон. - Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось. Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза. - Повезло - сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. - Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее… Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил… Я лишь кивнул. Ей виднее… Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить - полагаю, лучше так и сделать. Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы… пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро… или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь. …И рядом с ним стояло ещё два дракона. - …Ой? - осведомился я. Алиса хмуро кивнула. - Здравствуйте, почтенные родители - произнесла она, и я снова взглянул на её родителей… к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная… не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. - Я тут, буквально на минутку заскочила… Драконы дружно синхронно подняли правые лапы - и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела. …На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного - простая глупость, и немного глупой чести… в общем, глупость. По договору я должен защищать свою наёмницу. Но никто не говорил, что физически. - Прошу прощения, достопочтенные предки - произнёс я. - Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки. Алиса немедленно кивнула. Драконы переглянулись, и эта их продолжающаяся синхронность выглядела жутковато, честно говоря. Затем они так же одновременно поманили меня одним когтистым пальцем каждый. Ухх. Я подошёл ближе и встал прямо перед ними. Узкие, почти заострённые чешуйчатые головы опустились и принюхались. Лапа поднялась и опустилась мне на голову… мягкая? Дракон сменила облик. Передо мной стояла нагая женщина, похожая скорее на моих матерей, чем на Алису, чуть выше меня ростом, стройная и темноволосая, но в отличие от Суритьон смуглая. Алиса кашлянула, и на женщине появилась одежда. - У тебя есть час - сообщил дракон, сохранивший свой облик. - А мы пока побеседуем… С внуком. …Кажется, меня посчитали инвалидом. Мать Алисы - имён у драконов не было, не считая Первого, они обходились уникальными мысленными образами - была очень дружелюбна, но ощущалось явственное сочувствие. Ну… Как ни прискорбно, я их понимаю. Даже три дара, это лишь фрагмент их способностей, и в целом… Это смущало. Я чувствовал себя безногим внуком доброй бабушки. Умозрительно, конечно - одна моя бабушка была Суритьон, и дел до внука ей практически не было, а другая - религиозная старушка, впавшая при виде меня в религиозный экстаз. Отец очень смущался. Не знаю, чего я ожидал, но они расспрашивали, как живу, всё ли нормально, и много ли проблем от их бестолковой дочки. Я пытался защитить Алису, но, сказать по чести, мало что мог сказать в её защиту, не втягиваясь в объяснения политики и тому подобного. "Помогает в разном", угу… Они явно чувствовали не только ложь, но и недоговорки. Кошмар для дипломата… Живём - нормально. Не без сложностей, но справляемся. Четыре сестры, они займутся семейным делом, а я собираюсь начать собственное. Блин. Как же стыдно-то… Даже оказавшись голышом в Нижнем мире, я продолжал чувствовать себя членом Великого Рода. Сейчас, кажется, впервые в жизни, ощутил себя ребёнком в гостях у родственников. …Ну, в чём-то религия и права. Дракон-мужчина почти не вмешивался в разговор, и, кажется, его обретение потомков радовало куда меньше. Впрочем, даже с его стороны ощущалось скорее усталое, капитулирующее принятие фактов. Блудная дочь вернулась домой с ребёнком… Как же всё-таки неловко. - Наша дурочка, конечно, заслужила наказание, но я рада, что у неё такие милые дети - произнесла… ну, пусть будет "бабушка". Я всё равно даже не знаю, сколько "пра" добавлять. - Почему бы вам всем не переселиться сюда? В этом мире слишком много пустоты. Я слегка поклонился. - Благодарю за предложение, но я не думаю, что кто-то из нас согласится. Вы действительно очень добры, но… Здесь мы или будем неполноценными, или перестанем быть собой. Позвольте нам сохранить свою гордость и свой образ жизни. Для нас… для меня, по крайней мере, это ценно. О. Дракон одобрительно кивнул, а его супруга вздохнула. - По крайней мере, привози детей, когда появятся… - Постараюсь - я снова поклонился, и тут появилась Алиса. С какими-то ящиками на спине. - А вот с тобой, дочурка, поговорим серьёзно… Голос бабушки резко изменил тон, так что я непроизвольно отступил. …Алиса оставалась здесь. Родители посчитали, что ей требуются наказание и строгое воспитание, - маленькой девочке нескольких тысяч лет от роду - так что в ближайшее время её ожидали тяжёлые времена. Нам лишь позволили побеседовать напоследок. - Контракт я выполнить не смогу, извини - вздохнула она, снова в человеческом облике. Я кивнул. - Семья, что тут поделать. Благодарю за всё… Без тебя всё было бы совсем иначе. Сложно сказать, как именно, но точно иначе. - Мать из меня хреновая, но приключения - это моё - согласилась она. - Ладно, хоть это и не моя вина, но получилось нехорошо, так что… Она выхватила из воздуха кружившего вокруг Хисю. - Присмотри за ним - произнесла она, глядя в глаза змею. - И слушайся. Змей кивнул. - Он что, разумный?.. - Разумеется - Алиса пожала плечами. Я хмыкнул, и взглянул на зверушку. Ну, это, конечно, неплохо, но… - Ты уверена, что он будет меня слушаться? С ним Старшие справиться не могли. Да и ты сама еле отцепила… - Это просто от избытка чувств - улыбнулась женщина. - Вообще-то он послушный. Змей снова закивал и ткнулся головой мне в руку. Эм… Ладно. Рискну довериться. Я погладил - божественного змея? Наверное. - Вот ещё, сможешь проследить, чтобы наши экспериментаторши ничего не устроили? - спросил я. - А то наделают дырок… - Сделаю - кивнула Алиса и тоже погладила спинку змея. - Ещё увидимся, Хися… Ладно. Спуститься сможешь на нём, но вообще… Дедуля уже отметился, так что вот тебе подарочек напоследок. Она ткнула пальцем мне в лоб. - Дар Суритьон сильно деградировал, поскольку вы были одними из первых - сообщила она. - Регенерация - просто остаток изначальных сил. Полноценно ваш дар - метаморфизм, а не регенерация. Моя вторая дочь могла свободно менять облик, так что вот. Владей. И детей действительно приноси… Не обещаю быть хорошей родственницей, но постараюсь. Она вздохнула и повернулась, тоскливо зашагав в сторону родителей, а я передёрнул плечами, расправляя крылья. Домой… Сдаётся мне, перспективы всё-таки светлые…