Выбор

Зуко запомнил ее едва заметной тенью: девчонка, каких тысячи. Он не обратил внимания на ее одежду, прическу или черты лица. Тогда он желал заполучить Аватара. Сейчас он поймал в плен его подругу и мог разглядывать ее с любой стороны — изучать как возможную помеху, ничего более. Впрочем, было на чем задержать взгляд: стройная фигура, соблазнительная смуглая кожа, но более всего Зуко покорили синие глаза, смотрящие на него со смесью страха и гнева. Она в ловушке, она боится, она полностью в его власти — коснись, если пожелаешь. Если бы не пираты, она до сих пор была бы его пленницей, как и Аватар. Если бы не пираты, он не пострадал бы от взрыва, не получил увечий и не прятался в трюме линкора Джао, как последний трус. Он обязательно отомстит им, как только схватит Аватара. А она наверняка будет с ним, подумал Зуко перед прыжком в ледяные воды у ворот Северного Племени Воды. Стоя посреди вечнозеленого оазиса, он не верил своим глазам: удача улыбнулась ему — Аватар сидел у кромки небольшого озера, отправив сознание в мир духов. Из защитников только она. Она ему не противник, ее приемы жалки, ее сил недостаточно — так думал Зуко, а миг спустя оказался закованным в глыбу льда. Нет, он еще не проиграл. Наследный принц народа Огня никогда не склонится перед безродной дикаркой. Он оттеснял ее быстрыми прямыми атаками, бил яростно, сокращая расстояние, хотел схватить, причинить боль, унизить, но понял — незачем, он уже доказал свое превосходство. * * * Зуко остался один в незнакомом ему Царстве Земли. Чужак со шрамом, вор в маске, одинокий скиталец — он не наследный принц, а значит, он никто. Аватар сейчас был высоко в небе на своем зубре, улетал все дальше и смеялся над ним — принцем-неудачником, а она смеялась громче всех. Зуко сжал поводья страусовой лошади и ударил по бокам, подгоняя ее бежать по следу из клоков белой шерсти. Азула. Она всегда стояла на пути, всегда приносила ему беды. Зуко никогда не любил сестру, но ни разу прежде так не ненавидел. Рана дяди выглядела скверно, и с каждым часом ему становилось все хуже. Зуко промыл и перевязал след от удара молнии, но не знал, чем еще помочь. Оставалось только надеяться и стараться не думать о том, что упустил Аватара и его подругу со способностями целителя. * * * Совсем недавно их жизнь наладилась: маленькая уютная чайная, квартирка над ней, больше никаких подозрений и преследований. Всего час назад Зуко думал, что их пригласили во дворец подавать чай, и вот он оказался заперт в подземельях дворца. Ее синие глаза в зеленоватом свечении кристаллов вспыхнули удивлением, затем недоверием и ненавистью. Несколько месяцев назад этот взгляд горячил кровь; теперь же Зуко отвернулся, страшась зародившихся в нем чувств. Он сам не понял, как рассказал о матери, не заметил, как тонкая рука потянулась к его шраму. И отпрянул от желанного прикосновения. Зуко сделал свой выбор — занял сторону Азулы в борьбе с Аватаром. То, что совершил ошибку, он понял, услышав крик дяди, закованного в кристаллы агентами Дай Ли, увидев горькие слезы той, которая поверила ему и была им предана. Смертельная рана на спине Аватара отдалась жгучей болью в его собственной груди. * * * Он изменился. Он просил простить его, просил поверить, стал на колени, предложив себя как пленного, но был отброшен водяным хлыстом — пощечина, которую заслужил. Никакие его заверения, никакие поступки не даровали ее прощения. Он спас ее от падающих обломков, поддержал во время спора, но остался врагом и был им, пока не помог ей отомстить за мать. С тех пор они часто сражались плечом к плечу и стали товарищами. Теперь он мог касаться ее: осторожно, почти невесомо. Задерживал дыхание, когда она вздрагивала, и чувствовал, как предательски учащалось биение сердца, когда она улыбалась. Но Зуко желал большего, чем совместные тренировки и обеды у костра, чем сидеть рядом с ней в театре и ловить каждую искру в глазах или мимолетную улыбку. Он пошел против своей страны, чтобы быть на ее стороне. Одно ее слово, и Зуко восстал бы против всего мира. Но она оставалась нема и слепа к его чувствам. В тот роковой день, во время дуэли Агни Кай, когда Азула нацелилась в нее молнией, Зуко не сомневался: лучше принять удар на себя и умереть, чем жить без любимой. Открыв глаза, он увидел ее слезы — счастье от того, что он остался жив. Услышал ее ласковый голос, слова, которых не надеялся услышать в свой адрес. Он впервые заметил, что не был безразличен. Она — возлюбленная Аватара и должна отбыть с ним. Когда-нибудь они вновь увидятся, но, сколько бы ни было встреч, время ничего не изменит. Как бы близко они ни были, между ними всегда стоял Аанг. — Катара, — прошептал Зуко, сжимая ее ладонь, хотел добавить что-то еще, задержать ее чуть дольше, прижаться, выдав объятия за дружеские, ощутить ее тепло, стук ее сердца, запах ее волос... — Мне жаль, — ответила она, сжимая в ответ его руку — на прощание. И улыбнулась с сожалением от разлуки, как улыбалась только ему.