***
Очередное утро в Элдарии начинается для Джесс совсем не радужно. Тело кажется деревянным, а суставы и не думают гнуться — сказываются последствия вчерашних занятий по рукопашному бою. Девушка мечтает о чашке нормального земного кофе и «Музыкальном хит-параде» по телевизору. Ей не хочется выходить из комнаты, но откреститься от своих обязанностей не представляется возможным, и Джесс смиренно движется в Зал с Кристаллом за новым бессмысленным заданием. — Да вы издеваетесь! — не удержавшись, бормочет девушка, узнав, кто именно станет ее напарником в очередном лесном рейде. — В кои-то веки с тобой согласен, — отзывается из-за плеча Джесс до боли знакомый, лучащийся самодовольством голос. — Поставить меня, обладателя блестящего ума и феноменальной находчивости, в пару с каким-то убожеством… мда, просто ирония судьбы, не иначе. Несколько мгновений девушка неподвижно стоит, уставившись в никуда. Тысячи вытерпленных и выстраданных элдарских неприятностей вскипают внутри, смешиваясь в одно клокочущее варево. Ощущая эту адову смесь, бегущую по венам, Джессамина понимает, что уже не сможет просто промолчать. Девушка прищуривается и приподнимает бровь. — Кажется, в число твоих достоинств не входит только скромность, — не оборачиваясь, отвечает Джесс источнику колкостей всея Элдарии. — Печально, господин Нарцисс, печально. «Не лезь в чертополох, ненормальная!» — отчаянно вопит подсознание. Девушка отмахивается от собственных принципов. Сейчас ей совершенно наплевать, сколько колючек вопьется в ее эго. — Только посмотрите, у кого это голос прорезался! — негромкий смешок раздается у самого уха Джесс, щекоча кожу и практически обжигая сквозящей в нем иронией. — А где же наша маленькая мисс «Я-все-стерплю»? — Просила передать тебе пламенный привет и прощальные объятия. Так что с этого момента я за нее. Не скучай. Девушка наконец разворачивается к своему оппоненту. Всем корпусом. Улыбнувшись так, что количеству яда на ее губах позавидовала бы и Пойзон Иви. — Воу! Страсти-то какие, — деланно ужасается Эзарэль. Голос Мико на заднем плане призывает всех к тишине, гвардейцы вокруг вовсю обсуждают выданные задания, но реальность Джесс, кажется, состоит сейчас только из насмешливых интонаций ее собеседника. Да еще его взгляда, пропитанного лукавством и… заинтересованностью? Усмехнувшись практически голливудской улыбкой, эльф продолжает: — Ну, хотя бы шансы… — Тишина в Зале! Там у двери, уйметесь вы, наконец, или нет?! — разъяренная кицунэ срывается на крик и Джессамина запоздало понимает, что стоит спиной к авторитарной начальнице в самый разгар речи последней. Эзарэль смотрит на Мико с совершенно невинным видом. Пожав плечами, он выразительно кивает в сторону якобы отвлекающей его Джесс. Та мгновенно поворачивается обратно, быстро придав лицу виноватое выражение, и возмущенно пихает алхимика в бок. Когда Эзарэль фыркает, с трудом сдерживая смех, девушка потрясенно понимает, что делает то же самое. — Ну, хотя бы шансы на нескучную разведку теперь появились, — шепотом договаривает эльф оборванную фразу, когда всеобщее внимание отвлекается от их дуэта. — Должен же быть какой-нибудь плюс от такого недалекого напарника. Все еще улыбаясь, Джесс приподнимается на носочки и едко шипит в острое ухо. — Да ты прямо экстрасенс. Только что собиралась сказать тебе то же самое. Чужая кожа тонко пахнет тимьяном. А предстоящий рейд почему-то уже не кажется девушке семью кругами ада.***
Дружить с Эзарэлем до сих пор нельзя. Просто потому, что он — все то же ядовитое существо, которому не ведомы забавные слова «вежливость» и «чувство такта». Зато с ним можно не испытывать неловкости как с постоянно включающим донжуанский режим Неврой — талантливым руководителем и заботливым, в принципе, парнем, неизбежно вгоняющим Джесс в краску градом сомнительных намеков. Что еще? Еще алхимика можно не бояться задеть неосторожным словом как огромного молчаливого Валькиона, неодобрительное безмолвие которого нервирует девушку сильнее самой резкой насмешки. С какой-то почти суеверной оторопью Джесс осознает, как стремительно расширяется список этих крохотных, применимых к Эзарэлю «можно». Словесные баталии с ним мало напоминают общение. Реплики эльфа пестрят чертополоховыми шипами, девушка парирует их с азартом, собирает в причудливые букеты, переплетает атласными лентами собственных улыбок. Это легко, весело и не очень правильно. Джесс и самой себе боится признаться, что это нравится ей до озноба. — Шепот, ты вернулся! — девушка гладит поджарого черного кота, который ластится к ее ладоням всеми своими тремя мордочками. — Умница. Просто умница! Сиралак уютно мурлычет и кладет на аллею у ног Джесс несколько длинных стеблей. — Свистящая трава? — вовсю веселится проходящий мимо Эзарэль. — Серьезно? Что за бесталанный у тебя фамильяр! Прямо под стать хозяйке. — О, — девушка сладко улыбается приблизившемуся алхимику, — на самом деле талантов у Шепота не счесть, он много чего умеет. Например, выцарапывать глаза. Особенно зеленые. Эльфа прямо-таки распирает от сарказма: — Да неужели? Сама тренировала? — Естественно. На твоем портрете. — Ох, Джесси, я так взволнован! — картинно прижимает руку к сердцу Эзарэль. — Ты и правда украсила комнату моим портретом? — Само собой. На нем еще мишень нарисована. А в ящике стола я храню куклу Вуду с твоим локоном и комплект булавок. — Какое преданное поклонение! Польщен, польщен. Как-нибудь загляну на чай — скрашу твое жалкое существование своим светлым образом. Эльф заговорщицки подмигивает, и возобновляет свой путь по аллее. — Уже бегу заваривать! — кусая губы, чтобы не рассмеяться, бросает Джесс ему в спину. — Тебе с мышьяком или с цианистым калием? — Невра интересуется, когда будет готов новый эликсир энергии, который… — Я работаю над этим, — бормочет эльф, колдуя над пробирками, — подожди минут двадцать. Только не здесь, умоляю — от твоего вида у меня головная боль начинается. — Я вызываю у тебя так много отвлекающих от работы мыслей? Какой сюрприз! Надеюсь, в них не какие-нибудь пошлости доминируют? — В основном в них доминирует раздражение. Давай уже, скройся с глаз моих. Джесс всем своим существом чувствует, что надо бы остановиться. Не перегибать палку. Но какой-то внутренний бес толкает девушку в самую гущу колючих зарослей, заставив затаить дыхание, словно на головокружительных качелях. Демонстративно пройдя мимо алхимика, Джессамина удобно устраивается на диванчике у дальней стены. Эзарэль отвлекается от эликсира и провожает девушку недобрым взглядом из-под длинной челки. — Что? — спрашивает Джесс. В голосе ее сквозит недоумение, а в глазах — уже такой привычный задорный вызов. — Все, как ты хотел — здесь я не попаду в поле твоего зрения. На лице эльфа выразительно отражается желание рассердиться всерьез. По-настоящему. — Если, конечно, не будешь смотреть специально, — добавляет тем временем девушка, легкомысленно поигрывая бровями. Эзарэль цокает языком, возводя очи горе. — Было бы на что смотреть, радость моя, — отвечает алхимик, возвращаясь к работе. В голосе его дрожит нескрываемая усмешка. — Делай, что хочешь. Только умолкни, ради Оракула. Джесс улыбается, сбрасывает обувь и, подтянув колени к подбородку, рассматривает сосредоточенную спину главы Абсента и запутавшихся в его волосах солнечных зайчиков. Эзарэль всегда верен себе — постоянно язвительный и почти невыносимый, сколько бы пикировок не вела с ним мятежница из гвардии Тени. Он не меняется. Меняется окружающая Джесс реальность. Чужой мир искрится новыми гранями, медленно открывая пришелице маленькие, но невыразимо уютные детали, позволяя увидеть незамеченные ранее тонкости. В Зале с Кристаллом, например, прекрасная акустика, поэтому, если уж и затевать в нем перепалки, то только шепотом, предварительно дернув агрессора за рукав, чтобы нагнулся. А Лаборатория алхимии наполнена целым коктейлем травяных запахов, но лишь один в ней неизменен — пряный аромат тимьяна, который ни с чем не спутаешь. Джесс говорит себе, что просто привыкает к Элдарии. А несносные зеленоглазые эльфы тут совершенно ни при чем.***
— Эвелейн! — Джессамина вваливается в медпункт, толкнув дверь бедром — руки ее заняты увесистой стопкой документов. — Вот, Мико просила принести… у-у-ух ты, а что это у тебя тут творится? Стол старшей медсестры завален чудовищными шипастыми стеблями с ядовито розовеющими бутонами. На этот недружелюбный ворох даже смотреть больно, а уж трогать его вообще кажется безумием. — Привет, Джесс, — улыбается эльфийка, выходя из-за ширмы в углу комнаты, — странно выглядит, да? Ты проходи, проходи. Карточки можешь вон туда положить, на тумбочку. Джессамина аккуратно укладывает свою ношу на указанное место и приближается к столу. — Странно?.. Скорее страшно. Это же чертополох, да? Зачем тебе столько. — Вообще, у нас он по-другому называется, но да, свойства те же. Очень полезный медицинский ингредиент, кстати — из него получается хорошее лекарство от боли в сердце и депрессии. Джесс уважительно косится на гору колючек и задумывается, чуть прикусив губу. — А у тебя, я смотрю, дела идут на лад? — осведомляется Эвелейн, просматривая принесенные девушкой карточки. — Что? В каком смысле? — Ну, — медсестра пожимает плечами и поднимает взгляд, — ты чаще улыбаешься. Да и вообще стала как будто… м-м-м… жизнерадостнее, что ли. Джессамина осторожно проводит пальцем по ярким лепесткам одного из бутонов пугающего растения — на ощупь те оказываются тоненькими и неожиданно нежными. — Наверное… — едва заметно усмехается она, — наверное, я просто нашла свое персональное лекарство от боли в сердце и депрессии. Эвелейн пристально вглядывается в лицо гостьи. Чтобы не затягивать внезапно установившееся в медпункте молчание, Джесс поспешно направляется к двери и на ходу прощается с эльфийкой, совершенно не глядя на дорогу. А когда наконец снова разворачивается к выходу лицом, всем телом врезается в нового, видимо, только что вошедшего посетителя. — С ума сойти, — резюмирует слегка дезориентированный, но, тем не менее, успевший подхватить Джесс под локоть пострадавший, — кажется, твоя неуклюжесть вышла на новый уровень. Тоже мне гвардеец Тени… Подняв голову, девушка натыкается на ироничный изумрудный взгляд. Губы ее против воли растягиваются в ехидной ухмылке. — Это был обманный маневр, умник. С целью проверить реакцию противника. — Увы, — скорбно вздыхает Эзарэль, разжимая хватку, — реакция у меня плоховата. Вот, даже поймал тебя от неожиданности. А мог бы успеть отдернуть руки и насладиться зрелищем твоего эпического полета. — Смирись, сегодня просто не твой день. Алхимик довольно хмыкает и проходит вглубь помещения, а Джессамина продолжает свой путь в окончательно приподнятом настроении. — Эй, Джесс! — голос Эвелейн догоняет ее у самого порога. Эльфийка смотрит на девушку лукаво и проницательно. — Поосторожнее со своим лекарством, ладно? Его не каждый выдержит. — Не каждый, — соглашается Джессамина, тщетно пытаясь унять пляшущих в зрачках чертят, — но думаю, я попробую. Понятие «дружба» с Эзарэлем все еще несовместимо. Опускаясь по лестнице в Холл с дверьми, Джесс решает, что, наверное, факт этот изменить так никогда и не удастся. Впрочем, есть несметное количество других понятий. И узнать, какое же из них сможет описать странные взаимоотношения с колючим алхимиком, девушке еще только предстоит. Джесс улыбается. Ей уже совсем не страшно разгадать эту тайну.