Хранитель леса

— Лесси, иди сюда! Ну же, где ты? Молодая волшебница который час бродила по лесу в поисках своей маленькой четвероногой подруги. Она чувствовала вину за то, как поступила с Лесси, потому давно потеряла весь счёт времени в попытках найти её. Быстро прокрутив в голове нелепый случай с отдавленной больной лапой кошки и сто раз прокляв себя за постоянную неуклюжесть, Мики вновь начала зазывать зверька. Внезапно из кустов послышалась какая-то возня. Обрадовавшись тому, что Лесси всё же решила простить невнимательность ведьмы, Де Франц в буквальном смысле подлетела к зелёным зарослям и вновь окликнула: — Ах, вот ты где, — потянулась к кустам волшебница, чтобы достать малышку, -…негодница, — как вдруг из них с криком выпрыгнул синий гоблин, пытаясь откусить от девушки кусочек плоти, но та вовремя успела одёрнуть руку и, быстро достав посох, в момент разделалась с монстром, применив умение луча смерти. Побеждённый упал на землю и сразу же растаял в воздухе, а на его месте остался маленький мешочек с парой медных монет и кольцо. Недовольно цокнув, ведьма оглянулась по сторонам в надежде, что никто из людей не увидел то, как она применяет свои умения. Всё же ведьмы имели дурную репутацию, а не хватало ещё и наткнуться на какого-нибудь назойливого ребёнка, а они то и дело любят поприставать с расспросами о правдивости историй про колдовские котелки и летающие мётлы, которые имелись у одних лишь пиромантов. Ещё хуже, конечно, было бы встретить старых «знакомых» из ближайшей деревни, которым волшебница в прошлом задолжала пару сотен золотых. Отмахув от себя все ненужные мысли и убедившись в полном одиночестве, нарушаемым лишь редкими криками гоблинов, то и дело снующих поблизости, Де Франц выдохнула. — Как бы там ни было, мне всё равно нужно найти Лесси, — высказала свои мысли вслух девушка и двинулась глубже в лес, всё так же продолжая окликививать беглянку. Солнце уже скрылось за горизонтом, а Мики так и продолжала бродить по чаще, заходя всё дальше в непроходимые места. Судя по сильной дикости природы, сильно отличавшейся от той, что была у окраины, уже начинало казаться, что помимо монстров-одиночек здесь никогда никого не было. Хотя, наверное, сказывалось ещё и то, что волшебница почти ничего не видела дальше пары метров от себя и сильно устала, а зажигать свет было рискованно — могли заметить твари, обитающие в этих местах. Кто знал, на что способны всеми забытые чудища, которых не тревожили долгие десятилетия? Почувствовав, что у неё почти не осталось сил, Мики решила всё же попытаться найти хоть какое-то укрытие до утра, а после продолжить поиски. Благо, заранее взятый с собой провиант позволял ей это сделать. Мигом отыскав более-менее сухое углубление в какой-то скале, девушка устроила себе спальное место и немного перекусила, после чего попыталась заснуть. Но постоянные размышления о Лесси не давали ей покоя, потому пару часов она просто проворочалась с боку на бок, то и дело прокручивая в голове события последнего вечера. А вдруг она себя просто накручивает, и её маленькая подруга уже давным-давно спит дома, уютно устроившись на своей подстилке? Но ведь в прошлый раз кошка пропадала невесть где целый месяц, чем заставила Мики сильно понервничать. Вот и сейчас ведьма боялась вновь потерять своего единственного друга, которого по неосторожности умудрилась огорчить. Преследуемая этими мыслями, девушка заснула. На утро Де Франц с новыми силами принялась искать четвероногую подругу. Что-то в глубине души не давало ей покоя, потому девушка откинула любые мысли о возможности повернуть назад. Ей оставалось только идти всё глубже в лес. На этот раз Мики то и дело ощущала на себе чей-то пристальный взгляд и, списывая это на какого-то неспокойного монстра, держала свой посох наготове. Внезапно волшебница наткнулась на странное озеро, расположенное прямо посреди леса. С замирающим сердцем она начала рассматривать его, не решаясь подойти поближе. — Слышала про это место, — вновь заговорила сама с собой Мики, — это Кристальное озеро, о котором постоянно рассказывают матери своим детям, чтобы те даже не думали совать свои носы в лес. Если не ошибаюсь, здесь по ночам на дне загораются светящиеся кристаллы. Хотя, тех, кто побывал здесь, осталось совсем немного, и каждый говорит о разном. И кому стоит верить? Разве что проверять самой. Согласившись со своими размышлениями, ведьма решила немного задержаться в этом месте. Подойдя поближе к берегу, она обратила внимание на кристально чистую воду, в которой плавали необычные радужные рыбы, а на самом дне правда виднелось что-то напоминающее огромный кристалл. Склонив свои ветви к самой водной глади, на противоположной стороне озера росла ива с необычной изогнутой формой ствола, чем-то напоминающей вросшего в неё человека. Мики посчитала это жутким, потому она решила не подходить близко к тому ужасающему дереву. Волшебница глянула на небо, которое казалось словно специально безоблачным для столь странного и одновременно чудесного места. Ощущение, словно за ней кто-то пристально смотрит, не покидало её, потому, не сдержавшись, девушка что есть силы крикнула о том, чтобы он показался, кем бы ни был. Она заметила, что ближайшие кусты пришли в движение, потому, наученная прошлым опытом, уже приготовилась атаковать. На удивление самой ведьмы, из него вышла маленькая чёрно-белая пятнистая кошка, от вида которой Мики сразу же облегчённо вздохнула и уж было обрадовалась, но следом показался неизвестный мужчина. Юная волшебница отметила сама для себя, что выглядел он крайне странно: серый костюм был расшит странными узорами из коричневых нитей, обуви у него не было, а лицо и большую часть тела скрывал тёмный плащ. Это не помешало ведьме без особого колебания за секунду подлететь к тому и уже начать произносить заклинание остановки времени, но и мужчина быстро среагировал, одним движением выхватив из рук той посох. — Я не причиню тебе вреда, — начал он, откидывая волшебное оружие куда-то в сторону и хватая волшебницу за запястья, так как та уже готовилась пустить в бой свои умения рукопашного боя. — Тогда почему ты меня схватил и не позволил себя убить? — живо съязвила Мики, проявляя свой высокомерный нрав и продолжая всеми силами брыкаться в мёртвой, но в какой-то мере осторожной хватке незнакомца. — Эта перспектива не очень меня воодушевила, уж прости, — парень завёл руки двушки за спину, дожидаясь, когда та хоть немного успокоится. Но бойкая ведьма уже замахнулась ногой с целью ударить того по самому больному месту, на что юноша успел среагировать, резко подняв её в воздух и хорошенько встряхнув. Тихо пискнув от острой боли в области предплечья, Мики чуть угомонилась, пытаясь разглядеть под тёмным капюшоном хоть небольшое очертание мерзавца, там бесцеремонно поднявшего её за руки. Парень опустил волшебницу на землю и освободил, приземляясь перед той, и они оба около минуты просто смотрели друг на друга. Ну, как смотрели: Де Франц злобно сверлила того взглядом, а из-под одеяния незнакомца нельзя было даже разглядеть то, куда направлен его взор. Мужчина понял, что ведьма рассчитывала хоть на какое-то объяснение произошедшего. Когда юноша стянул свою мантию, Мики открылся вид на слегка смущённое, но красивое лицо парня лет двадцати пяти. Голубые глаза с нескрываемым сожалением смотрели на ту, а длинные светлые пряди взъерошенно падали незнакомцу на плечи. — Прости, если сделал больно, — начал голубоглазый, откладывая тёмное одеяние в сторону и наблюдая за реакцией девушки, — Моё имя Дей, и я являюсь хранителем этого леса. Она не заставила себя ждать, мгновенно слегка покраснев, и, бесцеремонно рассматривая привлекательные очертания лица Дея, она пробормотала: — Мики Де Франц. Ведьма. Я… искала свою кошку, — быстро оглядевшись в попытках найти крапчатую подругу, волшебница подозвала четвероногую, но та уже вовсю ластилась к парню и не пожелала подходить, выказывая свою обиду за произошедшее день назад. Девушка удивилась такому поведению Лесси, которая до этого не признавала никого кроме самой Мики. — Она второй раз приходит сюда, — осторожно поглаживая по спине зверька, Дей смотрел прямо на озадаченную ведьму, — Ты, должно быть, долго искала её? Вспомнив вчерашние скитания по лесу, она вздрогнула и, не желая показывать своё негодование, отрицательно покачала головой. Юноша тихо вздохнул и, сняв с себя беглянку и попутно подхватив мантию, поднялся на ноги, после чего протянул руку волшебнице, дабы помочь той подняться. Она, не задумываясь, приняла помощь и начала отряхиваться. — Давно ты здесь живёшь? — спросила девушка, вновь смотрия по сторонам и всматриваясь в уродливую иву. И как вообще могло получиться, что она так выглядит? — Порядка пятнадцати лет, — спокойно ответил парень, на что девушка удивлённо охнула, начиная примерно прикидывать, во сколько же он остался здесь совсем один, — Но, как бы там ни было, мне нравится это место. Оно красивое и спокойное, да и людей здесь почти не бывает. Да и не могу я уйти. Он на пару секунд замер, как будто вспоминая о чём-то из своего прошлого, и отвращённо сморщился. Не решаясь спросить что-то ещё, Мики подобрала Лесси и свой посох, готовясь возвращаться обратно в свой дом. Перспектива остаться ночью наедине с незнакомым мужчиной не слишком воодушевила волшебницу, потому она решила как можно скорее унести оттуда свои ноги. Стоило девушке молча развернуться по направлению обратной дороги, как Дей схватил ту за край одежды в попытке остановить. — Постой! — сам не ожидая от себя такого, он уверенно держал кусок одежды ведьмы, — Не могла бы ты остаться ненадолго здесь? Обернувшись, Де Франц без проблем смогла прочитать в его взгляде зарождающееся отчаяние и, как ей самой показалось, страх. Тяжело вздохнув, она согласилась побыть у озера до утра, даже не задумываясь о том, зачем ему потребовалось присутствие кого-то ещё. Парень предлагал Мики переночевать в доме, который располагался на верхушке той самой ивы, но волшебница скромно отказалась. Когда знакомый скрылся из виду, она начала обустраивать место для ночлега в примерно метре от самой водной глади, спокойно колышевшейся под дуновением тёплого летнего ветерка. Атмосфера этого места значительно отличалась от остального леса: пугающее спокойствие и умиротворение словно пропитали каждый клочок земли. Ведьма впервые за день решила перекусить, а ведь время уже клонилось к ночи. Достав парочку бутербродов и небольшой мешочек с кошачьим кормом, она с Лесси принялись за трапезу. Быстро покончив с едой, Де Франц даже не заметила, как за ней начал наблюдать Дей с противоположной стороны берега, хоть и не решался подходить. Что-то в нём самом настораживало юную особу. Почему он не может уйти? Неужели он не хотел вернуться домой? А был ли у него дом? Словно отключившись от всего, что её окружало, Мики невидящим взглядом смотрела на озеро. Стоило солнцу только скрыться где-то далеко за горизонтом, как вода начала излучать странное сияние, которое исходило от огромного камня-кристалла на дне. Широко раскрыв глаза, девушка вовсю стала дивиться столь прекрасному зрелищу. Приятное сияние напоминало чем-то лунный свет, когда-то поглощённый этим местом. Оно было настолько яркое, что у волшебницы заслезились глаза, и пришлось отвести взгляд в другую сторону. Тут она обратила внимание на незаметно подошедшего к ней Дея, сверху вниз смотревшего на девушку. Парень присел рядом, продолжая так же молчаливо рассматривать Де Франц. Немного отодвинувшись, ведьма делала вид, что не замечает столь бесцеремонного взгляда. — Может, перестанешь пялиться на меня? — не выдержав, недовольно спросила заклинательница. — Прости, — опомнился Дей, переводя свой взор на иву. Под таким освещением она казалась ещё страшнее, потому создавала некий контраст с окружающей спокойной обстановкой, — Ты мне напомнила кое-кого. Наверное, я поступил неправильно, попросив тебя остаться здесь. Если тебе неприятно это место, могу проводить до конца леса. — Не нужно, — уже более спокойно сказала Мики, почувствовав вину за грубость своих слов, — Мне нравится это место. Но вот дерево, — протянула руку в сторону ивы, — выглядит крайне странно. В нём кто-то заключён? Вспоминая, что когда-то она слышала про древнее заклинание привязки души к предмету, волшебница почти не сомневалась в положительном ответе. — И да, и нет, — с нотками грусти ответил парень, печально улыбнувшись, — это гамадриада, древесная нимфа. Когда я только наткнулся на это озеро, ещё совсем мальчишкой, она в первый и в последний раз показалась мне. А после срослась с деревом и больше никогда не появлялась в человеческой форме. Она не говорила со мной, но я всё равно понял, что ей хотелось, чтобы я остался с ней. — Наверное, ей здесь было ужасно одиноко, как и тебе самому за эти года, — в один момент Мики захотелось остаться в этом месте как можно дольше, но она тут же откинула эту мысль. — Не сказал бы. Тут очень интересно, — подняв голову к небу, он словно пытался найти что-то (или кого-то?) в далёком звёздном небосклоне, — Да и я уже привык. Это место стало мне родным. — Почему ты наблюдал за мной, когда я искала Лесси? — Так вот значит как зовут эту кошку. Мне просто было любопытно, зачем ты здесь. Обычно в этот лес приходят разве что потренироваться, но далеко в чащу они не заходят. А ты явно не за усовершенствованием навыков сюда пришла, — вновь оценивающе глянув на волшебницу, он кивнул в подтверждение своих слов. Несмотря на довольно хрупкое телосложение, то, с какой лёгкостью она справилась с гоблином (за чем, к слову, Дей тоже уследил), можно было судить о её значительных способностях. — А сам-то ты к какому классу относишься? — ведьма подумала о том, что его сложно было отнести к кому-то конкретному, потому как не видела его оружия. — Ассасин. За эти годы я успел освоить техники обоих подклассов и их прилагающих. — Значит, ты являешься одновременно и монахом, и ниндзя? — удивлению девушки не было предела. Ей никогда не доводилось видеть тех, кто могли сразу использовать все умения класса! А ведь после подкласса имеются по две специальности, следовательно, он мог использовать и их тоже. — Да. На это потребовалось довольно большое количество времени, но у меня был хороший учитель, — гордо произнёс парень, — Как жаль, что теперь его нет. — Он погиб? — Погиб ещё при битве с Красным драконом. Он был прекрасным человеком, — вздохнув, Дей замолчал. Повисло неловкое молчание, нарушаемое только плеском ударяющейся о берег воды. Они сидели ещё какое-то время и разговаривали ни о чём, порой даже вместе смеялись, после чего, заметив всё чаще появляющиеся зевки волшебницы, юноша пожелал ей спокойной ночи и ушёл к себе. Мики задумалась над словами Дея. Она не могла понять, почему он не вернулся давным-давно обратно домой, ведь гамадриада не могла контролировать его. Всё это было крайне странно, казалось безумием для ведьмы, не терпевшей любые ограничения в свободе. В конце концов, девушка заснула. Почувствовав сквозь сон, как кто-то погладил её по голове, Де Франц, сама того не осознавая, улыбнулась, наслаждаясь нежными прикосновениями к её волосам. Открыв глаза, она поняла по светлеющему небу, что настало утро. Но рядом с ней не оказалось никого кроме свернувшейся клубочком кошки. Стряхнув остатки сна, девушка решила, что пора начать собираться. Дея нигде не было поблизости, потому она сделала вывод, что он ещё спит. -Ну, ничего не поделаешь, — тихо сказала Мики, — надеюсь, у него всё будет в порядке, а нам пора уходить. Подозвав к себе Лесси, волшебница усадила её в небольшую переноску, которую заранее взяла с собой. Ведь чёрт знает, может, опять решит сбежать, а потом ищи невесть сколько по лесу. Развернувшись, она направилась в ту сторону, откуда пришла. Дорога до конца леса заняла чуть ли не целый день. Наверное, это было бы намного быстрей, не попадайся постоянно под ноги монстры, которых ближе к деревне становилось всё больше и больше. Они всё равно не подходили слишком близко к самим домам, потому что знали, что здесь имеется множество героев, с радостью готовых потренироваться на их шкурах. Стоило Мики только выйти на поляну, которая указывала на окончание огромного леса, так сразу почувствовала, как за спиной кто-то появился. Не медля, она достала посох и сразу же ловко использовала умение лазерного резака, чтобы разобраться с незваным гостем. Только в последний момент осознав, что это был её знакомый из леса, девушка выкрикнула предупреждение об осторожности, но юноша оказался намного ловчее и уже отскочил от атаки ведьмы. — Жестоко ты со мной, Мики, — Дей глянул на испепеляющий всё на своём пути луч, после которого не оставалось ничего, и искренне улыбнулся подруге, — даже не попрощалась, когда ушла. — Прости. Не хотела будить, — стараясь показаться как можно холоднее, сказала та, но печальный взгляд с потрохами выдавал её истинные чувства. Она не хотела уходить, не хотела вновь оставлять Дея одного. Он и без того всю жизнь пробыл в одиночестве, а она могла провести с ним даже чуть больше времени, но не стала этого делать, уйдя как можно скорее прочь. — Всё в порядке. Пойдёшь домой? Наверное, твои друзья волнуются, что ты отсутствовала пару дней, — парень не решался подойти ближе, но по его небольшой заминке в словах было понятно, что он хотел просто хоть немного продлить этот разговор. — Домой, но у меня нет ни друзей, ни родственников. Меня никто не ждёт, никто даже не заметил, что меня не было, — рассмеявшись от своих слов, Мики поняла, что она сама не особо отличается от этого юноши. Вот только она по собственной воле выбрала для себя жизнь затворника, в своё время порвав связи со всеми «друзьями», а его в лесу удерживало обещание той гамадриаде. — А мне казалось, у тебя много друзей, — Де Франц лишь цокнула в ответ, — несмотря на твой на первый взгляд скверный характер, ты очень добрая. Не думаю, что другой человек стал бы целые сутки бродить по лесу в поисках своего питомца. — Тебе не понять, — отвернувшись, она уже собиралась уйти, но Дей ей не дал этого сделать. Он резко схватил ту за руку, чуть притягивая к себе, — Отпусти. — Ты ведь придёшь ещё? — с нескрываемой надеждой в голосе спросил парень, всё так же не отпуская подругу. — Ещё чего! — развернувшись, она со злостью глянула на него, — И духа моего больше не будет в этом проклятом лесу! Никогда больше не увидишь ни меня, ни Лесси! Даже и не наде… — Это та ведьма! Парень, держи её! — не успела Мики договорить, как со стороны деревни раздался до боли знакомый голос. Это был клирик, которому в прошлом она и задолжала деньги. За ним стояли ещё четыре-пять человек, настроенные далеко не на дружеский разговор. Задрожав всем своим существом, Де Франц с ужасом застыла на месте, не в силах даже пошевелиться. Заметив страх волшебницы и разозлённых жителей, Дей подхватил её наруки и рванул что есть сил в лес. Казалось, он изучил вдоль и поперёк каждое дерево, потому что ему удавалось с лёгкостью маневрировать между деревьями, мысленно заранее прокладывая себе путь на десять шагов вперёд. За спиной юноши то и дело раздавались разъярённые крики, казалось, будто те люди будут преследовать их ещё долгое время. Ведьма же от страха впилась руками в плечи Дея, ища у него защиты. Дождавшись, когда пройдёт время и голоса позади стихнут, он быстро запрыгнул на дерево, в листве которого была замаскирована обзорная площадка. Парень положил Мики на пол, а сам, обессилив, сел рядом, пытаясь отдышаться. Видя, как волшебница залилась краской, он слабо улыбнулся. — И кто все эти люди? — сам не зная зачем, спросил он, хоть и сам догадывался, каким будет ответ. — Коллекторы… молодость и ошибки… — тихо сказала та, садясь рядом, — Это, спасибо тебе, что помог. И прости, что я нагрубила ранее, — смущаясь ещё сильнее, сказала Мики, после чего неуверенно коснулась руки парня, — Ты как? Тот, явно не ожидая с её стороны таких действий, внезапно для самого себя обнял напуганную ведьму. Но девушка не стала сопротивляться, а лишь осторожно ответила тем же. — Не хочу, чтобы ты уходила, — Дей вдохнул в себя запах, исходящий от её волос, и с томлением ждал ответа, который волшебница всё не решалась дать. Они просидели около минуты, после чего Де Франц всё так же тихо промолвила: — Я тоже этого не хочу. Почувствовав, как её сжали ещё сильнее, Мики приглушённо пискнула. Юноша понял, что перестарался, потому отпустил девушку и как-то странно посмотрел на неё. — У меня что-то на лице? — покрывшись лёгким румянцем, спросила она и чуть поджала губы. — Вовсе нет, — задумавшись, Дей и не заметил, что ведьма уже начала заглядывать за пределы обзорного пункта, явно желая поскорее спуститься оттуда. Он с лёгкостью подхватил на руки Мики и, не медля ни минуты, спрыгнул вниз, приземлившись на ноги. Девушка, успевшая за доли секунды схватить свой посох и переноску с и без того шокированной кошкой, встала на ноги и огляделась по сторонам. Они оказались поблизости от озера. Но как? Ей на дорогу потребовался целый день, а Дей сумел добежать за каких-то пару минут. Или они бежали намного дольше? А вдруг она просто потеряла счёт времени, убаюканная теплом парня? Заметив смятение девушки, он засмеялся. — Не смотри так. Ты навернула огромный круг, пока шла сюда-отсюда, но я знаю путь намного короче, — эти слова не очень сильно успокоили Де Франц, но она решила не говорить об этом. — А… что теперь? — не совсем понимая, что стоило сделать, волшебница просто стояла на месте и смотрела на своего знакомого, который в ответ притянул Мики к себе и настойчиво поцеловал в губы. После того, как они оторвались друг от друга, юноша облизнулся и, широко улыбаясь, сказал: — Теперь меня здесь ничего не держит. Может, покажешь, где находится твой дом?