О том, к чему приводят говорящие кони

Солнце неумолимо ползло вниз, окрашивая стебли высокой жесткой травы в багрянец. Вскоре совсем стемнеет, а с ночью придут не только тени и шорохи, придут их обладатели. И тогда, горе тому, кто посмеет погулять, любуясь лунами. Сейчас же один смельчак скакал по долине, огибая высокие холмы и задевая сапогами многочисленные полевые цветы. Всадник был в черном плаще, но капюшон не надевал и рыжие волосы, словно пламя бушующего костра, взметались у него за спиной. Парень решил впервые за последние два часа пути взобраться на холм, — осмотреться. Выбрав высокий и не с такой уж колючей травой, он повел коня туда. После довольно легкого, для такого отвесного холмика, подъема рыжеволосый взобрался наверх, застав последний отблеск солнца в стеклах небольшой церкви на соседнем холме. -Туда-то мне и надо, — пробормотал всадник и наклонился к коню, что-то шепнув. Животное все поняло и стремительно понеслось вниз, разрезая травы черным лезвием. Вскоре они уже стояли у стен невысокой церкви со сводчатым потолком и небольшим садиком диких яблонь. Парень спрыгнул с коня, подошел к дубовой двери, где выгравировали караемых грешников или что-то вроде того, и постучал. Послышалось топотание, и в проеме возник невысокий человечек с обширной лысиной. Одет он был в просторную яблочно-зеленую мантию, определявшую служителя Мекалеру, божества грозы и равнин. -Приветствую тебя, дорогой господин, в храме Мекалеру или, как я ласково его зову, Мекале, — бодренько начал он. — Я Фицелан, заклинатель дождя. -Граф Миллантрум. Работенка есть? -Мм… думаю нет, — покачал головой Фицелан. — Смотря, какую искать. -Убийство чудовищ двух видов, вопросы магии и дипломатии. Главное, чтобы мне это было интересно и не в материальном плане. -Двух видов? — опешил старик. -Ну, да. Люди и те, которых чаще всего так и называют, — пояснил граф. -Аа, тогда ничего. В другой раз. Может, зайдешь помолиться? — с надеждой спросил заклинатель дождя. -В другой раз, — пропел Милл. — А вот от возможности увидеть это твои «заклинания дождя» не отказался бы. -Погода не располагает, — пробурчал недовольный старик, постарев при этом лет на сто, и уже собирался закрыть дверь, как парень его остановил. -Я зачем пришел-то, — вспомнил он, — где тут деревня поблизости? -В сторону леса иди, не потеряешься, — ответил Фицелан, решительно вытолкал Миллантрума и захлопнул дверь. Парень осмотрелся на признак наличия леса, но так ничего и не нашел. -В сторону леса, в сторону леса, — буркнул он. — Где бы он был, этот лес. Тут коня заржал, кивая мордой в нужную сторону. -Уверен? А, ладно, — рыжеволосый запрыгнул на скакуна, и тот его куда-то повез. Пока уверенное в себе животное летело вперед, Милл отдался созерцанию неба, где уже блестели три луны: синяя — луна магии Винзел; зеленая — природа и обновление, Ласзел и красная, Такзел — беда и погибель. Этой ночью ярче всех горела Винзел, что означало похождения разных существ магического или полумагического происхождения. Рядом с лунами сияли звезды и их фигурные скопления — Спутники, покровители разных областей и рас. Графа всегда привлекали Искатель и Магический Круг, сулившие удачи путешественникам и поддержку в магическом искусстве. Конь слегка подпрыгнул, и парень перевел затуманенный небом взгляд, обнаружив там узкую полосу леса. Невдалеке, на холме, горела огнями небольшая деревушка. Туда они и направились. Взобравшись наверх, рыжеволосый отметил, что домов гораздо больше, чем он себе представлял, и основная масса раскинулась у подножия. Вверху стоял лишь дом местного главы, это определялось по полированным буковым стенам и неприступному с виду забору. Сюда Милл не собирался, работу лучше искать в трактире, а цепкий взгляд сине-зеленых, как упавший в море лист, глаз уже выхватил большое здание с вывеской. Парень спешился и повел коня рядом. Они вышли на широкую каменную дорожку, ведущую вниз (не как доставлять еду главе), и отправились по ней. Скрывшись в тени холмы, граф отметил бедность и невзрачность простых домишек, где что-то, да было не так: то ставня висит на одной петле, то вместо забора пара гнилых бревен, то вообще все здание покосится. В сравнении с ними трактир с ярко горящими окнами, прочными ровными стенами и подобием невысокого забора пестрел великолепием. У входа был столб с табличкой «Пьяный дух». Миллантрум оставил коня рядом с еще двумя во дворе и открыл слегка скрипящую дверь. На него тут же дохнуло жаром и запахи выпивки с табаком. Внутри оказались длинные столы и скамейки, где сидели постояльцы и пьяницы, внимательное изучение которых мало что дало. Кучка солдат «в патруле», собиравшихся побить «неприятеля», ухаживающего за девушкой одного из них; мрачный типчик в углу, при приближении предлагающий «чудесные» эликсиры; свалившийся под стол крестьянин и… тихо-мирно ужинавший средних лет мужчина с черными волосами, зачесанными назад и элегантным костюмом. К нему граф и подсел. -Приветствую, любезнейший. Я князь Леран, правитель здешних земель. -Элтарус Миллантрум, — представился парень, опустив «граф», ибо он являлся эльфом, а те титулов не носили. — Твои солдаты? — он кивнул на скопление народа в углу, там эти самые солдаты, приканчивая бочонок пива, начали горланить песни. -Увы, — вздохнул князь, неприязненно скорчившись. — В пределах города они ведут себя идеально, а здесь… -И им все равно, что ты тут сидишь? — недоверчиво сказал Милл. -Ха, они бы знали… В лицо меня в такой глуши узнаю лишь сам я и то, если умоюсь. А ты здесь зачем? -Ищу работу, а если правильнее что-то интересное. -Могу посоветовать, обратится к княжескому советнику, у него всегда есть дела, — задумался Лер. -А поближе? -Трактирщик Нейв знает множество замечательных слухов, — пробормотал Леран, помрачнев. -И про тебя? — проницательно заметил Эл. -И про меня, — согласился князь и решил облегчить душу описанием слухов: — Ты представляешь, я оказывается этакий дебошир и алкоголик, которого волнует только поступление денег в казну. -Большинство представителей власти таковы, если верить молве, — хмыкнул Элтарус. -Я еще посмотрю, что они скажет после новых указов о страже и уничтожении трети запасов спиртного, — зловеще изрек Лер. -Боюсь, поднимут бунт, — покачал головой парень. -Не посмеют. — Леран ударил кулаком по столу. — Я вызову их на бой, — сказал он, указывая на защитников княжества, и встал, покачиваясь. — Эй! вы, идите-ка сюда. -Сядь, — бросил граф и, схватив князя за рукав, вернул того на скамью. -Что ты себе позволяешь? -Не дать им тебя избить… -Не посмеют, — в ужасе выдохнул он. -Еще как… -Мне… ик… пора, — Лер встал и нетвердой, но гордой походкой удалился. Проводив насмешливым взглядом князь, Милл встал и направился к стойке, где в свете грязного камина, тощий трактирщик в черном костюмчике протирал не менее чистые стаканы. Впрочем, все стекло заведения было таковым: мутные окна, засаленные тарелки, законченные подставки свечей. -Чего тебе? — хрипло произнес Нейв, при приближении графа. -Слухи и сплетни! Чего еще можно желать в жизни?! — тихо пропел Эл. -Хм… много чего, — буркнул трактирщик, мечтательно сузив глаза. — Чего тебе? -Лучше всего про здешнего князя, — вдохновлено шепнул эльф, желая узнать все из первых уст. -Ха, — улыбнулся Нейв, предвкушая. — Ну, слушай. Зовут его Лераб, что ли. Говорят, пьет, жуть! Каждый день устраивает пиры и приходит на них, шатаясь. Деньги тратит направо и налево, а улучшений никаких, зато налоги, — можно дворец построить. А может и уже построили. -И с чего ты взял, что это правда? — склонил голову Милл. -Народ врать не станет. Да и вообще, знаешь поговорку «солдат — душа правителя», так вон она душа, — Нейв махнул рукой на улицу, где за окном можно было различить двоих, лезущих на забор, вояк. -Мне кажется, лучше «вранье — золото трактирщика», — тихо обронил Элтарус и трактирщик его не услышал, а жаль. — А теперь, к делу, что-нибудь необычное в последнее время происходило? — Говорят старый Регарп — с ума сошел. А в селе за лесом чудовище какое-то завелось, — бросил Нейв -Что за чудовище? — нахмурился Миллантрум. -Призрак какой-то, — пожал плечами тот. -Скучно, — протянул эльф. — А Регарп? -Отшельник. Живет у опушки. Поговаривают, считает, что в его коня бес вселился. -Хм…- задумчиво сказал парень, потирая ремешок одной из сумок, висящих у него на поясе. — Бес говоришь?.. Ну, бесов то не существует, а вот демоны — пожалуйста. На опушке? -Да, не пропустишь, не бойся. -А от чего свихнулся-то? -С травами и зельями разными возился, мы у него все покупали, и чего-то переборщил. Бах! и того. -Ну, ясно. Загляну к нему. -Он параноик, лучше днем, — предупредил Нейв. -Бывало и похуже, а ночью антураж хороший. Трактирщик посмотрел на парня так, как должно быть смотрел на Регарпа, и отвернулся, бурча о повышении количества ненормальных. Граф, надев капюшон, вышел и, запрыгнув на коня, поскакал к лесу. Выбравшись из деревни, он снял сапоги, повесил на ремень и лег, предоставив пушистой траве щекотать его руки и ноги. Вскоре показался огонек, довольно далеко и одновременно близко, тьма искажает все, что только может. Поэтому лучше не полагаться ночью на зрение. Также отовсюду слышались шорохи, будто кто-то крадется следом и пару раз Милл даже заметил красные огни позади. Их же он увидел на мгновенье мелькнувшими, подъезжая к каменному дому с высоким забором. Из трубы тонкой струйкой поднимался дым, в окне блестели слабые отражения огня. -Значит, старик не спит. И то хорошо, — пробормотал парень спешиваясь. Взяв коня под узду, он осторожно приоткрыл ворота и вошел во двор. Там находился загон, ровные ряды грядок и кусочек сада позади. Дворик перед домом весь зарос, зато на грядках явно что-то росло. Из загона не доносилось ни звука, но проходя мимо Эл, заметил там движение и все те же красные огни, так же оттуда дохнуло холодом и чем-то странным, пробирающим до костей. Эльф оставил там коня и, подойдя к двери, обитой тканью, постучал. Послышались торопливые шаги, и она открылась. На темный двор упала узкая полоса света, в образовавшуюся щель просунулась седая морщинистая голова с длинными волосами. -Ты кто? — проговорил старик, глядя на парня то ли с испугом, то ли с любопытством. -Маг. Элтарус, — отозвался парень, снимая капюшон. -Маг? Зачем еще? — встревожено сказал старик. -В селе на лугу говорят, будто в твоего коня так называемый «бес» вселился. Демон если точнее. -А-а-а. — протянул Регарп. — Вот оно что. Не какой это не демон, как ты, уважаемый чародей, говоришь. Просто конь вдруг стал говорить со мной. -Говорить? — скептически заметил Миллантрум -Ну да, говорить, — пожал плечами старик. — По-человечески. -По-человечески? — протянул граф. — Интересно. Весьма и весьма интересно. И что конь этот и сейчас у тебя? -А где ж ему быть? — удивился Регарп. — У меня конечно. Вон спит в загоне. -Пошли, покажешь. -Нет, нет, нет, — испуганно пробормотал старик. — Ты что он же спит. Лучше его не будить. -С чего бы это? -Не нравится ему, когда будят. -Ну, да, — протянул парень, будто это все объясняло, а не наоборот сильнее запутывало. — Пошли тогда с тобой поговорим. Про коня. -Про коня то? Пошли. — Регарп отошел, пропуская графа. Войдя, Эл осмотрелся. Камин в центре комнаты ярко горит, но пламя какое-то не такое, цвет не тот. И запах странный — тяжелый, дурманящий. Окно плотно закрыто. На столе и полу свечи. В углу кровать, застеленная, тоже странно — ночь все ж таки. В застекленном шкафу книги, травы и склянки. -Чем ты говоришь, занимаешься? — спросил парень, садясь на стул возле стола. -Я то? — переспросил старик, опускаясь на кровать. — Лекарь кто ж еще. Людей лечу. Травками там всякими. «Лекарь, — хмыкнул про себя Милл — Ну, ну. Раньше может и был, а сейчас не верится кат-то. И свечи зачем? А запах, что же это? Что дает зеленовато-голубой оттенок огня, не встречал я такого. Хм… что-то явно не так» -А свечи, зачем тебе, лекарь? — спросил Элтарус, подчеркнув последнее слово. -Свечи то? — занервничал Регарп от обилия вопросов. — Темно ночью, вот и свечи зажег. -И вправду темно, — задумчиво ответил парень, камин горит, а ему темно. Ритуалов со свечами много. — А травы? Чем пахнет? -Благовония… — Старик нервно теребил прядку волос. — Спится лучше так… Бессонница у меня. -Бессонница… Так настойка рубиновой крапивы помогает и в огороде у тебя имеется, — Милл старался вывести Регарпа на чистую воду. -Не помогает, — отрезал тот. — Слишком много пил, вот организм и привык, теперь только благовонья и спасают. -Ну ладно. А с конем то что? -Конь как конь. Говорит только. — Регарп что-то щупал под покрывалом. -Ну, знаешь ли, обычно-то, как раз кони и не говорят. А этот говорит. Значит что-то не то. — Парень принюхался. Запах усиливался и теперь появился еще один, очень слабый. -Завтра посмотришь и сам убедишься. Конь как конь, — проговорил Регарп, нервно осматриваясь. — А сейчас я бы предпочел поспать -Воля твоя. А мне куда? -Не знаю. Кровать одна, — отрезал старик. -Хорошо. Тогда на улице переночую. — Глянув в окно, парню на мгновенье показались там два алых огонька, сопровождавших его всю дорогу. -Иди-иди, — старик это заметил и мельком улыбнулся, что не укрылось от парня. Встав, Миллантрум вышел на улицу. Небо заволокли тучи, а Регарп плотнее задернул занавеси и свет из дома почти не пробивался. Зато запах усилился, тот самый, что был в доме и загоне. «Странный все ж таки тип. Лекарь. Как же, как же. И что же это за запах? И красные огоньки? Они мне определенно не показались, не столько раз. И шуршит что-то». Оглядевшись, эльф заметил, что конь исчез. -Вот черт! А конь то где? — пробормотал Милл. — Неужто этот «бес» сожрал. Эл решил проверить и осторожно глянул в загон, но ничего не увидел темно слишком и конь черный или его там нет. Выйдя за калитку, граф увидел какую-то тень в лесу, но она тут же исчезла. «Либо мой конь, либо его, а может и обладатель красных глаз. Ничего сейчас проверим. — Парень поднял руку и тут же растворился в воздухе. — Ну, посмотрим что там за конь» Выходя, Эл специально не закрыл ворота, что бы невидимкой пробраться во двор незаметно. Он зашел в загон и все там обшарил — ничего, пустота. «Исчез», проскользнула мысль, за ней вторая «Если был». Достав из сумки стеклышко в зеленой оправе, Милл поднес его к глазу и посмотрел на конюшни через него. Все светилось зеленым. «Так и знал, — торжествующе подумал граф — Непростой это конь. А кто же? И вообще существует ли он? Почему бы старику самому не придумать такую забавную историю — заманивать жертв, а тут ритуалы проводить» Больше ничего интересного не нашлось, и граф вышел на улицу, где к тому времени поднялся сильный ветер. Дверь дома была открыта, из нее на улицу падала подрагивающая полоса слабого света, но это не отвлекло Миллантрума от мелькнувших в саду красных глаз. Решив, что они важнее, он прошел под сень невысоких, тощих деревьев, разросшихся повсюду и напоминавших дебри. Зеленый магический след вел вглубь, куда Элтарус и стал пробираться, почти танцуя между ветвей. Обрывалось свечение у небольшого холмика свежей земли между корней дуба и все тот же запах. Эльф присел и осмотрел его фиолетовым стеклом, показывающим сквозь стены и другие предметы, но ничего не обнаружил. «Что-то здесь закопали недавно и, похоже, глубоко. Пойду в дом, там тоже что-то должно быть, не сама же дверь открылась» Заглянув в дом, граф обнаружил погашенный камин, еще десятка три свечей и какие-то символы мелом, запах присутствовал и сильный. Через стекло магии все светилось зеленым. «Плохо, очень плохо. И с чем я тут столкнулся? А точнее с кем? — Милл осмотрел символы, но не один из них не узнал. Вдруг он почувствовал, что кто-то на него смотрит и резко оглянулся, во тьме блеснули красные огни и тут же исчезли — Как и всегда. — Ветер распахнул окна и задул все свечи. В доме настала кромешная тьма. — Хорошо, что я эльф и вижу в темноте. И хорошо, что старик этого не знает» Выйдя на улицу, парень обнаружил, что зеленый свет уходит в лес и пошел по нему. Деревья сомкнулись за графом, как только он вошел, а след вел все глубже и глубже. Пару раз Милл слышал шорох, но, оборачиваясь, не видел ничего, кроме редких алых отблесков. Вдруг лес немного расступился, и впереди показались руины — высокие глыбы по кругу, а в центе нечто похожее на алтарь. «Черт! Где я?» — занервничал Элтарус, видя, что все место просто пылает зеленым. Тут сзади раздался шорох и там, за деревьями, как всегда обнаружились красные огни, но они не пропали, наоборот, вокруг них материализовалось тело коня, черного как ночь. -Здравствуй, граф, — замогильно заржал конь. — Я тебя вижу, — сказал он, заметив удивление на лице парня. — Я все же конь. -Непростой, — хмыкнул Милл. -Далеко не простой, — усмехнулся он. -Кто ты? -Конь, — последовал краткий ответ. -А по точнее. -Даже не знаю, как объяснить… — задумался конь. — Я существо не из плоти и крови, не из мира живых. Я — бессмертен. Бес, как говорят местные. -Бесов не существует. -О-о-о, — протянул конь. — И меня тоже? -Ты — есть. Вон передо мной стоишь. Но ты не бес, — возразил граф. -Это — лучшее название мне. Смертные еще не придумали, как называть таких. Вот и придумай первым, — посоветовал бес. -Хм… Ладно. Почему бы и нет… Зачем ты здесь? -Ну, тут-то совсем все просто. Души смертных. -Логично. А старик? — Парень был спокоен, как будто говорил со старым приятелем, а не с потусторонним существом. -Старик? А старик — просто старик. Жил здесь. Точнее там, в доме, — улыбнулся конь. — И сейчас там, закопанный, правда. -Вот что за холм. -Я специально показал, для интереса. -Значит, говорил со мной ты? -Ну, да, а кто ж еще, — пожал плечами бес. -Ага. А запах? Это что? -Специфическое, при смене формы и дематериализации. Так же травы, магию заглушать. Камины, знаешь ли, просто так не горят зелено-фиолетовым, — подмигнул он. -А свечи со знаками? -Следить за тобой, местных отпугивать. -Они и так вроде не особо ходят. -Это да, — согласился конь, сокрушенно покачав головой. — Только разные любопытные и очень редко. -А сейчас что делать будешь? — поинтересовался граф. -А ты как думаешь? Вот зачем я тебя сюда привел? — спросил конь, наклонив голову. — Правильно думаешь. Убить, да и дело с концом. -А там, в доме не проще было? -Проще. Но тут нечто вроде моего алтаря. — Бес указал копытом на руины. — Место силы, скажем-таки. Я здесь и жил когда-то. Вот и решил вернуться в родные края. -Понятно. Ну что, драться будем? — спросил Милл, опуская руку на рукоять меча. -Будем. Почему бы и нет. Хоть что-то новое. А то другие орут и все. Скучно, — вздохнул конь. -Вот сейчас и повеселишься, — ответил граф, обнажая клинок. Меч звался — Заря, серебряный длинный, с узорами по всей длине, эфесом в виде лепестков розы и длинной рукоятью, замотанной черной тканью. Взяв оружие в обе руки, парень наклонил его в бок и встал в стойку. Бес заржал по-конски и галопом бросился на графа. Милл, отпрыгнул в сторону и полоснул коня мечом. Тот развернулся, и слегка растворяясь в воздухе, опять бросился в атаку. Эльф, подпустив его совсем близко, прыгнул вперед через голову и ударил коня по спине. Крови не было. -Недурно, — сказал бес, останавливаясь. — Весьма неплохо. Ты мне два, я тебе ноль. Так и проиграть можно. -Можно, — ответил Милл. — Кстати, забыл спросить, как тебя зовут-то? -Зовут?.. Да никак, — призадумался он. — Вон, конем звать можешь. Мне все равно… Хотя помнится было у меня имя… Как жиж его… А точно, вспомнил. Мараг. Да Мараг. -Мараг значит. Никогда не слышал. -Ну и правильно. И не услышишь. Чаще всего я просто конь, ну говорящий, разумеется, — откликнулся Мараг. -И часто ты — конь? — спросил парень. -Частенько. Скучно мне в тени сидеть. Вот и гуляю. Развлекаюсь так сказать. -А другие обличья есть? — поинтересовался Милл. -Есть, конечно. Много. Животные там всякие. Чудища иногда, но это правда — редко. Люди боятся. -Твоя правда. Дальше деремся или как? -Дальше давай. — Конь громко заржал и ударил копытом по земле. Тут же прямо из воздуха появилась тьма и устремилась к Элу. Эльф рассек ее мечом. -Неплохо, — заметил Мараг. — А вот так если? — Он стал растворяться, превратился в сгусток тьмы и бросился на парня, который в свою очередь поднял руку, вокруг нее образовалось огненное поле. Ударившись о магическую защиту сгусток, отлетел и упал на землю, меняя облик и снова превращаясь в коня. -Опять конь, — разочарованно произнес граф. -А кто ж еще? — пожал плечами бес. — Конь — мой любимый облик. Да и другие показывать тебе не хочу. При следующей встрече узнаешь. -Уходишь уже? -Ну, да. Пойду. Ты сильнее, — взмахнул хвостом Мараг. — Так, что лучше уйти. -Пожалуй, — согласился Элтарус. -Тогда до скорого, граф. — Конь поклонился, улыбнулся и медленно растворился, оставив после себя лишь огоньки глаз, которые тоже вскоре исчезла. -Веселенько. Ну, что ж, до встречи конь, — сказал парень и пошел прочь, подумав: «Про своего-то коня я забыл спросить» Но выходя из леса, Милл увидел, что его конь стоит у опушки, а рядом на земле записка неровным почерком: «Коня забирал, чтобы ты не уехал. Хороший кстати конь, умный». Заглянув в дом еще раз, Элтарус из любопытства осмотрел постель и нашел под покрывалом острый кинжал, с которого капала прозрачная жидкость. -Зарезать меня хотел, — усмехнулся Милл.