Нет правильных и неправильных поступков; люди, которые берутся об этом судить, – всего лишь лжецы и лицемеры. Каждый заботится только о своих интересах, и никуда от этого не деться.
Тёмный дворецкий, С. Фантомхайв
В кабинет сквозь открытое окно проникали последние лучи заходящего солнца, и шум праздной детворы, что играла неподалёку, постепенно сходил на нет. За массивным письменным столом, откинувшись на кожаную спинку кресла, в чёрном уютном халате сидел Джин Блоу: молодой, красивый и вполне успешный следователь по особым делам. Впрочем, найдутся и те, кто скажет, что слишком уж молодой, скорее страшный, пугающий, нежели красивый, да и успехи его сочтёт чересчур подозрительными. И всё это из-за огромного шрама на его столь юном лице. Однако же самого следователя это не заботило, от слова совсем. Напротив, подобное отношение всегда играло ему только лишь на руку. Ту самую, в которой он сейчас держал бокал терпкого красного вина. Задумавшись, и слегка покручивая который, Джин смотрел на поигрывающие в нём блики. В прошлом, будучи ещё ребёнком, ему не раз приходилось сражаться с монстрами, чтобы выжить. С самыми настоящими: из плоти и крови; пусть и было несколько исключений. Тогда он только и мог, что позавидовать своим сверстникам, чьё богатое воображение, временами подпитываемое детскими страхами, рисовало им разного рода чудовищ, обитающих под кроватью или в шкафу. Со временем, охота стала для него работой: довольно опасной, но и платили за неё хорошо, — в общем, оказалась не хуже, чем любая другая. Но из-за которой он постоянно путешествовал, пока однажды не влюбился и не осел в Диктауне, небольшом и спокойном городишке. Где за столь долгое время он наконец смог бы позволить себе беззаботно провести вечер, хотя бы просто любуясь закатом. Но именно этот вечер был для него особенным, как и улыбка, что не спадала с его лица. — Ты наконец-то сказала мне «да», — посмотрев на фотографию в рамке, что стояла на столе, Джин, словно смутившись, сказал это едва слышно. А затем, отставив бокал в сторону, взял её в руки и нежно провёл пальцем по запечатлённому на ней лицу своей невесты. — Я так долго этого ждал. — Надеюсь, ты сейчас говорил не о свободном вечере? — в кабинет, как всегда без стука, вошла Карен Ларей: его верная помощница, а теперь ещё и будущая жена. Лишь сегодня типичная пацанка сменила привычные потёртые джинсы на красивое белое платье, тем самым на мгновение полностью лишив Джина дара речи. Только вот, заметив его реакцию, вместо победоносной ухмылки на её очаровательном лице отобразилось смущение. — Думал о тебе, — опомнившись, Джин мягко улыбнулся. — Тебе очень идёт это платье. Я бы хотел, чтобы ты носила их почаще. Раскрасневшись, Карен быстро уселась на колени своего босса, пусть и всего лишь формального. Обняла и тесно прижалась к нему, пытаясь скрыть эту неловкость. — Мне всегда нравилась эта фотография, — она произнесла это немного отстранённо, томно поглаживая руку, в которой молодой следователь держал деревянную рамку. — Мы здесь все такие счастливые… На фотографии был изображён Джин в старом, истасканном плаще, по-дружески обнимающий кареглазую девушку. Её густые светло-русые волосы длинной до плеч равнодушно разметал осенний ветер. Но который всё же так и не смог ничего поделать с её ослепительной улыбкой. Этой девушкой, конечно же, была Карен. В отличие от своей подруги, что также была на фотографии и выглядела как настоящая маленькая леди, Карен носила рваные джинсы и старую вязаную кофту. Невысокую и совсем худенькую девушку же, что была рядом с ними, звали Алиной, Алиной Браун. Она в свою очередь была одета в коричневое платье, и с очень довольным видом что-то рассматривала невдалеке. — Вы с ней так и не помирились? В день, когда Джин впервые признался Карен в своих чувствах, Алина возненавидела свою лучшую подругу. Именно тогда отношения между этими тремя стали весьма сложными. Отчасти, это и стало причиной, почему Карен постоянно отказывала ему ранее. — Нет, — Карен радостно завертела головой, а затем спешно достала из-под одежды небольшой амулет из клыка какого-то дикого животного и начала его с интересом рассматривать. — Вчера мы наконец помирились, и этот амулет тому доказательство. Нравится? Стоило Джину дотронуться до амулета, как он сразу почувствовал слабые отголоски магии, а у него самого слегка заболела голова. Однако, несмотря на свою чувствительность к магии, магом, как таковым, он не был, а потому не знал, какая именно волшба была запечатана в когте, и это лишь усиливало его беспокойство. Заметив серьёзное выражение лица у своего жениха, Карен обиженно надула губки, а затем негромко произнесла: — Глупый, — это символ того, что мы с Алиной наконец помирились, — она ещё сильнее прижалась к груди своего любимого, — поэтому, даже если он немного страшный, я всё равно буду его беречь. — Он магический… — Джин виновато отвёл взгляд. — Ты же знаешь, что я никогда не любил магию. — Правда? — глаза Карен радостно засияли. — Знаешь, она сказала, что этот амулет раньше принадлежал её бабушке, и что он принесёт мне удачу! — И всё же, от магии лучше держаться подальше: она опасна, особенно если её природа неизвестна, — заметив на лице возлюбленной проступившие капельки слёз, Джин мгновенно замолчал и начал ласково поглаживать её волосы, словно пытаясь утешить. Затем он со вздохом произнёс, — но, если он так много для тебя значит, думаю я смогу сделать одно исключение. Слегка шмыгая носом, Карен произнесла невнятное «угу», после чего ещё сильнее прижалась к его груди. Она очень хорошо знала, как Джин относился к магии, и это «исключение» определённо стало для неё чем-то особенным. Тем не менее, она не знала, что технологии никогда не были и не будут совместимы с магией, и что вживлённые биоимпланты приносят Джину лишь боль, когда тот соприкасается с чем-то магическим. Да и откуда ей было знать? В конце концов, он никогда не любил говорить о своих слабостях... Так, не говоря друг другу ни слова, они просидели ещё какое-то время. — Старик Рё приходил, — Карен машинально вытерла проступившие слёзы о рукав жениха. — Просил разобраться с монстром, что поселился в лесу. — Пусть этим Вик с остальными охотниками разбирается, — до этого Рё уже приходил к нему, однако Джин ему не поверил, попросту посчитав, что местным звероловам в очередной раз привиделось всякое по пьяни, как это уже не раз бывало. Слишком уж много в истории старика было дыр. — Не стану я заниматься подобной ерундой снова. — Знаю, ты говорил, — Карен взяла в руки фотографию, и её взгляд стал несколько отстранённым, — просто, ещё один из людей Вика пропал. — Ещё один? — Да, — на её лице появилось лёгкое удивление. — Сначала Коротышка Бил, а теперь вот Джо Младший. Ты не знал? — Нет, — следователь на секунду задумался. — Не знал. Последнее время, я много думал о нас с тобой, и почти не интересовался происходящим вокруг. Карен не знала, но ранее Джин твёрдо решил для себя, что если бы она отказала ему и в этот раз, то он попросту покинул бы город и снова вернулся бы к своей прежней жизни, полной опасности и приключений. Для него было бы слишком невыносимо и дальше оставаться с ней рядом. Разумеется, это решение далось ему нелегко, и до последнего он так и не был уверен, что ему хватит решимости сделать это. Конечно, теперь он этого и не узнает. Но из-за переживаний, обычно крайне внимательный к мелочам, а также ко всему, что происходило в Диктауне, Джин нередко упускал из виду даже такие крупные, для маленького городка, события. — Так ты этим займёшься? — настойчивый голос Карен вывел его из не самых весёлых размышлений. — Я по-прежнему считаю, что эта работа не по моей части, — он устало посмотрел в пронзительные и полные решимости глаза своей невесты, — но уже два человека пропало, и это нужно кому-то расследовать. Вскоре все разговоры постепенно сошли на нет. И через какое-то время Карен нехотя вернулась к себе, а Джин ещё долго не мог заснуть, размышляя о будущем. К тому моменту, за окном уже начинало светать, и с улицы были слышны первые щебетания птиц. Только лишь пустая бутылка из-под вина, а также пара бокалов, что закатились под взъерошенную кровать, откровенно напоминали о развитии событий этой ночи. Месяц спустя… Как и всегда, когда Джин испытывал сильные эмоции, он сидел в своём кабинете и через широко распахнутое окно несколько отрешённо смотрел на центральную площадь города. Это уже давно стало для него привычкой. Ему казалось, что эта ночь никогда не закончится. И с каждым тиком карманных часов давящее чувство, что поселилось у него в груди, только усиливалось. Что-то было явно не так, и это был отнюдь не мандраж перед предстоящей свадьбой. Ведь даже несмотря на их легкомыслие, времени на подготовку оказалось вполне достаточно. — Чёртовы традиции, — Джин резко вскочил на ноги, а затем быстрыми, нетерпеливыми шагами направился к выходу. — Прости милая, но мне сейчас просто необходимо тебя увидеть, или же я попросту сойду так с ума. Карен Ларей жила неподалёку, и Джину потребовалось всего несколько минут, чтобы до неё дойти. Однако у порога он застыл в нерешительности. Мысли, что его мучили, теперь казались какой-то бессмыслицей. Ему было за них стыдно. И вот он уже собрался уходить: сделал несколько шагов; как очередной приступ паники заставил его развернуться и решительно постучать в дверь. Но никто ему не ответил. «Может, она крепко спит? Устала, а тут я: ни свет, ни заря», — на лице у него отобразились смешанные чувства. Сглотнув, Джин всё же потянулся к одному из цветочных горшков, что стояли у входа. Как и ожидалось, запасной ключ лежал под белыми лилиями — её любимыми цветами. В прошлом он постоянно ругал Карен за подобную неосмотрительность. «Подарок для ленивого вора»: — так он не раз говорил. Однако сейчас молодой и не на шутку встревоженный следователь был рад этой беспечности. Поваленный и сломанный шкаф, что стоял в коридоре, другая мебель и вещи — всё было разодрано в клочья; даже на прочных каменных стенах были оставлены глубокие отметины от когтей, будто бы огромный дикий зверь впал в неистовство. Увидев это, Джин оцепенел от поглотившего его ужаса. «Карен!.. Стоп, крови нигде нет… Должно быть, в этот момент её не было дома… Но тогда где она? И кто это сделал?.. Почему?..», — мысли в его голове проносились с бешеной скоростью. Какое-то время он так и простоял — в полном замешательстве, пока не увидел на разодранной кровати амулет, которым Карен очень дорожила. «Она совершенно точно не рассталась бы с ним по своей воле». Присмотревшись, Джин обнаружил, что шнурок от него был порван, а так ненавистная ему магия в нём больше не ощущалась. В этот момент волна жгучей ярости полностью охватила его тело. Тем не менее, он смог подавить её. И успокоившись, насколько это было вообще возможно, осмотрел всё ещё раз, но на этот раз куда более внимательно. — Сиэль, код 5. Повышение восприятия и аналитических способностей на максимум. — Начинаю стимулировать мозговую активность, с целью её повышения, — в голове следователя прозвучал холодный механический голос Сиэль, системы нейронных связей, созданной для управления биоимплантами в его организме. — Безопасный временной порог для носителя – 29 минут. Вскоре Джин обнаружил чёткие следы зверя, что вели наружу через окно, а также небольшой клочок волчьего меха, зацепившийся о деревянную раму. Он решил, что это дело рук оборотня. Однако это по-прежнему выглядело слишком странно. «Зачем подобному существу похищать Карен?» Словно двуногая ищейка Джин бросился по следу, вспоминая события последних дней, отчаянно пытаясь выстроить хоть какую-нибудь логическую цепочку, что объяснила бы случившееся. Но сколько бы он не думал, как бы сильно не хотел в это верить, но единственной причиной мог быть только он сам. С тех пор, как Карен ответила на его чувства, казалось, что лишь светлые полосы простирались перед ними, будто бы сами Боги благословили их союз. Иногда Джину даже чудилось, что дождь и тот обходил их стороной... Пожалуй, единственное, что омрачало прошедший месяц — это сама подготовка к свадьбе, из-за которой Карен немного отдалилась от него. Но не было ничего, что могло бы объяснить случившееся. И если уж и был ответ, то только в его собственном прошлом, когда он был крайне жестоким и циничным охотником за «монстрами». В те времена ему не раз приходилось сталкиваться в том числе и с оборотнями — одними из самых опасных и кровожадных тварей, из всех, кого он когда-либо встречал. Ключевой особенностью которых был так называемый стадный инстинкт: они обращали всех своих родных и близких, сбиваясь в стаю, и если кто-нибудь из них умирал, то остальные мстили до последней капли крови. «Молодые оборотни убивают сразу, они не контролируют себя. А значит, это была старая и очень опасная особь». «Сорванный амулет, наверняка, знак того, что Карен сейчас у него». «И если это месть, то есть шанс, что она ещё жива. Во всяком случае, пока я не приду к нему». «А затем... затем он убьёт её, прямо у меня на глазах». — Превышение допустимого лимита, — в голове раздался всё тот же, лишённый каких-либо эмоций, голос. — Рекомендуется прекратить стимуляцию мозга. В противном случае возможны непоправимые последствия. — Отключай стимуляцию. Джин преследовал оборотня, пока не углубился довольно глубоко в лес и не остановился у реки, где след терялся, и куда, судя по количеству одинаковых отпечатков лап, тварь, что забрала у него самое дорогое, частенько захаживала. А значит, и логово было где-то поблизости. «Неужели пропавшие охотники с этим как-то связаны?» Джин до крови прикусил губу, вспомнив, что где-то в этом районе пропал Коротышка Бил — первая жертва. «Это я во всём виноват… не нужно было их игнорировать. Тогда, быть может, я обнаружил бы эту тварь гораздо раньше и…» Спустя несколько долгих минут «размышлений», Джин всё же взял себя в руки и решил вернуться. Ведь на этот раз на карте стояло слишком многое, и он просто не мог позволить себе рисковать. Только не Карен. В конце концов, при себе у него был лишь его любимый старенький револьвер цвета вороньего крыла с длинным и гладким стволом, — очень удобная и практичная, но против оборотней совершенно бесполезная вещь, хотя бы за отсутствием серебряных пуль. Последние несколько лет, когда ему было что-нибудь нужно, Джин всегда обращался к своей верной помощнице, которая не раз выручала его советом в трудной ситуации. Кто ещё понимал его так, как она? Кто ещё был также умён... А потому теперь, когда Карен пропала, ему не у кого было попросить о помощи. Разве эти безмозглые горожане, что даже риггера ни разу не видели, могли хоть как-то помочь?.. Нет, лишь навредить. За неимением лучшего варианта, Джин отправился в лавку Алины Браун, ту, кого он сейчас хотел видеть меньше всего. — Ты знаешь, где Карен? — Джин был очень взволнован, отчего не заметил, как уголки молодой ведьмочки едва приподнялись, а в её красивых фиалковых глазах отразился странный блеск. — Мы не виделись с тобой почти полгода, и в итоге ты заявляешься ко мне в лавку, и никаких тебе: «Привет, как дела?» — она обиженно отвела взгляд. — Вместо этого расспрашиваешь меня о Карен?.. Нет, я не знаю, где твоя невеста. — Это важно, — Джин решительно посмотрел Алине в глаза. И что-то было в его взгляде такое, что заставило её пошатнуться и сделать шаг назад. — Когда ты видела её последний раз? — Вчера… — она поправила причёску так, словно успокаивая себя. — В чём, собственно, дело? Ты меня пугаешь. Следователь молча положил амулет на прилавок, наблюдая за реакцией своей некогда подруги. — Что это за амулет? — Джин напустил в голос немного холода. — Откуда он у тебя? — Это я должна у тебя спрашивать, — Алина хотела было возмутиться, но в последний момент её голос предательски дрогнул. В отличие от Карен, она хорошо знала тёмную сторону своего любимого. Быть может, даже слишком хорошо. — Амулет принадлежал моей бабушке. Это Карен отдала его тебе? — Нет. Ты же знаешь, она бы не стала... Она пропала, — отвечая на безмолвный вопрос, Джин по-прежнему не отводил от неё взгляда. — Ночью к ней кто-то пробрался, вероятно похитил. Есть какие-нибудь догадки? — Нет… — Алина растерянно села на стул, что стоял возле прилавка. Она и впрямь не ожидала ничего подобного. — Ты что-нибудь узнал?.. — Судя по всему, это дело рук оборотня, — Джин задумчиво повертел в руках амулет, что был сделан из чьего-то старого когтя. — Раньше я чувствовал в нём магию, теперь – нет. Этот амулет определённо подозрительный. Что тебе о нём известно? — Оборотень? — на её лице проступило искреннее удивление с примесью страха. И это был не тот страх, что он видел вначале разговора. Было видно, что она действительно боится за свою лучшую и возможно единственную подругу. — Ты же знаешь, мой дар пробудился совсем недавно. И я всё ещё не могу точно определить магические свойства предмета. Но что бы ты ни думал, это был обычный защитный амулет, приносящий удачу. — Возможно… Её дар и впрямь пробудился полгода назад, когда она призналась в любви, но была отвергнута Джином. Он не знал, но Карен со слезами наблюдала тогда за ними. В тот день она видела всю боль той, кого считала едва ли не сестрой, видела, насколько он был хладнокровен с ней. Как, всего два часа спустя, она сама могла принять уже его признание, несмотря на то, что всем сердцем любила его? — Что ты собрался делать? — взволнованным полукриком, Алина остановила Джина прямо у двери. — Найду её, — после небольшой паузы он продолжил. — Если я узнаю, что ты к этому как-то причастна, я не смогу простить тебя. По непонятной ему самому причине, Джин подозревал Алину. Он не мог никак отделаться от навязчивой мысли, что она с этим как-то связана. Она и этот чёртов амулет... Вот только всё это выглядело слишком абсурдно. — Постой, я могу помочь, — Алина с болью проигнорировала угрозу. — Дай мне этот амулет, я попробую выследить Карен с его помощью. — Как долго по времени это у тебя займёт? — Джин протянул коготь. — К вечеру должна управиться. — Хорошо. Я вернусь через пару часов. Джин со спутавшимися мыслями отправился к себе в офис: ему предстоял нелёгкий бой с оборотнем, и к нему нужно было подготовиться. Не имея какой-либо надежды, по пути он зашёл в дом, где проживала Карен. Там, конечно же, ничего не изменилось, и дом по-прежнему пустовал. Тяжело вдохнув, Джин прикрыл входную дверь, а затем пообещал самому себе, что непременно спасёт её, чего бы это ему не стоило. В офисе же из оружейного сейфа Джин достал старенький многозарядный карабин: ручная работа, когда-то с ним он уничтожил немало богомерзких созданий. Разумеется, не забыл он и про серебряные пули. Не то, чтобы оборотня нельзя было убить и без них, просто сложнее, намного сложнее. Также, проведя долгий мучительный взгляд на короткий посеребрённый меч, решил взять и его. Прихватив заодно и несколько небольших круглых бомбочек с серебряной начинкой, вместе с парой стимуляторов, так на всякий случай. Да и Карен могла быть ранена, но эту мысль он отогнал далеко на затворки своего сознания. — Джин, постой, — у порога его окликнул Рё. — Я как раз шёл к тебе, чтобы сообщить о третьей жертве. Этой ночью нашли Джо Старшего. — Да? — натянуто улыбнувшись, следователь по особым делам заметил на воротнике старика маленькие пятна крови. А затем взглянул на часы, — «Время ещё есть», — Хорошо, пойдём, я осмотрю тело. Удивившись подобному повороту событий, старик немного опешил. — Но тело сейчас в мертвецкой, — этим делом занялись городские власти, — неуверенно проговорил Рё. — И раз наш толстожопый капитан меня на дух не переносит, ты любезно решил сделать его работу – поставить меня в известность? — Да... то есть нет, я… — Скажи, где нашли тело? — Неподалёку от северной заставы. «Это же в противоположной стороне!» — Джин нахмурился. Спустя десять минут неспешной ходьбы, они миновали неприветливого патологоанатома. После чего, осмотрев тело, Джин нахмурился ещё больше, — рваные раны, несомненно, были оставлены человеком. В прошлом Джин слишком часто видел последствия встречи с монстрами, и то, на что он смотрит сейчас, всего лишь дешёвая имитация, способная обмануть только такого идиота, как Джулиан Берт, которому совершенно нет дела до своей работы. — Что насчёт остальных, их нашли? — Нет… Джин ещё раз посмотрел на раны, те были оставлены уже после смерти: отсутствовали характерные признаки, а именно кровоподтёки. Истинная же причина смерти — тупой удар по голове. — У тебя ведь единственного из охотников есть пёс, верно? — следователь перевёл взгляд на кем-то погрызенную ногу, — отметины были слишком маленькие для местных волков, что достигали полутора метра ростом. — Счастливчик, кажется. Прямо на глазах у оторопевшего патологоанатома, Джин достал из кобуры револьвер и направил его в лоб старику, прежде чем тот успел ответить. — У меня нет времени на всю эту чушь, — «тепло» улыбнувшись, он взвёл курок, смотря на трясущегося от страха охотника. — Тебе что-нибудь известно об оборотне, что поселился в лесу неподалёку? — Н-нет, — сказал дрогнувшим голосом старик, отходя на один шаг назад, и нервно потянувшись к охотничьему ружью, что висело у него на спине. — Вот как, — он спустил курок, мгновенно убив бедолагу. Патроны Джин взял разрывные, на оборотня, а потому часть мозгов попала на патологоанатома, что до сих пор пребывал в состоянии шока и попросту не знал, что ему делать. — Тогда не трать моё время. Будто бы ничего не случилось, во всяком случае, ничего важного, Джин убрал револьвер обратно в кобуру, и направился к выходу. Не оборачиваясь, он проговорил: «Можете закрыть дело». — Ты весь в крови, что-то случилось? — сказать, что Алина была удивлена его внешним видом, ничего не сказать. — Нет, — Джин стряхнул с себя кусочек мозга. — Всего лишь разобрался с одним делом. Давно просили, вот только руки дошли... Долго ещё? — Прости, я… — Алина виновато посмотрела на Джина. — У меня ничего не вышло. — Ясно. — Если бы у тебя был клок её волос или что-нибудь подобное, то... — А что насчёт этого? — Джин задумчиво протянул клочок меха оборотня. — Ты сможешь отследить по нему оборотня? — Думаю да, должно сработать. Ближе к полуночи, все приготовления были готовы, и Джин отправился на охоту. Алина пыталась его остановить, предлагала подождать до утра, но, не зная, что сейчас с Карен, разве он мог остаться? Добравшись до места, где в прошлый раз он потерял след, Джин сломал деревянную дощечку. После чего сразу появился небольшой бледно-зелёного цвета светлячок, который быстро направился в западном направлении и спустя какое-то время остановился возле пещеры. Затем заклинание исчезло. — Сиэль, активируй режим охотника, – сними все ограничения до полного упокоения жертвы. — Принято. С карабином наперевес, Джин вошёл в тёмную пещеру. Видимость была почти на нуле, но благодаря биоимплантам кое-что было всё-таки видно. Не успев углубиться слишком далеко, перед ним предстала следующая картина. Огромный, массивный силуэт, полностью покрытый густой светло-коричневой шерстью и лишь отдалённо напоминающий человеческий, склонился над окровавленными ошмётками чьего-то трупа. С довольным утробным урчанием он что-то жевал, пока внезапно не остановился, почуяв чужое присутствие. — Сиэль, в этой пещере есть кто-то ещё? — голос Джина дрожал от переполняющей его ярости. — Других живых организмов в радиусе 100 метров не обнаружено. Едва Сиэль договорила, как Джин бросил за спину оборотню, что уже пришёл в движение, сразу все три начинённые серебром бомбы. И вместо того, чтобы искать безопасное место, обезумев, начал полить по нему из карабина. Успев сделать ровно три выстрела, прежде чем его снесла всё ещё живая гора мышц, словно пушинку. При блокировании карабин разломался пополам, а сам Джин с огромной силой врезался в каменную стену. Но благодаря биоимплантам, что сейчас работали на полную, ещё до последующего падения он выхватил револьвер и всадил столь ненавистному ему существу всю обойму, где-то в район сердца. От чего тварь упала, болезненно взвыв. Хромая, при ударе о неровную поверхность, ему разорвало сухожилия на правой ноге, он подошёл к страдающему и истекающему от сильных травм оборотню, и посмотрев ему прямо в его янтарные глаза, вогнал в горло посеребрённый клинок. В этот момент Джин пропустил удар, что тварь сделала наотмашь, и всё же даже этого ослабленного удара хватило, чтобы вновь отправить его в полёт, на этот раз прямиком к позднему ужину чудовища, вернее его остаткам. «Волк… это всего лишь волк». «Но где Карен? Неужели эта тварь была не одна?» — Сиэль. — В радиусе 100 метров других живых организмов не обнаружено, — безразлично повторила «программа». Джин подошёл к умирающему оборотню, что постепенно возвращался к своей человеческой форме. С его сломанного лезвия и без того короткого меча стекала свежая кровь, прямиком на это чудовище. Его лицо озарила пугающая улыбка, а по коже пробежала приятная дрожь. — Не знаю, сколько вас здесь, но ты уж поверь, зря вы пришли в этот город. Я позабочусь о каждом из вас, — казалось, что этот хриплый голос никак не мог принадлежать ему, скорее какому-то больному старику с невероятно глубокой ненавистью в сердце. Джин занёс меч, или вернее то, что от него осталось, для завершающего удара. Но в самый последний момент остановился. — Этого не может быть! Как?! Почему?! — он обессилено упал на колени, разжав ладони. Карен Ларей, его невеста, лежала перед ним и умирала от нанесённых им же ран. Она пыталась что-то сказать, но из-за пробитой трахеи у неё ничего не получалось. Как и у Джина, по её щекам обильно текли кровавые слёзы. Однако выражение её лица всё ещё было очень тёплым, любящим, пусть и немного виноватым. Она пыталась дотянуться до его лица рукой, но так и не смогла. Её сердце перестало биться. В уголках сознания «система» что-то говорила: об остановке режима охотника о повреждениях организма и принудительном восстановлении. Но в этот момент Джин ничего из этого не слышал. Казалось, что сердце охотника за чудовищами также остановилось, вместе с сердцем его невесты. Лишь истошный крик заполнил всё вокруг. А затем для него наступила спасительная темнота. И герой потерял сознание. *** В день, когда Алина и Карен наконец помирились, юная ведьма узнала о роковой ошибке, о том, что она подарила амулет «Коготь вервульфа», который нёс в себе неприятный подвох. Как и любая проклятая вещь, он действительно дарил носителю удачу, защищал от разных вещей. Однако… у всего есть цена. Алина собиралась извиниться, рассказать об амулете, но заметила, что Карен уже зашла в офис к Джину. В этом не было ничего такого, она уже смирилась. Тем не менее, пока она ждала под деревом свою подругу, с каждым часом ожидания, ей всё меньше хотелось говорить правду. Они только померились, а она уже осталась у него на ночь? Быть может, она просто обманывала её всё это время? Должно быть, это лишь она считала, что они подруги? Подобные мысли крутились у неё в голове. И, простоя всю ночь, она просто не нашла в себе силы, чтобы подойти к Карен, что уходила от их любимого человека в растрёпанном виде. В конце концов, что с ней может случиться?.. Потом она ей поможет. А пока… пусть и она немного пострадает. Но разве эта неопытная дурочка могла знать, насколько опасно проклятье, что хранил в себе амулет? Разве она могла предположить, что своей глупостью лишится не только столь близкого ей человека, но и фактически заставит того, кого любила больше жизни, испытать невероятно чудовищную боль? *** Потеряв Карен, потеряв её таким образом… Джин хотел умереть. Но он просто не мог. Система, что помогала выполнять его работу, не давала ему это сделать. И всё что ему оставалось, это бесцельно прожигать дни. Единственным человеком, что был всегда рядом, оказалась Алина. Пожалуй, это немного спасало. Иногда даже позволяло забыться. И год спустя они поженились. Вот только никто из них не был по-настоящему счастлив. Со временем Джин всё больше пропадал на охоте и с каждым днём всё реже ночевал дома. Что же касается Алины, Алины Блоу, — казалось бы, её мечта исполнилась, но её буквально пожирало чувство вины. Она не могла смотреть на своего мужа, на его страдания. Ей не хватало духу даже на то, чтобы рассказать ему правду. И когда он пропал, когда не вернулся с очередной охоты, ей почему-то стало немного легче.