10 тысяч монет

I

- Скучно! – вдруг крикнул Дракончик Лютиков, стукнув кружкой по столу. Его возглас потонул в тишине таверны. - Чего же ты хочешь, приключений? – невозмутимо спросил Геральд Львович. - Да! Наступила пауза. На улице начался дождь. За окнами никто не бегает, не кричит, не ищет, чем бы укрыться. Безлюдное место, навевающее тоску. В таверне был занят только один стол. За ним сидели Геральд Львович, прославленный ведьмак, родом из Нимии; Дракончик Лютиков, известный трубадур и друг Геральда; Заяц Явный, эльф-вольнодумец, и его ученик и последователь, тоже эльф, только совсем ещё молодой и такой слащавый, что аж противно. Хозяин заведения сидел за стойкой и мирно посапывал. Стояла гробовая тишина. - Когда же приедет этот паршивый уб… - начал было Заяц и осёкся. Всё-таки он эльф и обязан выражаться красиво. - А зачем тебе он? – заинтересованно спросил Дракончик. - Он должен привести денег. - Сколько? - Зачем тебе? - Просто интересно, - трубадур даже преобразился: прежнее тоскливое выражение безысходности слетело с его лица. Заяц склонился над своей кружкой. - Ну сколько? – всё канючил Лютиков. – Тебе чего, трудно сказать? Много? Мало? Не молчи! - Если я отвечу на один вопрос, то тут же посыплются другие, - раздражённо ответил Заяц. - Обещаю, что не буду спрашивать! – совершенно искренне заявил Дракончик. - Ну, - помялся Явный, - раз так, то ладно… Десять тысяч! - Ого, подумать только! А… а за что? - Я так и знал! - Заяц, в самом деле, так трудно что ли сказать? Тем более нам ничего больше не остаётся, как говорить, - промолвил Геральд. Дракончик победоносно взглянул на эльфа – смотри, какие у меня могущественные друзья. Ученик Зайца швыркнул и посмотрел в окно – он чувствовал себя лишним. Явный поёжился на сидении, заглянул в свою давно пустую кружку и начал: - Хорошо. Это банкир-гном, которого когда-то обманули люди и украли документы, признающие его право владеть банком. Бизнесмен пообещал за возвращение документации 10 тысяч монет… - Вполне благородно с его стороны, - сказал Дракончик. - Я бумажки вернул, - продолжал между тем Заяц, - но гном должен был отдать вознаграждение ещё полгода назад! Всё это время он искал какие-то глупые отговорки, кормил меня завтраками, а потом и вовсе исчез! Я обнаружил банкира совсем случайно, и сейчас он едет в Высень. Эта таверна как раз находится на пути следования в город и, скорее всего, завтра этот… нечестный нечеловек будет здесь. - Но всё-таки он кормил тебя! – после некоторого молчания сказал Дракончик. – Только почему именно завтраками, а не обедами или ужинами? И вообще странно, что ты так рано бывал у него… - С утреца за долгами хожу, - съязвил Заяц, впрочем, бард этого не заметил. Снова наступила тишина. Только за окнами барабанил дождь. Начинало смеркаться. - Что ж, пора на ночлег, - сказал Геральд. Все поднялись из-за стола. После того, как наконец-то разбудили хозяина таверны и уладили все формальности, начали разбредаться по комнатам. Геральд немного задержался. По пути в свою комнату ведьмак заметил, как Заяц отдал своему ученику какую-то склянку и что-то сказал, после чего Уш’ик (так звали молодого эльфа) ушёл к себе. Явный продолжал стоять на пути убийцы чудовищ и о чём-то думал. «Чёрт, когда же он уйдёт? Коридор-то один! Ещё подумает, что я подсматриваю,» - подумал Геральд. – «Будь что будет!» - Эй, Явный! Заяц дёрнулся и повернулся на голос. - Что это ты дал мелкому? - Это так… Снотворное… Малыш слишком нервный… - пробурчал эльф. - Понятно. Спокойной ночи. «Ведьмак! Вечно суёт нос не в своё дело!» - думал Заяц, закрывая дверь. «Эльф! Вечно что-то скрывает! Зачем такая большая склянка такому маленькому парню?» - думал в свою очередь Геральд. Но скоро он позабыл про этот случай и провалился в сон.

II

- Шесть! - Семь! - … Давай снова! … Восемь! - Девять! Белые кубики падали на стол и катились по нему, весело переворачиваясь. Заяц выигрывал. Геральд был на взводе. Он проиграл эльфу почти все свои деньги. А это около 10 тысяч монет! - Ну что, доведём до ровного? – спросил Явный, в упор глядя на ведьмака. - Да чтоб тебя! … Ну ладно, может, я отыграюсь! – сказал Геральд, бросив на кон последние 200 монет. - А ты азартен, Львович! – предвкушая выигрыш, потянул Заяц и поставил со своей стороны такую же сумму. Геральд бросил кубики в стаканчик и начал его трясти. «Мне повезёт!» - молился он и кинул костяшки на стол. Кубики стукнулись о стол и покатились по нему, как бы соревнуясь друг с другом. - Одиннадцать! – победоносно крикнул Геральд. Кубика было всего два, и вряд ли жеманному эльфу удастся его обыграть. «Теперь-то я верну все свои денежки!» - восторженно думал ведьмак и потирал руки. Заяц ухмыльнулся, подобрал кубики, кинул их в стаканчик и начал трясти его. «Ну же, вислоухий! Быстрее!» - думал, будто в лихорадке, Геральд. Эльф не торопился, делал всё нарочито медленно и нагло улыбался, смотря прямо в глаза ведьмака. Наконец кубики были выброшены. «Мне повезёт! Какое число? Повезёт!... Когда же они остановятся?» - Двенадцать! Геральд вздрогнул и проснулся. Открыл глаза. Через окно лился солнечный свет. Комната была тесна и грязновата. «Фуф, это всего лишь сон…» - облегчённо вздохнул ведьмак. – «Ну и эльф! Подлюка! Хотя…» Он встал и подошёл к окну. «Когда закончился дождь?» - зачем-то подумал Геральд. Что ж, пора спускаться. Ведьмак сошёл на первый этаж. Никого. Такая же тишина, как вчера… А это кто там сидит? Дракончик! И Геральд подсел к нему за стол. - Дракончик, а где остальные? - Не знаю. Эльфы ещё спят, наверное. Слушай, Геральд, - замялся трубадур, - можно я у тебя кое-что спрошу? - Конечно! - Что ты думаешь насчёт мелкого эльфа? - Эльф как эльф, обыкновенный. - Гм, ты действительно так думаешь? – опять замялся бард. Геральд взглянул на него. - Дракончик… - протянул он вопросительно. – Что-то не так? Что случилось? Отвечай! - Даже не знаю… Как бы это объяснить… Он странный. Он… какой-то… не такой… Фуухххх… Послушай, у него в ушах серьги! - Ну и что? Многие так носят. - Он ходит, как моднявая баба! - Может, у него заболевание какое-нибудь? - Он душится женскими духами! - Ты уверен? Хотя в духах ты большой знаток. - Да, я знаю. Он трётся около меня! - Трётся? Наверное, он хочет быть таким, как ты… Берёт с тебя пример… - Не в этом дело, боюсь я… - … ты ему нравишься, - не задумываясь ляпнул Геральд. Дракончик покраснел и запыхтел. - Вот и я так думаю. - Какая-то странная интонация в твоём голосе… Погоди, ты что, хочешь сказать… - Да! - ??? - !!! Несколько минут они молча смотрели друг на друга. - А…. Эм… Почему всё-таки ты так решил? – наконец спросил Геральд. - Это видно по нему! Все они какие-то… сладкие… - Сладкий эльф? Звучит забавно! Пожалуй, надо куда-то записать… Но благое намерение ведьмака прервал ворвавшийся в таверну Заяц. Он подбежал к столу и в изнеможении опустился на стул. - Ох… Вы не видели… не видели его? – впопыхах произнёс Явный. - Кого? Сладкого эльфа? – ехидно спросил Геральд и посмотрел на Дракончика. - Сладкого? Да не об нём я… Я про гнома! – нимало не удивившись, ответил Явный. - Значит, он на самом деле такой… специфичный? – тактично спросил бард. - Где гном? – упрямо процедил Заяц. - Да не было его ещё! – раздражённо ответил Лютиков. Эльф опустил голову на стол. Потом, несколько успокоившись, он обратился к Геральду: - Послушай, я попал в очень… нехорошую ситуацию. Я обязательно должен дождаться гнома! Дело вот в чём: я встал рано, и мы вместе с моим учеником пошли собирать цветы корзетты, которые после дождя обладают особыми свойствами. Я недоглядел, и Уш’ик отошёл слишком далеко. Я услышал крик, оглянулся и увидел, как голубой гуль схватил его и понёс куда-то… Я побежал за ними. Гуль вбежал в пещеру в холме. Я следом. Мы бежали коридорами, и я немного отстал. Гуль со своей добычей юркнул в какую-то комнату. Мой ученик во время бега пытался схватиться за выступы стен. Тут он постарался, ухватился за какую-то корягу, а это оказалась дверная ручка. Таким образом, он сам закрыл дверь за собой, и к довершению всех бед она захлопнулась! Где я возьму ключ? И вообще у меня нет времени на спасение несчастного! В общем, это была какая-то усыпальница, везде валялись украшения. Не в силах что-либо сделать я вернулся сюда. Понимаю, что Уш’ика, наверное, уже нет в живых, но хотя бы достать труп, что-нибудь, что осталось, похоронить надо. Я же за него в ответе… - взволнованно рассказывал эльф. - Что-то я не верю, чтобы гуль мог гулять утром, да ещё и на поляне, да ещё и похищать людей… Нелюдей, я хотел сказать, - поправился Геральд. - Извини, я не разбираюсь во всех этих монстрах, - тут же ответил Заяц, - как и ты не сможешь различить картины Ле’Наарда от картин Дер’Ваанчи. - Хммм, пожалуй… - А, кхем, этот гуль… который унёс… почему ты решил, что он голубой? – спросил эльфа Дракончик, которого, кажется, интересовало только это. - Он был такого цвета, - не придал никакого значения словам барда Заяц. - А, ну тогда Уш’ику теперь хорошо! - Не понял, - со сложным выражением лица сказал эльф. - Как бы сказать, - покраснел трубадур, - гуль – голубой и Уш’ик – сладкий эльф, поэтому они должны поладить… - Так, - приподнялся Явный. - Ладно, Заяц, - вмешался Геральд для того, чтобы разрядить ситуацию, - я пойду, поищу, помогу… А ты здесь сиди и жди своего банкира. - Спасибо, Геральд, - у эльфа что-то мелькнуло в глазах и тут же исчезло. Он встал и начал прохаживаться вдоль по таверне. - Нет, Дракончик, ты останешься здесь, - ответил Геральд на молящий взгляд Лютикова. - Ну вот так всегда! – надулся трубадур. Геральд пошёл к двери. Потом вернулся обратно к столу. - Для тебя важное задание: следи за Зайцем! Потом доложишь, о чём у них был разговор с банкиром. Дракончик весь засиял: «Наконец-то стоящее дело!». «И все довольны. Только бы он не переусердствовал. А-то Явный заподозрит меня в непрерывной слежке за его персоной», - в свою очередь подумал Геральд. Выйдя на улицу, ведьмак хлопнул себя по лбу! Где находится та пещера, он ведь забыл спросить. Но возвращаться в душное помещение не хотелось. «Да ладно, авось найду. Такой хороший день…» - лениво думал Геральд. Он вышел за пределы двора. Перед ним раскинулось поле. «Здесь они собирали травку… То есть цветочки!». Геральд пошёл вперёд. Ого, трава примята! Здесь бежал этот так называемый «голубой гуль», унося свою добычу. А вот и корзетта! Светло-фиолетовые цветочки лежали, видимо, на всём пути до пещеры. «Ба, да у мелкого эльфа была целая охапка. Эх, странно всё это…» - но думать над всеми особенностями дела было лень. Геральд побежал по следу.

III

«Вот оно!» - подумал ведьмак. Он стоял перед входом в пещеру. Геральд хмыкнул и пошёл внутрь. «Как Заяц тут видел? Здесь темно, как…» - удивился ведьмак, - «Пожалуй, приму чего-нибудь». Он достал эликсир, позволяющий видеть в темноте, выпил его. Минуты через две всё вокруг стало проясняться. И тут Геральд увидел на полу погасший факел. «Чёрт, целый эликсир выпил! А тут лежало», - с досадой подумал ведьмак и пошёл вперёд. Это был коридор, один, цельный, без ответвлений. «Ну и хорошо, не придётся блуждать!» - обрадовался Геральд. Как оказалось, рано. Завернув за угол, он увидел на полу огромную ящерицу – архерептила. «Блин!» Ящер поднял голову и вперил свои зелёные глазищи на ведьмака. «Сейчас нападёт», - подумал Геральд. «Еда!» - видимо подумала ящерица и повернулась всем корпусом в сторону убийцы монстров. Ведьмак достал меч: «Почему я, а не Заяц? Он же был здесь». «Ты упитаннее, чем тот дистрофик», - говорила всем телом ящерица и двинулась к Геральду. Он встал в позицию. Архерептил сделал быстрое движение вперёд, но остался на месте. «Быстрее! У меня нет времени возиться с тобой», - нервничал Геральд и решил напасть первым. Ведьмак сделал выпад, но ящер отпрыгнул назад. «Ты ещё и прыгать умеешь!» За первым выпадом последовал второй, и третий, и четвёртый… Геральду порядком надоела эта одинаковость. Он прыгнул вперёд всем телом. Ящер давно ждал этого движения, быстренько проскользнул между ног, оказавшись таким образом за спиной ведьмака, обвил хвостом его ноги и дёрнул. «Быстрая гадина», - промелькнуло в голове у Геральда, пока он падал. Ящер вонзил свои когти в ногу ведьмака. Геральд изогнулся и, со всей силы ударив рептилию мечом, рассёк бок пресмыкающемуся. Ящерица пискнула, отпустила ведьмака и попыталась улизнуть. Геральд вскочил на ноги и разрубил архерептила надвое. Ведьмак дотронулся до раны. Из неё ещё сочилась кровь. «Некогда! Да и что мне будет от такой царапины?» - подумал он и двинулся дальше. Наконец, завернув за очередной угол, Геральд вошёл в ту самую усыпальницу, про которую говорил Заяц. Это было квадратное немаленькое помещение, везде валялись украшения, стояли сундуки, коробы, а прямо посередине комнаты с удивлённым видом глазел на Геральда розовый пегас с пышной гривой и хвостом. «До чего дошла эволюция: сладкие эльфы, голубые гули, теперь вот гламурные пегасы», - с долей ужаса подумал ведьмак. - Что тебе здесь надо? – звонким голосом спросило летающее животное. «Ничего удивительного, Геральд, обычное дело – говорящие пегасы», - успокаивал себя ведьмак. - Милсдарь, я… - Милсдарыня! - Да, кхм, я и говорю, госпожа, что… Где здесь дверь? – выдохнул наконец Геральд. - Дверь? – удивлённо переспросила пегасиха и фыркнула. – Позади меня, - и отошла с дороги Геральда. - Спасибо, госп… ожа… - ведьмак подошёл к заветной дверце, толкнул её и она, конечно же, не открылась. «А на что я надеялся? Что Заяц не смог её открыть, потому что он не так крут, как я?...» - Нужен ключ, - лукаво сказала пегас. - А если я сломаю дверь? - У тебя ничего не получится! Дверь толстая! И ключ нужен не простой, - продолжала издеваться лошадь. Геральд повернулся и взглянул на летающее недоживотное. - А ты, собственно, что здесь делаешь? – тонко посмотрел на неё Геральд. - Я – стою, - пегасиха махала хвостом очень рьяно, - кстати! А ты кто? - Геральд Львович, ведьмак. - Лори, пегасиха. - Вижу, что не каракатица. Знаешь, где ключ? - Конечно, - улыбнулась Лори во весь рот. - Он у тебя? - Да. Ведьмак обошёл пегаса. - Ты чего? – изумлённо спросила летающая лошадь. - Где ты его держишь? У тебя же нет карманов… - Хе-хе, никогда не догадаешься! - Видимо, ты его спрятала где-нибудь в этой рухляди, - оглянулся Геральд. - Ищи, - пожала «плечами» Лори, - только зря время потеряешь. Ведьмак пошёл вглубь комнаты. Под ногами то и дело похрустывали монетки, жемчужины, бриллиантики. В свете зажженных на стенах факелов (кто их зажёг?) всё блестело: золото в открытых сундуках, ожерелья, лежавшие на министоликах; в середине помещения была свалена куча шёлкового тряпья. Геральд подошёл к ней, попинал ногой, чтобы понять, что под ним лежит. Не нащупав ничего и немного разочаровавшись, он подошёл к висящей на стене фигуре кошки, обсыпанной сверху донизу бриллиантами. Ведьмак взял её в руки и снял. - Повесь на место! – скомандовал грудной женский голос где-то очень близко. Геральд вздрогнул и оглянулся. Лори бродила в другой стороне комнаты, рассматривая лежащие под копытами жемчужины. Ведьмак отвернулся, дёрнул плечами и продолжил рассматривать кошку. - Повесь на место! – сказал тот же голос около уха Геральда. - Это ты? – резко повернулся ведьмак в сторону Лори. - Хто? Я? – подпрыгнув от неожиданности, звонко ответила пегас.- Что ты меня пугаешь?! - Ничего, прости. Лошадь зло посмотрела на ведьмака, нетерпеливо постучала копытом об пол и отвернулась. Геральд отвернулся к стене и повертел кошку в руках. - Повесь… Ведьмак развернулся в надежде увидеть призрак, но никого не было. - Кто ты? – как можно тише спросил он, чтобы Лори не услышала. - Я – хозяйка этой усыпальницы, - отвечал голос, - это мои вещи, и я требую, чтобы ты проявлял уважение! - Хо… рошо, - сказал Геральд, в тщетной надежде пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, похожее на привидение. Ведьмак развернулся и повесил украшение на стену. «Может, призрак мне подскажет?» - мелькнуло в его голове. Геральд развернулся и сказал в пустоту: - Кхм… Милсдарыня хозяйка, скажите, вы не видели, куда этот розовый конь положил ключ от той двери и как он примерно выглядит? - Признаться, я спала и ничего не видела. Ты меня пробудил. Я впервые вижу и тебя и ту гламурную недоптицу. «Эмм, когда этот мир успел измениться? Призраки спать научились! Раньше они ходили и гремели цепями…» - Как бы то ни было, благодарю тебя, хозяйка несметных богатств! - Всегда рада. Если бы ты только знал, как здесь скучно! - Эй! Ведьмак! – звонко крикнула пегасиха. Геральд оглянулся и чуть не засмеялся в голос. Лицо Лори надо было видеть в этот момент. - Ты с кем это там разговариваешь? – спросила лошадь с абсолютно круглыми от удивления глазами. «Однако, она принимает меня за сумасшедшего», - посерьёзнел Геральд. - Сам с собой, госпожа. Лошадь хоть и стояла далеко, но начала пятиться задом. - Не нашёл я кольца, - продолжал Геральд, подходя к лошади. - Конечно, - пыталась улыбнуться пегасиха, - предлагаю обмен. - Ну? «Я веду себя вызывающе. А ладно! Я всё равно уже в её глазах неадекватный мужчина». - Я хочу… - храбрилась лошадь, отходя от ведьмака, - я хочу… Духи! - И всё? - И всё. «Добью её», - решил Геральд, повернулся лицом внутрь комнаты и крикнул: - Милсдарыня хозяйка, у тебя есть духи, женские? - Нет, - отвечал голос откуда-то из середины зала. - Нет, говоришь? Ладно, придётся поискать в другом месте… До свидания! – закончил ведьмак и повернулся к лошади. Лори обперлась об стенку, встала в боевую позицию, широко расставив ноги и крылья, почти иступлённым взором смотря на Геральда. - Щас вернусь, - полупоклонился Геральд и пошёл к выходу из пещеры. Шаги ведьмака раздавались эхом по коридору. Вскоре пегасиха перестала их слышать. Она вздрогнула, отошла от стенки, тряхнула гривой и оглядела помещение. «Странный человек! Говорит в пустоту, при этом размахивает руками… Издержки профессии? А всё-таки, с кем он говорил?...» - лошадь посмотрела вглубь комнаты. Стояла гробовая тишина. Озноб пробежал по спине Лори. Она ещё раз тряхнула головой и стала прохаживаться взад и вперёд, ступая как можно тише и вздрагивая всякий раз, когда шаг получался слишком громким.

IV

Геральд зашёл во двор таверны. Дракончик прохаживался по нему, размахивая руками. Увидев ведьмака, бард с неимоверной радостью подбежал к нему: - О, как долго я ждал адекватного человека! - Ну, - скромно сказал Геральд, - не все думают, что я в своём уме… «Ск…ти…а! То есть … нет?! Что ты … пор… шь?» - послышались невнятные звуки откуда-то изнутри здания. - Гном приехал в твоё отсутствие, - пояснил трубадур. – Эльф кинулся к нему, но банкир всё отрицает! И денег не даёт. Они такого друг другу наговорили! А какой высокий слог! Эльф ему: «Паршивый утконос!», а гном не отстаёт: «Выхухоль хахальная!» Воооот… Я даже таких слов не знаю! Поначалу сидел, просвящался, некоторые словесные обороты даже записал, но потом они как-то скатились до общеизвестного, и стало неинтересно. Тут я и вышел. Бедный хозяин таверны! Спрятался за стойку и ни гу-гу! Да и понятно: у них обоих такой воинствующий вид!... - Ясно, - прервал болтологию Дракончика Геральд. – Выхухоль, говоришь? Хех! «Удивительно! Откуда они знают таких монстров? Даже я, ведьмак, дока, так сказать, впервые о них слышу. Хмм…» Но удивляться Геральду долго не пришлось, ибо из таверны вышел Заяц. Друзья уставились на него. Дракончик открыл было рот, чтобы сказать Геральду что-то ещё, но тут же закрыл его. Заяц вышел из таверны такой усталый, измочаленный и настолько расстроенный, что казалось, будто он вот-вот заплачет. Явный подошёл к ведьмаку и барду со словами: - Не отдаёт! Впрочем, на что я надеялся? Это такая скряга, хуже, чем Вопсек! Эхх… Ну а у тебя как дела? - Очень возможно, что скоро я принесу то, что осталось от твоего компаньона… - Хорошо… Тут во двор вышел гном. Все оглянулись на него. Заяц тут же отвернулся. Банкир презрительно сщурил глаза и отошёл на другой конец двора. - Пошли… в дом! – в великом напряжении произнёс эльф и, стиснув кулаки, вошёл в таверну. - Дракончик, прежде, чем идти за ним, не мог бы ты одолжить мне духи женские? – спросил Геральд и тут же осёкся: «Он же мужчина и не такой, как Уш’ик! Откуда у него могут быть женские духи?» - На вот, бери! – к великому удивлению ведьмака сказал бард и протянул ему скляночку. Геральд машинально взял бутылочку в руки и круглыми глазами молча взглянул на Дракончика. Лютиков спросил: - Что ты… так странно смотришь на меня? - Просто вспомнил, как с утра ты возмущался насчёт сладкого эльфа… Дракончик густо покраснел: - Что-то тут слишком жарко… - Откуда у тебя женские духи?! - Я … Спёр их у сладкого. - Зачем? - Ну хорошие ведь духи-то! Дорогие! Бренд «Машель» и вкусно пахнут… - Дракончик! - Ты что, думаешь, я такой же как Уш’ик? – вскипел Лютиков. – Я выкрал духи, чтобы подарить какой-нибудь даме! - Я надеюсь, что именно таковы настоящие причины, - произнёс Геральд. Дракончик кивнул, пробурчал, что его ждёт Заяц, и быстренько исчез. «Ну-с, теперь настало время познакомиться с мистером Икс», - подумал ведьмак, глядя на гнома. «Вообще-то я известный банкир, и грех не знать моего имени!» - горделиво и немного обиженно мыслил тот, оглядывая с головы до ног Геральда. Львович подошёл к гному: - Приветствую… - Не дам! – сразу прервал его банкир. - Я просто хотел поговорить насчёт этого дела и выяснить, из-за чего, собственно, конфликт… - Если ты представляешь интересы Явного, то ещё раз говорю: не дам!... - Я ведьмак, а не адвокат! – гордо произнёс Геральд. – И закадычным другом Зайца не являюсь. Я просто хочу понять, почему Вы, дав обещание, не сдержали его и всё отрицаете… - Да не давал я никаких обещаний, - сорвался толстосум, - да, люди украли мой банк вместе со всеми средствами, да, я не сумел в нужное время в нужном месте оказаться с нужной бумажкой (подлецы-люди развели бюрократию). Но как Явный вернул мне документы, он это не рассказывал?... - Нет. - Я так и знал, - мрачно усмехнулся гном. – Он ограбил банк, выкрав оттуда не только документы, но и деньги. - Ну и? Ведь заведение было в то время под начальством людей, и деньги, выходит, тоже были их… - Да в том то и дело, что нет! – гном сжал кулаки. – Люди забрали банк вместе с лежащими там моими деньгами! Своего они практически ничего не добавили! А потом этот Явный вместе с такими же бандитами, как он сам, ограбил заведение и всё выгреб… - Но ведь Заяц взял откуда-то, что вы должны заплатить 10 тысяч, не сам же он это придумал. - Да, было такое, - поёжился бизнесмен. – Но ведь это за возвращение документов, а не за ограбление собственного банка! Если бы он пришёл, взял бумаги, ничего больше не тронул, вернулся бы с ними ко мне и отдал, то получил бы свои деньги! Но платить ему, когда у него на руках была уже немаленькая сумма моих же денег, это верх глупости! И с его стороны бесчестно, - тут гном поперхнулся. – Кхем, в общем, не получит он ни шиша! – эпично закончил монолог банкир. Геральду оставалось лишь распрощаться и пойти по своим делам. Что он и сделал, направившись в пещеру.

V

Шаги. Она навострила уши. Шаги. «Холодно, как здесь холодно!» Шаги. Дрожа всем телом, она искала взглядом, где можно спрятаться. Шаги. Она быстренько проскользнула за большой сундук. Шаги. Она сжалась в комочек. Сердце билось, как в последний раз. Шаги. Гулкие. Размеренные. Приближающиеся. Неумолимые. Неостановимые. Решительные. Всё замерло вокруг. Только один звук, существующий в мире, - шаги. Они уже близко. Они уже в комнате. Они… - Милсдарыня Лори! - Тьфу ты блин, Геральд, напугал! Лошадь быстро вскочила на ноги. Её ноздри от гнева и досады расширились. «Чего это с ней?» - удивился ведьмак и произнёс: - Я принёс духи. - Неужели?! Тебя только за смертью посылать!... – видимо Лори хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. – Давай сюда. - Держите, - галантно промолвил Геральд, изящным движением протягивая склянку. «Нет, ну он издевается!» - всё больше раздражалась пегасиха: - Где ты видишь у меня руки, чтобы взять эту бутылку? - Действительно, нету. А зачем же тогда Вам духи?... - Не рассуждай, а лучше открой склянку! Геральд в недоумении отвинтил крышку. Лори вдохнула в себя аромат. На мгновение ведьмаку показалось, что запах очень понравился млекопитающему – пегас прикрыла глаза и расплылась в улыбке. Но в тот же миг она отпрянула от духов и с кислой миной бросила Геральду: - Что за гадость! - То есть как? – опешил ведьмак, - это же духи самые что ни на есть лучшие! - Неужели? - Да. Их признали такие мировые эксперты, как Дракончик Ч’габанович и предводитель голубых эльфов (и не только эльфов) Ушковский! - Ничего не знаю, мне не нравится! Геральд скрежетал зубами. Он сжал склянку в руке и обязательно бы раздавил её, если б не вспомнил, что это собственность трубадура. - Значит, не отдашь ключ? – наконец выговорил ведьмак. - Неа. Придумай что-нибудь получше, гроза монстров! – спокойно говорила Лори, глядя на сапоги Геральда, а не в глаза, ибо ведьмак был страшен в этот момент. Геральд побагровел, развернулся и пошёл прочь из пещеры. Шаги, тяжёлые, громыхавшие, удалялись. «Хммм, сейчас они звучат более угрожающе, чем когда он шёл сюда, но совсем не страшно», - думала Лори. «Ага, расслабилась! Сейчас повеселюсь…» - зловредно подумала привидение-хозяйка и начала действовать… Геральд шёл обратно в таверну. «Ух, ведьма!» - в ярости думал он. Время приближалось к полудню. Солнце то и дело пряталось за облака, чтобы тут же вновь выйти из-за них. Наконец ведьмак дошёл до таверны, зашёл во двор. Тишина. «Странно, неужели гном уехал?» - недоумевал Геральд. Дверь заведения отворилась и вышел Заяц. - А, это ты! Хи-хи-хи… - Что с тобой, Явный? - А что со мной? Со мной всё в порядке… - странным голосом ответил Заяц и пошёл, шатаясь, по направлению к ведьмаку. - Однако как ты нализался! – с долей омерзения сказал Геральд. – Ещё не подошёл ко мне близко, а я уже чувствую… - Хи-хи-хи, - противно посмеялся Явный, всё ещё пытаясь дойти до истребителя чудищ. – Я вообще ни при чём, это всё Лютикофф… - Как? И дракончик тоже?! - Он пил не меньше меня!... Или меньше?... Сам взгляни! Дракончик! Дракончик!! Да трубадур, мать твою!... Из дверей спешно вышел бард и быстренько подбежал к стоящим. - Геральд, прости, я… - Дракончик! – укоризненно произнёс ведьмак. - Подожди, дай сказать! И ведь я вообще практически трезвый, разве не видишь? Так, пару стакашиков… Но его, - кивнул в сторону Явного певец, - было не остановить! Как зашли, сели за стол, так всё пьёт и пьёт, и меры не чувствует! Это он от огорчения… - Да, этот буржуй не отдаёт и не отдаст мне мои деньги! – упавшим голосом сказал эльф. – И не то, чтобы мне жалко, нет. Он должен отдать то, что обещал! Послушай, - обратился к ведьмаку Заяц, - если ты каким-либо способом получишь бумажки, обещаю, что отдам половину! Геральд с Дракончиком переглянулись. Глаза Лютикова расширились и губы расплылись в торгашеской улыбке. «5 тысяч!» - светилось в его взгляде. Ведьмак сглотнул и посмотрел на эльфа. Тот очень внимательно для пьяного следил за реакцией обоих, но заметив, что на него смотрят, тут же опять принял глупое выражение лица и спросил как ни в чём не бывало: - Кстати, как насчёт слад… Уш’ика? И тут Геральд рассказал всё, что было, и своё отношения к произашедшему, да так красочно и ярко, что Дракончик даже забыл о предложении Явного. - Гмм… гмм… розовый пегас, говоришь… - странно заблестели глаза у Зайца. - Золото… Что же ты ничего не взял из склепа? – в свою очередь спросил Лютиков, ибо Геральд ни словом не обмолвился о привидении-хозяйке (на всякий случай). - Всё-таки это не моё… Духов тревожить опасно, привяжутся ещё… - промямлил в своё оправдание ведьмак. - Ух, блин… - немного позлился Дракончик. - Ням-ням, - встрял в разговор эльф. - Ты плохо выглядишь, Заяц, - сказал Геральд. - Я люблю животных, - расплываясь в пакостной улыбке, сказал Явный. - Я тоже, - ответил на это ведьмак, - они не такие опасные, как чудища, с которыми мне приходится иметь дело… - Как ты сказал, её зовут? – перебил его эльф. - Лори… - Л-о-р-и, - растягивая каждую букву и прикрыв глаза, произнёс Заяц. - Ей не понравились мои духи! – начал было бард, но тут же осёкся. – Я имею в виду, духи мои… То есть, они принадлежат мне! То есть, не совсем мне, конечно… То есть… - Темпераментное создание, - сказал видимо про Лори эльф. - И не отдаёт ключ! – переключил тему Дракончик. - Ух, какая женщина! – гнул свою линию Явный. - Теперь для меня это дело принципа – достать у неё ключ! – разгорячился Геральд. - Значит, договорились, - резко подвёл черту Заяц, - ты вытряхиваешь деньги у банкира, я отдаю тебе 5 тысяч, а сам, чтоб не тратить нервы пойду, утешусь у Лори и, может быть, даже выманю ключ! - Что-то ты слишком предприимчив для пьяного, - заметил на это Геральд. - А то! – осклабился Явный. – Я никогда не пьянее-э-ююю, - пропел он. - Оно и видно, - пробурчал трубадур. - Так я пошёл, мне как раз не хватает женского общества, - повернулся Заяц и побрёл по направлению к пещере. - Сможешь ли ты дойти? – крикнул ему в догонку Геральд. - А я не торопьясь, - ответил Заяц, ступая твёрдо, но при этом все ещё пошатываяь. - Опасайся голубого гуля! – пожелал эльфу Лютиков. Явный что-то сказал и на это, но что именно, друзья так и не расслышали. Они стояли и смотрели вслед удалявшемуся Зайцу. - Послушай, а что он говорил про женское общество? Какое женское общество? Там же только пегасиха, там ведь нет ни женщин, ни эльфиек? – спросил у Геральда заинтригованный Лютиков. - Он разве что-то говорил про это? По-моему, Заяц сказал только, что любит животных… Они переглянулись. Тишина опять нависла над таверной. - Куда катиться этот мир в конце концов?! – психанул ведьмак. - В пучину безумия. Таковы все или почти все создания – им нужно чем-то себя занять. Кто-то развлекается тем, что воюет, другие – зарабатыванием денег, третьи – разными извращениями, - философствовал Дракончик. – Создания всегда хотят выйти за рамки правил, приписанных обществом, - правил, основанных на морали и этике, сдерживающих их низменные и порочные наклонности. Разве не приятно порой почувствовать себя хулиганом, который, как им кажется, в состоянии сам разрешать себе делать, что ему хочется в этот момент? Остаётся только надеяться, - продолжал разлагольствовать Лютиков, - что когда моральные устои падут, когда разврат и, пусть не все, но часть извращений будет признано нормой, среди созданий останется та часть с духом авантюризма, что опять-таки пойдёт в разрез с нормами общества, и, как сейчас падает всё ниже, так и тогда поднимется, будет заниматься благодеятельными делами, и в конце концов наступит эра Высоких Устремлений, Искусства и Надёжности! – пафосно окончил трубадур. - Хммм, если рассуждать по-твоему, то в этой, скажем кратко, Великой Эре опять найдётся часть отступников и т.д., что повлечёт за собой опять Глубокое Падение, затем снова Великий Взлёт, и так раз за разом до конца света, - высказал своё мнение Геральд. - Гмм, действительно, - немного смутился бард. Признаю, моя версия несколько недоработана, но всё равно она имеет место быть… - И ещё, - продолжал ведьмак, - насчёт извращений. Да, допускаю, что, может быть, когда-нибудь общество разрешит «сладкоэльфство», даже больших «любителей» животных признает, но что разврат сделают нормой, это я сомневаюсь сильно… - А вот тут ты ошибаешься! – запальчиво прервал его бард. – Ты просто не знаешь, до чего может дойти человечество и иже с ним, если начнёт от скуки выслушивать всех «неординарных» личностей!... - Воу-воу, как ты завёлся, - посмеялся Геральд. – Ладно, мы с тобой всё равно не доживём ни до Великой Эры, ни до законов, разрешающих извращения, так что предлагаю закончить этот спор и вернуться к проблемам насущным. - Скорее всего, ты прав, - согласился трубадур, только вот… Верни мне мои духи! – громким шёпотом произнёс Дракончик. - Лютиков!... – сказал Геральд, но протянул просящему склянку.

VI

Дракончик и Геральд зашли в таверну. За одним из столов сидел гном. Когда дверь, скрипнув, открылась, он тут же оглянулся и посмотрел, кто вошёл, но увидев, что это всего лишь ведьмак и певец, облегчённо повернулся к своей кружке. За столом в противоположной стороне зала сидел неизвестный, по вид это был человекоподобный тигр. Он оглянулся на входящих и, увидев, что один из них ведьмак, заулыбался и начал наблюдать. Но Геральду было не до него. Он с Дракончиком сел за один из пустующих столов и начал разговор: - Нам надо поговорить о предложении Зайца… - Деньги! – засветился Лютиков. - Да подожди ты со своими деньгами! – рассердился Геральд. – Что-то тут не так… - А по-моему всё просто, - простодушно заговорил Дракончик. – Зайцу срочно нужны деньги хоть в каком количестве, и он решился на отчаянный шаг – отдать половину суммы тому, кто ему поможет! Геральд недоверчиво покачал головой: - Нет, в чём-то тут есть несостыковка, а в чем, понять не могу. - Но послушай, - взмолился бард, - у нас нет заказов, мы вдалеке от крупных городов, а у нас на двоих всего 500 монет! - И то верно, - вздохнул ведьмак, погружаясь в раздумье. - А вон тут, рядом, сидит мешок с деньгами, - соблазнял его Лютиков, - гном, который просто из упрямства не хочет отдать обещанное… - Но Явный ограбил его! – сопротивлялся Геральд. - Да, но каким путём этот коммерсант сколотил себе состояние? – парировал Дракончик. – Каким образом они все это делают? Несколько лет шла война, а боевые действия всегда прибыльны! Пока другие сражались, истекали кровью, он сидел дома и купался в деньгах! – всё более горячился певец. – Так что я тебя не понимаю, кого ты защищаешь? - Ладно, ладно, всё верно говоришь: и про наше положение, и про него… - обессилел Геральд. – Но как достать эти деньги? Не ограбить же его! - Предоставь это мне! – гордо сказал Дракончик. – Для начала надо узнать, где банкир хранит свои сбережения. Пошли, сядем к нему. Друзья встали. Челотигр вылупил на них глаза. Дракончик и ведьмак подошли к столу, за которым сидел гном. - Можно? – галантно спросил Лютиков. Банкир пожал плечами. Друзья сели. - Что это вы сейчас так бурно обсуждали? – задал вопрос бизнесмен. - То, как дурно с Вами поступил Заяц, - не моргнув глазом отрапортовал Дракончик. – Мало того, что он ограбил Вас, он ещё и просит за это вознаграждение! А всё для чего? Чтобы спонсировать свою мерзкую шайку! - Мерзкую шайку? – клюнул гном. - Как, Вы не знали?? – очень удивился бард. – Это ж давно всем известно! Его бандформирование наводит ужас на все селенияи даже города, расположенные по берегам Анеры. - Да что вы говорите… - пробурчал банкир. - Да! – всё больше воодушевлялся Дракончик. – Заяц – известный вольнодумщик! Он один из первых, кто придумал лозунг «Лаурим для эльфов!». Очень опасный субъект, - заключил певец. - Хех, расписали тут, - проворчал банкир, потирая ладошки. – И что же вы предлагаете? - Ничего такого, - откинулся Дракончик, - только скажите, - понизил он голос, - где вы прячете деньги? - Сколько бы вы меня не пугали, - разозлился вдруг гном, - я всё равно денег не дам!! Я… - Милсдарь банкир, - вмешался Геральд, - мы не собирае6мся требовать их у Вас, угрожать, нет… Мы заботимся о Вашей безопасности. Мало того, что Явный подлец, он ещё и ведёт аморальный образ жизни. Но главное: Заяц выступает против правления Его Высочества короля Аура, что мы, являясь его преданными вассалами, простить никак не можем. Враг Зайца – наш друг. Но так как мы не можем всё время находится подле Вас, охраняя Ваше имущество, мы хотя бы могли дать Вам несколько советов, как обезопасить себя! Столь пламенно эта речь была произнесена, что даже Лютиков сидел с открытым ртом. Банкир явно не ожидал такого поворота. Барду он не доверял и собирался отпираться ото всего, но то, что Геральд вступил в разговор, несколько сбило бизнесмена с толку. поёжился и промолвил: - Ну, я всегда ношу деньги с собой, вот в этом мешочке, - протянул он руку. - А вот это вообще не верно, - тут же отметил Дракончик, - Заяц опасен, в любой момент может напасть на Вас и ограбить! А чего хуже – так и вовсе убить! - Почему же Явный этого до сих пор не сделал? – тонко посмотрел на певца толстосум. - Он не знает, где деньги, и ещё пока не доведён до нужной кондиции, - видимо, к этому вопросу бард был заранее подготовлен. – Если он убьёт Вас, и у Вас не окажется нужного ему, то Ваша смерть окажется бессмысленна. - А какая радость мне с того, что Заяц может меня всё равно убить? – продолжал спрашивать гном. - Только представьте: Явный Вас убил, а денег не обнаружил! Что с ним будет твориться! А какое будет лицо! – произнёс Геральд и засмеялся. Дракончик вслед за ним тоже. Один гном остался серьёзен. - А куда же мне деть деньги? – задумчиво спросил банкир, когда смех друзей несколько уляг. - А сколько у Вас? – поинтересовался Лютиков. - Как назло ровно 10 тысяч, - ответил ему толстосум. - Знаете что, - начал развивать идею Дракончик, - деньги должны быть в Вашей комнате, ибо Явный хоть и разбойник, но не домушник, и, как сам не раз признавался, ему претят кражи, это, видите ли, ниже его достоинства! Кхм, так вот… Ну а там сами решайте. Но я бы посоветовал в верхний ящик тумбочки и потом закрыть его на ключ! Вот и всё… - Ладно, - сказал, на что-то решившись, гном. – Спасибо за советы и беспокойство, я пошёл, - встал и действительно удалился. - Ловко ты, - сказал Геральд Дракончику через несколько минут, - врёшь ведь и не краснеешь! А ещё что-то про Великую Эру говорил, где все будут жить честно и по совести… - Да ладно тебе, - засмущался Лютиков, - это же только теория, тем более, я до того времени не доживу… А ты сам-то хорош: «Мы преданные вассалы короля Аура!» С каких это пор ты встал на сторону этого жёсткого деспота? - Во-первых, это я так, для красного словца… А во-вторых, если вдуматься, он не так уж плох, этот Аур. Правит железной рукой, но именно из-за этого остатки государства не расползаются… Во время политической беседы тигрочел скромно стоял в сторонке, держа в руках шапку, но в конце концов пересилил себя и подошёл к столу.

VII

- Простите меня, что прерываю ваш разговор, но один из вас, как мне кажется, ведьмак, не так ли? – вкрадчивым голосом спросил кошкозверь. Геральд посмотрел на него. Это был не молодой, но и не старый ещё кошак в изношенной и потрёпанной одежонке аристократического кроя, что выдавало в нём отпрыска обедневшего, но гордого рода. Манера поведения тигра говорила о том, что он не привык лично заниматься делами, поэтому немного стеснялся. «Однако, это, должно, быть, большой плут!» - нутром почувствовал брата по хитроплетению Дракончик. - Да, я ведьмак, - после небольшой паузы, вызванной рассматриванием нового субъекта, ответил Геральд. – Что угодно? - У меня есть к тебе дело, - негромко произнёс кошак. - Конечно, садись… тесь… - Геральд никак не мог решить, как обращаться к возможному работодателю. - Спасибо, - улыбнулся челотигр, обнажив острые зубы. Усевшись за стол напротив ведьмака, кошак начал говорить: - Конечно, не знаю, хорошие ли у тебя рекомендации… - Все рекомендации у нас отличные, - вступился Лютиков, чувствуя скорую поживу. Тигр вопросительно посмотрел на Геральда. - Он со мной, - ответил на взгляд ведьмак. – Мы команда. Лицо барда озарилось счастьем. «Приключения и деньги – всё, как я люблю,» - в предвкушении подумал Дракончик. - Ладно, - сказал тигр, - хорошо, выбора у меня всё равно нет (вздохнул). Так вот (сосредоточился), в нашей семье, помимо меня, ещё двенадцать детей (нахмурился), причём я самый младший (огорчился). И вот мой батенька умер (закатил глаза), и всё досталось моим старшим братьям и сёстрам (сжал губы). Теперь я в незавидном положении – мои родственники пересылают меня друг к другу всё время, прям как будто играют в мяч (горько усмехнулся). Но однажды один мой брат (конечно, он меня сильно любит), сказал как-то: «Кешик… Гмм… Мы всегда очень рады тебя видеть, но не пора бы тебе свалить… Пардон… заняться своим делом? Открыть лавку в каком-нибудь городе, желательно подальше… Эмм… Подальше от зловредных конкурентов?» Я ему говорю, что мне нужен начальный капитал, а брат на это: «Пойди, поищи что-нибудь в фамильной усыпальнице, может быть, и сгинешь наконец-то… То есть, сколотишь наконец-то состояние!» Только одно но… - Ты не знаешь, где она находится? – бесцеремонно спросил Дракончик, которому жутко надоела бубниловка кошака. - Нет, брат не сказал, что усыпальницу охраняет наш фамильный страж, который не отдаёт мне то, что осталось… - стараясь казаться не уязвлённым от тона барда, ответил тигр. - А что там осталось? – прервал его Лютиков. - Огромный сундук из чистого… ммм… меди. - Из меди? За него немного дадут… И больше совсем ничего нет? – со слабой надеждой спросил трубадур. - Совсем ничего, - было видно, что настойчивость Дракончика несколько поднадоела отпрыску древнего рода. - Что за страж? – спросил Геральд. - Древнее существо, огромных размеров тигр! Считается, что именно он родоначальник всего нашего рода! - И ты хочешь, чтобы мы убили этого великого зверя?! - Ну… - к этому вопросу кошак был явно не готов. – Убивать… Гммм… Он просто не хочет меня видеть… Я натворил делов в своё время… Может, к вам, как к чужим, он будет более вежлив? Если хотите, то попробуйте договориться, в чём я лично сомневаюсь… - А что нам за это будет? – вставил слово Лютиков. - Половина того, что внутри сундука. Геральд нахмурился: «Почему все отдают половину, а не треть, например? И если ему так нужны деньги, с чего вдруг он с такой лёгкостью расстаётся с содержимым ларца?...» - А что в ларце? – быстро спросил ведьмак. - Эмм… Если честно, я не знаю, - почесав за ухом ответил кошак. – Надеюсь, что-нибудь ценное… Просто вглубь усыпальницы страж меня не пустил, а из того, что я успел заметить, был только сундук… Но думаю, больше действительно ничего нет, ибо наследников очень много… - А почему же они не вытащили тогда и это сокровище? – Дракончик чувствовал, что где-то «интриган-кошак» схитрил. - Видите ли, страж выдавал вещи в соответствии с содержанием завещания, которое мой папаша составил за несколько минут до смерти. До меня он дожить, видимо, не успел, и сундук остался никчёмным. - Почему же ты… Вы думаете… ешь... что охранник нам выдаст то, чего не дал бы тебе, хоть Вы и родственник? – еле закончил свою мысль Геральд. - Но я больше просто не знаю, к кому обратиться! – взорвался тигр. – Может, если я не смог, то сможет кто-нибудь другой?! Мне нужны деньги, нужны! Хотя бы 200 тысяч… - Хо-хо, - присвистнул Дракончик, - а это правда, что отпрыски древних родов носят в кошельках не жалкие сотни, а целые десятки тысяч монет, каждая из которых равна одной тысяче? - Да! А ещё, обычно, мы не болтаем с жалкой челядью, которая не умеет себя вести, свистит, задаёт дурацкие вопросы и считает, что бренчание на музыкальных инструментах делает её автоматически равной высшим созданиям! Дракончик немного растерялся, но собрался и выдал: - Если бы ты не был из высоких слоёв общества, я бы наговорил нечто шестиэтажное, но браниться с «высоконькими» мне впервой, так что погодь! – повелительно сказал бард и потянулся в карман. Тигр напряжённо следил за ним, но трубадур вытащил какую-то книжечку. Геральд поперхнулся. - Сейчас-сейчас, - промолвил Лютиков, переворачивая страницы, - только ведь сегодня записывал! - Так вы согласны? – не дожидаясь барда, спросил кошак. - Да, дело вроде несложное. Но если договориться со стражем не удастся, то биться я с ним не буду, - предупредил Геральд. - Хорошо, буду ждать, - очень серьёзно сказал тигрочел, поглядел на Дракончика, поднялся и вышел из таверны. - Ты выхахиль хухольная! – победоносно бросил бард, подняв голову. – То есть… А где он? – расстроился Лютиков. - И это всё, что ты хотел сказать? – изумился Геральд. - Нет, тут у меня ещё записано, - понурился Дракончик. - Пошли уже. С гномом потом разберёмся. - Ладно, - вздохнул Дракончик, положив в карман книжечку. – Надо будет сделать закладку. Зато всегда теперь могу сказать, что создание из высшего общества не стало со мной связываться и трусливо сбежало!

VIII

- И куда теперь? – спросил Дракончик Геральда, как только они вышли из деревни. - Туда, - махнул рукой ведьмак, и они пошли. - Откуда ты всё время знаешь, куда идти? - удивился бард. – Это большой опыт? Развитое чутьё? Интуиция? Голимое шестое чувство или третий глаз? А может тебя ведут на путь истинный существа из иного мира? - Нет. Мы же видели усыпальницу, когда подъезжали сюда. Ты ещё показал на неё и сказал: «Какой интересный барельеф – огромный кот и мелкие людишки. Вот до чего может довести бедных животных потребление в большом количестве еды марки Викасс!» Шутил, а ведь сейчас мы идём туда на встречу с этим переростком. - И почему всё-таки ты не хочешь его убить? Разве это невозможно? - Конечно возможно, но… Во-первых, это будет трудно. Во-вторых, тот дворянин сказал, что страж гробница – прародитель фамилии. Если убить родоначальника, то сам род вскорости может исчезнуть навсегда. - Какие сложности, - усмехнулся трубадур. - Не скажи. Без прародителя сила рода начнёт гаснуть. Старинным семьям очень важно знать свои корни. Если я убью это существо, то потом его же потомки изживут меня со свету, мстя за свои испорченные жизни. Между тем друзья шли через поле и приближались к небольшому леску. Среди деревьев виднелось серое мрачное здание – усыпальница. Зрелище представлялось контрастное. Лес, зелёные деревья, трава по пояс, в воздухе снуют различные насекомые, солнечный свет пробивается через листву, и посреди всеобщего веселья возвышается гробница, как напоминание всему окружающему о том, что жизнь не вечна и нужно помнить о конце своего времени, когда вся суета отступит и можно будет познать нечто, выше, чище и непоколебимее вещного мира… - Дракончик, хватит глазеть на иероглифы на стенах, - окликнул задумавшегося барда Геральд, - пошли уже внутрь! - А, да, иду, - сбросил с себя оцепенение от философских мыслей Лютиков. Друзья, открыв массивную дверь, вступили внутрь гробницы. От входа сразу же начиналась лестница, ведущая куда-то вниз и вглубь. Геральд начал думать, какое бы зелье принять. - А там, внизу, светло, - произнёс Дракончик. Где кончалась лестница и начиналась непосредственно усыпальница, находилась открытая дверь, из которой струился свет. Геральд решил размяться: сначала шею, потом руки. - Надо готовиться к худшему, - сказал ведьмак и повернулся в ту сторону, где должен был находиться Дракончик. Но его там не было. Геральда чуть не хватил удар от мысли, что его друга уже растерзали на мелкие кусочки. Но взглянув вниз лестницы, ведьмак обнаружил пропажу. Оказывается, потерявший страх и оставшуюся толику благоразумия трубадур успел спуститься, пока Геральд разминался. - Дракончик, назад! – крикнул ведьмак и побежал вниз. - Да ладно тебе, здесь не ничего стра… аааа… - полслова застряли в горле у несчастного самоуверенного. Геральд к тому времени уже успел спуститься и заслонил собой барда. Это была настоящая фамильная усыпальница. Одна большая комната с гербом почти во всю стену и с ответвляющимися от неё коридорами к комнаткам с гробами. Во всём чувствовались солидность и величие, только пыль и навязчивое ощущение, что сюда давно никто не заходил, нарушало всё великолепие этого места. Справа, около стены, стоял большущий сундук, о котором и говорил работодатель. Больше никаких сокровищ обнаружить не удавалось. Только камни, факелы, да огромный тигр посередине, который мрачно, но без удивления рассматривал пришедших. - Всё-таки он послал кого-то, трус, - мощно произнесло чудовище, так, что бард поспешил заткнуть уши, чтоб не оглохнуть. - Да, мы пришли от имени твоего потомка. Он хочет забрать себе тот медный сундук. Отдай его, и ни он, ни мы больше не побеспокоим тебя, - отчеканил Геральд, стараясь держаться как можно прямее. - Медный? – удивился кошак и огляделся. – А, ты имеешь в виду этот… - кивнул он на ларец. - Да, - крякнул трубадур, охмелев от собственной наглости. - Это что ещё за малявка? – изумился тигр и дунул на Дракончика. Лютиков отлетел и стукнулся затылком о стену. - Это мой друг, и прошу его не трогать, - ответил Геральд. - Колоссально… - пробормотал Дракончик, потирая ушибленное место. – Сколько вы весите? - Гм-гм, не советую со мной связываться, - сверкая зелёными глазами, предупредил тигр. - А знаете, вы чем-то похожи на того кошака, что послал нас сюда, - не унимался бард. – Такая… порода в нём чувствуется… - Дракончик!... – громким шёпотом произнёс ведьмак, пытаясь остановить болтуна. - Так-с, - прорычал тигр и начал вставать. «Это конец», - мелькнуло в голове у Геральда. Он положил руку на меч. Трубадур наконец понял всю опасность ситуации, ойкнул и взял в руки лютню (ибо никакого другого оружия у него не было). Наконец тигр встал. «Неудобная битва будет», - размышлял Геральд, - «я один против большого зверя, ещё за бардом придётся присматривать… Эх, Лютиков, Лютиков!» «Вот это будет битва!» - восторженно думал трубадур. – «Битва двух титанов! Конечно же, Геральд победит! С моей помощью, разумеется…» «Оооооох!» - удивлялся в это время тигр, - «я и не заметил, как постарел! Мои старые кости! А ещё этот ревматизм… Между прочим, они молодые люди, и их двое, хоть та малявка и не считается». Тигр и Геральд стояли друг напротив друга. «Ну же!» - торопился бард. Огромный зверь начал открывать рот. «Будет сдувать», - мыслил Геральд и достал меч из-за спины. Но большая кошка начала говорить: - Мне кажется, эта битва будет невыгодна для нас обоих. - Весьма мудрое замечание, - согласился ведьмак. - Мне кажется, вполне можно обойтись без неё, - продолжал тигр. - Нет, нельзя! – вступился Дракончик. - Абсолютно согласен с вами, - не замечая реплики барда, громко сказал Геральд и убрал меч. - Но почему? – совершенно растерялся трубадур, глядя то на ведьмака, то на чудовище. Тигр грузно лёг на пол и вздохнул. Геральд вытер пот со лба. И один лишь Дракончик остался недоволен: «Только хотел поучаствовать в настоящей битве века, а они!... Мы бы вдвоём его победили; Геральду слава и почёт, а я бы воспео сие происшествие в песне и был бы самым востребованным бардом (а может, и самым высокооплачиваемым) по версии газеты Форрес!» Между тем Геральд и тигр вели беседу насчёт сундука. - Отдайте нам ларец, - убеждал стража ведьмак, - и мы больше никогда не придём сюда. - У меня нет никаких распоряжений насчёт этой вещи, и я не могу отдать её. Тем более, вы уж так уж уверены, что мне хочется, чтобы вы уходили? Здесь ужасно скучно, а вся эта кутерьма вокруг сундука развлекает меня… - Так значит нет? - Так значит нет. «Подождите-ка», - что-то всплыло в памяти Геральда, - «где-то я уже слышал сегодня про то, что кому-то скучно… Кому же было скучно? Помню сладкий эльф… голубой гуль… пещера… дверь… факелы… розовая стерва… кошка на стене… Привидение!» - Эврика! – воскликнул ведьмак. - Где? – оглянулся тигр. - Да не здесь, а в другой пещере! – попытался объяснить Геральд. - И кто она? – недоверчиво спросил кошкозверь. - Привидение! Слушай, а что если перенести её в твою гробницу? – всё больше загорался Геральд, чего с ним давно не было. – Ей скучно, и тебе невесело, вы просто созданы друг для друга! - Хмммм…. – погрузился в раздумье тигр. «А по-моему отличная идея», - размышлял ведьмак. – «И заодно посмотрю, как успехи у Явного… Всё-таки слишком сильно блестит этот ларец для медного…» Дракончик в это время помаленьку отходил от пережитого разочарования. Он начал потихоньку бренчать на инструменте (что делал всегда при стрессах и переживаниях, чтоб успокоиться) и подошёл к Геральду: - Жаль, что всё так получилось… - Ты наоборот должен радоваться, что всё так на диво сложилось! – упрекнул барда ведьмак. - Но я уже начал придумывать эпический стих!

И сошлись в поединке Два опасных врага: Это был тигр огромный

И… - Ищи дурака, - перебил его ведьмак. - Врага-дурака… - размышлял бард. – Нет, не совсем верное решение. Вот если бы было

И сошлись в поединке Два больших мудака

вот тогда можно было бы подумать, но так… - Пиши «мудака». Это будет ближе к истине. Но что, он заснул что ле? – возмутился Геральд и взглянул на тигра. – Как можно так долго размышлять? - Воу-воу, Геральд, что-то ты не спокоен… Может, ты заболел? – участливо спросил Дракончик. - Я? Нет, просто давно мне в голову не приходила эврика. - Кто? «И этот туда же», - ужаснулся ведьмак, оставив барда без ответа. Лютиков пожал плечами и продолжал бренчание. Прошло ещё несколько минут. Тигр молчал. - Дракончик, - нарушил тишину Геральд, - сыграй-ка что-нибудь, да погромче. - Конечно, - выпрямился бард, - чего прикажете? - Чего угодно. - Погромче… - начал размышлять бард. «Это надолго», - второй раз ужаснулся Геральд. - Любовные романсы и серенады сразу отметаются, их надо петь томно и чем тише, тем лучше. Боевой эпос… Что лучше? «Песнь о храбром эльфе, который спрашивал: «Вам что-нибудь подсказать?»» или «Похоронный клич орка в погоне за скидками»? - Последнее, - быстренько прервал раздумья барда ведьмак. - Да? Как угодно, хотя я бы предпочёл «Бой-старушка на распродаже», - поворчал трубадур, однако ударил по струнам и гаркнул: Как прослышал орк о том… Звонкий голос Дракончика прокатился под сводами усыпальницы, отдаваясь эхом во всех углах. Тигр вздрогнул и открыл глазищи. Ведьмак сделал движение рукой, приказывающий барду замолчать, что вызвало хоть и тихое, но явное негодование последнего. - Ась? Чего? А, вы ещё тут? – моргал глазами страж гробницы. - Так что ты решил? – спросил Геральд. - Насчёт сего? «Ооооххх!» - третий раз ужаснулся Геральд, но продолжил: - Насчёт Эврики… - Ах да, - вспомнил кошак. – Ну что ж… Я согласен. - Я сейчас к ней схожу, а потом передам её решение, - быстренько произнёс убийца чудовищ и, оставив Дракончика на время своего отсутствия развлекать тигра песнями, побежал в пещеру с привидением-хозяйкой.

IX

Чем ближе Геральд подходил к комнате в пещере, где был убит скользкий архерептил, тем явственнее слышал смех Зайца и Лори. «Однако, - изумился ведьмак, - там, за дверью, находится его ученик, может быть, в растерзанном виде, а Явному хоть бы хны – развлекается с лошадями!» Пошловатый смех вперемешку со взвизгиваниями пегасихи раздражали Геральда и даже оскорбляли его до глубины души. Перед последним поворотом ведьмак остановился и попытался придать себе менее угрюмый вид, но это плохо получалось. «Да ладно», - плюнул он в конце концов и вошёл в комнату. Вопреки представлениям Геральда о происходящем в помещении, всё оказалось довольно-таки мило и невинно. Создания играли в догонялки (так, по крайней мере, решил ведьмак): эльф пытался поймать пегасиху. Огибая залежи драгоценного хлама и подскальзываясь на жемчуге, эти двое казались почти счастливы и совсем не замечали ведьмака. Наконец Явный ухитрился поймать Лори за хвост и начал наматывать его себе на руку. Пегасиха пошло хихикала и для вида несильно отбивалась от своего преследователя задней ногой. Ведьмак чувствовал себя лишним: «Они стоят прямо напротив меня и не видят! Э, что это они делают?» Заяц намотал уже на руку хвост лошади и, схватив её за шею, начал притягивать лицо пегасихи к своему. Лори встала в очень неудобную позу, чтобы дотянуться до эльфа, но тут её глаза встретились с ошарашенным взглядом Геральда. Она вскрикнула, вскинула крыльями и развернулась к противоположной стене. Заяц посмотрел в сторону Геральда с нахмуренным видом, явно не довольный тем, что их вдвоём застали, и выпустил хвост пегаса. Лори быстренько отбежала в угол и опустила голову. Явный оглянулся на неё, после чего развернулся к Геральду со странно блестящим маниакальным взглядом и упёртыми в бока руками, как бы закрывая свою любовницу от глаз нежданного гостя. Так они и стояли некоторое время молча. Геральд не знал, что сказать и удивлялся про себя, как всего за несколько часов знакомства эти двое успели сблизиться. Заяц часто дышал и явно собирался с мыслями, разлетевшимися от неожиданности. Наконец он начал: - Ну… что? – при первом звуке голоса эльфа Лори повернула голову в сторону говорящих и стала робко наблюдать. – Что тебе нужно? Неужто достал деньги? - Нет ещё. - Ясно, - резко кивнул головой Явный и посмотрел в сторону. – Если что, мой малыш может помочь вам украсть деньги. Он был когда-то вором и карманником, так что… - Но ведь он скорее всего мёртв! – воскликнул Геральд. - Что? Ах да, - сморщился Заяц, - да, да, совсем забыл об этом… - Так что привело тебя сюда? – после некоторой паузы снова спросил эльф. - Одно дело… - О, да ты, я вижу, занятой человек! – раздражённо произнёс Заяц. Ведьмак долгим взглядом посмотрел на Явного. Пегасиха негромко кашлянула и постучала копытом об пол. Заяц хотел было повернуться, но передумал, резким движением провёл по голове, усмехнулся и обратился к Геральду: - Хорошо, извини, просто я не ожидал тебя, я… Не буду тебе мешать, - и с этими словами эльф направился к лошади. «Арр, сейчас они оба будут думать, что я ненормальный. Надо пояснить своё поведение», - решил ведьмак и окликнул Явного: - Послушай… Эльф неохотно обернулся. - Дело в том, что… - замялся Геральд, - это усыпальница, и здесь обитает привидение. Мне нужно с ним поговорить… - Привидение? – лицо Явного приняло какое-то сложное выражение. – И… И ты с ним разговариваешь? - Да. А что? Эльф был явно встревожен этим обстоятельством. Заяц бегло оглядел помещение. Но не страх был причиной его тревоги. В отличие от Лори. Ведьмак отвёл взгляд и пошёл вглубь комнаты. Геральд старался не оглядываться назад, но слышал оживлённый шёпот за спиной. «Пусть говорят», - раздражённо подумал он, раздвинул руки и крикнул вперёд: - Милсдарыня хозяйка! Нависла тишина. Ведьмак смутился. - Чего тебе? – послышался знакомый голос. - Дело в том, - обрадовался Геральд, - что… Страж одной гробницы, тигр огромных размеров, просит тебя оказать ему честь и переселиться к нему, дабы вместе препроводить время в вечности! «Сам-то я понял, что сказал?» - вдруг одёрнул себя ведьмак. - Что ж… - после небольшой паузы произнёс голос, - признаться, я удивлена этим предложением… Я должна подумать. - Сколько? – холодея, спросил ведьмак. - Недельку! «Это что же, я ещё должен её уламывать?! Женщины!» - собирался с мыслями ведьмак. «Если он меня попытается уломать, значит, тигру я действительно нужна, а если уйдёт, то… Мужчины!» - выжидающе наблюдала за реакцией на свои слова привидение. - Но милсдарыня, - собирая всё красноречие в кулак, промолвил Геральд, - как ты не понимаешь: лишний час времени, проведённый тигром без тебя, кажется ему целым годом… «Ах, как красиво врёт!» - утопая в словах ведьмака, думала хозяйка. -… и он приказал мне не покидать этого места и не переставать увещевать тебя мольбами до тех пор, пока ты не согласишься покинуть свою одинокую, и от того угрюмую усыпальницу, - закончил Геральд, весьма сожалея о том, что здесь не было Дракончика, который бы смог лучше сказать всё это, и ему, ведьмаку, не пришлось бы столь утруждать себя. Где-то сзади всхлипнула пегасиха. Голос произнёс: - Хорошо, но только при одном условии… - Он согласен на все условия, - сказал Геральд, думая над тем, как ему удастся загладить пожелание взбалмошного призрака перед своим отправителем. - Я не могу покинуть это место, оставив свои вещи. Ты должен будешь перенести всё здесь находящееся в усыпальницу твоего господина, и только после всего мой гроб. - Всё?! - Всё. - Абсолютно?!! - Да! Ведьмак огляделся и только сейчас осознал, сколько всего было свалено в комнате. Несколько минут он просто стоял и осматривал имущество призрака. - Что же ты, неужто слишком много? – надменно спросила хозяйка. - Нееет, - протянул Геральд, - я просто думаю с чего начать… - Решай сам, ты же будешь всё переносить, не я. «Бабы!» - зло подумал ведьмак и развернулся. Лори явно грустила. Явный исподлобья наблюдал за ведьмаком и, видя растерянность последнего, спросил: - Проблемы? - Да… Нет! – резко ответил Геральд. – Мне всего лишь надо перенести вещи из этой дыры в другую! - Всего лишь? – бровь эльфа поднялась вверх. - Ой, только не иронизируй, Заяц! – «и без тебя тошно» хотел добавить ведьмак, но сдержался. - Тогда тебе лучше начать переносить столы, а мы с Лори распихаем все разбросанные украшения по сундукам, не так ли? – обратился Явный к Лори. Пегасиха радостно кивнула в ответ. «Странный эльф», - размышлял Геральд, неся круглый столик в усыпальницу тигра, - «он какой-то не такой, как был с утра. Может, это всё из-за лошади? Хмм, как бы то ни было, какое-то поганое ощущение остаётся после разговора с ним». К удивлению ведьмака тигр даже обрадовался, узнав, что в его гробнице снова окажутся сокровища, пусть даже и чужие. Дракончика подрядили в помощь Геральду перетаскивать вещи, и к вечеру гроб привидения (который оказался под горой шёлкового тряпья) вместе с драгоценным хламом уж находились у тигра. Эльф и Лори покинули опустевшую пещеру и направились в «увеселительное место», находящееся в часе ходьбы от таверны («доставать ключ», - как пояснил Явный); а ведьмак и бард, попрощавшиеся к своей великой радости с существами не от мира сего, взяв с двух сторон заветный сундук, доставшийся им таким тяжким трудом, поспешили к работодателю, радуясь, что ларец тяжёлый, и гадая, что же им достанется.

X

Кешик сидела во дворе таверны. Ведьмак и бард опустили ларец возле ног заказчика. - Всё сделано в лучшем виде, - восторженно пояснил Дракончик, придя в некоторое возбуждение, что всегда с ним бывало пред тем, как он надеялся получить кругленькую сумму. - Спасибо, - на удивление смирно сказал кошак, поглядев каждому исполнителю в глаза. - Мы свою часть уговора выполнили, теперь Ваша очередь исполнять свою, - довольно хихикая, произнёс трубадур. Кошак вынул из складок своей одежды ключ и приступил к открытию ларца. Дракончик пританцовывал на месте: «Нет, конечно, таскать рухлядь из пещеры, да притом не стащить ни одного изумрудика – дело неприятное, но оно того стоит!» Наконец сундук был открыт; кошак немного дрожащими, но твёрдыми руками откинул крышку. Все заглянули внутрь и…. - Что… что… что это такое? – немного заикаясь визгливым голосом спросил бард. - Что бы это ни было, - невероятно хладнокровно ответил Кешик, - половина здесь ваша! - Но… Геральд взглянул ещё раз на содержание сундука. Большие трухлявые сгнившие зубы корентефа – огромнейшего крокодила с болот Инкоэла. Ведьмак взял один такой в руку – зуб еле умещался на немаленькой ладони охотника на чудищ. - Это что-нибудь стоит? – пытаясь взять себя в руки, спросил Дракончик. - Наверное… - начал было Кешик. - Нет, - холодно перебил его Геральд, - эти зубы уже сгнили, из них нельзя даже сделать порошка, до того они в плохом состоянии… Глаза барда округлились, губы задрожали. Заказчик спокойно взирал на внутренний мир ларца, убрав руки за спину. Геральд стоял всё так же, и смотрел на лицо кошака. «Для него это не является неожиданностью, - размышлял ведьмак. – Но почему же тогда он так желал этот сундук? Ведь барахло, содержащееся в ящике, не может пойти даже на украшения!». Геральд перевёл взгляд на сундук. Виновник «торжества» спокойно и величаво стоял, отливая на солнце, и, казалось, презирал всех собравшихся вокруг. «Столько работы, но в чём же подвох?» - всё недоумевал наёмник. Геральду вспомнился конец этого дня, крипта, тигр… Всплыли в памяти удивлённые глаза стража: «Медный сундук? А, ты имеешь в виду этот»… Зуб выпал из руки ведьмака и стукнулся оземь. - Так что ты говорил? – обратился к Кешику ведьмак. – Что этот ларец медный? Кошак вскинул глазами. - А мне сдаётся, что он золотой! – в упор смотрел на аристократа Геральд. - То есть?... – сознание начало медленно возвращаться к барду. – То есть ему нужен был сам ларец, который можно загнать за великие тысчонцы, а нам – ни шиша?! - Но ведь всё честно, Дракончик, - не сводя глаз с кошака, отвечал Геральд барду, - он действительно отдаст нам половину «сокровищ», а то, что это мусор, - уже наши проблемы! - Ах, вот как! – злился трубадур. – А ещё честным существом себя считает! Высшей костью! Друзья обошли сундук с двух сторон и представляли из себя страшное зрелище. Кешик было попятился от них, но сзади оказалась стена…. - Что вы собираетесь делать?! – в ужасе воскликнул загнанный в угол. - О, я даже не хочу об этом говорить! – пробасил трубадур, доставая из-за спины лютню. - Нет! – начал оседать Кешик, выставляя вперёд руки. - Ну что же, приступим! – протянул ведьмак, пощёлкивая пальцами. - Подождите, милсдари! – взмолился аристократ. - И что ты можешь нам предложить получше этого? – указывая в сторону зубов, проревел Дракончик. - Вот, держите! – протянул мешочек с золотом кошкозверь. -Что это: - Десять тысяч! «Воу-воу, полегче!» - удивился ведьмак, и руки как-то сами собой опустились. Дракончик повесил лютню обратно на спину, выхватил мешок из рук бывшего работодателя, высыпал монеты прямо на траву и кинулся их считать. Геральд молча наблюдал за ним. «Простолюдины!» - с долей презрения думал Кешик. – «Главное, чтобы они не захотели меня ощупать, ведь у меня на поясе висит ещё тысяч 70! Если бы только они не захотели!...» - и существо высшей кости принялось перебирать в памяти все известные ему полторы молитвы, но мысли прыгали и никак не хотели выстраиваться в нужный порядок. Тем временем трубадур уже всё посчитал и, довольный, засовывал монеты обратно в мешочек. - Ровно 10 тысяч! – торжественно констатировал он. - Ну теперь… - несколько растерялся ведьмак от такой большой суммы, - теперь… Вы можете идти. Кешик поднял голову. «Чернь!» - с омерзением решил освобождённый, но всё-таки поспешил прочь, вывалив предварительно всё содержимое из ларца на траву, завернув сундук в балахон и, повесив на своего коня ношу, ускакал вдаль. А приятели поднялись в свои комнаты и завалились спать. «Надо завтра пораньше встать,» - решил Геральд, - «и сходить к Зайцу, ведь он обещал достать ключ…»

XI

Утро было пасмурное. «Ох, как не хочется вставать», - потягивался ведьмак. – «А ещё идти к этому Зайцу, будто на работу…» Но всё же Геральд резким движением встал, поглядел в окно (безрадостная картина) и спустился вниз. За столами уже сидели гном и бард. Банкир был мрачен, а Дракончик в абсолютно разбитом состоянии. - Ох, - протянул певец, когда ведьмак подсел за стол. – О, как мне плохо, как мне нехорошо! - Что на этот раз? - Две ужасные новости: банкир собирается уезжать сегодня, и я, - всхлипнул Лютиков, - умираю, Геральд! Это всё вчерашние злоключения! На мою голову… Эти тяжести, что я таскал на своём горбу… - Дракончик, у меня к тебе задание… - Ой, не знаю даже, смогу ли я… - смотрел в сторону бард, - сегодня ужасный день. Да ещё я вчерась чутка выпил с Зайцем… - Ты заболтай гнома, чтобы он пока был здесь, - между тем продолжал ведьмак. - А зачем нам это? – мямлил трубадур, - у нас итак энная сумма есть, а я сегодня в полном… - Только ты способен из всех нас заболтать любого, будь то король, маг или коммивояжер, ты – наша последняя надежда! - Вот только не надо льстить мне, - произнёс довольный и растаявший Дракончик. – Я… Я попробую, но за результат не ручаюсь, - и, вздохнув, стихоплёт еле встал со своего места и заковылял к столу банкира. «Может, в политики податься?» - думал Геральд, бредя в «увеселительное» заведение. – «Кажется, я обладаю даром убеждения… Хотя, поганая это должность. Никто не любит политиков. И есть за что». Наконец ведьмак дошёл до нужного места. Толкнул дверь. Внутри –никого, только служанки вытирают столы и метут «танцпол». Геральд дошёл до середины помещения, к нему тут же подскочила девушка. Ведьмак спросил были ли здесь вчера эльф и розовый пегас, на что служанка ответила, что «эти двое сняли отдельную комнату, кого-нибудь из них позвать милсдарю?». Ведьмак поморщился, но сказал, что «оченно желал бы видеть эльфа». Девочка кивнула и осталась стоять перед Геральдом, хлопая глазами. «Чего ей надо? Ах да, запамятовал!» - сообразил ведьмак и протянул ей монетку. Девчонка заулыбалась, закивала и побежала наверх. «Обслуживание или, как его, серьвисъ, о!» - сплюнул ведьмак и стал ждать. Через некоторое время спустился полуодетый Заяц и, позёвывая, подошёл к убийце чудовищ. - О, как я рад тебя видеть, - без энтузиазма промолвил эльф, - какими судьбами?... - Ключ, Явный, мне нужен ключ, а тебе ещё нужнее отдать его мне, - прошипел ведьмак. – Впрочем, если тебе это дело уже не важно, я умываю руки… - А тебе бы не помешало искупаться вообще всему, - провоцировал Явный, но, видя состояние Геральда, осклабился и заговорил мягче. – Ладно, не обижайся, у меня была тяжёлая ночка… Эти танцы, а потом ещё… Мда. Но ладно, держи, мы с тобой славно поработали, - и с этими словами эльф протянул ослабшей рукой ключ. Это был огромный по размерам, обсыпанный изумрудиками ключ, произведение искусства. Геральд долго рассматривал вещицу и вертел её в руке, дивясь красоте оной. Подняв глаза, он увидел, что Явный смотрит сквозь него: - Нравится? – потусторонним голосом произнёс эльф, думая о чём-то своём. - Ещё бы, только вот загадка: где она держала его всё это время? - У неё пышная грива, - безэмоционально ответил эльф и неожиданно взглянул прямо в глаза Геральду. – Так помни: деньги сегодня, банкир уезжает, цыгель ай-лю-лю! - Хоть я и согласил сделать это для тебя, но я на тебя не работаю и прошу не погонять меня, милсдарь! – оскорбился Геральд. У Явного задрожали пальцы, он вскинул глазами, спустя пару мгновений пожал плечами: - Как знаешь. Но половина суммы твоя… Это всё поганый вчерашний день! – сжал кулаки Заяц. – Не обращай внимания. И, когда спасёшь Уш’ика, приходите вдвоём сюда… А не хочешь поздороваться с Лори? Геральд резко отказался, развернулся и побрёл к пещере. Явный долго и упорно глядел ведьмаку вслед, покусывая губы, а затем поднялся в снятую комнату. «Раз начал, то надо до конца», - мыслил Львович, - «но ОН мог быть чуть повежливее. Вчера утром ОН относился ко мне лучше, чем сейчас. И почему «спасёшь и приведёшь» Уш’ика? Почему ОН так уверен в том, что мелкий жив? ОН в этом вообще ни капли не сомневается! На что ОН надеется?». Пещера. Коридор. Усыпальница. Пустая и светлая – факелы всё продолжали гореть – видимо, какая-то магия. Заветная дверь. Ключ в щеколду. Повороты. Дверь открылась. Ведьмак вошёл внутрь комнаты. Горевший на стене факел освещал странное зрелище – посредине помещения, развалившись, храпело чудовище – пещерная макака (а никакой не гуль), вид, известный тем, что крадёт создания, а затем съедает их у себя в логове. У головы мохнатого мутанта лежали, сверкая на свету от факела, осколки стекла. Чуть поодаль, обпершись на стенку, цело и невредимо, располагалось тело Уш’ика. «Он что, задушен?» - и Геральд, обойдя огромный ком шерсти, подошёл к созданию. Стоило только ведьмаку дотронуться до плеча эльфа, как открыл глаза и, увидев своего спасителя, вскочил на ноги. - Наконец-то, я знал, что этого так не оставят! – дрожащим голосом проверещал эльф, кидаясь на шею Геральду. - Ну-ну, спокойнее, - отбиваясь от объятий «сладкого», бормотал ведьмак. «Однако, он действительно жив! Но почему в этом был так уверен его наставник Заяц? У них что, сакральная связь?» - А что с макакой? Он спит, не съев добычу? - А, это, - гордо взглянул на освободителя своими влажными глазами пленник. – Это я кинул ей в морду бутыль со снотворным, что дал мне мой учитель! Вот чудище и уснуло! «Ловко, но… КАК??? Как?!!! Как это могло получиться??!» - Геральд был ошарашен. Тем временем Уш’ик цеплялся за его руки и всячески извивался: - Пошли, дорогой! Я не могу более находиться в этом ужасном месте! Где ты был раньше?... Пошли, Заяц явно ждёт меня! – и с этими словами малыш вытянул Геральда из комнаты. «Откуда в нём осталось столько сил? Он же целый день вчера не ел и не пил!»- всё удивлялся ведьмак, пока шёл по коридору. Но, в целом, много странного повидал за это время наёмник, так что не особо старался объяснить себе все эти несостыковки. Ему обещали награду, и он выполнял всё, не вдаваясь в подробности. Ну жив и жив, и что в этом такого? Есть же розовые говорящие пегасы! И привидения… Если всё пытаться объяснить логически, голова может лопнуть! - Куда идти, веди! – приказал по выходу из пещеры Уш’ик. – О, как я устал! – простонал он. – Но… надо! А в увеселительном месте спасителя и спасённого ждали полным составом. Эльф держал себя довольно сдержанно, но произнёс, что «верил в Геральда и в то, что мелкий жив». А Лори весело кинулась к мальчику и, уведя его в сторонку, начала что-то щебетать. - Ты отлично поработал, - обратился к ведьмаку Явный. – Теперь для полного счастья остаётся только достать деньги! Ну что же, проинструктирую тебя, что ли! Отвлеките чем-нибудь гнома, у твоего дружка-музыканта это очень хорошо получается, а мой мелкий осмотрит клиента. И вот ещё что, если вдруг Уш’ика поймают за руку, ты, главное, успей свалить с деньгами сюда, а тут уж решим, что делать. Не бойся притворяться, что не знаешь его, сам можешь отвести его и запереть в чулан… Ладно, ты понял меня. Сейчас ещё то же самое передам мелкому, если только Лори от него отстанет! – и с этими словами эльф двинулся к Уш’ику, а Лори по приказу своего господина перепорхнула к ведьмаку и начала болтать какие-то глупости. Когда всё было обговорено, приятели по преступлению двинулись в таверну за золотом. По дороге Геральд описал кошель гнома с нужной суммой на тот случай, если у банкира много кошелей.

XII

Геральд и Уш’ик вошли в таверну. Гном сидел за столом к ним спиной с кружкой в руке. Посередине залы, играя на лютне, разливал рулады Дракончик:

Юная дева, Куда ты идёшь? Выход из леса Ты вряд ли найдёшь! В лапы чудовища Ты попадёшь. Криков не слышно – Так рано умрёшь…

- Что это за попса? – подсаживаясь к банкиру, спросил ведьмак. - Тссс! – досадливо прошипел толстосум, не отрывая взгляда от барда. «Ишь ты, проняло!» - удивился Геральд. «Вряд ли он послушал нашего совета и спрятал деньги в тумбочке», - рассуждал ведьмак, глядя на витавшего в мире Великолепных Переживаний банкира. – «Надо ощупать его», и, подав знак обыскать гнома незамеченному эльфу, повернулся в сторону певца. Дракончик всё понял. Дракончик повысил голос. Дракончик вложил всю свою мелочную душонку в историю, которую воспевал. Он видел перед собой полузагипнотизированный взгляд жертвы Зайца и понимал, что негоже тому отвлекаться:

«Рыцарь, о, рыцарь, Спаси же меня! И зов мой услышав, Сверни ты коня! Вблизи ты, я знаю, И, равнодушьем дыша, Меня освободишь ты, Славы и чести ища!»

Уш’ик между тем на полусогнутых ногах продвигался к богачу. Хоп-хоп – два прыжочка хитрой кошки – и вор около вращателя огромных сумм. Хопа – руки с длинными ловкими пальцами неслышно и бесчувственно скользят по всем складкам одежды гнома.

«Красавица, очнись! И не тяни ты руки! Хоть я и спас тебя, Но только лишь от скуки. Не быть женой моей! Все в мире одиноки…»

Хьюп – заветный кошель в руках у эльфа. Хопачки – передал в руки ведьмаку.

«… И, главное, менять Не хочут ничевоси!»

- Что-о-о? – последние слова резанули бритвой по слуху покровителя трубадуров и актёров, особенно актёрок. Выпав из высоких материй, гном вдруг почувствовал низкий мир и руку эльфа у себя в кармане… - Ага! – крикнул разъярённый гном, - попался, мелкая *цензура*! Развелось *цензура* на мою голову! *цензура* этого простофили Зайца! В какие места он тебя *цензура*?! Вы оба с ним *цензура*! Пойманный эльф дико вращал глазами во все стороны и вихлял своим гибким телом, но не мог освободиться от цепкой руки делового человека. - Нарушитель! – грозно пробасил Геральд. - Не, вообще наглость! – вякнул сзади Дракончик, не понимая ещё всей задумки. Специфично-ошарашенным взглядом, какой бывает у созданий, только что переживших предательство, эльфик смотрел на Геральда и то и дело открывал рот, чтобы сказать что-то, но не мог. «Хороший актёр, только играет несколько не то», - подумал ведьмак. – «А ведь по плану Зайца…» - Давайте его сюда! – решительно заявил Геральд. – Запрём его в сарай, и дело с концом! - Но… - промямлил Уш’ик. - Молчать! – не своим голосом взвизгнул банкир. – Прибью! Где этот чёртов хозяин таверны! Я лично запру ушастого! - Дракончик, проследи, а я пошёл, - полшепнул Геральд барду, а сам поспешил из таверны. «Ну и как теперь будут спасать Уш’ика? Какой же план у Явного? Это ещё повезло, что гном сразу не заметил пропажу, а так решил бы обыскать всех, и – опачки! – я соучастник!» - с такими нерадостными мыслями Геральд вломился в увеселительное заведение. За одним из столов с полупустой бутылкой в руке лежал Заяц. Ведьмак бросил кошель на стол. Явный вздрогнул от глухого стука и поднял голову. - Всё плохо, Геральд!... – жалко протянул эльф. - Всё плохо, Заяц, - подтвердил ведьмак. – И какая же вторая часть твоего замечательного плана? - Останови её, Геральд! - Кого? – не понял ведьмак. - Да Лори, конечно, чтоб она провалилась! – вскочил эльф. – Мы немного выпили, - кругами около стола заходил Заяц, - ну я на радости и взболтнул лишнего. А она как вскинет крылами: «Подлецы, его поймают! Гном этого так не оставит, дойдёт дело до виселицы!». Только я попытался объяснить этой дуре, что мы Уш’ика вытащим, но не успел – Лори так и вскочила и стремглав к вам!... Останови её, ты можешь успеть ещё! - Что-то я брёл сюда и никого не встретил, - произнёс ведьмак. - Так ты по дороге, а она – лесом! Женщины, что с них взять! – покачал головой Заяц. «Да и с мужчин тоже нечего», - с омерзением разглядывал эльфа ведьмак. - Хорошо, я пошёл, хотя и не понимаю, как это может помочь и… и вообще ничего не понимаю! – раздраженно кинул Геральд в лицо Явному и удалился на воздух, ибо физически не мог находиться долее с ушастым. Заяц ничем не выдал свои чувства и, как только дверь за ведьмаком захлопнулась, взял кошель в руки и проверил его содержимое.

XIII

Чем ближе Геральд подходил к таверне, тем чётче слышал ор, в котором с трудом, но можно было различить голоса, рыдания, отдельные слова. «Зря я во всё это ввязался», - вяло подумал ведьмак и завернул за угол здания, где находился сарай. Взору его представилась прелюбопытнейшая картина: Уш’ик выглядывал из-за решётки, на которой висел огромный замок, с полубезумным взглядом и перекошенным лицом, что делало его прекрасную физиономию безобразной. Около двери стоял разъярённый взъерошенный гном, одежда его была в полном беспорядке, однако банкира это нисколько не трогало. Он крепко держал за запястье Дракончика, который при любой возможности пытался освободиться от навязчивого капкана. Бард глядел на гнома кристально чистым взглядом, но левый глаз у него немного дёргался, что всегда бывало с певцом, когда он врал, находясь в экстремальной ситуации. Чуть поодаль от этой пары находилась Лори с абсолютно растрёпанным хвостом и гривой, вся заплаканная и в истерике. Как только Геральд вышел из-за угла, все четверо, но каждый на свой манер, возопили: - Вот он! – звериным голосом проревел Уш’ик. - Геральд! – ища подмоги, воскликнул Дракончик. - Подлец! – гаркнул гном. - Ведьмак! – заламывая ноги, выплакала Лори. - Да-да, это всё я, - вздохнул Геральд. – Только по порядку, что здесь произошло? - Я расскажу! – вызвался бард и, захлёбываясь, под общий гул начал говорить. – Как только мы заперли этого чудика в сарай, и оказалось, что тебя нет, так тут же всё и выдал, ирод! – кинул эльфу Дракончик. – Он рассказал, что мы все якобы шайка под предводительством Явного, что Уш’ик тебе дал кошель, а ты его оставил и убежал… - Постойте, - громовым голосом перебил Геральд, - с чего это верить ушастому? Да и денег у меня нет! А отходил я до ветру… - Так она всё подтвердила! – кивнул в сторону пегасихи бард. – Примчалась и такая: Заяц и Геральд предали его, кинули! - Да-да! – встряла Лори. – Мне Заяц сам хвастал, что вы с ним так и договорились – если Уш’ик попадётся, то и не спасать его! - Постойте-ка! – против такого обвинения в подлости Геральду надо было защититься. – Да, мы действительно в заговоре с Явным, - в упор посмотрел ведьмак на гнома. - Подлецы, - прошипел последний. -… но когда мне Заяц давал инструкции перед отходом, то сказал, что если малыша поймают, то подыграть гному, а после мы выдумаем, как его спасти! - Но! – крикнул эльф. – Заяц мне сказал, что если я попадусь, то ты дашь гному в морду, чтобы он отрубился, и мы бежим вместе! - Эй-эй, кто кому ещё по харе надаёт! – огрызнулся гном. - Вот видите, я здесь ни при чём! – заюлил бард. - Молчать, сладкоголосый! – сжал его руку гном. - В смысле? Оставить меня? Он действительно так сказал? – упаднически промолвил Уш’ик. - Да, это правда, - подтвердили разом и ведьмак и Лори. Уш’ик всхлипнул и замолчал. Геральд тоже. Пегасиха потупилась. Дракончик понял, что что-то произошло, и умолк. Только гном не унимался: - Да какая разница кто кого кинул? Где деньги-то мои?! - Жаль, что меня любит такой подлец, - грустно произнесла Лори. - Да не любит он тебя! – взорвался Геральд. – Заяц использовал тебя, чтобы добыть ключ, что вытащить вот этого, чтобы ограбить вон того! - Что?! – вспыхнула Лори и принялась усердно трясти гривой. - И правда нету, - опять зарыдала дамочка. – Украл! Стащил! Ворюга! Лжец! О, мужчины!... - Постойте! – крикнул, заглушая всех прочих, Дракочник. - Геральд, а где же деньги тогда? Где Заяц? Послушав, какой он подлец, я начал сомневаться в том, что мы получим свою долю, свои 5 тысяч! - Ты уже ничего не получишь! – толкнув барда на землю, рычал гном. - Я не в том смысле! – оправдывался трубадур. – Я имею в виду, ты уверен, Геральд, что Явный остался там, где обещал, и ждёт всех нас, чтобы поделить добычу, а не сбежал один с деньгами? После этого вопроса над группой возникло молчание. - Не уверен… - протянул ведьмак. - Да пропади он пропадом с деньгами! – заорала Лори, не в силах выдерживать более эту ситуацию. – Отпустите Уш’ика и дайте нам уйти! Вы же видите, что Заяц поимел нас всех в своих интересах, и денег у нас нет! Что касается того, сбежал он или нет, - переводя дух, обратилась пегасиха к ведьмаку, - то скорее всего так оно и есть. Явный говорил, что-то про гостиницу «У Пантерки»… Возможно, направился туда… - Да-да, точно! – заблестели глаза у Уш’ика. – Мы хотели туда отчалить, как только всё кончится! Так что если ты отдал кошель Зайцу, то только вслед за ним остаётся гнаться… - Решено! – после всеобщей паузы сказал гном. – Этих двоих, - указал он на пегаса и эльфа, - я отпускаю, надоели, - и незамедлительно претворил своё решение в жизнь. Понуря головы и о чём-то перешёптываясь, эти двое довольно быстро побрели прочь. - А тебя, - обратился банкир к барду, - я засажу вместо ушастого! - То есть?! –воскликнули певец. - То есть твой дружок, Дракончик, - запихивая в сарай трубадура, говорил гном, - сейчас пойдёт и принесёт мне 10 тысяч обратно! - Эй, Геральд! – кричал из-за решётки бард, - почему ты не можешь вырубить этого святошу, а мы сбежать? - Потому что я являюсь троюродным братом двоюродной сестры шурина тёти-приятельницы любимой монашки Её Величества жены короля Аура, - хитро улыбаясь, пояснил гном.

XIV

В увеселительном месте уже не было Явного. По словам прислужницы, клиент отъехал сразу, как только милсдарь ведьмак покинул заведение. Геральду ничего не оставалось, как пойти в указанную гостиницу. «У Пантерки» была заведением хорошей репутации. Находилась она в 8 часах ходьбы от увеселительного места. Ещё немного – и вот уже Высень, чистенький городок, мечта любого, кто хочет более-менее спокойной жизни, имеет при себе некоторую сумму и вдобавок владеет каким-либо ремеслом. Гостиницей заправлял род Пантерок – кошкозверей. Это даже была не гостиница, а целый комплекс со своей конюшней, отдельной таверной, баней и т.п. В это время владелицей заведения была уже Пантерка III, кошатница чёрного окраса с глубокими зелёными глазами. Дама эта была добродушна (как и все в её роду), и каждый знал, что каким бы ни был политический строй, социальное положение, ремесло, взгляды и вкусы, то всё равно каждому будут рады и хорошо обслужат. Это было одно из тех мест, где всегда правят только законы гостеприимства. Взмыленный Геральд добрался туда только к вечеру. Народу было как всегда полным-полно – яблок негде упасть. В одном месте собрались гномы и ящуры, феи и кошкозвери, люди честные и убийцы, маги и (будь они прокляты) вампиры. «Всякая мразь набирается, а она и принимает! Когда-нибудь прикроют её лавочку!» - зло подумал ведьмак и направился к стойке, за которой гордо, но в то же время снисходительно до любого, расположилась хозяйка (она любила иногда спуститься до простых смертных и послушать, что твориться в этом диком мире). - Чего желает милсдарь? – сладко пропела Пантерка. - Милсдарь очень желает спросить, не был ли здесь некто Заяц Явный, эльф довольно брутальный (если можно вообще так выражаться об ушастых) и наглым противным выражением лица? – не надеясь получить ответ на свою скудную информацию, произнёс Геральд. - Был, был, именно такой, как ты описал, но давно, - с ходу ответила Пантерка. – Несколько дней назад пришёл эльф, назвался Зайцем и сказал, что если придёт его друг ведьмак и будет спрашивать, то передать этому доблестному во всех отношениях милсдарю письмо, - и с этими словами хозяйка грациозно протянула обескураженному ведьмаку конверт. Геральд машинально сел на какой-то стул, стоявший возле стойки, распечатал письмо и начал читать:

«Друг любезный, дорогой мой Геральд!

Очень надеюсь, что ты прочитаешь эту записку, ибо данный факт будет доказательством того, что наш план сработал. Искренне советую тебе не быть таким наивным и простодушным по жизни. Ведь это только я в честь нашей старой дружбы обошёлся с тобой так снисходительно. Очень жаль, что не смог лично присутствовать при самом ключевом моменте плана, который потребовал от моих приятелей (надеюсь, ты не ревнуешь?), а именно Уш’ика и прекрасной Лори недюжинного актёрского таланта – представлять, что я вас ВСЕХ подставил. Дама была в достаточной мере несносна, что гном не выдержал и поскорей отослал её и малыша восвояси. В данный момент, пока ты перебегаешь глазами эти скудноватые строки, мой дорогой друг, мы втроём уже очень далеко и шикуем на те 10 тысяч, что ты для нас достал. О, прости, в последнюю нашу встречу, наверное, я не успел поблагодарить тебя за твою услугу, так навёрстываю упущенное, ибо не люблю быть в долгу перед наёмниками – спасибо, спасибо, спасибо! Всей душой своей желаю, чтобы гном не обошёлся с вами двоими (ибо друг моего друга Дракончик – мой друг тоже, видят боги, как я за него беспокоюсь!) слишком жестоко. А ежели потребует денег обратно, то такому славному парню, как ты, не составит труда достать этакую смехотворную сумму! Я и сейчас смеюсь… Но не стоит долго распылятся. Прости за некоторую поверхностность, но дела гонят нас в разные стороны. Ну скажи, признай, что я молодец, и всё так славно обустроил?... Передавай привет Дракончику от Уш’ика и от Лори (целую ей копыта). Тебя же, мой добрый друг, благословляю на подвиги и великие свершения. Возможно, даже буду следить за твоей судьбой – если банкир всё-таки вас засадит, и суд решит повесить обоих (что скорее всего произойдёт), так и быть, я провожу тебя в последний путь, в память о светлых временах, когда наши судьбы ещё пересекались. Боюсь, не встретимся мы боле, поэтому жму крепко твою мужественную руку, искренне и навеки твой Заяц Явный» Геральд стукнул кулаком по стойке. Пантерка вздрогнула и участливо спросила: - Милсдарь желает что-нибудь выпить? - Милсдарь ничего не желает! – отрезал ведьмак, скомкал бумажку (но захватил всё же с собой) и вышел. Ночной воздух охладил ярость Геральда. «Как ловко у него всё вышло! А стоило только трезво взглянуть на ситуацию, вещи, мимику и всю эту историю со стороны – ясен как день подвох! И этот Заяц никакой не явный! Но что делать? Надо вызволять Дракончика! А с эльфом поквитаемся потом», - и Геральд, сплюнув, пошёл к злополучной гостинице.

XV

Туман. Прохлада. Роса. Таверна. Ведьмак запросил эля. Хозяин быстренько подсунул своему неспокойному жильцу кружку. «Когда же они все съедут уже?!» - в отчаянии размышлял несчастный. Геральд хлебал выпивку. Сверху спустился гном и подсел к наёмнику: - Что, как? – постукивая пальцами о стол, спросил банкир. Ведьмак, не глядя на него, порылся в карманах и бросил перед выжигой мешочек. - Но это не мой кошель! – сжимая кулаки, произнёс толстосум. Геральд пожал плечами. Гном потянулся за мешочком, открыл его и принялся считать монеты. Насчитав 10 тысяч, банкир взглянул на безэмоционального ведьмака, потягивающего эль. - Ладно, свободны оба! – встал гном и удалился из таверны. «Дело-то к развязке идёт!» - радостно подумал хозяин заведения, и сердце его запрыгало от счастья. Геральд допил выпивку, кинул 2 монетки на стол и покинул помещение. Обогнув угол здания, он подошёл к сараю и открыл его. Дверь противно скрипнула и Дракончик проснулся. Увидев приятеля, он вскочил на ноги: - Свободу невинным! О, что это были за дни! Сколько приключений! А ты что же? – повернулся к молчавшему ведьмаку бард. – Нагнал-таки эльфа? Отнял деньги? - Нет. - Значит, отдубасил банкира? - Нет. - А как же тогда?... - Я заплатил ему. - 10 тысяч? - Да. - Но откуда? - От Кешика. Трубадур вздрогнул. Всего ожидал Дракончик, но только не этого. - Как??! И что, у нас опять на двоих только 500 монет? - Пожалуй, чуть меньше. - Но… - Послушай, я устал. Я гонял так далеко… Надо отдохнуть, а потом уже решим, что делать дальше и с деньгами, и с эльфом… И со всем! И друзья, развернувшись в одну сторону, молча побрели вперёд.