Тёмные делишки

      Сегодня в Такаре было душно и тепло. Впрочем, так всегда было в начале лета. Особенно с тех пор, как солнце в небе померкло, среди жителей появились вечно молодые нелюди, лесные опушки, горные склоны, озёра и дороги заполонили монстры. А на защиту некогда мирного и цветущего края выступили сразу две армии: вампиров и паладинов. Последним двум, к слову, не составило труда сотрудничать, ходить вместе в рейды на особо крупную нечисть и объединяться в весёлые боевые кланы. В таких мало кого волновало, чёрная ли у тебя броня или белая - сияющие гербы всевозможных мастей гордо блестели что на одних, что на других одинаково. А нечисти хватит на всех.       Именно об этом думал старый моряк Бенжиро, стоя за стойкой в своей таверне и натирая дубовые кружки и глиняные кувшины. Таверной он обзавёлся ещё тогда, когда был молод, солнце только померкло, а бравый генерал Рей, его давний друг, объявил об окончании полномасштабных боевых действий и распустил войска. Теперь старый генерал, став вампиром с вечно молодым лицом, постоянно занимал у моряка в отставке стол. За ним он предавался воспоминаниям, встречал друзей и нанимал молодых рекрутов, раздавая последним задания и платя за них щедрой монетой.       А вообще у Бенжиро обычно было тихо. Все уважали старика, особенно воины. И его таверну втихаря звали генштабом. Поэтому по случаю и без сидели у него дружной гурьбой, сдвинув столы. Старик против таких посидушек не возражал, лишь иногда прикрикивал из-за стойки на особо шумных. Да всегда вовремя подливал эль.       Но вот сегодня всё было не так. В трактире тоже было тихо, но оттого, что много столиков пустовало. И при этом помочь в зале вызвалась красавица Хана, рыжеволосая бойкая дочка местного кузнеца Горо. Она в кои-то веки приехала на материк навестить своего старика да заскочить в гости к другому, рассказать, что нового завелось на Острове Ужасов. И даже дремлющий Рей громче обычного похрапывал в дальнем углу зала. А более и никого, так, пара случайных прохожих посетителей, что лодочник Тору привёз сегодня утром.       И тут, тихонько скрипнув дверью, вошли двое: высокий черноволосый паладин в сверкающих белых доспехах. Его белоснежные большие крылья скрывали плащ с гербовой вышитой серебром монетой равновесия света и тьмы. Поверх одной из перчаток была надета ещё одна, длинная кожаная крага для соколиной охоты. На ней спала большая боевая сова золотистого с синим отливом оперения. Другую руку он как джентльмен предоставил для прогулки молодой особе, согнув в локте. Дама же, что шла рядом с крылатым светлым рыцарем, выглядела более, чем колоритно. Ибо была она тёмной ведьмой. Ярко-красные лоскуты её одежды весьма выгодно для неё подчёркивали изгибы крайне симпатичной фигурки и в сочетании с бледной кожей смотрелись с немалыми опахалами чёрных кожистых крыльев. А зубчатая корона с рубинами на её длинных седых волосах смотрелась прямо таки по-царски. Рядом с ведьмой горделиво вышагивал взрослый малахитово-нефритовый грифон.       — А мы точно вовремя пришли? Не рано ли? Вон, глянь, нету ещё никого, — обвела глазами зал ведьма, теребя небольшую монетку-медальон на шее. Такой же, как и вышивка на плаще воина света, что выдавало в них согильдийцев.       — Майэраами, успокойся. Говорю тебе, договаривался на сегодня. Он сказал, что принесёт всё необходимое. Наметились у Бенжиро, тихонько порешаем свои дела, выпьем по кружечке — и адью.       — А о моём заказе ты спрашивал? Что он сказал?       Паладин заулыбался.       — Не, забыл. Вот честно, солнце, из памяти выпустил.       — Алехандро! — вспыхнула ведьма, сверкнув посохом, что до этого использовала как дорожную трость. — Не зли меня!       Крылатый рыцарь только пуще прежнего рассмеялся.       — Солнце моё, да как я могу? Спросил я, спросил, не переживай. Всё у него есть. Иначе б я тебя с собой не звал.       — Ну ладно тогда. Пошли за стол.       Пара присела недалеко от Рея. Молодой светлый с усмешкой покосился на спящую легенду. Ведьма отвесила книксен старому моряку. В лохмотьях платья сверкнули белые бёдра — Бенжиро крякнул, потёр свою серьгу и направился к бочке с двумя кружками.       — КааЛим! Орнимегалоникс! Ой, как вы выросли! Мои вы хорошие! — взмахнув огненными кудрями, кинулась Хана к пернатым посетителям. — Какие красавцы! А ты, Орни, уже не кусаешься! Хорошо же тебя хозяин выучил, молодец. Корму им принести? — это уже она хозяевам.       — Хана, детка, и о нас не забудь. И нам по кружечке.       — Одну минуту, — и умчалась, тряхнув юбками.       Майэраами опять затеребила свой кулон. Не отвлекло её от этого занятия ни принесенный эль, ни тихий клекот грифона, требующего почесать ему шею.       — Ну, долго ещё?       И тут к ним на стол уселся ещё один посетитель. И писком затребовал съестного.       — Ака? А ты тут что делаешь? Где Лу? — узнала боевую сову ещё одной своей соклановки Майэраами.       — Да, где же эту Лу черти носят, действительно. Уже даже магистр обеспокоился. Она хоть из Зала Смерти выбралась, прошла Хранителя?       — Вроде бы, да. Она ж на перерод собиралась. Должна была... — неуверенно попыталась ответить ведьма, успокаивая рыжую пернатую крикунью.       — Туда так долго не ходят, — авторитетно заявил Алехандро. И в подтверждение своих слов сделал долгий глоток из своей кружки. Его спутница лишь пожала плечами.       Тем временем в таверну зашли. Скорее даже пробрались. Тоненькая сгорбленная фигурка в запылённых ботинках, плаще с большим капюшоном, слишком сильно надетым на голову. Тоненький лук, способный защитить разве что от уличной собаки, болтался на плече вроде котомки. Впрочем, она тоже была, и весьма немалая. Фигурка бесшумно вошла в таверну, оглянулась и так же тихонько направилась в сторону парочки. Уселась, что-то шепнула подошедшей Хане. Та мгновенно убежала — и через минуту кружек на столе стало три, как и мисок с кормом.       Фигура скинула капюшон.       — Лу? — одновременно вскрикнули ведьма и паладин.       — Что, не ждали? — одним глотком опрокинула полкружки эля лучница. — А мы припёрлись.       — Покажи! Ну давай, хвастайся. Какие у тебя? — с детским нетерпением аж подпрыгивала на стуле Майэраами.       Грязный дорожный плащ упал на пол — горб оказался небольшими кожистыми крылышками, что мягкими, но массивными наплечниками спадали по плечам до половины спины.       — Уи-и-и! Кожистые! — радости ведьмы не было предела. Алехандро бурного энтузиазма ведьмы не разделял:       — Ещё одной клыкастой больше… Мои поздравления, Лу. Рад, честно, — вполне искренне поздравил светлый рыцарь переродившуюся соклановку. Но торжественность момента портил тем, что всё время не переставал кидать взгляды на входную дверь.       — Аваллакха ждёшь? Не придёт он. Хоть привет и передавал, — угадала чаяния паладина юная лучница, надевая на шею кулон-монетку, аналогичный ведьминому.       — Как так «не придёт»? — изумлению старших крылатых воинов не было предела. Хотя Алехандро отошёл от новости первый: — Откуда знаешь?       — Ещё бы мне не знать, что творит мой младшенький непутёвый брат.       — Да иди ты! Серьёзно? Ака, не кусайся! — прикрикнул на птицу паладин. Та как раз грызла его за рукав, требуя внимания.       — Ал, ну честно… Сколько раз вы с ним договаривались, сколько пересекались — ты что, семейного сходства не заметил? Серьёзно? Длинные волосы, даром, что у меня чёрные, у него — седые. Оба вампиры от рождения. У обоих болезненный вид, и глаза злые. Оба на контакт идём плохо, брат так вообще неразговорчивый. Опять же, странные имена… Луки у обоих, в конце концов.       — Лу — не странное. Обычное себе имя, — вклинилась Майэраами, гладя своего грифона.       — Лу — может быть. А вот Люмрен Аинэ, как записано в клановых свитках у магистра — вполне себе непривычное для простого кланового бойца. Зато для эльфа — в самый раз. Пусть даже эльф и тёмный. Вот и Аваллакх такой же. Только, глядя на меня, в клан лезть не хочет, бегает сам.       — А где он сейчас? Не явился же на встречу.       — По ягоды полез. Похоже, по чьему-то заказу, — Майэраами как-то подозрительно активно стала налегать на содержимое своей кружки. — Позвал и меня, для подстраховки. Хотя какая сейчас с меня подстраховка… Раньше, до перерода, могла в тот лес развлекухи ради ходить, даже без оружия. А сейчас… И к крыльям не привыкла, и защиты мало, и лук слабый, а мощнее пока не полагается… Короче. Зашли мы в самую чащу Волчьего леса. Только набрели на поляну — вылезла на нас целая стая оборотней. Да ещё и с белым во главе. Видела я таких только в Тёмной башне, но, по ходу дела, отловленных. Думала, на воле их уже и нет — ошиблась. Схватила я за шкирку братца, да хотели мы уже драпать оттуда, что было мочи — так Аваллакх упираться начал, ему те клубника с ежевикой на вес золота. Вот и заработал себе разодранную ногу, кусанную руку и дырявый бок. Хорошо хоть, что он вампир, шерстью обрастать каждое полнолуние не будет. А так валяется теперь в бинтах весь, дома. А я вот Сантой подрабатываю, его мешок с крамом по заказам разношу. Так вам чего?       Тут дверь скрипнула, и в таверну зашёл тёмный рыцарь. Шёл он устало, видно было, что только что вернулся из серьёзного боя. Щит его покоился на спине, меж крыльев, таких же немалых, как и у ведьмы. Длинные рыжие растрёпанные волосы слегка собраны в хвост. Тяжёлый меч покоился в ножнах на поясе. И хотя герба на одеянии рыцаря видно не было, троица притихла. Рыцарь обмолвился парой тихих фраз с Бенжиро и уселся за соседним от Рея столиком, закурил трубку. Троица, прикинувшись мирной дружной компашкой незнакомцев, продолжила.       — Итак, Алехандро… Чего там тебе мой непутёвый наобещал?       — Набор посуды. Частями. Решили начать с соусника…       Ведьма тихонько прыснула в кружку, Лу подняла кверху бровь.       — Так вот, значит, какого лешего младшенький Тору донимал… Вот на что мой заработок из магазина спускал… Заср… Короче, пляши, паладин, достал тебе Аваллакх соусник. Держи. И да, с тебя чай…       — Кто сказал «чай»? — подал голос тёмный рыцарь.       — Ой, Майрон? И ты тут?.. — Лу слегка оторопела. Алехандро же прыснул, потешаясь над незадачливой для эльфки ситуацией. Однако и его настроение испортилось, стоило Майрону подойти к их столу. Щит свой он оставил, поэтому теперь на его чёрном плаще стал виден герб, выдающий тёмного как согильдийца компашки.       — Так какой чай есть в наличии? — нагнулся к мешку Майрон, отправляя за спину свесившийся рыжий хвост. — Чёрного нет?       — Н-нет, — заикала Лу. Побаивалась она этого невозмутимого регента. — Т-только зелёный…       — За что отдашь? Беру пару порций.       — Та-ак… — Лу полезла за пояс и извлекла оттуда небольшой свиток. — Дай-ка прикинуть… А браслет светлых у тебя есть? Как раз отдам два к одному…       Рыжий регент вытащил из-под латной перчатки вожделенную побрякушку и грохнул её на стол.       — Хана! Ставь чайник! Я чай нашёл.       — Агась! — раздался задорный девчачий голосок с кухни.       Провожали Майрона, гордо несущего два черепка с сухим чаем на своё место, молча.       — Абзац… — хлопая ресницами, выдавила Лу.       — Оказывается, он любит чай… — прошептала Майэраами, глядя на светлого рыцаря. — Зелёный…       — А чё я, я сам обалдел! — закончил череду общих мыслей Алехандро и запустил пятерню в перья своей дремающей уже совы.       Вновь наступила тишина, которую только иногда прерывали вопросы ведьмы «а то-то есть? По чём отдашь?». Узнав цену обмена, Майэраами вновь сникала, потягивала эль и рассеянно играла с КааЛимом и Акой. Впрочем, это вялотекущее молчание время от времени прерывалось то просто заинтересовавшимися посетителями, то желающими заглянуть в заветный мешок и передать привет молодому клыкастому контрабандисту. Пару таких личностей, весьма знакомых, как оказалось позже, как раз и окликнул паладин.       — Девочки, и чего мы там ищем? Да так тихонько, будто никто не видит.       — Ой… — дружно пискнули Лика и Дарк. Обе, опустив разом глаза, сейчас были похожи на нашкодивших школьниц. Хоть и видно было, что обе повидали немало битв и умеют искусно владеть луком и посохом, но… Всем ведь известно: женщины и распродажи — смесь весьма гремучая. А когда вместо распродажи есть возможность обменяться — в общем, такие ингредиенты лучше держать друг от друга подальше.       — А что, Аваллакха нет, да? — робко спросила Дарк. При этом теребя одной рукой уже всем знакомую монетку, а другой аккуратно поглаживая крылышки молодой черноволосой соклановки.       — Дарк, ты чё творишь? Я ж не кошка.       — Красивые… чёрненькие… гладкие. Такие хорошенькие…У меня тоже когда-то такие были… — ударилась в ностальгию старшая лучница. — Так что, нет эльфа, да?       Услыхав краткую эпопею о злоключениях (или приключениях) молодого искателя сокровищ, девочки дружно вздохнули (ну получилось так, не специально же, в самом деле).       — А мне он череп обещал… И музыку ветра… и китайские лотосы… — прошептала лучница. Её красные волосы сейчас были всего лишь чуть темней её лица, хоть сама она и относилась к тем, кто в прежние времена днём бы на улицу не вышел. Все за столом на неё покосились. Единственный мужчина, пытаясь соблюдать такт, изрёк:       — Дарк, я конечно понимаю, романтика там, риск сближает, может быть даже нежные и трепетные чувства, все дела… Но он же явно моложе… Для тебя — так вообще ещё дитё. И его старшая сестра у нас в клане… Ты чё?..       — Да ну ёлки! Вы что, ребят, совсем сказились? Череп я ему заказала как пресс для почты. А музыку ветра и рисунки лотосов для домашнего храма...       — Чего? — удивись обе ведьмы.       — Домашнего храма. Помещение такое, комната отдельная, ну или пристройка за домом. Медитирую я там. Отдыхаю душевно, ищу внутренний покой и умиротворение. Понимаете?       — А-а-а…— протянула Лика. Все остальные, кроме Лу, молча закивали, делая вид, что поняли, о чём речь.       — А я вот бронировала у него хвост ящера, кисть скелета, клык оборотня, два фиала святой воды, статуэтку богини, зеркальце, три полотенца, клещи с перчатками…       — Воу-воу, леди, полегче! Ничего себе заказец! — присвистнул паладин.       — Ал, будь душкой, не перебивай, не то забуду и собьюсь… Так…. А! Точно! И анкх, вот, — закончила перечислять Лика, загибая тонкие белые пальчики. — Есть что забрать?       Оценив запросы, все с тупыми лицами смотрели на ведьму. Вместо сверчка образовавшейся тишине пел серенаду тихим храпом усталый Рей.       — Лу-у? Есть что из моего заказа? Может, я сейчас заберу?..       — Эм-м… Что-то есть точно. А что — будем смотреть… Ага! Точно есть рука, клык, все полотенца. За это возьму… чайный столик, рыбок и… точно, палочки, миску и ложку, по одному за банный хлопок. Дама, при себе имеете?       — Ой… А может, зайдёшь ко мне позже? Там тебе всё и отгружу как раз.       — Замечательно. Та-ак, как бы это пометить в записях? Черни… чё? А где?.. Куда чернильница делась? — Лу растерянно обвела взглядом зал. Впрочем, ступор длился недолго.       — Наро-од! Предложение! Готова обменять что угодно из этого вот мешка на чернильницу с пером. У кого есть?       — А есть бинты? Возьму два мотка за чернилку, — из своего угла, оглядывая левое крыло, пробасил Майрон. Перепонка в нескольких местах была повреждена, а на самой верхней кости виднелся свеже содранный след, будто крылом проелозили о что-то шершавое. Тут же в рыжего вампира полетело два свёрнутых рулончика.       — Хана, детка, а обнови-ка нам кувшинчик! — крикнул Алехандро.       — Ал, хороший ты рыцарь. Только чего так орать-то? Генерала же разбудишь! — и рыжая девчушка легонько, как бы нехотя, зацепила чернявого крикуна тем самым кувшином по макушке. Алехандро лишь засмеялся и пригладил взъерошенные кудри. А на столе помимо выпивки нарисовался маленький флакончик толстого стекла с совиным пером.       — Итак… два бинта — минус, чернилка… А хрен ему, а не чернилка! Себе заберу, — глубокомысленно подытожила Лу и отсалютовала рыжему рыцарю. — Ваше здоровье, регент!       Тот ответил на тост молча, кивком, бинтуя повреждённое крыло.       — Варенька, милая, зайка, давай, родная, шевели лапами… Вот зар-раза!.. Энжи, Ники, чего стоите зеваете? А ну дружно… Эту стерву… Давай-давай-давай… Во-от так, пошла, милая! — и дверь таверны распахнулась, впуская внутрь весьма весёлую компанию. Три молодых тёмных воина: рыцарь, маг и бойкая крылатая лучница в весьма открытом комбинезоне типа «армированный купальник». И эти трое заталкивали в зал грифончика с навьюченным немалым мешком у него на спине. Грифончик (видимо, её и звали Варенька) упирался, скрёб лапами пол, пищал и всячески выражал своё нежелание быть гужевым животным.       — Ребят, а ну грузи на пол добычу! Где этот умник? Который вечно молодой, вечно трезвый. Этот гад мне за големов недоплачивает!       — А что такое? Что случилось? — вышел из-за стойки Бенжиро.       Вместо ответа молодой вояка, пиная и подгоняя друзей, вывалили на пол груду щебня.       — Голема видел? Вот, полюбуйся. Он самый, в разобранном виде. И вот этот вот спящий хрен мне за него всего лишь шестьдесят монет отсыпал! И сказочку напел, мол, с этих големов можно неплохую выгоду поиметь. С чего? С этого вот песочка? Я ему этим песочком склеп, к чёрту, засыплю. А вот этой мелочью, — рыцарь пнул весьма увесистый валун, — вместо надгробия курганчик сваяю, чтоб в голову не давило!       В это время со своего места встал тёмный регент. Подошёл к груде земли, присел аккуратно, поправил крыло и начал рыться среди обломков.       — Вот же ж бли-ин… А мы думали, подвалит Странник ещё чутка золотых — так на троих поделим, — мечтательно закрутила головой лучница в купальнике. — Я недавно в магазине такие перчатки себе присмотрела… Кожаные, с тиснением, с золотыми пряжками…       — Энж, угомонись. Ты б хотя бы иногда из магазина вылазила не для того, чтоб что-то где-то посмотреть, а чтоб поработать, — уселся у груды по-турецки, на плащ Ник.       — А что, если я РАБОТАЮ в магазине? Представь. Ну не виновата я, что мой начальник — жмот! Ой!..       В лоб Энжи полетел камень размером с детский кулачок. Следом примерно такой же булыжник треснул и Ника.       — Сказали же вам, не орите. Люди спят, — процедил Майрон, вставая. — Пляшите, детишки, вам алмазный голем попался.       — На кой надо… — зло пробубнил Ник, потирая ушибленное место.       — Тебе не надо — можешь мне отдать, — вцепилась в булыжник Энжи. — Майрон, миленький, слушай, это ж алмазная руда, так? А она дорогая? Её продать можно? — Продать можно всё. Но есть ли в этом смысл? Вот я вижу смысл: собрать пять видов подобной руды. Слышал, за каждую такую коллекцию по жемчужине дают. Но тебе ж нужней перчатки... — пожал плечами Майрон и пошёл обратно за свой стол.       — А... Это... Майрон... А мне руду? — ожил молодой рыцарёнок.       — Там только два куска было. А ты зато всё золото заберёшь. И вообще, у меня крыло болит. И чай стынет. Так что Бестрезен, будь добр, угомонись и убери этот мусор.       Как не хотел было Бестрезен (а именно так звали молодого воина-вампира) повозмущаться на тему "не царское это дело..." и нарушения прав кастованных членов общества, но его попытки пресёк Бенжиро. Лучезарно улыбаясь, он ткнул в бок мóлодца тележкой, в которой веслом торчала лопата.       — Давай-давай, сынок. Сам же притащил? А как умаешься — кликни Хану, она тебе кружечку вынесет. Так уж и быть, за счёт заведения.       Эль был вкусный, поэтому Бестрезен, крикнув своё коронное "сделаю ЗЕ БЕСТ — и никак иначе!" принялся с энтузиазмом махать лопатой. Впрочем, энтузиазм у вампира упал, стоило ему замедлить ход у стола бравых заговорщиков, что приняли в свою компанию и друзей юного воина. Энжи как раз разглядывала тот самый браслет, что Лу ранее выменяла у их регента. А Майэраами пыталась выпросить у соклановки, кто ей сделал такую шикарную бархатку под гербовый кулон. Мальчики же разглядывали игрушки поинтересней: Алехандро рассказывал Ники, как грамотно обработать и вставить камни в оружие или броню, чтобы та давала больше пользы владельцу. Лика и Дарк шушукались с Ханой. Судя по всему, обговаривали какие-то вопросы с Тёмной башней. Лу что-то черкала в своём свитке.       — Опа-опа-опа... А что тут такое? А чё по чём?       — По ресурсам. Тебе чего? — одёрнула Бестрезена Лу, стоило тому отлучиться от тележки.       — А Аваллакх где?       — Ты смеёшься, да? Не здесь. Так тебе что надо?       — Эм... А камни стихий есть? Хоть какие-нибудь! По зарез...       — Вот да, кстати. Тоже бы не помешали, — отозвался Алехандро, отвлёкшись от мешочка с самоцветами. — Наглый же ты, Бест. Оттого и везёт тебе на коллекции.       — Я не наглый, я просто без комплексов. Так есть камни такие?       — Солнце, катай свою тележку дальше. Тебе этих мало?       — Зай... Не злись. Ну вот честно, нужны очень. Не только ж себе стараюсь... Понимаешь?       Лу глянула строго на своего жениха. Он попытался состроить самую миловидную мордаху, на какую был способен.       — Бест, солнце моё, серьёзно. Крылышки у меня недавно, мне сейчас такое и не светит. А Аваллакх без клана бегает. Ему эти камушки даже взять неоткуда при всём желании. Это разве что с Ханой тебе поговорить надо. Может, она чего и скажет.       Пока Бестрезен блистал недюжей силой, убирая останки горного монстра, Алехандро полюбопытствовал:       — Лу, вот скажи мне одну вещь: откуда ты знаешь, что Хана точно направит тебя к тем реликвиям, которые нужны? Она ж простая торговка на острове.       Тут, наигравшись с животными, вместо эльфки голос подала Майэраами.       — Ал, ну вот ты как ребёнок, честно. Как думаешь, откуда у неё все эти яйца да корзинки берутся? Не на заднем же дворе своего дома она всем этим зоопарком и селекцией видов занимается. Вот и касательно всяких редкостей она в курсе: контрабандисты-то прихвастнуть любят. Мне ли не знать...       — В смысле? — оживились девочки напротив.       — А где я, по-вашему, со своим познакомилась? И вот ушёл он в очередной поход, в горы... И пропал. А я жду... Сижу... и жду... — провожая очередного зашедшего в трактир слегка помутневшим взглядом, закончила ведьма.       И тут снаружи раздался истошный крик, перемежающийся воплями и мольбами о помощи. И тихое игривое рычание.       — Ой... Это, наверное, Аластор разбушевался, — извиняющимся тоном начала оправдываться Лика. — Мы обычно ближе у вечеру, прогулки ради, на кладбище ходим. Я нечисть там упокаиваю, скелетов да зомби прореживаю. А Аластор просто играется, кости и железки таскает. Иногда так может ходячую нежить и в одиночку заесть. У Беста доспех стальной, тёмный. И шипастый весь. Вот мой тигрёнок его за скелета и принял. Наверное...       Тем временем крики на улице не унимались. К скрежету лат (Бестрезен, видимо, бегал от тигра Лики, нарезая круги) и задорному порыкиванию добавились шипение и ругань молодого вампира:       — Да отцепитесь вы от меня! Вот же ж привязались... Ты, кошка! А ну пошла вон с тележки! А-а-а-аЙ! Хва-а-атит! Да угомонись ты наконец, полосатое чудовище!       — Агр-ру!       — А-а-а! — Бестрезен с грацией разбуженного гризли ввалился в таверну. — Спасите-помогите! Меня преследуют!       Следом за "жертвой" в таверну, победно задрав хвосты, вошли двое "охотников". Бурый полосатый Аластор, выставив вперёд усы, направился к хозяйке. Получив вожделенное "чмок" меж ушей в качестве похвалы, тигр улёгся у ног Лики и стал вылизывать лапу. Вторая грациозная охотница редкого радужного оттенка красноватых цветов, направилась к столу, где сладко похрапывал бывший генерал. Стала на задние лапы, ткнулась мокрым носом ему в руку. Рей лишь что-то пробормотал в дрёме и предмет внимания кошки убрал: согнул локоть и уложил на него голову, сладко плямкая во сне.       — Мр-рау? — обиделась хищница и запрыгнула на стол. На наглое поведение немалого бесхозного (но определённо чьего-то) питомца вышли посмотреть Хана и Бенжиро. Старый моряк при этом недовольно потирал лысину и оглядывал зал в поисках хозяина хвостатой хулиганки. Хана же зажала рок руками, чтобы смешки звучали тише. А радужная шкода тем временем начала хозяйничать на столе: смахнула хвостом на пол аккуратно сложенную стопку бумаг рекрутёра, сбила лапой его мешочек монет и стала обнюхивать спящего. Мало того, что он не проснулся, лишив кошку внимания, ласк и почесух, так от странного хропуна ещё и пахло неприятно. Учуяв запах эля, хулиганка села на стол, чихнула, пару раз резко вильнула хвостом и принялась стаскивать с вампира капюшон. Тут бы Рей и проснулся, поскольку Хана с криками «фу!» и «кыш!» кинулась отгонять шкодницу и собирать всё скинутое с пола. Но ситуация разрешилась сама собой.       — Ради, фу! Иди сюда, — раздался властный женский голос.       Кошка послушно соскочила со стола и потёрлась о ноги хозяйки. Та же, яркая длинноволосая блондинка с огромными голубыми глазами, одетая в лёгкие белоснежные доспехи, размеренно ступала по полу, устало опустив немалые белые пернатые крылья. Вид у неё был подавленный, хоть и величавый, похожа она была на валькирию, если бы не одно «но» — была эта воительница магом. Рядом шёл, ведя валькирию под руку, крылатый мечник ночи. Одет он был почти так же, как и рыжий Майрон. С той лишь разницей, что на груди его доспеха, как и у светлой его спутницы, красовалась большая эмблема клана. А его чёрная непослушная чёлка волной накрывала тяжёлый открытый полушлем. Достоверно имени его в клане никто не знал, но все звали его Лемур за спокойный нрав и нелюбовь к дракам.       — Милая, твоя кошка начинает делать успехи: она почти тебя слушается. Но когда же ты отучишь её лазить по столам и кусаться?       — Милый… Я же не указываю тебе, как растить своего грифона? Кошки — создания своевольные, они труднообучаемы…       — … и это я уже слышал. Но всё же. Тебя она, к слову, не трогает. А я ей на зуб попадаю регулярно. Честно, уже даже раздражает.       — Она вампиров не любит. Что тут странного? И вообще, милый, не об этом сейчас речь. Я… Я поражаюсь нашему клану! — это она уже бросила в сторону сидящих за столом. — Алехандро!       — Я! — грохоча упавшим стулом, вскочил паладин.       — Как называется поведение соклановцев, когда те саботируют битвы и рейды?       − Свинство, мэм!       − А как назвать регентов, которые поощряют подобное поведение в клане?       Алехандро замялся.       — Можно, я это озвучивать не буду, а?       — Так что ж вы тогда, черти, делаете? Из-за вас, то есть вашего отсутствия, мы битву про…       — Милая, не бушуй. Ты же тихая мирная девушка, не оправдывай своего имени, не пугай людей, — попытался сгладить углы чернявый рыцарь. — Я понимаю, Фурия — это не имя, а состояние души. Но буйствовать и обкладывать всех по чём зря для мага — не дело. И вообще, я же мужчина, в конце концов, а ещё твой помощник и муж. Так что не ерошь пёрышки, успокойся и дай сказать заму. Итак, Ал, какого чёрта вы тут бухаете, когда должны были стоять на стене?       — Что за крик? — это подошёл Майрон.       — А, так и ты тут! Вот, значит, как? — хватила кулаком по столу успокоившаяся было Фурия. Впрочем, как и свойственно многим харизматичным особам, она быстро остыла, увидев перебинтованное крыло. — А что за бинты? Откуда раны?       — С драконом бодался. Хотел новую инкрустацию на мече опробовать. Вон, только поставил, − и махнул в сторону своего стола. Там стоял немалый тесак с рукоятью, усыпанной ониксами.       — И как? — взыграл спортивный интерес у чернявого магистра.       — Ничья. Он мне крыло подрал, я ему отхватил кусок хвоста. Как отрастёт — опять пойду.       — К тому времени ониксы на аметисты смени. Оно получше пойдёт, — шепнул рыжему заму мечник.       — А битву тогда почему похерил? — не унималась валькирия.       — Д’к слив же.       — Что?       — Наш противник, точнее регент из того клана, с которым ты договаривалась о битве, позже нашёл меня и попросил о небольшой услуге: нашей малой явке на битву. Мотивировал малым составом у себя и уходом на перерод их сильных бойцов. Вот письмо.       И в подтверждение сунул в руки светлого магистра свиток со сломанной печатью.       − А почему обратились к заместителям, а не ко мне напрямую?       Рыжий регент пожал плечами.       — Видимо, сказали тому, кого нашли. С тобой связи не было. Как результат — я известил клан об условиях боя и поехал на Остров к дракону.       Алехандро, стоящий рядом, яростно кивал в подтверждение слов Майрона.       — Ладно. Тогда другой вопрос: никто не в курсе, как найти того седого эльфа… Радость моя, напомни, как его там звали? Имя такое странное…       — Аваллон, кажется… Или нет, Акваллед… Нет, сам не помню…       — Аваллакх, — пробасила Лу, которую магистры упорно не хотели замечать. — Всем он нужен. Смотря только зачем?       Пернатый магистр тем временем, роясь в поясном кисете и вовсе не обращая внимания на происходящее вокруг, начала размышлять вслух.       — Если я правильно помню, его фамилия Аинэ, такая же как и у нашей Лу. Схоже на семейное родство…       — И что? — ловя знаки с просьбой молчать от «потеряшки», деликатно поинтересовался Лемур. Сама же Лу благополучно чесала за ухом кошку Фурии.       — Давно я уже Лу не видела. Она после перерода не объявилась и даже не отправила весточку. Может, запропала куда? Если Аваллакх её брат, он должен знать. Да и так, хотела у него кое-что спросить…       — Хана! А можно мне элю? Я закончил! — въехал в зал с тележкой Бестрезен.       Выглядел он усталым, но довольным. Его щит покоился на спине, из-под него торчала рукоять меча, предавая пареньку вид черепашки. Плащ рыцарь отстегнул, он теперь, свёрнутый нетугим жгутом, обвивал пояс на манер короткого кушака. Доспехи с рюкзаком лежали в тележке, из амуниции работяга оставил только ушастый шлем, напоминающий грозные растопыренные плавники морского чудища. Да и тот от трудов чуть съехал набок. Теперь из-под блестящих ушек топорщились смешным ёжиком кудри цвета морской волны.       — Ну и что ты натворил? — вышла из кухни Хана.       — Дорожку вымостил. Големом. От самого порога до фонтана. Сказал же, будет зе бест!       — А это что, сзади? Продолжение? — смеясь, ткнула пальцем за спину Бесту рыжая хозяйка зала.       За рыцарем с улицы тянулись две цепочки следов: ровная полоса грязи от колеса тележки и бурые земляные лепёшки с обоих сторон, что оставались за тяжёлыми ботами. За столом собравшиеся откровенно взорвались смехом. Раздосадованный виновник топтался на месте, кидая взгляды то на следы, то на друзей и не зная как отреагировать. Тем временем Бенжиро аккуратно, по следам, вытолкал тележку на улицу, а Хана вынесла следующее «оружие» — ведро с водой, тряпку и швабру.       — Но я же… — попытался было вставить свои пять копеек парень, стаскивая шлем с вихров.       — Бест! Не позорь клан! — сквозь смех, стараясь сделать серьёзное лицо, пшикнула магистр.       — Тьфу ты! Да ну ёлки! — в сердцах Бестрезен нахлобучил шлем обратно и таки ухватился за швабру.       — Так всё же, где Аваллакх? Слышала, обычно он в это время тут ошивается, — не унималась Фурия.       — Меня лично интересует, куда это делась Лу. Чисто гипотетически, как вампира, — продолжал изображать святое неведение Лемур.       — А если она переродилась в светлую? Не, ну а вдруг… — попытался вклиниться в разговор четы Алехандро. Все присутствующие (включая Лу, прикрывшуюся крылышками как плащом) глянули на паладина, будто он мгновенно позеленел. — Понял, был неправ, фигню сморозил…       — Нет седого, Фурия. Говорят, пострадал от оборотней в последнем походе. И так и не принёс нашей Дарк музыку ветра и лотосы, — с притворно-грустным видом сообщила магистру Майэраами.       — И кто же это такое вам рассказал?       — Я. Здрасьте, магистр, — отозвалась потерянная вампирша, опустив крылышки и встав перед валькирией. — И я не пропала. Тренируюсь я. Слабенькая же ещё, пока клану от меня пользы мало. Вот подкачаю силы, ловкости, научусь с крыльями справляться, смогу выдерживать серьёзные бои — тогда был бы повод с гордостью дать о себе знать в клан. А так пока с братом бегаю, страхую…       — Дура ты, — съездила отеческим подзатыльником Фурия вампирше по макушке. — Я ж переживаю.       И сгребла незадачливую эльфку в крепкие объятья.       — Будешь ещё такое вытворять — в лягушку превращу. Ясно?       — Угу. Пусти…те, мэм. Воздуха!..       — Кстати, Фурия, а чего ты от Аваллакха-то хотела? — «вынырнула» из кружки Энжи.       — Я? Да бокал крови у него хотела спросить…       Молчаливые обалдевшие лица всего присутствующего клана спрашивали лишь одно: зачем?       Валькирия, расплывшись в неловкой улыбке попыталась объяснить:       — За всеми этими переговорами и на арену сходить некогда. А лишние деньги за коллекцию б не помешали. Лежит вон дома, а крови не хватает…       — Ми-илая моя девушка, — протянул разочарованно муж. — Что ж ты молчишь? Что я, ради маленькой прихоти свои запасы б не потряс? Да в конце концов, парой литров своей бы поделился. Просто бы попросила… Как маленькая, чес’слово…       — И-ита-ак, раз уж мы уже тут так хорошо собрались — давайте всё-таки сдвинем столы да выпьем по кружечке! Эй старина, откупорь-ка свеженького! — наконец-то полноценно закончив уборку, громогласно объявил Бестрезен. На что старый моряк среагировал весьма неожиданно: треснул из-за барной стойки разоравшегося молодчика по шлему меню и вышел в зал.       — Значит, так, милые мои. Эля я вам таки вынесу. Но после этого вы все дружно пойдёте вон. На сегодня хватит. У меня тут достойное заведение, и нечего его превращать в притон для контрабандистов и обменный пункт. А заодно орать по поводу и без так, что на улице народ шарахается. Так что давайте — по кружечке на дорожку — и по домам. И впредь — все свои тёмные делишки решайте у себя в клане. Хоромы там у вас немалые. Хана!       И ушёл обратно, закатывая рукава и глазами шаря по полкам в поисках штопора. Вынося кружки и кувшины, Хана тихонько остановилась возле эльфки.       — Слушай, Лу, есть у меня к тебе предложение… Может, поработаешь пока на меня? Сноровка у тебя есть, работаешь быстро, аккуратно. Много времени походы у тебя не займут, а тебе всё равно тренировки нужны… Плюс ещё помогу повыгоднее сбыть крам — процентами не обижу. А захочешь, найду место и в своей лавочке… Так как?       Лучница подняла слегка захмелевшие янтарные глаза на торговку.       — У меня это… встречное предложение есть (ик!). Ты это… объяви… или передай там (ик!)… Чтоб того оборотня (ик!)… который белый… в чаще изловили. Во!       — Стоп, а что, Пушок опять сбежал? Ну сколько можно! — хватила по столу кружкой Дарк. — Вот сколько раз говорила: запирайте вольер крепко, волчара умная, не доглядите — вырвется наружу и поминай, как звали. Как же они меня в этой Тёмной башне достали своей простотой! Будто стоят и солнца ждут! Изловлю его, Лу, не впервой уже. Не боись.       — Твоё здоровье! — и две крылатые лучницы стукнулись кружками.       — Ребята! У меня есть тост! — поднялся со своего места Ники. — Давайте все вместе выпьем за…       — Ш-ш-ш! — зашипели на него дружно за столом. Майрон укоризненно вздёрнул брови, — ну люди же спят.       — Ники… Просто выпьем. И всё, — и тёмная пара из магистрской четы с так неподходящим ему именем отсалютовал молодому магу со своего места на другом конце стола.       Дальше часть вечера клан в дружном, хоть и неполном составе провёл относительно тихо. Мальчики обсуждали кровожадных монстров и свои запасы самоцветов. Девочки тоже обсуждали монстров, правда не таких кровожадных, а ещё методы воспитания и тренировки своих питомцев. Магистры с регентами решали дела более привычные: обсуждали развитие клана и стратегию дальнейших боёв с противниками. Впрочем, обсуждения и разговоры стихли быстро: эль закончился. А это означало, что пора было уходить. Все засобирались по домам, молодые воины вызвались проводить дам по дороге. Бестрезен подошёл к Лу.       — Давай проведу. Заодно помогу с мешком.       — Не, — эльфка одним движением отправила уже порядком полегчавшую котомку на спину. — Я к Лике сперва. У неё заказ большой, занести надо. А завтра — приходи. Посмотрим. Может, и поможешь чем.       И зашагала вслед за всеми по свежеуложенной дорожке бесшумной пружинистой походкой. Бест же никак не отставал, с видом сурового охранника молчаливо топал ботами рядом.       — А вдруг Пушок в город забредёт…       И опять в таверне стало тихо. Старый моряк, потирая серьгу, вышел из-за стойки.       — Зато под конец дня чисто. Не надо пол мыть, — по-деловому уперев руки в бока, подытожила Хана.       — Да-а-а… Пойду-ка я гляну, что там за дорожка. А то вдруг переделывать придётся…       И Бенжиро, вздохнув, тихо хлопнул створками дверей. Рей за своим столом по-прежнему спал. Только уже не храпел. И чему-то во сне широко улыбался.