Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи

      Удобно устроившись у костра и по привычке с ног до головы закутавшись в шерстяной плащ, я наслаждался задорным потрескиванием горящих веток и любовался дивным танцем языков пламени. Не скажу, что меня можно назвать ценителем подобной умиротворенной красоты, но последнее время я все чаще любовался природными явлениями и стихиями. Старею. Иногда, я пытаюсь вспомнить, а сколько же мне лет, и всякий раз сбиваюсь. Пара тысяч точно есть. Людям не стоит столько жить, ведь даже если тело молодо, о духе такого не скажешь. Я слишком многое видел и знаю, мне довелось пройти через такое, что не выдержал бы никто другой. Я устал, но при всем при этом не могу уйти в мир иной. Не могу и не хочу.       Сегодня мы смогли пройти не очень много, а все от того, что протоптанных троп здесь нет, так что приходилось продираться сквозь буераки, да и сам лес постепенно менялся, становясь серым, гнилостным, хищным. Проклятые земли снова возвращались в свое привычное состояние — возрождение было лишь видимостью и не продлилось долго. Здесь опасно и стоит держать ухо востро — никогда не знаешь, кто или что может попытаться тебя сожрать, окажется смертельно опасным или захочет подчинить тебя своей воле. Хищные твари всюду, они наблюдают, выжидают, готовятся к нападению. Я вижу это, ощущаю и готов уничтожить любого, кто осмелится приблизиться непозволительно близко. Несмотря на внешнее спокойствие и безучастность ко всему происходящему, я был напряжен.       Нужно что-то решать. Не хочу тратить много времени на выполнение этой миссии, а потому даже начал задуматься о том, чтобы раздобыть где-нибудь ящеров, так мы намного быстрее доберемся до западной стены. Не стоит заставлять Акеро ждать, так они станут лишь еще более невыносимыми и раздражительными, чем обычно, и мне станет намного труднее терпеть их выходки. К тому же, чем быстрее я выполню поручение Арании, тем скорее избавлюсь от общества этих мерзких некромантов. Готов спорить, наша неприязнь взаимная, так что скоро мое спокойное путешествие превратится в настоящую пытку.       — Что-то ты сам на себя не похож, — Серж медленно потянулся и уставился на меня своими огромными хитрыми глазами. Он точно знал, что творится у меня на душе, видел и в некотором роде даже понимал. И это его понимание было самым опасным. Древний, как сам континент кот был мудр и знал, как найти подход к любому, даже ко мне. — Так ты долго не протянешь. Или ты уже подумываешь о том, чтобы стать верноподданным Повелителя Могил? Не стоит торопиться, все самое интересное только начинается. Лицо мира в очередной раз изменится, и ты приложишь к этому руки! Разве это не чудесно?       — Я бы предпочел что-то менее грандиозное и внушительное, но, как ты и сам знаешь, магам не дано выбирать. Это наша плата за силу и магию, за высочайшее покровительство.       — Разве ты не узнал, как открывать источники магии без помощи богов? Как по мне, так это превосходный повод не платить. Разве нет?       — Так-то оно так, но боги все еще способны прихлопнуть любого, кто им неугоден, так что давай не будем обсуждать эту животрепещущую тему. Тебе не сбить меня с пути!       — Посмотрим. Наше путешествие будет длиться очень долго, так что не зарекайся, — зеленые глаза азартно блеснули, словно он воспринял мои слова, как вызов. — Но сдается мне все дело в Арании. Ты давно попался в ее сети…       — Не стоит продолжать этот разговор, — грубо перебив кота, я снова уставился на огонь. Не желаю говорить о моей госпоже, не желаю думать, что для нее я не важен, и она способна избавиться от меня в любой момент. Моя судьба — служение Великой Паучихе, так было с момента моего появления на свет, так будет длиться вечно. Я паук, не ведающий жалости. Вот только, почему-то последнее время эти мысли все больше вызывают у меня отторжение.       — Что ж, если желаешь, давай сменим тему, — усмехнулся Серж, продолжая рассматривать меня. Этот кот всегда вел себя с чувством собственного превосходства, словно ему известно намного больше, чем можно себе вообразить. — Мы вполне можем обсудить семью Акеро, что дожидается тебя у западных ворот.       — Все-то тебе известно, — я подкинул в костер немного сухих веток и целебных трав. Огонь сразу озорно зашипел, а в воздухе начал разносится приятый сладковатый аромат, что отпугнет вечно голодных комаров, да и других тварей, прогуливающихся неподалеку от нашего лагеря. — Может быть, тогда скажешь, с кем мне предстоит увидеться? Готов спорить, твои источники информации достаточно осведомленные для того, чтобы узнать такую незначительную малость.       — Естественно, — Серж принялся вылизывать свою лапу, становясь похожим на обычного кота. — Мне многое известно, даже планы Повелителя Могил.       — И?       — Среди некромантов будет лишь один человек, известный тебе, Райнер, — с остальными тебе не доводилось сталкиваться, так что ты столкнешься с новыми лицами. Хотя, не думаю, что это что-то изменит — тебе все равно не понравится.       — Имена! — потребовал я.       — С чего ты взял, что я назову их?       — В противном случае, ты бы не затеял этот разговор. Не стоит играть. Мы оба с тобой долгожители, нам многое известно, так что не стоит ходить вокруг да около. Назови имена.       — Бран Акеро, с ним ты знаком, ведь он отец Минори, тот самый человек, что проводил ритуал слияния и поместил твою душу в тело своей дочери. Беспринципный, алчный, властный, спесивый гордец — о его «достоинствах» можно говорить вечно, но я остановлюсь на этих эпитетах, — фыркнул Серж, демонстрируя все свое отношение к этому некроманту. Что ж, в этом мы с ним солидарны. — С ним прибудут Карей и Лиадан — первый весьма перспективный и амбициозный некромант, поговаривают, что ему уготована роль верховного некроманта в Проклятых землях, а Повелитель могил благоволит к этому юнцу. Так это или нет, я не могу сказать, меня мало интересует судьба этой семьи. Что же касается Лиадан, то эта женщина опасна и безжалостна. Будучи младшей сестрой Брана, она всегда оставалась в его тени, но, поверь мне, её это не устраивает. Эта некромантка предпочитает манипулировать и лгать, хитростью получая то, что ей нужно. Недостаток магической силы, она компенсирует умом и пронырливостью. Я бы даже сказал, что ей стоило служить Арании, но судьба распорядилась иначе. Тебя ждет путешествие в весьма интересной компании. Так что наслаждайся моим обществом, пока можешь.       — Я этим и занимаюсь, — тихо рассмеявшись, я поднял взгляд к черному небу. Ни луны, ни звезд, ни какого-то другого источника света, казалось, что небосвод все ниже опускается над землей, пытается ей раздавить, уничтожить Проклятые земли, со всеми людьми, тварями и богами, обосновавшимися здесь.       — Что-то незаметно, — обиженно заявил кот, сворачиваясь клубочком недалеко от костра. — Ворчишь, рычишь, ведешь себя так, словно меня нет рядом.       Я не стал ничего отвечать, мне стоило обдумать его слова, продумать тактику поведения. Как он и сказал, мне предстоит общаться с интересными личностями, вот только от этого они не перестают быть неприятными и отвратительными. Это будет непросто…       Огонь продолжал потрескивать, успокаивая и умиротворяя, навевая сонливость. Мои веки тяжелили, сознание неумолимо ускользало, мысли растворялись в небытие, а мир сновидений распахнул передо мной свои теплые и нежные объятия. Усталость взяла свое и это неудивительно, ведь мне давно уже не доводилось высыпаться. Кошмары и видения жуткого прошлого преследовали меня ночами. Даже магия не помогала от них избавиться — каждый раз закрывая глаза, я видел обрывки своего прошлого, того, чем гордился и того, что было достойно сожаления. И все же, не спать вовсе было невозможно. ***       Сквозь сон, я ощущал движение вокруг. Это было похоже на легкое дуновение ветерка, щекочущее прикосновение легчайшего перышка. Я слышал голос — тихий нежный шепот, неразборчиво бормочущий ласковые слова. В ноздри ударил приятный аромат свежескошенной сочной травы и весенних цветов. Мои кошмары отступили, разбежались в стороны, уступая место радужным и ярким ведениям-снам. Я видел свою золотую пору, далекое прошлое, что уже стало стираться из моей памяти, семью, Аранию, улыбающуюся мне. Этот сон был пределом моих мечтаний, тем, что я хотел бы видеть вечность. На душе было тепло, спокойно и так лениво. Мне не хотелось просыпаться, хотя я и знал, что это ловушка, обман, созданный для того, чтобы погубить меня. Я все это знал и все равно отчаянно хотел подольше задержаться в этом мире грез и мечтаний.       Это была минутная слабость. Как бы сильно, мне не хотелось именно такой жизни, я все же осознавал, что это всего лишь иллюзия. Я слишком давно живу, слишком много видел и знаю, чтобы попасться на такой простенький трюк. Подобное неуважительное поведение по отношению ко мне было непростительным и требовало наказания. Кто бы ни пытался проделать это со мной, я не прощу его.       Резко распахнув глаза, я попытался подняться, но сделать это было невозможно. Древесные корни крепко обвили мое тело, прижимая к стволу векового дуба, казалось, что дерево пытается слиться со мной воедино, раздавить и переломать мои кости. С каждым мгновением эти объятия становились все сильнее и болезненней, а помимо этого я ощущал, как моя жизненная сила перетекает к растению.       — Серж! Где ты, блохастый? — рыкнул я, начиная дергаться, но чем больше я это делал, тем хуже мне становилось. Мое сопротивление было абсолютно бесполезным и лишь вредило, а потому мне пришлось расслабиться, в надежде, что это поможет выиграть немного времени. Не понимаю, как я умудрился не заметить эту угрозу? Как позволил подобраться настолько близко к себе?       — Предпочитаю держаться подальше от этой мерзости, — послышалось испуганное шипение кота, сидящего на одной из веток соседнего дерева. — Прости, но здесь я тебе не помощник. Мои когти и мудрость не смогут избавить тебя от корней. Тут больше подойдет топор, но его у нас нет, как впрочем, и того, кто сможет им воспользоваться. Придется тебе, Райнер, выкручиваться самостоятельно.       — Ты бесполезен, — зло бросил я, замечая в стороне от себя едва уловимое движение. Чтобы рассмотреть это нечто мне пришлось скосить взгляд в сторону, да так, что глаза чуть не вылезли из орбит.       Всего в паре шаг от меня, на вылезшем из земли корне дерева, сидело странное существо — щуплое, неказистое и слабое, с тонкими длинными руками и ногами, выпирающими ребрами и впалым животом. Его вполне можно было бы принять за тощего мальчишку, если бы не пара факторов, говорящих об обратном — непропорционально большие заостренные уши торчали в стороны, а огромные черные глаза занимали пол лица. Единственным приятным в этом существе были крылья, как у стрекозы: легкие, изящные, радужно переливающиеся в ночном полумраке и свете костра, что все еще продолжал гореть.       — Твоих рук дело? — сразу перешел я к делу. Не нужно быть гением для того, чтобы понять, что именно он контролирует растение. И судя по его блаженной улыбке, моя магия насыщала не только дерево, но и его.        — Да. Мое имя Дзейрен, — улыбнулось существо, демонстрируя острые, как бритва, треугольные зубы, которыми весьма удобно рвать мясо. Похоже, мой новый знакомый — плотоядный хищник, так что не стоит обманываться его неказистой внешностью. — Мне весьма приятно познакомиться с моим ужином. Я благодарен вам за то, что навестили мои владения. Мне давно не удавалось насытиться, приходилось довольствоваться мелкими животными и птицами, но и их почти не осталось. А тут такой подарок судьбы. Тебя мне надолго хватит.       — Прости, но я не собираюсь становиться, ни чьим ужином!       Я ощущал приближение моих пауков, направлял их в сторону Дзейрена, надеясь на то, что яд моих малышей быстро заставить эту тварь позабыть обо мне и ослабить хватку. Ну, а пока этого не произошло, мне стоит постараться и выпутаться. Пусть я не могу пользоваться руками и не дотянусь до амулетов и артефактов, что всегда со мной, но это не значит, что невозможно воспользоваться магией вовсе. Пока во мне есть хоть капля силы, я не бесполезен. Вряд ли здесь помогут кислоты и яды, да и вода окажется бесполезной, а вот огонь другое дело. Он спалит к чертям это проклятое дерево, а заодно и его хозяина.       Слова нужного заклинания всплыли в моей памяти и сорвались с губ. Они лились непрерывным потоком, превращаясь в рычащую песнь. Тело нагревалось и пылало, превращалось в сгусток пламени. Болезненная и неприятная магия, каждый раз применять её все равно, что гореть заживо, принося себя в жертву Великому Огню. Все вокруг меня горело, как и я сам. Мое пламя было зеленоватое, недовольно шипящее, болезненное, но оно было действенно, и гибкие корни, сжимающие меня в своих тисках, ослабли, позволяя мне свободно дышать.       — Прекрати!!!       Верещание Дзейрена было оглушающим, но этого недостаточно для того, чтобы сбить меня с настроя. Я уже давно не новичок и бывал в ситуациях намного хуже этой. Заклинание продолжало действовать, а я, превратившись в горящий факел, все так же монотонно бормотал нужные слова, нагревая все вокруг. Лес вокруг пылал, а контролировать огонь становилось с каждым мгновением сложнее — еще немного и эта чужеродная магия, которую я самовольно присвоил себе, вырвется из-под контроля. Я резко умолк. В моем деле нельзя допускать ошибок, к тому же, я уже победил. Хищное дерево превратилось в горячие дымящиеся угольки и больше не представляло угрозы, чего не скажешь о его хозяине, что все еще был жив. Дзейрен смотрел на меня с ужасом и застывшей во взгляде безысходностью и чувством обреченности. Кажется, он был связан с деревом и вот теперь его частичка мертва. Забавно. В былые времена я бы непременно заинтересовался этим неказистым созданием, попытался бы поймать его и изучить, вспороть его брюхо, изучить строение и понять, как он использует магию. Но сейчас у меня не было на это времени. Жаль... Во мне проснулся интерес исследователя.       — Ты совершил ошибку, позарившись на мою жизнь. За все приходится платить, — зловеще прошептал я, надвигаясь на Дзейрена. Мои пауки уже добрались до него, ползали по его телу и крыльям, готовы были в любой момент пустить в ход яд, но что-то заставляло меня медлить, и я не отдавал им приказ. Это существо было весьма интересным… Настолько, что в моей душе пробудился уже угасший исследовательский дух — я точно мог сказать, что оно не плод экспериментов богов, а творение природы. Новый виток развития!       — Может быть, не станем его убивать? — деловито предложил Серж, все еще сидящий на ветке дерева и опасливо рассматривающий Дзейрена. — Он забавный. Кто знает, может быть, пригодится в нашем пути…       — Хм… Все может быть, — я замер в полушаге, от сжавшегося существа, дрожащего от страха, боли и омерзения. Надо же! Еще один трус, боящийся пауков. Забавно! Что же мне предпринять? Мне стоило об этом хорошенько подумать.