Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи

      Время шло, мы продвигались все дальше и дальше, но ничего не происходило. Никто не появлялся, на нас не нападали, не пытались оставить или напроситься в компанию, но и сам лес не менялся, он был все таким же невзрачным. Весьма напрягающая атмосфера, и если бы не наше сопровождение, я бы начал волноваться по-настоящему. Лес был лишен не только красок, но и звуков, запахов, он казался черновым наброском тоскливой картины, о которой позабыл художник. Подобные вещи не происходят сами собой, природа не способна создавать подобные незавершенные шедевры, а раз так, то можно с уверенностью сказать, что здесь замешана магия. Весь вопрос в том, насколько она опасна, и кто решил поиграть в этом лесу. Пока что мне было сложно разораться в этом вопросе, но однозначно, некоторые навыки шамана вполне могли мне послужить. Если верить легендам и Яинаре, они были едины с природой, остро ощущали её, как себя. Раньше мне было сложно понять это высказывание, но теперь все для меня стало понятно. Я ощущал себя частью этого мира, этого леса и это мне не нравилось. Лес не был мертв в полном смысле этого слово, но из него вытянули душу, саму его суть, оставив лишь пустую оболочку. Это касалось не только растений, но и животных, птиц и насекомых, даже местных пауков. На подобное способна лишь Тьма, великая и ужасающая. Интересно, она наш союзник, враг или предпочтет соблюдать нейтралитет?       Послышался звон бубенцов: легкий, игривый, задорный, так не вяжущийся со всем, что творится в Проклятых землях, он стремительно распространялся по лишенному других звуков лесу. Этот звук был единственным настоящим в этом лесу, лишь он ощущался, как настоящий и живой, манил к себе, стал для нас своеобразным маяком. Мы шли навстречу этому звуку, но и он приближался.       — Похоже, Черный шут решил лично забрать свою плату, — пробормотал я, не сомневаясь, что в скором времени увижу давнего знакомого, с которым нас многое связывает. Больше, чем хотелось бы.       — Черный шут?       — Верховный маг Тьмы, — пояснил я. — Не знаю, как было во времена твоего величия, но нынче адепты Тьмы весьма специфичны. Чем выше статус, тем больше странностей они могут себе позволить. Черный шут достиг в этом вопросе совершенства.       — Вот оно как? Что ж, буду рада с ним познакомиться, — ухмыльнулась паучиха. В её сапфировых глазах проскользнуло любопытство, смешанное с легкой толикой грусти.       — Не уверен, что знакомство будет приятным, но интересным — это точно. У нашего друга, весьма интересная судьба, и у него, и у его брата-близнеца. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе её, возможно, даже сегодня вечером, на очередном привале.       — Я всегда любила хорошие истории, они позволяют скоротать время и развлечься, — губы Яинары растянулись в улыбке, такой пленительной, что мое сердце замерло. — Учитывая твой талант и манеру говорить, твои истории должны быть весьма захватывающими.       Звон становился все громче, казалось, что он доносился отовсюду, словно, мы сами оказались внутри бубенца. Я не мог предугадать, откуда появится шут. Вот ведь…. Любит же он необычные появления! Все обставил, использовал мощное заклинание и это лишь для пущего эффекта! Ему стоило быть не магом, а стать хозяином театра и ставить представления! Он вполне мог стать знаменитым и даже легендарным на этом поприще.       А вот и он!       Черный шут все в том же нелепом черно-красном наряде с пышным жабо вокруг шеи неспешно приближался к нам вприпрыжку. Ему больше сотни лет — даже не верится, что в этом возрасте можно двигаться так бодро и задорно. Бубенцы- черепа на его шляпе и костюме озорно звенели при каждом его движении, а огромные тапочки с загнутыми концами, то и дело цеплялись за ветки, валяющиеся на земле. С момента нашей последней встречи маг не изменился — все то же морщинистое лицо с крючковатым носом и неестественно широкой, раздражающей улыбкой, все то же… Некоторые вещи не меняются никогда.       — Надо же, какой занятный, — хмыкнула Яинара. — Вот только огонь в его глазах уже затухает, я бы даже сказала, что он затухает и тлеет. Это пламя уже не возродится.       Я взглянул на Черного шута иначе, чем раньше. Теперь он был достаточно близко для того, чтобы я смог разглядеть, что в его малиновых глазах больше не горело пламя юности и азарта. Теперь это был всего лишь уставший от жизни кривляющийся старик. Безумец, впавший в старческий маразм! Начинаю догадываться, зачем ему понадобился яд белой паучихи.       — Райнер! Я так сильно ждал тебя, что не усидел на месте, решил лично встретить тебя и забрать плату за нашу помощь и гостеприимство, — раздался скрипучий голос, слившийся со звоном. До чего же мерзкое сочетание! Шут замер на месте и слегка склонил голову перед Яинарой. — А вот встретить вас я не ожидал. Весьма впечатлен и восхищен.       — Благодарю за приятные слова, — паучиха замерла на месте, не приближаясь к старику слишком быстро. — Я не буду мешать вашей беседе. Сделка есть сделка, её условия нужно соблюсти.       — Благодарю за понимание, госпожа, — маг снова обратил свой взор на меня. — Как всегда, играешь в опасные игры?       — Это происходить само собой, я здесь ни причем, — спокойно ответил я и сам понимая, что это так. Всю свою жизнь, мне приходилось то, что не следовало, иногда это приводило к неприятным последствиям.       — Судьба…       — Да, так и есть, — подтвердил я, доставая бутылек с ядовитым молоком Белой паучихи. — Но ты ведь здесь, не для того, чтобы обсуждать мою незавидную долю.       — Да, я здесь для другого, — подтвердил маг, его взгляд был полон безумия и счастья, он чуть ли не плакал от того, что получил то, что так сильно жаждал получить. — Когда мы встретимся вновь… Если это произойдет, мы будем врагами. Это не моя воля…       — Но это неизбежно.       — Так и есть. Я преданный слуга Тьмы, её первый адепт, которого госпожа не желает отпускать. Я устал от жизни, от магии и интриг, от необходимости принимать решения и собственной дряхлости. Мне самое время уйти на покой, вслед за братом… Не хочу докатиться до того же безумия, что и он, но если буду существовать и дальше, это произойдет. Я должен уйти, лишь это избавит меня от власти моей богини, и, увы, отдаст Повелителю могил…       — Или Волку, это уже как повезет, — добавил я, вспоминая, что у бога мертвых появился конкурент. Точнее вернулся из небытия веков. Надо бы рассказать об этом Яинаре, готов спорить, что ей будет это интересно, ничуть не меньше других моих историй.       — Да, как повезет... В любом случае будь готов, — Шут откупорил бутылочку. Он не собирался медлить или ждать. — Этот яд прервет мою жизнь, и даже Тьма не сможет ничего изменить. Не будем тянуть время… Здесь и сейчас, в этом сером и блеклом мире, будучи главным персонажем, я умру… Так как задумал давно, как мечтал долгие годы.       Все оказалось до смешного просто, настолько, что я даже не подумал об этой возможности. Тьма ничего не планировала, не намеревалась уничтожить одного из богов, просто её слуга решил умереть. Мне понятно это желание, иногда я и сам хочу исчезнуть. Вот только я не желаю умирать так, как того хотят другие! Так же, как и Черный шут, я сам выберу время, место и способ — этого у меня никто не отнимет. Забавно, мы не были хорошо знакомы, но я сожалел об этой смерти. Больше адепты Тьмы не будут такими интересными и занятными, скорее уж станут мрачными и холодными, как некроманты, лишаться своего шика. Прискорбно, но неизбежно…       Черный шут умер, без объяснений, жалоб или пространных воспоминаний о былом, он ни о чем не сожалел, никого ни в чем не винил, не искал понимания. Маг решил умереть и сделал это тихо и просто. Должен признать, что его труп самое яркое пятно в этом сером лесу. Все так, как он того и хотел...