В колоде всегда ДВА Джокера)

- Итак, что же с Шепард? - Удина заглянул на запись личного дела в датападе. - Родилась на Земле, но... о родных никаких сведений. Андерсон вздохнул, укоряя про себя политиков, для которых солдаты - всего лишь пешки. По крайней мере, пока эти пешки не станут ферзями. - Нет у неё родных. Она выросла на улице. Сама научилась о себе заботиться. Удина поморщился, даже не потрудившись скрыть презрение. Для него, политика в седьмом поколении, выходцы с Земли являлись выскочками, не заслуживающими внимания. Особенно такие, как эта Шепард: неизвестно кто, неизвестно откуда. - Она хорошо показала себя во время Блица, - вступился за неё Хэккет. - Сдерживала наземные силы противника до появления подкрепления. - Если бы не она, Эллизиум пал бы. - Её отвага вне всякого сомнения, - продолжали на два голоса уговаривать посла командующие. - Человечеству нужен герой! А лучше капитана у нас никого нет. Удина снова скривился, рассматривая изображения "героя": снежно-белая, как у альбиноса, кожа, преувеличено-утончённые черты лица, видимо, генетически модернизированные, большие и лукавые ярко-зелёные глаза, насмешливая улыбка на алых губах. Медно-апельсиновая кудрявая прядь, упрямо падающая на лоб, довершала картину. И это герой войны? Вылитая баньши! - Я приму решение. И всё-таки... почему здесь не указано её полное имя? Андерсон не выдержал и хохотнул. Но после попытался замаскировать смешок под кашель и пробормотал: - Она не против, когда её называют просто "капитан Шепард", а имя... поверьте, оно ей точно подходит! Шепард за неполных два часа на борту успела облазить весь корабль. Такая уж у неё была привычка - всегда полностью изучать окружающее пространство и людей, дабы потом особо не мучиться с поиском "запасного выхода". Начав свою карьеру с самых низов, она отлично умела быстро налаживать хорошие отношения со всеми разумными существами, от подсобных людских рабочих до кроганских воевод. Случись необходимость, она бы наверняка и с рахни могла договориться, и гетов с кварианцами помирить. Поэтому почти весь экипаж приветливо кивал ей в ответ, когда она проходила мимо. Неисследованными оставались только рубка - и само начальство. Подходя к мостику, она пропустила важного туарианца, и, когда тот скрылся за шлюзом, не удержалась и вынула из дульки одну-единственную шпильку. Тут же остальные невидимки вылетели из пучка волос и посыпались на пол, ударяясь о стену, а сами волосы упругими рыжими кудрями упали на плечи. Привычно сдув самую короткую прядь с лица и довольно взлохматив шевелюру, она сделала ещё несколько шагов и, пока незамеченная, начала прислушиваться к интересному разговору. -Вот гондон! - Найлус сделал вам комплимент, - нравоучительно сказал сидящий на месте второго пилота Кайден Аленко. - А вы его ненавидите? Из-за кресла главного пилота виделся только козырёк бейсболки. Бейсболка фыркнула и разразилась целой тирадой несправедливо обиженной мужской гордости, произнося слова приятным, каким-то задорно-тёплым, несмотря на обиженные нотки, альтом. - Если ты вышел из сортира и не забыл застегнуть комбез - это хорошо. А я только что совершил прыжок через всю галактику и попал в цель не больше спичечной головки. И это уже - мегакруто! К тому же Спектры - это не к добру. Мне не нравится, что он на борту. Считайте меня параноиком. Тут Шепард хихикнула, подумав о том, каким же тогда параноиком должна быть она, раз подобные мысли появились у неё с первого же взгляда на бумагу о переводе на "Нормандию". По шкале пилота получается, что "Мегакрутым". Так как пилот подбирал следующие выражения для красочного описания ситуации в целом и Спектра на борту в частности, её смех услышал только Кайден. Повернувшись к ней, он на секунду завис, а после соблазнительно и многообещающе улыбнулся. Повернувшись обратно к экрану, но искоса наблюдая за девушкой, он ответил: - Вы - параноик. Совет помог профинансировать проект. У него есть право проверять, на что пошли их инвестиции. - Да, официально всё именно так. Но только идиот верит в официальные версии. Правда, капитан? - кресло повернулось к Шепард. Глупо было думать, что Джокер не мог не заметить появления кого-либо на мостике. Датчики Нормандии доложили о приближении капитана за тридцать целых и пять сотых секунды до появления нового члена команды в его вотчине. А теперь пилот решил сам посмотреть на "героя Блица". И увиденное ему понравилось: высокая, спортивная, но не перекачaнная фигурка в обтягивающей броне N-7, с приятными на глаз(и, наверняка, на ощупь, добавил про себя Джокер) округлостями, с тонкой, точёной талией и облаком пушистых кудрей. Такой цвет Джокер видел лишь раз, когда наблюдал восход на орбите Зафе - ярко-пурпурный, живой и горящий всеми оттенками пламени. Так и хочется запустить руки в эту гриву и медленно, почти лениво перебирать мягкие пряди, притягивая их обладательницу ближе к себе... Кресло вернулось в обычное состояние быстро, но ещё на грани приличного. А ведь Джефф думал, что давно разучился краснеть... У Шепард мысли текли в аналогичном ключе, но она точно знала, что её румянец заметить сложно. Поэтому только прикусила нижнюю губу и положила руки на спинку пилотского кресла. Оперлась о него, прогнулась вниз, как кошка, и повисла в наиболее удобном, хоть и несколько вызывающем положении. Хоть она и служит в военной организации, но это не значит, что каждую минуту должна стоять так, будто проглотила кол, и он сей же момент выходит. А что до того, как её поведение будет понято окружающими... каждый понимает в зависимости от степени своей распущенности. Пилот хмыкнул, когда сверху его закрыла рыжая пелена волос, но больше ничего не предпринял. Выполнять работу не мешает, и ладно! Даже приятно... А капитан задумчиво протянула, наматывая прядку на палец. - Спектров не посылают на тестовые полёты. - Значит, здесь нечто большее, чем говорит нам Андерсон, - добавил Джефф. Помяни чёрта... - Джокер, доложите обстановку. - Только что прошли через... - Знакомство с экипажем... - одновременно начали Шепард и Моро и так же вместе замолчали. - Капитан, простите, не знал, что вы на мостике. Лейтенант, сначала вы. - Как я хотел сообщить, - пилот хотел было повернутся к Шепард, но решил не рисковать, - мы только что прошли через ретранслятор. Стеллс-система запущена. На вид всё спокойно. - Хорошо. Найдите коммуникационный буй и подключитесь к системе. Я хочу, чтобы начальство получило наш доклад до того, как мы достигнем Идем-Прайм. - Слушаюсь, капитан. Советую застегнуть все пуговицы, в вашу сторону движется Найлус. - Он уже здесь, лейтенант. Капитан, а вас я услышу, когда мы встретимся в радиорубке для инструктажа. Джефф недовольно покачал головой и сказал: - Слышали, капитан? Ответ чуть не заставил его вздрогнуть, потому что Шепард придвинулась послушать ближе, и теперь её голос раздавался где-то у его уха. - Голос у него злой... Похоже, что-то пошло не так, как планировалось.... Как бы ни хотелось её остаться в такой уютной компании, но начальству же не объяснишь? Завистливо выдохнув, Шепард встала, собираясь уйти. - Хм, у него всегда такой голос, когда он говорит с мной, - поделился замеченным фактом Джефф. - И ещё одно, капитан, - он всё-таки повернулся, решив сразу решить все недомолвки. - Я, конечно, понимаю, что вы стараетесь только помочь, но на "Нормандии" один Джокер - это я. Поэтому, не стоит отвечать за меня, - Джефф специально нарывался, проверяя, как поступит в такой ситуации Шепард. От её ответа зависело, как он будет обращаться с ней в будущем. - А вот тут вы ошиблись, лейтенант. С этого дня нас двое, - с улыбкой сказала она и отвесила грациозный поклон. - Позвольте представиться - капитан Джокер Шепард. Честь имею! - и, сделав отрывистое движение рукой, нечто среднее между кручением пальца у виска и отдачей чести двумя пальцами, подмигнула ему зелёным, колдовским, глазом и почти танцующей походкой ушла с мостика. - Какая женщина... - протянул ей вслед Кайден. ...Ночь-она и в космосе ночь, только по практически неуловимым деталям отличимая от дня. Опустел БИЦ и даже сменный оператор ушёл в кают-компанию. Лишь бессменный пилот Моро один на посту... Только невозможный в космосе ветер проносится мимо него, тревожа обоняние уже знакомым пряно-перечным запахом, и кресло второго пилота поворачивается, принимая невидимого пассажира. - Для всех призраков, сообщаю, что пугать пилота нашего корабля не рекомендуется! Хоть вы и мёртвые, но ничего хорошего от катастрофы вы не получите. - Ох... Джо, не кричи. Все, кроме нас, уже спят давно, - устало произнёс воздух, а после пошёл рябью снимаемой тактической маскировки - и в кресле появилась Шепард. - Да и я... ещё жива. В отличие от других. Они уже три дня как вернулись с Вермайра. Тело Эшли найти так и не удалось. За всё это время капитана на корабле видели лишь дважды: когда она передавала свой отчёт Совету, и при прощании с Киррахе и его группой. К лейтенанту, кажется, обратился каждый член экипажа с просьбой отследить нахождение Шепард с помощью датчиков. Джефф неизменно отвечал, что капитан находится на "Нормандии"( Ну, а куда ещё она может деться с космического корабля? Не в открытом же космосе решила прогуляться?), но где именно - никому не говорил. А успевшему надоесть Кайдену, верным пёсиком ходившим за разведчицей по пятам, уже пару раз сообщал подробный и удивительно детализированный маршрут, куда тот мог отправляться со своими переживаниями - и куда впоследствии эти самые переживания могут быть засунуты. Правда, капитана там, скорей всего, нет и быть не может. С того самого дня, как на Нормандии оказалось два "Джокера", в негласном кодексе корабля появился ещё один пункт: капитана называть только по званию или фамилии, оставив Моро прозвище. Даже Аленко, по уши влюбившийся в нового командира, называл её Шепард. Сами "Джокеры" посмеивались над сложившимся ритуалом и давно с путаницей разобрались, последовав примеру своего знаменитого предшественника*. - Эй, Керр... - почему-то прошептал Джефф, приблизившись к девушке. Да, именно девушке. Сейчас, полностью забравшись в кресло и обняв руками колени, в одной безразмерной футболке с огромным воротом, открывающим ключицы, сползшей на одно плечо, босоногая и по-домашнему растрёпанная, Шепард выглядела так, что ее нельзя было назвать женщиной. Слишком официально, слишком протокольно и бездушно. Сколько ей лет? По бумагам, она старше меня на год, но... их легко подделать. И, хоть медицина значительно продвинулась вперёд, вечная молодость до сих пор остаётся мечтой. А выглядит Джокер всего лишь на пару лет старше Хилари... Капитан поднимает глаза - и улыбается, но слишком ехидно, чтобы улыбка была настоящей. Нечто среднее между усталостью и иронией. - Только попробуй начать, как все эти глупцы, утешать меня, Джо. Неужели ты думаешь, что Ричард и Эшли - первые потери в моей команде? Ох... - она прижала ладонь ко лбу. - Я за эти сутки столько всего наслушалась... Даже смешно становится - почему-то каждый уверен, что сейчас мне нужно срочно кому-нибудь вылить душу и поплакаться в жилетку, хотя сами же говорят, что каждый Спектр - уже не человек, и всё подобное им чуждо. - Наверное, поэтому и лезут, чтобы на собственном опыте убедиться, какие Спектры холодные и скучные ханжи, - усмехнулся Моро. - Да... чем ты сейчас занимаешься, разве не тем же, о чем они говорят?Жилетки у меня, конечно, нет, но... - притворно выдохнул пилот. - Я полностью в вашем распоряжении, капитан. - Полностью? - зелёные глаза стали ещё ближе и будто ярче. Джокер остановилась буквально в пяди от его лица. Вблизи она будто ещё моложе - кожа всё такая же белая, будто напитанная лунным светом, ровная, гладкая... Так и тянет провести пальцами по её щеке. Если бы это была не она, Джефф подумал бы, что его соблазняют. - В рамках военного устава - да. - Ну не-е-ет... так неинтересно. Джокер сложила губки бантиком и совершенно по-детски обиделась. Это было настолько смешным зрелищем, что Джефф не удержался от улыбки. - Так по какому поводу вы явились в мою вотчину, капитан? - Давно хочу узнать, почему тебя называют Джокером. - Это было в лётной школе. Одна из инструкторш всё время приставала ко мне: мол, что я такой серьёзный? Всё время только и делаю, что учусь, даже не улыбаюсь... Вот и назвала меня Джокером - шутник, мол. Зато я стал лучшим пилотом в Альянсе, летал даже лучше учителей. Вот уж на церемонии выпуска я посмеялся - им всем пришлось отсосать у инвалида на скрипучих ножках! - У тебя случайно записи не осталось? Хотелось бы посмотреть на это действие... - задумчиво пробормотала Джокер. Джефф в который раз за их знакомство почувствовал, как лицо становится ярко-красным. Он отлично понимал, что Спектры - это не только универсальные машины для убийств, но и отличные шпионы. А в случае Шепард - и политики. Она уже не раз доказывала, насколько ловко умеет играть словами - всего лишь пара слов, сказанных с нужной интонацией, ритмом и смыслом, сказанных в нужное время, заставляла их противников выполнять все её желания. Правда, иногда... это походило на отключение программы - сейчас Шепард безукоризненно властная и строгая, само воплощение всего, что представляет собой Цитадель для галактики и Спектры в частности, а в следующую минуту она уже здесь, на мостике, по-кошачьи свернулась в кресле второго пилота и рассказывает что-то о мифологии и Акихабаре, или, сняв броню N-7, в гражданской одежде бродит по ближайшей планете. Обычно после этих прогулок Джефф ловил в экстранете новости о странной девушке, привлекающей внимание своими речами и поведением. Джокер будто отлично понимала суть людей и нормы поведения, но пользоваться ими не любила. - За..зачем? Гм... Я имею в виду, зачем вам запись, капитан? - Как "зачем"? Это же такой компромат на несколько десятков лучших пилотов Альянса! - мечтательно произнесла Шепард. В этом вся она: непонятная, сильная, странная... - Ну, раз я ответил на ваш вопрос, капитан, то... Почему у тебя такое имя - Джокер? Из-под рыжих кудрей показались кончики ушей, а глаза лукаво прищурились. - Это не имя. У меня нет имени. В таком обществе, где я провела детство, имена особо не использовались. Зато я с пяти лет умела стрелять из четырнадцати видов оружия по-македонски, взламывала замки любой сложности и ругалась на пяти языках! - Тогда... Почему тебя назвали Джокером? - Вот поэтому. Колода карт так естественно появилась у неё в руках, что Джеф даже не стал удивляться. Затем она протянула их ему. - Проверь, что на ней нет никаких меток и все карты с совершенно одинаковой рубашкой. А теперь, - она повернулась к нему спиной, - потасуй колоду и разложи по девять карт в шесть рядов. Как только он это сделал, Джокер повернулась и, почти не глядя, указала пальцем на одну карту, но сама к ней не прикасалась. Когда Джефф по её указанию взял карту, то с обратной стороны на него знакомыми зелёными глазами смотрел чёрно-белый джокер. - Джо, а Джо! А знаешь ли ты, как причудливо тасуется колода?! Кровь! И всё, как на нашей "Нормандии"! Может, "Нормандия" и есть колода? Холодные пальцы легко-легко коснулись его руки, забирая карту. И вот уже Джокер печально смотрит на него из дверного проёма. - Спокойной ночи, Джо... - прошептала она и снова исчезла. - Спокойной ночи, Керр... Джефф повернулся к пульту. На его поверхности ещё оставались 53 карты. Выбрав наугад одну, он повернул её лицом к себе. Зелёные глаза цветного джокера были слишком грустными для шута... - Нет! Я не брошу "Нормандию"! Я ещё могу спасти её! У него получится, он же, чёрт возьми, лучший пилот в этой чёртовой галактике! Ему нужно только совсем немного времени, чтобы спасти её, как это бывало в тысячу раз до этого... Как Шепард этого не понимает? Она же... - "Нормандию" не спасти, - прозвучал ровный, мерный, даже механический голос капитана. Или это только кажется из-за шлема? - Даже если мы останемся, ничего не изменится. А потом она подошла ближе и взяла его за руку. - Ну же, Джо... - голос у Джокер явственно дрожал, полный мольбы. - Пойдём. Если здесь погибнешь ещё и ты, то как же я соберу новую колоду? - она сглотнула и произнесла ещё чувственнее, пытаясь передать все свои эмоции. - Пожалуйста... - Эх... ну ладно... Помоги мне подняться. Шепард тут же подставила ему плечо, поддерживая. Но экран уже тревожно агонизировал, пророча новые неприятности. - Они разворачиваются для новой атаки! Капитан с ещё большей силой схватила его. В руке что-то хрустнуло, а нервные окончания обожгло болью, заставляя зашипеть. - А-а-ай,эй! Осторожнее... рука! Рука! Джокер практически впихнула Джеффа в спасательную капсулу. Последнее, что ей оставалось сделать перед отправкой - всего лишь нажать пару кнопок, чтобы обеспечить герметизацию. Всего пара нажатий и всё будет в по... - Капитан! Очередной взрыв отбросил её к стене. Чувствуя, что искусственная гравитация исчезла, девушка только и успела, что схватиться за выступ стены, дабы её не унесло в космос. Рядом с лицом засветилась красным панель управления капсулой. Всего пара кнопок... - Керр! Нет!!! Последнее, что Джефф видел перед тем, как шлюз закрылся - это приближающийся луч оружия неизвестного корабля, и улетающую в космос Шепард. В последний момент вместо того, чтобы схватиться за что-нибудь, она с силой ударила по панели, отправляя капсулу в движение. Джефф мог поклясться чем угодно, что видел, как под своим шлемом она улыбалась. Нет. Он знал это точно. Руки движутся уже машинально, мешая, переворачивая, перемешивая, раскладывая и делая все остальные невообразимые фокусы с колодой карт. У него было много времени, чтобы научиться этому, целых два года... И будет ещё больше, когда все эти люди уйдут. Или здесь один человек? А, неважно. Уже всё не важно. - Так вы согласны, мистер Моро? Мистер Моро! Вы меня слышите? О чём там была речь? Кажется, его в очередной раз пытались нанять. Зачем? Ладно, отвадим их... К чему бы придраться в этот раз? - Ну, так чем ваше предложение лучше остальных? - Простите? - Чем вы можете заинтересовать такого пилота, как я? - Я уже сообщала вам это. Наша организация не только собирается выплачивать любую требуемую вами сумму, но и помочь вам с медицинской точки зрения. Наши учёные могут сделать так, что ваша болезнь не будет причинять вам особых неудобств. Джефф усмехнулся, в очередной раз раскладывая колоду на две кучки. Когда-то подобное предложение показалось бы ему идеальным, но... - А экипаж нашего корабля будет одним из лучших и удобных для вас. Вы будите работать под руководством самого лучшего из возможных управляющих. - Катитесь к чёрту со своим предложением! Лучшим для меня капитаном является Джокер Шепард! - Вот под её началом вы и будете работать! - Привет, капитан! Кто-то, кому она может доверять? Нет. Единственный, кому она доверяет. Единственный, кто научил её улыбаться по-настоящему. Её радужный Джокер. - Как в старые добрые времена, а? - Джо! То, что врачи "Цербера" не зря получают свои деньги, Джеффу стало ясно после первой же операции, когда из тела пропала привычная с самого детства боль. Но он ещё не верил, что его не обманули, и не попытаются вручить в руки какой-нибудь самозванке или клону. Но это точно была она - Джокер. Потому что никакая специально обученная женщина, или лучшая из специально натренированных изображать её актрис, не стала бы кидаться ему на шею, визжа как полоумная! Слишком велик риск выдать себя... Но... ни одна из них не могла пахнуть так... знакомо... Сладковатыми пряностями и перцем. И ни у одной из них не было таки же упрямых и мягких, как их хозяйка, рыжих волос. И вряд ли хоть одна смогла бы сбить его с ног, а после довольно развалиться на его тушке! - Капитан, может, вы слезете с меня? - А зачем? Хорошо, что Призрак уже отключил связь... Вот это точно она - ни у кого больше нет привычки заставлять его краснеть, как мальчишку. И таких зелёных глаз, цветом похожих на сумасшедшие изумрудные диоды. Она всё-таки встала и протянула руку ему, помогая встать. - Джо! Поверить не могу! - Посмотрите-ка, кто здесь! Я же видел, вас на атомы разнесло! - Вот когда действительно разнесёт, тогда и стоит утрачивать веру в начальство! А так - всего лишь удушье и приземление на планету в одном скафандре! Но... Я действительно кому-то сильно обязана спасением. А ты как сюда попал? - Без вас, капитан, всё распалось. Всю вашу работу похоронил Совет. Команда была распущена, записи опечатали, а меня списали на берег. Руки лейтенанта сами собой сжались в кулаки от злости, сминая так и не выпущенную колоду. В голосе начал проявляться холод абсолютного вакуумного нуля. - Альянс отнял у меня единственное, чем я дорожил. Не поверив ей в том, что Жнецы вернулись, и отправив Джокер в тот самый проклятый рейд в системе Терминус. - Теперь я в "Цербере". Шепард хмыкнула, но спросила. - Ты и правда веришь Призраку? - Я не верю никому, кто зарабатывает больше меня. Но он не так уж и плох - дал мне ноги. Посадил за штурвал. Спас вам жизнь. И, пожалуй, ей не стоит знать, чего это стоило им обоим. - А ещё - это. Джокер положила ладонь на стекло, смотря, как величественный небесный корабль проявляет свои очертания в темноте. Как проявляются знакомые черты, как величественно выплывает гордый профиль новой царицы космоса. - Мне сказали только прошлым вечером. - Думаю, надо дать кораблю имя... Джефф сосредоточенно вертелся на кресле, пытаясь понять, с какой именно стороны доносится знакомый раздражающий звук. Даже СУЗИ от греха подальше вырубила все свои программы на мостике. Цок-цок-цок-цок. Поворот - затих. И опять - цок-цок-цок-цок, но уже с другой стороны. А вскоре к цокоту присоединилось чьё-то сосредоточенное сопение на ухо. - Керр, скажи мне, нахрен нужно было покупать космического хомяка, если ты его даже поймать не можешь? Джокер засопела громче, вторя появившемуся снова цокоту. Она что, виновата что ли, что питомец СЛИШКОМ быстро перенял привычку быть незаметным и при каждом удобном случае является в пилотскую рубку, дабы погрызть чего-нибудь вкусненького? Но если Шепард довольствовалась креслом сбоку от Моро и огромной пачкой сырного поп-корна, щедро делимого на двоих, то юркий и чуть менее рыжий, чем хозяйка, зверёныш любил пространство между металлическими пластинами каркаса "Нормандии" и всевозможные провода. По остальному кораблю он тоже "трапезничал", но провода от пульта управления, видимо, казались ему самыми вкусными. Наконец, Шепард в очередной раз метнулась в какую-то щель и довольно взвизгнула, поймав своего питомца. Вернувшись обратно к лейтенанту, Джокер хотела было посадить животное в клетку, но хомяк был так же свободолюбив, как и хозяйка. Что-то героически пискнув, он укусил её за палец и нырнул за ворот очередной огромной футболки. - Ой! - капитан завозилась, завертелась на одном месте, пытаясь вытащить питомца. - Джо...хи! вы-ХАХА! - тащи его отту-у-уда!!! Джефф закрыл глаза и поспешил на помощь капитану, всеми силами отгоняя образ того, как его ПОМОЩЬ выглядит со стороны. Минуты они носились по всей кабине, вертелись, извивались, делали невообразимые кульбиты. Джокер хохотала, потому что хомяк действительно был необычным - казалось, бегать он может и по вертикальным поверхностям, а Джефф радовался тому, что капитан сегодня всё-таки надела брюки, но хомяк в них проникнуть не может - лезть Керр ТУДА никакого желания не было. Точнее, было, но... не за хомяком! И так ощущение её кожи под руками было весьма... будоражащим, если не сказать больше. Поэтому, кроме поимки рыжего беглеца, лейтенант старался выполнить ещё одну задачу - не прижиматься к Джокер слишком близко, дабы его текущее состояние не было замечено. В очередной раз почти ухватив животное, Джефф наткнулся на какое-то препятствие и неосознанно, потянул на себя. Сначала он даже забыл об этом, но, полминуты спустя, когда ему удалось нащупать что-то чужеродное и вытянуть это наружу, вспомнил.. Джокер застыла тут же, ощущая, как эта невозможная мука-щекотка прекратилась.Она успела вовремя повернуться к Джеффу, чтобы увидеть "пойманное" полностью. В руках у красного от стыда лейтенанта фривольно покачивался чёрный кружевной лифчик размера этак четвёртого. За одну лямку его держал Джефф, а в другую зубами вцепился грызун. По тому, какие у него были глаза, и тому, что он не пытался убежать, было видно, что он сам в шоке. - Попался, гадёныш! - Шепард тут же выхватила свой бюстгальтер и запихнула хомяка в клетку прямо с ним. Моро с каким-то отвлечённо-философским видом смотрел на неё грудь, прикрытую одной лишь футболкой. - А мне казалось, они меньше... - Так лифчик-то - утягивающий! - А зачем? Красиво же... Когда до обоих дошло, что они говорят, Джокер пару раз хлопнула ресницами и выбежала из каюты, даже забыв клетку. А из неё, на этих странных людей, боящихся потерять так близко находящееся счастье, выглядывая из-под отделанной кружевом чашечки, осуждающе смотрел хомяк. Во взгляде этого мудрого животного лейтенант читал - какой же он идиот, раз отпустил такую девушку... И Джефф был с ним полностью согласен. ...Удивительно, как в этот раз никто из их команды не погиб. Хотя, с такой заботливой мамочкой-капитаном, это было трудно сделать даже Коллекционерам. Но для некоторых быть только заботливым начальством у неё не получалось. Миранда упорно ластилась к Шепард, не замечая вымученной гримасы у той на лице, Гаррус тоже как-то... жадно поглядывал в её сторону, хищно клацая жвалами. Джек вообще чуть ли не на весь корабль орала, как классно будет смотреться Шепард в роли космического пирата и обещала той бои, "от которых штырит круче, чем от оргазма!". Тали после того, как Шепард спасла её от изгнания, настойчиво намекала на то, что "все меры предосторожности ею приняты". Что уж говорить о Джейкобе и Келли... Эти двое носились по всему кораблю в поисках капитана. Единственными, кто был для Шепард более-менее безопасен, были Грюнт и саларианец - оба были слишком представителями своих видов, чтобы, кроме свойственных их расам "тараканам в мозгах" иметь ещё какие-то извращения. Поэтому разведчица чаще всего была либо в комнате крогана, либо в лаборатории. Либо на мостике. Возвращение в ближайшие дни в капитанскую каюту равнялось изнасилованию. Около её комнаты постоянно дежурил кто-нибудь из поклонников. А Миранда и Джек даже устроили временное перемирие, пытаясь создать вирус, способный на достаточное время вырубить СУЗИ, чтобы найти капитана по сканерам корабля. Джефф в который раз порадовался, что вовремя дал ИИ полный доступ к системам. Зато неожиданно начал скучать по Аленко - тот хоть один был... По отношению ко взбесившимся на почве гормонов коллегам Джефф испытывал противоречивые чувства - он понимал, почему они так себя ведут, завидовал тому, что они так себя ведут (у него до сих пор дрожь по телу проходила, когда он вспоминал, как они с Керр ловили её хомяка) и... кажется, ревновал. Но последнее чувство попранного собственника он глушил как можно усерднее. Если он начнёт признаваться в ревности к Джокер, пусть и самому себе - это значит, что он окончательно влюбился в собственного начальника! А то и хуже - полюбил. Сдерживаться становилось всё труднее. Их отношения с Шепард уже давно, почти с самого начала, стали очень крепкими, дружескими, близкими... И он, кажется, нравится Джокер... Но... Джокер - как одна из тех самых сказочных птиц, о которых она любила рассказывать. Слишком могущественная для одного, слишком сильная, слишком желанная... И способная умереть в неволе. Поэтому он был даже рад, когда их забрали на Землю. А после появления Жнецов стало ещё легче - Сузи стала красоткой, Кайден принцем на белом коне вился вокруг капитана, а враги не давали отвлекаться, подкидывая всё больше интересной и опасной работы. Только что-то внутри перестало гулко бухать в пустоту, будто взывая о помощи, и мерно стучало, когда она была рядом. И вроде бы всё нормально. У него - его "Нормандия" и тоже в некотором смысле его СУЗИ, у неё - идеальный во многих отношениях майор со щенячьими глазами. Только странно смотреть вправо и видеть не маленькие, даже крошечные для её роста ступни, а металлические бёдра совершенного тела андроида. Только он так и не выбросил ту самую карту. Только она улыбается всё чаще, не раскрывая глаз. Только компьютеры не умеют различать настоящую привязанность и попытку забыться. Только засыпать с каждым разом всё трудней, а кошмары - желаннее. Только она искренне пытается помочь СУЗИ, так же искренне ей завидуя. Только он всё чаще появляется на Цитадели, чтобы случайно не встретиться с ней на борту. Только в рыжих волосах с каждым днём всё больше серебра. Только забыть или заменить её у него не получается. Только зелёные огни в её глазах угасают всё больше и больше. Только он думает, что такой почти-инвалид совсем не нужен легендарной рыжей героине. Только губы у обоих искусаны, потому что оба боятся сказать друг другу хоть слово. Только оба надеются, что другой будет счастлив... Но вряд ли с ним. Только она приходит ночным ветерком на мостик, садится в кресло, снова обхватывая колени и сидит так до самого утра в полной тишине. Только им обоим нужны эти ночи. Только это делает их живыми. ... - Со стороны. Что ты думаешь обо мне и СУЗИ? Что это? Музыка? Но она не помнит ни одной мелодии, у которой такой жуткий, раздирающий лёгкие ритм... нет? Сердце? Почему этот орган решил напомнить о себе именно сейчас, когда нужно искренне радоваться за него? Когда он, кажется, нашёл... Улыбайся, Джокер, улыбайся! Ты же всё-таки шут, чтобы пусто было всем этим приличиям! Нельзя, нельзя быть настолько эгоистичной и желать СУЗИ подхватить где-нибудь вирус, уничтожающий любые файлы. И думать не смей о том, в каких местах можно достать диск с подобной программой! - Знаешь, за всем этим увлечением СУЗИ ты мог проглядеть другие варианты. Не красней, Джефф, не красней! Это всего лишь очередная её шутка! Ведь шутка, верно? У неё же есть Кайден, у него - СУЗИ. И всё нормально. И она будет счастлива. И ты не погубишь её своей любовью. Но почему эти глаза на него не смотрят?! Но почему она улыбается?! - Я об этом никогда всерьёз не думал, капитан, без обид. - А теперь думаешь? Неужели... а может, действительно? Просто ответить честно, а не врать... Не думал, как же... Постоянно мечтал и планировал - вернее. Пожалуйста, пожалуйста, ответь... Ответь честно... думал ли ты когда-нибудь обо мне не как о капитане и боевом товарище, не как о друге, а как о... - Я служил под твоим началом с первого дня, - не глядя, глухо ответил Джефф. - Я за тобой даже в ад отправлюсь. - Но не в мою каюту... Они оба отводят взгляд прежде, чем каждый успевает увидеть глаза другого. А голос... оба давно научились управлять им - мастерски. - Субординация, Шепард. Я же не Кайден. Не думаю, что это сработает, пока мы в форме. - А СУЗИ формы не носит. - Ну... да. И как тебе это? - Я... буду рада за вас, Джефф, - улыбается Джокер с закрытыми глазами. - Гм... ясно... Так, прошу меня простить... А теперь главное не смотреть, не оборачиваться, и дышать, дышать, дышать... И не вспоминать, какие тёплые у него руки. И не вспоминать, что чаще он видит её без формы. И не вспоминать, что они не называют друг друга по именам... Ведь так будет лучше? Для всех? ...Через пять минут они достигнут Земли. Все войска уже подготовлены, все задания выполнены, все слова уже сказаны. Весь необходимый экипаж уже ожидает на своих местах, ждут только капитана. Только... воздух снова пахнет пряностями и перцем. Шепард заходит на мостик молча, не поднимая глаз и не снимая маскировки. Цепляет на стену какое-то устройство, и каюту охватывает барьер. Все механизмы застывают в стазисе. - Капитан? Что вы здесь де... - Джо, пожалуйста, заткнись, - шепот раздаётся прямо ему в ухо, но такого он никогда не слышал. Как может в трёх словах быть столько... боли? - Прости, Джо, я пыталась... я честно пыталась, но... Ведь даже у смертников есть право на последнее желание? Пожалуйста, позволь мне его исполнить... Я обещаю, она ничего не узнает, об этом я позаботилась... Прости, я не могу идти туда, не узнав... - Не узнав чего? У неё очень холодные губы. Но, буквально за секунду, они становятся огненными, жадными, желанными, нежными... Она целуется, как живёт - на грани, полностью, невозможно, сладко... С пряным прикусыванием его верхней губы и сладкой перчинкой на кончике языка. Сладость до дрожи, до удушья, до слёз из глаз... Но всё это слишком быстро - Джефф только успел поверить, что это не сон, не очередная его иллюзия, и начать отвечать, как она отстранилась. - Не узнав того, насколько я тебя люблю. Прощай, мой Джо... Мой Джокер. И вот он уже встаёт из кресла, пытаясь её нагнать, что-то сказать, но... она снова улыбается, той самой, тайной, только его улыбкой, которую больше никто не видел. Настоящей. Боги!Или кто там?!Если вы всё-таки есть, прошу вас - верните её назад! Ведь ещё не исполнилось ЕГО последнее желание... - Что ты имеешь в виду? Сущность Катализатора оборачивается к ней и произносит всё тем же женско-мужско-детски-общим голосом. - Горн изменил меня. Дал... новые возможности. Но я не могу ими воспользоваться. Если есть новое решение, тебе нужно действовать. - Теперь ты можешь уничтожить их. Но знай - другие тоже будут уничтожены. Все... они? Не только жнецы, но и... другие? И СУЗИ? И... Легион уничтожил себя напрасно? Нет. Зря она, что ли, прекратила трёхсотлетнюю вражду двух народов, чтобы почти сразу полностью уничтожить один из них? - Горн не делает исключений ни для кого. Под удар попадут все синтетики. Ведь даже ты частично синтетик. Вот это волновало её почти в последнюю очередь. Вряд ли с таким ранами ей удастся выбраться живой отсюда. Да и... Есть вещи гораздо хуже смерти. И одна из них убивает её уже несколько месяцев. Точней, уже убила. - Должен быть другой путь. - Это так, - подтвердил Катализатор. - Ты можешь использовать энергию Горна, чтобы получить контроль над Жнецами. - Но я смогу... - Ты умрёшь. Ты будешь управлять ими, но потеряешь всё, что имеешь сейчас. Физическая оболочка растворится, но твои мысли и воспоминания продолжат существовать. Заманчивый вариант - не только устранить угрозу Жнецов, но и следить за тем, чтобы подобного не повторилось... Но помнить... что хуже - не существовать вообще, или жить, но не быть способной чувствовать? Помнить всю свою жизнь, видеть, как живёт он... - Я сражалась не затем, чтобы отказаться от всего, что у меня есть! А то, что ей нужно, никогда не будет ей принадлежать... - Есть другое решение. - Синтез. Это звучит как приговор и коронация одновременно. - И что это значит? - Передай свою энергию Горну. Запущенная цепная реакция объединит всех синтетиков и органиков в общую сеть. Создаст... новую ДНК. - Объясни, как моя энергия сольётся с Горном? - Твоя энергия органики... вся суть того, кто ты есть,будет расщеплена и рассеяна. - И что произойдёт? - Энергия Горна, высвобожденная таким образом, изменит матрицу всей органической жизни в галактике. Органики пытаются достать совершенства через технологии. Синтетики ищут его в понимании. Органики достигнут совершенства, поглотив технологии синтетиков. Синтетики, напротив, получат всё понимание органики. Катализатор на миг замолчал и... продолжил с явной надеждой в голове. - Идеальное решение. Зная, что Синтез возможен, мы обязательно его реализуем. - Почему нельзя было сделать это раньше? - Мы пытались реализовать подобное решение в прошлом. Но каждый раз терпели неудачу. - Почему? - Потому что органики не были готовы. Это не то решение, которое можно навязать силой. Теперь вы готовы. Тебе нужно сделать выбор. - Я... я, кажется, знаю, что нужно сделать. Первые несколько метров дались тяжело. Но потом будто открылось второе дыхание, подстёгиваемое сделанным решением. Джокер... это же шутник? А что может быть смешнее, чем смешать несовместимое, создавая невозможное?Ведь только ей это по силам. Самой сильной и непредсказуемой карте в колоде. И... глаза у него тоже зелёные. Может, стоило хотя бы раз согласиться и переспать с Кайденом? Нет... У Джеффа слишком вкусные поцелуи. "Вот же я чокнутая!" - подумалось Джокер. - "Лечу в зелёном столбе света навстречу частицам, собирающимся расщепить меня до атомов, дабы соединить синтетиков и органиков, а думаю только о том, как бы снова поцеловать чужого парня... Но... я действительно люблю его". И галактику поглотил зелёный свет Синтеза. Зелёный свет Надежды. ...Уже пятая пустая бутылка разбивается о стену, но Джефф не унывает. Запаса хватит не только на то, чтобы достойно помянуть любимого капитана, но и последовать за ним. Уже полчаса назад обеспокоенная доктор Чаквас сообщила пилоту, что "в его спирте крови не обнаружено". Плевать! Так он ей это и сказал, метнув одну из бутылок в неё. Кажется, даже задел... жаль только, проверить не получается, ноги не держат. Ну, ничего - он всё равно никуда не собирается уходить от мемориальной доски со знакомой выгравированной табличкой. Установленной этим индюком Кайденом, которого все вокруг считают убитым горем влюблённым. А он тогда кто, вашу мать? Джокер Шепард сыграла свою последнюю и самую жестокую шутку. Она не вернулась, не дав ему рассказать о том, что... И сделала так, чтобы бедный пилот с каждым днём становился всё безумнее. Ведь теперь у всех её глаза. Абсолютно у всех! Даже лампочки у полностью осознавших себя гетов теперь горят знакомым зелёным огнём. Стер-р-рва. - Хей, капитан, - Джефф поворачивается лицом к доске и нежно проводит кончиками пальцев про гравировке. - Кто позволил вам погибать? Кто позволил вам жертвовать собой? Да плевал я на приказы свыше и спасение вселенной от Жнецов!!! - кричит обезумевший от любви Моро. И уже тише, шёпотом, опираясь горячим лбом о холодный мрамор: - Ты же сама сказала, что "Нормандия" - это колода. А кому нужна колода с одним Джокером? Он делает ещё глоток прямо из горла и снова шепчет: - Вернись, Керр. Я люблю тебя. Время нельзя повернуть вспять. По крайней мере, не с теми технологиями, что существуют сейчас. Но... кое-что можно вернуть. Ведь, чтобы что-то создать, просто можно это что-то уничтожить, запомнить структуру и, запасшись необходимыми материалами, совершить процесс наоборот! В это и есть суть Синтеза. Атом за атомом, молекула за молекулой, клетка за клеткой Катализатор восстанавливал её. Потому что он понял её. Потому что он слышал его. Потому что... Ток небольшой мощности прошёл по вновь воссозданному телу, запуская биологические процессы. Джокер вздрогнула и задышала, ощущая, как сердце начало биться. Обновлённая, как и все организмы в этой галактике. Живая, потому что нужна... Но не всей Вселенной. А только ему. А значит... она вернётся. И он это знает. - Потому что в колоде всегда ДВА Джокера, - улыбается она, обнимая Джеффа со спины, и не успевает продолжить, как её затыкают самым вульгарным и приятным способом. - И второму, - Джо наконец-то отрывается от её губ, - уже давно надо сменить фамилию на Моро!