Сделка

Капля за каплей, плеск, шум. Блеск. Поток, режущий камень прозрачной стеной — непостоянный и зыбкий. Линии, волны, брызги. Ударная струя водопада бьёт по граниту вниз, извиваясь на валунах среди раздробленных до пара пальцев стихии. В бесчисленном множестве попыток выбраться, сточившем своим упорством гору. Они переливались и таяли, маршировали по сталактитам, в падении от края до края связывая его с зеркальным братом. Гармония шелеста меняла настроение, сбиваясь то на шум, то на прерывчатый звон капель. Одна единственная полоска света невидимым мечом преградила дорогу. «Нет пути дальше». «Вернись». «Не иди сюда», — кованный лязг сапога, ступившего на мокрый камень. Весь шум воды стал фоном, вода стихла. Тёмные гроты и многоярусные пещеры — смотрели красными глазами на благородный стан. Прекрасное светлое лицо с рыжеватым золотом волос и холодными морщинками в уголках глаз. Они не улыбались. Внешний вид короля был обманчив. Услуга за услугу, золото к золоту. Вода первым ручейком обогнула сошедший с пути гармонии камень, разливаясь в новую, тревожную музыку. Придворный бард назвал бы это арией короля. Из дальней пещеры послышалась возня — мягкая ткань касалась соли, её безобразных наростов, служащих зубами для обездвиженной пасти. Одна пещера происходила из другой, замыкаясь у небольшой расщелины, стелясь приветственным ветерком на пути у величественного друга. — Я пришёл сюда говорить с тобой, дракон! — на короле была походная корона, меха и расшитый серебряными нитями алый плащ. — Вот так встречают того, кто дал тебе всё, — хозяин мрачных глубин не медлил с ответом. Вода, омывая босые ноги, с удовольствием подхватила воздушные полы коротких штанин и край узорчатой туники. Дракон никогда не отказывал себе в чем-либо. Правда, он никогда и ни в чем не нуждался. — И ты снова здесь. — Я благодарен. — Мальчишка. Живущий во цвете лет король потёр короткую бороду. Толстая ткань зацепила эфес меча и тот покачнулся, звякнув о кольчугу. Говорят, никто не смеет быть выше короля. Но он кажется коротышкой рядом с женоподобным созданием из сияния и пепла. Руки дракона сложены, покоясь под шёлком рукавов. Светящиеся жёлтые глаза — в битве золота удел короля — медь. И несчитанные армии не смогли принести ему равное, большее, лучшее, чем этот цвет. Харизматичное, освещённое сотней бликов лицо, спрятанное ото всех. Оттиску его никогда не покоиться в сокровищнице или картинной галерее, не томиться в очереди слуг, наложниц, врагов. Не быть стянутым намордником в королевском зверинце. Вокруг него длинные волосы цвета песка пустынных равнин, слишком долго он не видел их, слишком много воды, чтобы узнать, как они отрасли за последний год. — Зачем ты вернулся, храбрый рыцарь? — ни одному королю не заступить за эту полоску света. Подолы накидки тонут следом за туникой, на него выжидающе смотрит пара удивительных драконьих глаз. И пять десятков других следом, где-то из полумрака. — Я больше не рыцарь, что пришёл убить тебя ради королевской дочки. Теперь я сам король. Воспевший солнце птиц, кричащий на ворон, пока светило в небе. — И что же теперь он хочет от меня? — медленный холодный голос пробудил мощь водоворота, распрямляя бурный ток и мление ключей. Вода, услышав гнев, взметнулась, стала ворошить камни, бить по редким выступам соляных клыков, захлестывать их, вскипать без жара и требовать крови. Но едва на миг выскользнувшая из рукава ладонь коснулась глади, как стихия уснула, сладостным журчанием провозглашая мир. Дракон смотрел на короля. — Я пришёл, чтобы ты помог мне выиграть войну. Дракон, залитый светом ровно до половины, насытился солнцем и сухо сглотнул. Он развернулся и отступил в тень, косясь на гостя с пол-оборота. — Войны не выигрывают, царь. Или же король? Кто вас, властителей, разберёт. Рука в перчатке опустилась на эфес, ещё никто не говорил с ним в таком тоне. Не в короне. — Ты не слушал меня. — Мне достаточно того, что я вижу. И раз уже я купился на лживые слова. Ты обещал… — И обещание сдержал. Тебя не трогали целых десять лет. «Целых?» — под шелковистым водопадом волос дрогнули кончики ушей. Гора содрогнулась секундой позже, когда король понял по вспыхнувшим золотом глазам, что для дракона десятилетия — ничто. — Ты пришёл сюда, будто я твой цепной зверь?! Будто ты, надев корону, стал моим королём?! — лёгкий, как горный ручей, голос обрушился в хрусталь, врастающий в породу. В эхо угрожающей тишины пещер. Мужчина оступился, едва совладав с гневом могучего создания. Он испугался, как тогда, впервые переступив порог логова с намереньем убить. Но страна покорилась ему, отчего ж теперь трусить перед волшебной тварью? Любую тварь можно убить. — Я не таков, как ты говоришь, и преклоняюсь перед твоим величием. Частички пыли осели на камнях, пригретых солнцем. Дракон молчал, и безмолвье было королю ответом. «Если преклоняешься, уходи», — шептал ему инстинкт, но гордость, корона держала его на месте. — Не ты один живёшь на этой земле, дракон. Никого не обойдёт война, твои горы тоже. В твоих силах помочь нам, помочь мне. Пусть я не твой король, но это мои земли, и долг твой одинаков с долгом простых людей — защищать свой дом. Замерло всё вплоть до капель. По вымокшим краям штанин и тунике было видно, худой силуэт стал ещё тоньше, обнял себя руками, будто дракон хотел спрятаться. Как было все эти годы. — А если нет, запрёшь меня в темнице? — хрипотца дала понять, что ещё немного — и дракон обнажит клыки. Что в таком случае будет дальше, одной богине известно. — Помоги, и больше не придётся прятаться. Я дам тебе всё, что только захочешь. — Ты не дал мне этого с самого начала своим появлением, рыцарь-король, — дракон стоял совсем близко, ведя диалог к развязке. Со всех сторон из темноты по потолку ползли виверны, впиваясь красными глазами в плоть. — Будет тебе война. Король сделал несколько шагов назад, первая из виверн очутилась сзади и со свистом рассекла воздух хвостом. Корона слетела на камни. — Цена… — Да. Правда в этот раз я не один, король, — один за другим, чёрные подобия своего хозяина спрыгивали на камень, оборачиваясь несовершенными людьми. — Нас много. Как рассказывали после, король одержал верх в той войне. Но победивших не было.