***
Кайон бежал так быстро, насколько позволяли ему его лапки: главное успеть! «Ох, Джанджа, доколе это будет продолжаться? Ведь знаешь же, что выгонят, так всё равно... Вот же непослушный гиенёныш», — с улыбкой думал львёнок, приближаясь к Скалам, и чем ближе он к ним был, тем отчётливее чувствовался запах Джанджи. Пригнувшись к земле, Кайон крался между камнями, рассчитывая застать Джанджу врасплох. Вот, кстати, и он, стоит спиной к Кайону, не замечая того. «А вот и ты, голубчик...» — Джанджа! — воскликнул львёнок, выпрыгивая из своей незатейливой засады и тут же вставая в оборонительную позу. Юный лидер Львиной Гвардии был готов ко всему. И к тому, что Джанджа удерёт, едва завидев его, и к тому, что ему придётся драться с ним, и к тому, что, вполне возможно, ему потребуется использовать Рык Предков. Кайон думал, что рассчитал все исходы этой встречи, однако... Джанджа медленно повернул голову в сторону львёнка, несколько лениво и даже равнодушно смотря на него. В его взгляде не было ни страха, ни ярости, одни лишь а-па-тич-ность и без-раз-ли-чи-е. Кайон увидел спокойно смотрящего на него Джанджу, увидел молодую газель, которые обычно скачут по скалам... И то, как Джанджа держал эту газельку клыками за горло, а та болталась мёртвым грузом, едва касаясь копытцами земли. Увидел львёнок и перепачканную в крови морду гиена, и разодранную глотку его жертвы, и лужицу крови, успевшую растечься возле лап гиеньего вожака. Львёнок стоял на месте, боясь пошевелиться. Взгляд метался то с окровавленных клыков гиена, то на мёртвую газель, то на эту злополучную лужу крови... Впервые в жизни, находясь рядом с этим гиеном, Кайон испытал неподдельный страх: а неужели и его всё это время Джанджа мог убить, просто перегрызя горло, как этой бедной газели? И когда Кайон забыл, что Джанджа — тоже хищник?! С громким звуком упала и разбилась на несколько капля крови — это заставило Кайона вздрогнуть и выйти из оцепенения. Львёнок поднял затуманенные глаза на гиена, который, к слову, всё это время даже не попытался напасть на него. — Джанджа... — хрипло, не своим голосом прошептал Кайон. Говорить ему было всё ещё тяжело от шока. — А, это ты, Кайон, — ответил гиен; для этого ему пришлось выплюнуть тушу, из-за чего та, упав в лужу крови, обрызгала его с кончиков ушей до лап. — Что, пришёл защищать свои Земли Прайда? — с нескрываемой издёвкой поинтересовался он. — Извини, но у меня нет на это времени, и без тебя дел полно. Отойди, мне нужно идти. Он поднял свою добычу и без страха коснулся плеча Кайона лапой, отодвигая того в сторону. Коснулся перепачканной в крови лапой... Кайон, казалось, снова оторопел, но быстро пришёл в себя. — А ну стой! — не так смело и грозно, как он на это рассчитывал, крикнул — точнее, пискнул — львёнок. — М-м-м? — гиен спокойно посмотрел на него. — В чём дело? Эта невозмутимость Джанджи злила Кайона ровно столько же, сколько и бросала в дрожь. Но он не должен показывать своего страха перед своим врагом. — Ты... Ты не уйдёшь отсюда... — это было произнесено уже без былого дрожания в голосе, но всё равно недостаточно, чтобы вселить в этого гиена чувство паники и тревоги. — Э-э-э? — Джанджа приподнял бровь. — Это ещё почему? Я думал, ты будешь первым в рядах тех, кто захочет прогнать меня отсюда. — Но... — А я вот оказываю тебе такую услугу: проваливаю сам. Так что не мешай мне, Кайон, и просто радуйся своей удаче. Он прошёл несколько шагов, прежде чем лидер Львиной Гвардии снова позвал его. Устало выдохнув, Джанджа всё же остановился. — А тебе всё неймётся... Ну, что надо, Кайон? И снова этот треклятый страх! — Ты не уйдёшь отсюда... — снова повторил львёнок. — Не уйдёшь... Пока не отпустишь эту газель. — Ты часом не ослеп? Она мёртвая, — сказав это, Джанджа встряхнул тушку. — Видишь? Мертвее некуда. — Ты убил её! — прошептал Кайон как факт, но гиену показалось, что он спросил. — Да. Это было трудновато, но хэй! я справился. Можешь похвалить. Кайон стоял, тяжело дыша. — Ты убил её... — снова повторил он. — Да-да-да, — гиен устало закатил глаза. — Можешь не повторять каждую секунду? —...ты нарушил Круг Жизни. — Что-что ты сказал? — Нарушил Круг Жизни, — уверенно повторил львёнок. Внезапно он почувствовал прилив сил и даже смог посмотреть в глаза Джандже. — Ты нарушил Круг Жизни, убив эту газель. И ты понесёшь за это наказание, Джанджа. Гиен долго смотрел на Кайона: кажется, его шокировали последние слова львёнка. Но спустя секунду Джанджа уже издевательски хохотал, закинув голову назад. — Круг... Круг Жизни... Нарушил... — повторял он, не переставая хихикать. — Ох, Кайон! — гиен успокоился и вытер появившиеся от смеха слёзы. — Иногда ты бываешь таким уморительным! — Это не смешно, Джанджа! — воскликнул львёнок. — Неуважение к Кругу Жизни — это... — Неуважение?! — прорычал гиен, из-за чего львёнок сжался и задрожал, испуганно глядя на приближающегося к нему гиена. Оставив тушу позади себя, Джанджа быстро уверенно подошёл к Кайону и чуть ли не в морду ему оскалился. Оскалился, обнажив свои перепачканные в крови клыки... — А ну-ка повтори... — прорычал Джанджа. — Неуважение? Я покажу тебе, что значит «неуважение»! Бедный львёнок лежал ни жив ни мёртв; по тону Джанджи было видно, что тот зол. Страшно зол. Кайон ожидал, что гиен ударит его или же придушит, однако... — А? — лидер Львиной Гвардии недоуменно смотрел, как Джанджа — тот самый Джанджа, что мог только что с лёгкостью убить его — отходит от него. Гиений вожак, наклонившись над лужей крови, смазал ей свой загривок, окрасив тот в красный цвет, и поставил кровавый отпечаток на своё плечо. — Глядите! — воскликнул он, противно пища. — Я — Кайон, лидер Львиной Гвардии, и я думаю, что уважаю Круг Жизни! Но хэй! Вы спросите, как я могу его уважать, если вообще не знаю о нём ничего? А вот так! Идите в задницу носорога, но охотиться вы не можете! — Джанджа, это не... Но Джанджа продолжал гримасничать: — Я — Кайон, который говорит, что нет ничего важнее Круга Жизни и что нужно уважать всех животных саванны, однако я и моя Гвардия будем гонять всякого хищника, что попробует охотиться на наших распрекраснейших Землях Прайда! Что такое, Кайон? — нормальным голосом спросил гиен. — Скажешь, что это не так? — Ты не прав, Джанджа... — возразил Кайон, хотя в глубине души он понимал, что Джанджа как раз таки и прав. — Круг Жизни — это... — Ой, вот только не смеши меня! Я — гиена, но почему я знаю про него больше тебя? Как вы там говорите? «Мы умираем, а из наших тел растёт трава, которую едят антилопы»... Вот как сейчас помню! — Вот именно, Джанджа, — нахмурился львёнок, — «умираем», а не «убиваем». И вообще... — Скажи, какая разница? — А такая, что вы, гиены, убиваете сверх меры, и... — Сверх меры! — гиен снова рассмеялся. — О, да вы же гоняете нас, даже если мы одну злосчастную газель поймаем! — Джанджа встряхнул болтающуюся в его пасти тушку. — Вы говорите, что защищаете Круг Жизни... Как, если вы принижаете в правах других хищников? — В каких таких правах, Джанджа? — В правах на охоту! Или ты забыл, Кайон, что не только ты тут хищник? — Не переводи стрелки, Джанджа, — грозно сказал львёнок. — Вы, гиены, давно уже показали, что способны разрушить любой баланс. Во время правления Шрама... — Мне говорить, что я тогда был сопливым щенком? — рыкнул гиен. — Не надо. Однако это не мешает тебе наводить хаос на Земли Прайда сейчас... — Что ж, да, — Джанджа пожал плечами. — Тут я не буду с тобой спорить: я действительно люблю устраивать паники. Однако... — он снова приблизился к львёнку, грозно смотря в его глаза. — Скажи-ка мне, пожалуйста: зачем ты и твоя хвалёная Гвардия гоняли Макучу? Простого леопарда, который просто хотел поймать окапи, к тому же, всего лишь одного! — Он охотился ради азарта, — ответил Кайон после небольшой паузы. — Тю-тю-тю! — зацокал Джанджа, надув губы. — Азарта! Конечно, это же такой трофей: поймать жирафоподобное животное. Конечно, Макуча только ради этого за ним гонялся, не из-за голода, нет, что ты! Лидер Львиной Гвардии насупился, хмуро смотря на гиена: у него не было аргументов, чтобы возразить. — А Мзинго, — продолжал вещать Джанджа, — хотел поймать того мелкого бабуина потому, что он — педофил и имеет нездоровый интерес к обезьяньим шкуркам. Что?! Это все знают! Ну, а я... Хе-хе, что скрывать, все знают это: я грезю тем, чтобы разделить ложе с какой-нибудь зеброй. Или антилопой. Или газелью. Вот прямо сейчас пойду и буду у себя в Чужеземье с этой тушкой развлекаться. И никак не из-за того, что у нас там жрать нечего! — сквозь сжатые клыки добавил он. — Не оправдывайся, Джанджа. Ты мог бы поймать какое-нибудь старое животное, но ты предпочёл молодняк. Это кощунственно — убивать молодого, у которого вся жизнь ещё впереди! В ответ на это гиен только хмыкнул и бросил тушу Кайону под лапы. — Видишь, что с его ногами? Ну, смотри внимательно, — прошипел Джанджа, не мигая смотря на львёнка. Тот бегло осмотрел газель; взгляд его задержался на странной шишке на одной ноге убитого травоядного. — Вывих? — на выдохе спросил Кайон. — Скорее перелом. А эта трёхногая красотка ещё по скалам скакала. Пыталась. Знаешь, что бы случилось, если бы она оступилась? Ну, кроме того, что разбилась бы насмерть. Львёнок быстро покачал головой: — Н-нет... — А ещё защитник Круга Жизни! — сказал, как выплюнул. — Совсем логика не работает. А случилось бы то, что туша начала бы гнить. Это неудивительно, учитывая, что вы кого угодно прогоните. Но вонь от тухляка — это ещё полбеды. Представь, если на эту тушу налетят заразные мухи... Ну как? Занятно умереть от заразы, верно говорю?! — оскалившись, он задорно посмотрел на Кайона, на которого, к слову, произвели сильное «впечатление» последние слова. — Но-но, погоди за сердце хвататься: это ещё не всё! Ты же знаешь, что мухи оставляют личинки, да? Ну вот, представь, что часть из них попадёт в траву, эту траву вместе с личинками потом съедят антилопы... А потом чёрт лишь знает, кому достанется больная антилопушка! Может, тебе, может, кому-то другому. Гепард твой тоже, кстати, хищник! — Не смей так говорить! Не смей желать моим друзьям смерти! — Что ты! И в мыслях не было! — в подтверждение своим словам Джанджа даже приложил лапу к сердцу. — Только вот заразе же всё равно, кто это — друг твой, не друг... Всех перезаражает. Ну, кроме падальщиков, мы к такому иммунитет имеем. О, кстати! А ведь я мог бы справиться с вами, не прикладывая усилий! Нужно было всего-то искать пропитание в другом месте. Вот только кто тогда убийца: я или твои амбиции? — Так значит, ты нас всё это время... спасал? — вопрос был задан без какого-либо намёка на сарказм или иронию. — Слишком высокого мнения о себе, Кайон; мне на вас всех наплевать, я эгоист неисправимый. Но это моё предназначение: объедки подбирать. Судьба, жизненная цель. И это никак не исправить. Львёнок замолчал: он вспомнил свою старую знакомую, гиенку Джасири. И та же ведь говорила всё точь-в-точь, что и Джанджа сейчас! И ведь Кайон же обещал ей, что запомнит её слова, никогда не забудет и перестанет мыслить стереотипами. И вот. Забыл. Мыслит шаблонно. — Ты... Ты сказал, что подбираешь объедки, потому что это твоё предназначение. Ты знаешь о Круге Жизни? — Я тебе это уже сказал... — сквозь зубы процедил раздражённый Джанджа. — Подбираю. И охочусь на больных зверей время от времени. Прости, Кайоша, мне приходиться и их убивать. Но что поделать, иначе я не выживу! Ты, кстати, вроде тоже не манной небесной питаешься, наверняка тоже ловишь каких-нибудь мышей себе на обед. Увы! Я бы не хотел расстраивать тебя, но там, где жизнь, обязательно будет и смерть... — желая навести на львёнка побольше ужаса, гиен прохрипел эти слова как покойник. — Таков он, этот ваш Круг Жизни! Или же Круг Смерти? М-м-м... Круг правды жизни? Кайон молчал, пытаясь переварить только что услышанное. Всё, что только что сказал Джанджа, имело неоспоримый смысл. Кайон и сам уже признал, что этот гиен прав, вот только... Когда он успел стать философом?! Заметив, что львёнок смотрит на его добычу, Джанджа задрал голову: — Но если ты так хочешь, то я могу и оставить эту тушку здесь. Какая жалость, что мясо уже жёсткое и с душком, и никто, кроме падальщиков, его не станет есть. Но это же ничего! Сыграешь с друзьями в игру «Кто выживет» или... — Забирай, — резко перебил его Кайон, не желающий более выслушивать этот издевательский голос. — Что? — Джанджа, конечно, хотел, чтобы этот котёнок отдал ему тушу, и делал всё, чтобы это случилось, но гиен даже не представлял, что это произойдёт так быстро. — Забирай, — хрипло повторил лидер Львиной Гвардии, указывая на мёртвую газель. — И уходи домой. И не смей возвращаться! — Львёнок тут же прикусил язык, поправив себя: — Пока от этой туши не останется голый скелет. — О, Вы так великодушны, Кайон! — сделав шуточный реверанс, Джанджа схватил мёртвую тушу и поспешил удалиться, пока этот львёнок не вздумал испытать на нём свой Рык. Однако Кайон и не собирался. Как только силуэт гиена было совсем не различить, львёнок развернулся и поспешил к своим друзьям.***
— Ну как, Кайон, — спросил Бунга, — прогнал Джанджу? — Э-э-э... Да. Да, — кивнул Кайон после небольшой заминки. — Да. — Хе-хе, надеюсь, они ещё долго не будут возвращаться! — задорно сказала Фули. — А я голодна, как насчёт обеда? Что думаете, ребята? Ответом ей был восторженный возглас. Кайон и сам улыбнулся: поесть он любил, да и время как раз пришло. «Еда поможет забыть волнение». Однако тут же в голове раздалось сказанное чужим голосом: «Зараза перенесётся через мясо... траву... личинок...» Львёнок помотал головой: да не дай бог! Не дай бог...