***
Из комнаты послышался грохот, а после звон. Из детской вылетел мальчуган лет шести и побежал в соседнюю комнату. Следом за ним выбежала его старшая сестра, попутно крича, что это была её коллекционная кукла. Мальчишка не успел спрятаться, и девочка вбежала в комнату, продолжив бранить его. Сестра кричала недолго и вскоре начала судорожно что-то искать. Мальчик уже понял, что беды ему не избежать. В один момент девочка оказалась возле деревянного комода, на котором выстроились в ряд игрушечные скелеты динозавров. Она оглядела их все и, выбрав самого большого, швырнула его на пол. Игрушка разлетелась на мелкие кусочки-косточки, а девочка, хлопнув дверью, выбежала из комнаты. Мальчишка посидел несколько минут над разбитой игрушкой и, роняя слёзы, решил действовать. Он выскочил из детской, забежал в зал, где сидели родители, и завопил: — А Элма разбила моего диноза-а-авра, — ребёнок шлёпнулся на диван и стал плакать сильнее. Тем временем в зал вошла девочка. Про себя она мямлила различные ругательства, предназначенные брату. Отец сидел на диване рядом с мамой и сыном. Скрестив руки на груди, он внимательно смотрел на дочь. — Ты разбила его игрушку? — его голубые глаза смотрели на дочь строго, не оставляя шанса на спасение. — Но он разбил мою куклу! И вообще, глаз за глаз, зуб за зуб! Мама, всё это время успокаивающая сына, посмотрела на свою дочку таким же строгим взглядом, как и отец. Она подняла глаза на дочь и говорить: — Ну и что? Тебе жалко какой-то куклы? Тебе ведь уже десять лет, Элма, какие куклы? Он вообще-то ребёнок, могла и не злиться. — Тебе лучше будет подумать над поведением в своей комнате — сдержанно и четко сказал отец. Элма развернулась и, громко топая, ушла в свою комнату. Присела на кровать, подобрала ноги и стала размышлять. Конечно, она считала, что наказывать ее несправедливо, так как брат сломал куда больше её вещей, но и мальчика понять можно, ведь это была его любимая статуэтка. — Так больше продолжаться не может, — подумала девчонка, вставая с кровати.— Я устала от этого дома! Элма открыла ноутбук и ввела в поисковой строке Google запрос «Как сбежать из дома» и, перейдя по первой ссылке, попала на форум под названием «Ноготочки.com». В теме кто-то написал: «Приветули девули, я, конечно, понимаю, что немного не по теме сайта, но хочу спросить о том, как можно сбежать из дома несовершеннолетнему подростку?». В ответах было много советов от «Остановись у друзей» до «Попробуй путешествовать автостопом. Это интересно, а тем более увидишь много интересных мест». Но больше всего школьнице приглянулся ответ, гласивший: «Если тебе так не хочется оставаться дома, то попроси родителей отправить тебя в какую-нибудь школу-интернат. И обучение лучше, и дышать свободней». Решив последовать совету, она стала искать школы-интернаты в окрестностях своего города. В итоге девочка вышла на сайт некой «Школы-интерната имени Уильяма Шекспира» и кликнула по ссылке «Как поступить к нам на обучение». Бегло прочитав статью, Элма сделала два главных вывода: во-первых, будут вступительные экзамены, которые не обещали быть лёгкими, а во-вторых, родители должны были заплатить довольно много денег. Девочка начала сомневаться в своём решении, но попробовать поговорить с родителями стоило. Даже через несколько дней, когда случай с куклой был уже забыт, желание девочки уехать не уменьшилось. Продумав в голове диалог и набравшись смелости, она пошла в кухню, где застала отца, увлеченно читавшего газету. Школьница села напротив мужчины и неуверенно начала: — Пап, я тут подумала… Отец положил газету на стол и вопросительно посмотрел на дочь. Девочка отстранённо посмотрела в сторону и продолжила: — В моей школе не очень хорошие учителя, а учитель химии вообще ужас. Ну… А ты ведь и так знаешь, что я хочу стать экспертом-криминалистом. И для этого мне нужно знать этот предмет, — Элма начала нервно мять белую салфетку. — Хорошо, мы можем перевести тебя в другую школу, если ты так волнуешься о качестве своего образования, — сухо ответил отец и потянулся за газетой, но его прервал взволнованный голос дочери. — Нет же, как ты не понимаешь! — она почти сорвалась на крик, — Даже если я переведусь, ничего не изменится, программа обучения останется та же! — И что же ты предлагаешь нам сделать? — глава семейства снял очки и сложил кончики пальцев, сделав пирамидку из ладоней. Девочка поёрзала на стуле, отложила испорченную салфетку. Глубоко вдохнув и собравшись с мыслями, она протараторила: — Отправьте меня в школу-интернат. И образование лучше, и дышать свободнее,— довольная такой убедительной цитатой, она продолжила: — Я уже нашла один хороший вариант! Школьница побежала в комнату за ноутбуком, на котором заранее была открыта вкладка с сайтом школы. Прибежав, она поставила на стол серый гаджет, сама стала за спиной родителя и начала рассказывать о месте, которое выбрала. Под конец восторженного описания, отец смутился ценой обучения и спросил: — То есть, получается, нам нужно будет каждый год выплачивать такую сумму? А не слишком ли много для десятилетнего ребёнка? Девочка покраснела от злости и ударив рукой по столу, крикнула: — Да что же ты такой жадный?! Не хочешь вложить денег в будущее любимой дочери?! Вот как ты ко мне относишься? Мужчина уж было хотел и ответить дочери, но на крики в комнату заглянула мать, статная женщина в домашнем платье. Она возмущённо посмотрела на обоих и негромко, но очень раздражённо прошипела: «Что вы кричите? Вы же Джо разбудите!». Мать вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь. Отец хотел продолжить разговор с дочерью, но та, зло глянув на него, выбежала из комнаты, забыв на столе ноутбук. Мужчина покачал головой, закрыл ноутбук и продолжил читать газету. Элма вбежала в свою комнату и с грохотом захлопнула дверь. Не зная, на чём выместить свою злость, она схватила с большой кровати подушку в чёрной наволочке и кинула её в сторону двери. Следом за ней полетела другая подушка, а за той третья. Девочка с рыданиями села на кровать и обняла толстого кота Финли, который до этого мирно спал на кровати. Через несколько минут раздался стук в дверь и в комнату заглянул отец школьницы. Она нехотя отпустила кота и со всхлипом проговорила: «Ну что ещё?». Мужчина поставил забытый ноутбук на белый письменный стол, запачканный красками всех цветов. Родитель присел возле дочери и ласково сказал: — Ну что ты так переживаешь? Мы с мамой подумаем над этим вопросом. А теперь успокаивайся и приходи к нам смотреть телевизор. И больше не кричи на отца, — он потрепал девочку по тёмным волосам и, глянув на разбросанные подушки, вышел из комнаты. Девочка утёрла слёзы и на радостях вытащила из глубины шкафа чемодан. Она начала кидать в него все самые любимые вещи и насвистывать незатейливую мелодию. В комнату снова заглянул отец и спросил: — Мама спрашивает, что сделать на ужин. А что ты делаешь? — Собираюсь, — буквально сияя от радости ответила школьница, попутно кинув в чемодан розовую майку и джинсовые шорты, — Ведь в школе-интернате мне столько всего понадобится! Простояв в замешательстве несколько секунд и пробубнив что-то наподобие «Мы ещё ничего не обещали», мужчина покинул комнату. А девочка, пожав плечами, продолжила своё важное занятие. Спустя некоторое время отец девочки получил повышение и порадовал её новостью, что теперь семья может оплачивать обучение. Затем последовало нервное время экзаменов, завершившееся поступлением. Элме не верилось, что учебный год для неё начнётся в новой школе. Всё лето она любовно поглядывала на новенький жёлтый чемодан и думала о том дне, когда она покинет такой надоевший родительский дом. А за день до отъезда она даже позвонила своей самой ненавистной однокласснице и заявила ей: «Хей-хей Хлоя, я сваливаю из этого клоповника в элитное учебное заведение! Я всегда хотела сказать, что не уверена, кто мне более противен: ты или те тараканы из нашего класса!». Девочка залилась смехом, захлопнула крышку телефона-раскладушки и завалилась в большое синее кресло. Вот и почти самостоятельная жизнь! Наконец наступило такое долгожданное для Элмы утро, когда она сможет вступить в новую жизнь, забыв о надоедливом братце, о задире Хлое и таких же ужасных одноклассниках. Пускай оно выдалось пасмурным, счастья девочки это никак не умаляло. Она села на заднее сиденье родительской машины, а рядом с собой аккуратно расположила новый дневник, который она купила в небольшом магазине вместе с другой канцелярией всего несколько дней назад. Школьница с улыбкой на лице помахала маме и брату, и машина тронулась. За окном стали мелькать дома, вскоре автомобиль выехал за черту города, и дома сменились деревьями. Поездка показалась ей безумно долгой, хотя ехали они всего полчаса. Вскоре на горизонте показалось огромное здание из красного кирпича. Во дворе за низкой каменной оградой собралась куча детей разного возраста. Стоял ужасный шум, из-за которого девочка даже не смогла расслышать, как ей пожелал удачи и попрощался отец. Через некоторое время на большое крыльцо вышла высокая женщина в юбке и белой рубашке с пиджаком поверх. На её плече висела тяжёлая, по-видимому, сумка. Женщина представилась как миссис Бланшар и сказала, что она директор школы-интерната. Она поприветствовала всех учащихся и достала толстый блокнот. Директор откашлялась и начала зачитывать фамилии учащихся. Те, в свою очередь подходили к ней и получали ключ от своей комнаты из сумки. Казалось, что учащимся нет конца, но вот миссис Бланшар в очередной раз громко выкрикнула: «Лэнгтон! Комната триста двадцать!». Девочка вздрогнула, когда услышала свою фамилию и поспешила забрать свой ключ, пробиваясь через тесную толпу и волоча за собой чемодан. Быстро выхватив ключ, она зашла в здание, слегка пахнущее краской от недавнего ремонта. Лэнгтон поднялась на несколько ступенек, но поняла, что тащить чемодан по ступеням ещё сложнее, чем его везти его по земле. Где-то сзади раздалось весёлое «Эй, давай я тебе помогу!». Девочка обернулась и увидела щуплого мальчика примерно одного возраста с собой. Она неуверенно ответила «Да, было бы неплохо». Паренёк подхватил одной рукой её чемодан, а в другую руку взял свой и усилием воли дошёл до второго этажа без остановок, хотя пару раз он чуть не отбил колёсики жёлтому чемодану. Переведя дух на лестничной площадке, мальчик снова взял оба чемодана и начал подниматься на третий этаж, но неожиданно споткнулся, и два чемодана покатились по ступенькам вниз. Вдруг из коридора второго этажа выскочил пухлый мальчик и подхватил их, до того, как они успели скатиться с лестницы. Он начал пискляво возмущаться: «А если бы ваши сумки сшибли кого-нибудь?! Лиам, надо быть осторожнее!». Мальчик, которого, как оказалось, зовут Лиам, в третий раз поднял чемоданы и продолжил подниматься по ступенькам. Прибыв на третий этаж, Лэнгтон отняла многострадальный чемодан у Лиама и, поблагодарив его за помощь, скрылась в тёмном коридоре. Дойдя до двери из тёмного дерева, на которой гордо значилось «Триста двадцать», девочка открыла скрипучую дверь и зашла внутрь комнаты. Рядом с кроватью уже сидела и разбирала вещи её рыжеволосая соседка. Девочка повернулась на скрип и увидела свою сожительницу. — Ты ведь Элма Лэнгтон, моя соседка? Меня зовут Шарлотта Скотт, но лучше зови меня Шарли. Мне так привычней, — девочка улыбнулась и продолжила разбирать вещи. — Да, я Элма. Приятно познакомиться.Пролог
7 февраля 2018 г. в 21:45
Тёмная холодная ночь опустилась на город. Синеву густого тумана пробивал тусклый свет фонарей рядом с узкой дорожкой. Изредка по ней проходили припозднившиеся пешеходы с поднятыми воротниками. Колючий ветер сдувал с деревьев листья.
Весь город спал. И дети, и взрослые отдыхали в своих уютных кроватях. Но всё же были люди, которые не впали в царство Морфея.
Тень скользнула по широкой лестнице из тёмного дерева, ведущей на третий этаж интерната. Когда некто наступил на первую ступеньку, послышался скрип. В тишине интерната звук показался идущему оглушающим, и человек остановился на пару секунд. Убедившись, что никто ничего не услышал, он продолжил свой путь. Нервы были на пределе и для уверенности он беззвучно похлопал по кожаной сумке на плече. Выйдя в тёмный коридор рядом с лестничной клеткой, фигура осмотрелась и, чуть пригнувшись, направилась к триста девятнадцатой комнате. Медленно открыв дверь, человек юркнул внутрь.
Незваный гость прошёл к одной из кроватей. Девушка, лежащая на ней, несмотря на свою довольно привлекательную внешность, спала как-то несуразно: чёрные волосы были разбросаны по подушке, несколько прядей лежали на лице, одеяло наполовину упало на пол, а сама она лежала на боку.
Человек достал из сумки респиратор и перчатки, а также спичечный коробок. Чуть помедлив, высыпал на старую половую тряпку содержимое коробка и прижал ткань к носу девочки. Она открыла глаза и начала брыкаться, пыталась закричать, но убийца вовремя зажал ей рот. С каждой секундой тело девочки слабело, а после обмякло.
Выдохнув, гость скрутил тряпку и положил в полиэтиленовый пакет. Выйдя из комнаты, фигура сразу направилась к мусорным бакам, находящимся за школой-интернатом.