***
— Моя жена обожает бананы в шоколаде, надо бы её позвать, — мужчина средних лет в костюме обернулся и посмотрел на молодую блондинку, стоящую в компании таких же молодых подруг. — Джули! — Он взглядом указал на поднос, стоящий на одном из длинных столов, которые были завалены вкусной едой. Девушка, обернувшись, улыбнулась и, кивнув, отвернулась к своим подругам. — Женщины, — хмыкнул он. Никлаус натянуто улыбнулся мужчине. Как же сильно ему хотелось уйти от сюда. Вечные рассказы про жен, про семейную жизнь начинали ему порядком надоедать, ибо самому Майклсону эти чувства были чужды. Он не жаждал свадьбы, ему хватало его ночных девушек, которые исполняли любое его желание. К чему усложнять свою жизнь? Проблем и на работе хватает. — А ты не надумал женится? — мистер Харисон, тот самый мужчина, выдернул Клауса из пучины мыслей, задавая самый ненавистный для Майклсона вопрос. — Это же, черт возьми, так весело! К тому же, ты же знаешь, холостяков в бизнесе не любят. — Никлаус усмехнулся. — Если ты женился, значит, ты семьянин, порядочный человек, и тебе можно доверять. Не так ли? — Мужчина рассмеялся. — Конечно, мистер Харисон, вы несомненно правы, — улыбнулся Майклсон, поднося бокал с шампанским ко рту. Газированная жидкость приятно покалывала в горле и немного затуманивала разум. Ему очень хотелось расслабиться дома с очередной девушкой, или лучше просто принять душ и лечь спать. Мозг просто не хотел работать, да и разговоры тут совсем стухли, видимо, так действовал алкоголь и ночь на уставших людей. — Что ж, — прочистил горло Клаус, — думаю, пора мне выдвигаться домой. Завтра слишком много дел. — Ну, тогда до встречи, друг, — произнес мистер Харисон, и мужчины пожали друг другу руки. Распрощавшись со всеми, Никлаус вышел из дома и направился к своей машине.***
— Алло, Беккс? — Клаус плавно вел машину, параллельно набрав сестру, и закрепил гаджет на специальной подставке. — Ник, что-то случилось? — в голосе Реббеки скользило лишь легкое беспокойство, ибо она была уверена, что ничего катастрофичного не случилось. — Мне нужна жена. — Выпалил Майклсон, напряженно глядя на дорогу. Он не верил, что сказал это, да и к тому же сестре, которая вечно торопила его со свадьбой. — Что? — удивленно воскликнула Бекка, отчего динамики телефона немного задребезжали. — Ты хочешь жениться? Но на ком? — Да откуда мне знать, на ком! — раздраженно кинул Клаус, поворачивая на дорогу, ведущую напрямую к нему домой. — Я поэтому тебе и звоню, чтобы ты сказала мне, где найти достойную партию для меня. Девушка фыркнула и, Никлаус уверен, закатила глаза. — Для тебя, Ник, любая партия будет достойной, — буркнула сестра. — Главное, чтобы ты был её достоин. — Эй, — обиженно протянул Клаус, подъезжая к воротам своего особняка. Они тут же начали открываться. — Ты чья сестра? Вообще-то, ты должна считать, что никто не достоин такого мужчину, как я, ведь все-таки я твой любимый брат. Машина въехала во двор, и ворота автоматически стали закрываться. Майклсон не спешил пока выходить из автомобиля; разговор еще не закончен. — Ник, не льсти себе, — хмыкнула Бекка. — Чтобы за тебя согласилась выйти замуж приличная, — она тоном выделила последнее слово, — девушка, это нужно очень сильно постараться. — Бекка, мне важно, чтобы у меня была жена, — четко произнес Никлаус, поправляя бабочку на шее. — Чтобы просто молчала и жила отдельной жизнью от меня. — Зачем же она тогда тебе? — недоуменно спросила Ребекка, и Клаус закатил глаза. — Ты же знаешь, в бизнесе не любят холостяков, — заключил Клаус, беря в руки гаджет. — Что мне делать, Беккс? — он знал, что она поможет, поэтому и позвонил ей. Она не откажет помочь брату с делом, которое она очень сильно любит. — Ладно, Ник, я помогу тебе. — Майлсон самодовольно улыбнулся. — Но что делать я скажу тебе завтра. — Быстро добавила она, и Клаус вздохнул. — Так что до завтра, Ник. Он завершил вызов и лег на сидение, закрывая глаза. Ему казалось это всё таким легким — пришел куда-нибудь, описал женщину своей мечты, вышла красавица и умница, и он её забрал. Конечно, наивно так думать, полагал Клаус, но иногда ему казалось это куда проще, чем усложнять свою жизнь, к примеру, любовью. У него нет времени на это глупое чувство. Хватит того, что он очень сильно любит свою семью. И ему этого более чем достаточно.***
Этим утром Клауса разбудил хлопок входной двери и чье-то ворчание. Мужчина открыл глаза и заметил стоящую рядом с кроватью сестру. Он неожиданно фыркнул и, перекатившись с одного бока на другой, закрыл глаза. — Никлаус, ты сам попросил вчера помочь тебе, — заявила Ребекка, переходя на другую сторону комнаты, чтобы раскрыть шторы и окно. Как только она это сделала, солнечный свет залил комнату, и Никлаус поморщился. — Я убью тебя, — прорычал Майклсон, открывая глаза. — Почему так рано? Еще даже мой будильник не прозвенел. — Рано? — удивилась девушка. — Вообще-то, сейчас десять утра, — она грозно постучала по циферблату наручных часиков. — Вставай, Никлаус, нам нужно ехать в одно агенство. — Что? Какое агентство? — простонал Клаус, осознавая, что рабочий день начался три часа назад, а он все проспал. Хорошо, что он вчера все срочные дела отменил, ибо за последнюю неделю его силы иссякли, ему вообще не хотелось ничего делать. Единственное, что действительно надо было сделать — это позвонить Элуизе, чтобы она проследила за ходом работы. — Агентство, где тебе найдут достойную жену, — прояснила ситуацию Реббека, грозно на него глядя. — Значит так, сейчас ты быстро собираешься, мы с тобой завтракаем, ну, точнее, я обедаю, а ты завтракаешь, — она пошагала к двери. — А потом мы поедем в агентство. Реббека обернулась, но, не заметив действий со стороны брата, гневно закричала: — Живо, Никлаус Майклсон! Хлопок двери подействовал на Клауса, как ведро холодной воды. Он резко поднялся, осмотрелся и тихо застонал от несправедливости. Ну, кто его за язык тянул вчера говорить сестре про жену? Это всё шампанское, Клаус был уверен.***
Жизнь — это зебра, где полосы всегда чередуются. Ты не можешь предугадать, сколько будет длится одна полоса, всегда по-разному, нет одинаковых. Кэролайн считала, что в её жизнь только серая полоса, в ней есть всё: печали и радости, слезы и улыбки, падения и успехи. У неё никогда не было такого, что именно один период её жизни был печальным, грустным, а другой нес только радость и счастье. Нет, она всегда была не такой, как все. Всю ночь Кэролайн душили слезы, но она, сжав зубы, держалась, чтобы не разрыдаться, ибо не хотела расстраивать родителей. Если бы мама услышала её всхлипы, то непременно бы прибежала в комнату своей малышки, чтобы успокоить и расспросить, что случилось. Кэролайн очень люблю свою маму и знала, что если Элизабет снова прознает про долги Стефана, то расставания им не избежать. Конечно, Сальваторе нравился всем членам семьи Форбс, ибо обладал хорошими качествами, которыми должен обладать каждый мужчина. Но когда родители Кэролайн узнали, что её парень профессиональный игрок, тут настрожились. А про первый долг Кэролайн до сих пор вспоминать не хочет. Это было слишком ужасно. Еще месяц назад она вспоминала про это и благодарила Бога за то, что всё закончилось, и ничего такого больше никогда не повторится. А уже сегодня, лежа в кровати и смотря, как восходит солнце, Кэролайн мечтала вернуться в те времена, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию в будущем. На тумбочке дзылинькнул мобильник, и Кэролайн устало повернула голову и протянула руку, чтобы взять гаджет. «Скоро буду. Елена» Форбс долго вглядывалась в экран телефона, прежде чем поняла смысл смс-ки. Елена скоро приедет к ней. Кэролайн вспомнила, что ночью, будучи разбитой вдребезги, отправила Елене короткое смс: «Убита». Наверняка, подруга только утром прочла сообщение и сразу же решила приехать, дабы выяснить причину такого настроения. Кэролайн положила телефон обратно и снова вернулась в исходное положение. Зная Елену уже много лет, Форбс знала, что лучше ничего не скрывать, не притворяться, поэтому и готовиться к её приезду лучше не стоит, тем более что Гилберт через минут пять уже будет сидеть у нее на кровати и расспрашивать, что, да как. Форбс вдруг снова вспомнилось о том, как Елена впервые услышала про долги Стефана. Ох, она долго не могла в это поверить, но, к сожалению, пришлось. И после этого Елена перестала с ним хорошо общаться, не приветствуя такого рода увлечения. Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем дверь в комнату резко открылась, и Елена Гилберт залетела внутрь. Форбс вскрикнула от неожиданности и оглядела испугано подругу. Брюнетка была не до конца расчесана, футболка немного перекошена, но самое главное, что заметила Кэролайн — она была не накрашена. Это имеет весомое значение, так как обычно Елена не выходила из дома не накрашенной. Блондинка слабо улыбнулась взбалмошности подруги и села на кровати. — Так, Кэролайн Форбс, что, черт возьми, у тебя происходит? — спросила Елена, закрывая дверь. Она тут же села рядом с Кэролайн и обняла. Форбс не стала ничего говорить, а лишь горько заплакала на плече подруги. Она нуждалась в этой поддержке даже больше, чем думала. — Милая, это снова Стефан? Кэролайн отстранилась от нее, вытирая попутно слезы со щек. Затем выдохнув, блондинка промолвила: — Он должен два миллиона долларов, Елена. Я не знаю… — Всхлип. — Не знаю, что делать… Елена тяжело вздохнула, качая головой. Сколько он ее уже мучил этими долгами, не перечесть все моменты, но, казалось бы, Кэролайн даже сейчас до конца не осознает, что ее жизни могут угрожать из-за такого высокого долга. Елена не раз пыталась поговорить с ней, достучаться до ее сознания, но всё было тщетно. Она его сильно любила. — Зато теперь ты можешь выскочить замуж за миллионера и быть счастлива! — улыбнулась Гилберт, глядя на реакцию Кэролайн. Обычно подруга всегда смеялась над ее шутками, но, кажется, сегодня все по-другому. Форбс замерла. — Кэр, это всего лишь шутка. Слышишь? — Подруга молчала, а Елена совершенно не догадывалась, что творится в голове подруги. — Кэр? — Подожди, — Кэролайн встала с кровати и повернулась к окну. Пока Елена наблюдала за спиной подруги, Форбс активно размышляла над ее словами. — Елена, — произнесла блондинка, поворачиваясь. — А что если ты права? Я выйду замуж за миллионера и выплачу долг за Стефана? Елена молча смотрела на подругу.