Ланс тоскливо огляделся. Они с Тедом и Полиной находились на самой проходимой «улице» огромного пятиуровневого галамаркета на Новом Бобруйске. Шум, гам, распродажи и куча незнакомых рож, среди которых Ланс успел углядеть несколько подозрительно похожих на пиратов, ранее виденных им на Джекпоте, невесть как пробравшихся во внутренние миры сквозь полицейские кордоны и таможню.
— Ну что, понял? — донёсся до него голос Полины. Ланс мельком глянул на зоолога и промолчал.
— Ладно, — вздохнула она, — я буду первой. А ты смотри внимательно!
— Лучше зарисуй, — хмыкнул скучающий Тед.
Он выбрался в гипермаркет вовсе не для того, чтобы наблюдать за тем, как Полина учит Ланса просить у прохожих видеофон, дабы более не бегать от преследователей дворами, а сразу вызывать подмогу, но уж больно ему было интересно посмотреть на лица подопытных.
Дэн своё уже отработал, дав Лансу такой мастер-класс по ловле таксофлаеров, что с киборгов только в двух случаях из десяти попросили денег и всего в одном из восьми нормальным, не дрожащим голосом. Капитану демонстрационный ролик не понравился, но во флаер Ланса теперь хотя бы пустят, а выкинуть уже забравшегося внутрь киборга задача не из легких — проще до места довезти, так что он смирился.
Теперь рыжий расслабленно наблюдал за друзьями с третьего этажа сквозь коридор, пронизывающий все этажи галамаркета сверху донизу, и, заняв самое удобное место с максимальным обзором, мониторил ситуацию, не собираясь вмешиваться лишний раз, тем самым давая младшенькому возможность набивать шишки самостоятельно.
Полина, тряхнув головой, оценивающе прищурилась и, остановив взгляд на симпатичном пареньке с куцыми усиками, сидящим за столиком кафе, напротив которого толпились космолётчики, устремилась к нему, ловко лавируя в толпе.
— Привет, — кокетливо улыбнулась она, приблизившись, — Мне очень нужна твоя помощь.
Паренек, от неожиданности чуть не выронивший видеофон, в который сосредоточенно пялился всё это время до появления зоолога, растерянно посмотрел на девушку.
— Моя? — беспомощно спросил он, оглядываясь, будто надеясь определить кого-то вместо себя на эту почетную, но уж больно обременительную роль доброго самаритянина.
— Именно! Видишь ли, у меня сломался видеофон, а срочный звонок сделать надо. И тут я увидела тебя, — Полина выразительно скосила глаза на предмет обсуждения, который паренёк держал в руке, — Так что не мог бы ты ненадолго одолжить мне свой? Мне буквально на минутку.
Парень облегченно вздохнул, не ожидая, что отделается так легко, и, немного пошевелив усами, отчего напомнил зоологу тараканов с Земли, протянул ей видеофон.
— Можешь за звонок деньги не возвращать, — в порыве невиданной щедрости сказал он и снова пошевелил усами.
Полина, поблагодарив, перезвонила Теду и, послушав гудки (пилот, по заранее составленному плану, трубку не брал, чтобы не вынуждать подругу и Ланса выдумывать тему для разговора под пытливым взглядом владельца видеофона), вернула пареньку его собственность и пошла к друзьям, осчастливив самаритянина избавлением от тягостной роли.
— Ну, принцип, думаю, понятен, — заключила Полина, подходя к друзьям и глядя на погрустневшего от открывающихся пред ним ближайших перспектив Ланса, — Выбираешь жерт… прохожего, здороваешься, объясняешь проблему и просишь помощи. Проще простого!
Ланс только вздохнул. Ему совершенно не хотелось ни у кого ничего просить, а только сидеть и рисовать Сеню. Котенок, коварно впаренный Вадимом в обход веского капитанского мнения, оказался тем еще позёром и радостно замирал перед киборгом в самых картинных позах, давая запечатлеть свой героический облик для потомков. Носить его с собой капитан запрещал, предвидя что с Лансом будет, если кот вдруг удерёт (а также что будет с ним, если партия «Живых» об этом прознает, ведь в последнее время её адепты начали активно мелькать даже на Новом Бобруйске), а без друга Лансу было одиноко и грустно. К тому же, он заметил, что мужчины с котами вызывают у публики куда как больше положительных эмоций, чем мужчины без котов, но с укуренными зайчиками на кричащей футболке.
Ланс еще раз вздохнул и с безнадежностью всмотрелся в толпу. Женщины отпадали, мужчины Лансу нравились ещё меньше, но, по крайней мере, у них отсутствовало предубеждения насчёт шрамов. Выбрав плюгавенького мужичка, разглядывающего витрину с галопроекциями кобайков, он мрачно побрёл вперёд.
— Слушай, что-то он уныл и невесел, — бодро заявил Тед, ткнув локтём в бок провожающую взглядом Ланса Полину. — Народу такие не нравятся. Щаз разбегутся, а нам потом капитан втык сделает, что не социализировали котика, как положено.
— Просто ещё не освоился, — авторитетно заявила подруга, отвечая пилоту той же любезностью и поглядывая вверх, на навигатора. Рыжий мельком улыбнулся подруге и, чуть подвинувшись, чтобы не попасть в объектив движущейся камеры, снова уставился на котика.
Тед запыхтел, но руки убрал, решив в следующий раз выражать своё дружелюбие менее травмоопасным для себя и других способом.
Тем временем Ланс подошел к мужичку и потоптался рядом, пытаясь невербальным способом обратить на себя внимание, но плюгавому было не до телодвижений посторонних мужчин. Он зачарованно смотрел на новейшую на рынке модель кобайка, покрашенную под пуму, с разверзнутой пастью впереди, хвостами из выхлопных труб и пятью фарами на месте глаз, отчего пума приобретала отчетливый шоарский налет. Красочная проекция лениво вращалась по кругу, давая рассмотреть себя со всех сторон, и мужичок не собирался отвлекаться от процесса, тем более, судя по виду его одежды и нулях на ценнике, величаво плавающем над кобайком, ему только она и светила.
— Кхм, — наконец подал голос киборг, которому хотелось побыстрее закончить обучение и удрать на корабль. От этих сладостных мечтаний его не отпугивал даже кулёк конфет, который Венька, забывшись, пообещал в награду за страдания. Но мужик по-прежнему не реагировал. Ланс вздохнул и, немного подумав, хлопнул плюгавого по плечу, решив, что на такое не обратить внимание невозможно.
Он оказался прав. Плюгавый подпрыгнул от неожиданности и вытаращился на киборга, а, вернее, на грибочек, венчавший его футболку, как памятник абсурду — парк современной скульптуры.
— Чего? — промычал мужик.
Ланс выдохнул и начал, старательно копируя интонации Полины:
— Приве-е-е-т.
Мужик моргнул, сначала одним глазом, потом другим.
— Мне нужна твоя по-о-омоощь, — тщательно выговорил киборг, не убирая руку с плеча плюгавого. Мужичок, изрядно впечатлённый интонациями кокетливой девицы не очень тяжелого поведения от темноволосого громилы со шрамом на скуле, отчаянно рванулся, чуть не оставив у Ланса в кулаке рукав. Но вырваться из хватки киборга редко могли даже сами киборги, посему бедняге пришлось остаться и выслушать всё, что котик запланировал ему высказать.
Ланс выдержал паузу, ожидая ответной реплики, дабы всё было по Полининому сценарию, однако не дождался. Пауза затягивалась, мужичок скулил, с ужасом представляя, какая конкретная помощь и с каким уклоном Лансу понадобилась. Прогуливающийся неподалеку охранник совсем окосел и явно набирался решимости подойти и поинтересоваться, всё ли в порядке, но этот сбор храбрости что-то затягивался. Полина и Тед подавали ему какие-то знаки, которые киборг не понял, но на всякий случай напрягся. Навигатор молча наблюдал за происходящим, не пытаясь связаться с собратом по внутренней связи.
Ланс, подумав, решил, что рыжему виднее, и, если он молчит, то всё хорошо, а девушка с пилотом просто его подбадривают, как черлидерши свою футбольную команду, только без резанных кульков. Он перевёл взгляд на мужичка и тихонько его тряхнул.
— Чего надыть?! — взвизгнул бедняга, затравленно озираясь. Наконец, он разглядел охранника, недобро хмурящего лоб и явно что-то вспоминавшего.
Ланс помнил всё, что говорила Полина, но решил использовать максимально сокращенный вариант, чтобы и мужика с охранником не раздражать, и на корабле пораньше оказаться.
— Позвонить. Видеофон есть?
Плюгавый, не говоря ни слова, дрожащей рукой вытащил из недр куртки видеофон, неожиданно навороченный и с розовенькими стразиками, тут же разразившийся зажигательной мелодией на попытку снять блокировку и финальным воплем на интерлингве:
— Воруют!!!
Ланс удивился. Мужик посерел и попытался впихнуть вопящий приборчик в руки киборгу, но предсказуемо не преуспел и кинулся наутек от наконец вспомнившего где видел эту унылую рожу охранника (в передаче «Оперативный Бобруйск, поймай их всех»), прекрасно видевшего из какого кармана вытащили наябедничавший видеофон. Ланс препятствовать не стал, как и догонять. Он, от греха подальше, откочевал к друзьям, решив, что раз видеофон ему предъявили, то можно и не звонить.
Тед хихикал, Полина честно держалась, но всё равно похрюкивала в рукав при любом взгляде на место, где стоял незадачливый воришка. Дэн с балкончика куда-то делся.
— Станислав Федотович позвал, — пояснила девушка, заметив обеспокоенный взгляд, брошенный котиком на третий этаж сквозь прозрачный пол, — Капитан наконец уговорил застенчивых леразийцев подписать контракт, но заносить на корабль груз они отказались, посчитав это недостойным поступком по отношению к столь замечательным гуманоидам, как мы. Так что придется Дэньке забирать груз из их склада — он как раз на нижнем уровне галамаркета находится. Странная у них какая-то застенчивость. Очень выгодная…
— Тогда домой? — обрадовался Ланс.
— Нет, — разочаровала его зоолог. — Надо еще пару разиков повторить. Закрепить, так сказать, на уровне рефлексов… Ой!
Мимо компании на антигравитационной платформе проплыла клетка с чем-то многоглазым и многоногим, печально глядящим наружу и немножко на нервного грузчика, толкавшего платформу к грузовым лифтам вытянутой до предела рукой.
В галомаркете был свой мини-зоопарк, куда пожелавшая внимания администрация пихала всех животных подряд, деля их на группы разве что по способу питания, но никак не по размеру, отчего на регулярно разыгрывающееся шоу сбегались все покупатели. Собственно, поэтому Полина здесь и оказалась, притащив парней за компанию под предлогом требования капитана научить Ланса просить видеофон. Как ехидно предположил Тед, значок «Живых» жёг подруге грудь и не давал «спокойно смотреть на мучения бедных существ, отличающихся от нас всего парой тысяч генов». Полина громко возражала против подобных инсинуаций, но на зоопарк всё равно порывалась посмотреть, отвлеченная от него только Лансовым обучением. Но и оно не смогло удержать девушку от того, чтобы предаться зоологическому разврату, когда оный оказался в непосредственной близости.
— Тед, я уверена, что ты справишься! Ланс, удачи, и не смотри исподлобья: так всех самаритян распугаешь! Я скоро верну-у-усь.
Тед с Лансом проводили взглядом девушку, удравшую вслед за гравиплатформой. Тед — обиженным, а Ланс — облегчённым. Теперь-то они наконец-то вернутся на корабль. Но не тут-то было.
— Ладно, — вздохнул Тед, вдоволь побурчав вслед подруге, — Давай, проси видеофон и пошли уже отсюда. Скукота страшная, да ещё и толкаются все, кому не лень!
Окончание фразы пилот буквально проорал вслед невозмутимо чешущему по своим делам фриссу, рассеянно впечатавшему Теда широкими боками в стеклянную стену бутика, прямо напротив оксфордских туфель на высоченной шпильке и корявой надписью: «Долой неравенство! Мужской туфель! Скидка!». Видать, готовых преодолеть неравенство и обозначить свою профеминистическую позицию мужчин катастрофично не хватало даже в 2191 году. Вот туфли и валялись на полке, уныло пылясь, поскольку ухмыляющиеся девушки решили не обделять проходящих мимо мужиков равенством и впечатлениями. Хоть бы и непечатными.
Ланс, легко, как кошка, вспрыгнувший на поручень и тем самым спасшийся от фрисса, с интересом глянул вниз, на первый этаж и, услышав Теда, расстроился, но пошел выполнять приказ, вбурившись в толпу и растерянно поглядывая по сторонам. К кому бы подойти? К пожилому мужчине, нежно греющему в ладонях чашку с чаем? Но люди не любят, когда их отвлекают, и старик наверняка обозлится и видеофон не даст. Того же юнца, что уже атаковала Полина и который не додумался сбежать сразу? Этот наверняка что-то заподозрит. Охранник опять рядом бродит. Уже другой, правда, но всё равно неприятный.
Ланс решил спросить совета у Теда, но, обернувшись, увидел, что пилот уже вовсю флиртует со стайкой девушек, не успевших пробежать мимо и громко шебуршащих кучей пакетов из бутиков, как мыши на сеновале. Теодор, выпятив грудь и расправив плечи, хорошо поставленным голосом вещал на ходу придуманные (или быстренько зацензуренные) басни об отважных космолётчиках. На Ланса он замахал рукой и, показав ему один палец, постучал по комму. Мол, как один видеофон попросишь, звони, и пошли уже отсюда. Ланс немного обиделся, но покорно откочевал от пилота, предоставив ему безбоязненно распускать хвост перед дамами.
Вообще, в предыдущей жизни Ланс видел, как «просят» видеофоны его хозяева, временные и постоянные. Причем с куда большей эффективностью, чем Полина или он сам. Им видеофоны, как и прочее имущество, отдавали быстро, в ста процентах случаев и даже не спрашивая, что хозяин и его DEX собираются с оным делать. Только ругались сильно.
Ланс задумался. Для того, чтобы провернуть задуманное, здесь было слишком людно и светло, да и камер полно — их киборг еще в самом начале обучения засёк. Но ведь ему не говорили, что нужно оставаться на месте, верно?
Киборг в последний раз оглянулся на увлечённого Теда, успевшего выпросить у двух девушек телефончик и успешно окучивающий третью, и пошёл в сторону санузлов.
***
Зоолог прижалась носом к стеклу, расплющив его в мало свойственную людям кнопку. Даже если бы она захотела, Полина не смогла бы отлепится от прозрачной стены до прихода её очереди. В зоопарке был аншлаг: с Земли привезли на гастроли группу цирковых лошадей: настоящих, как на старинных гравюрах, с длинными шелковистыми гривами, широкими ноздрями и трепещущими ресницами. Животных, презрев партию «Живых», для пущего эффекта обмундировали кричащими уздечками и джигитовочными седлами, похожими на перевязанные подушки. Публика оценила и чуть не снесла заграждения, пытаясь прикоснуться к прекрасному — в буквальном смысле.
Теперь, когда представление окончилось, в вольер начали пускать людей, дабы прокатить их по кругу за бешеные деньги. У входа выстроилась громадная очередь желающих испытать новые ощущения и небольшая кучка уже их получивших и теперь стремившихся отдышаться. Скучающий дрессировщик решил немного разнообразить посетителям жизнь и, наугад выбрав «счастливчиков», вместо шага покатал их сначала рысью, а потом и галопом, отчего оные счастливцы с воплями вылетали из сёдел на потеху публике и падали в объятия штатных киборгов.
Киберы, словив парочку экстремалов, кучками выносили их за пределы вольера и сгружали на пол, но их печальный пример экзальтированную публику ничему не учил.
Полина уже должна была заходить, когда её перехватил Ланс. Вид у котика был странный: он был весь в сумочках и видеофонах, а на руке дребезжали на разные голоса аж четыре комма. Что характерно, Полине совершенно незнакомых.
— Это всё откуда? — озадаченно спросила Полина, судорожно отгоняя страшное подозрение.
— Задание «просить видеофон, пока не начнут давать» выполнено, — сообщил киборг машинным голосом и остекленело уставился на Полину.
— Я так смотрю, просить ты умеешь, — слабым голосом сказала Полина, выскакивая из очереди и утаскивая Ланса за собой. На него и так уже подозрительно коситься начали — даже носящиеся на заднем плане лошади не помогали. — Раз так активно дают!
Как выяснилось, котик решил попробовать другую, более перспективную, на его взгляд, стратегию. И скопировал одного из виденных в клубе Warrior грабителей, приходивших туда проматывать выручку. Покупатели, подловленные в темных переходах галамаркета возле санузлов киборгом в боевом режиме с недобрым выражением лица, безропотно отдавали не только искомые Лансом видеофоны, но и всё остальное, и на подгибающихся ногах отправлялись в обратный путь, едва киборг исчезал.
Судя по тому, что ещё не поднялась тревога, из санузла Лансовы жертвы пока не выходили.
Полина, запихав котика в боковой коридор и содрав с него все трофеи, судорожно оглядывалась по сторонам, прошипела:
— Ну, Тед… Так, ладно. Сделаем вот что…
***
Станислав с Вениамином неспешно брели по галамаркету, беседуя о леразийцах и кошмарной земной минералке, которой Венька принялся спаивать бедняг. Чешуйчатые инопланетяне были в восторге, а вот людей эта минералка чуть не свалила с ног одним пшиком. На этикетке значилось, что она выпускается с 1843 года. По ощущениям Станислава, сдуру решившего снять пробу, конкретно эта бутылка была из числа первых партий и триста с лишним лет валялась на складе невостребованной, пока её не изъял Венька.
Дэн шёл чуть сзади, неся большой длинный сверток и старательно уворачиваясь от немногих посетителей, которые, в порыве куриной слепоты, упорно пытались задеть его, несмотря на все ухищрения киборга. Некоторым это даже иногда удавалось, но всё обходилось синяками и смачной руганью вслед. Дэну очень хотелось ответить, но маячащая перед ним капитанская спина напоминала, что возмездие последует незамедлительно.
Где-то высоко вверху откашлялся динамик громкой связи и, противно взвизгнув, проговорил приятным женским голосом:
— На втором этаже галамаркета возле санузла обнаружен пакет с четырьмя коммами, шестью видеофонами и тремя женскими сумочками. Нашёл их мужчина в футболке с грибочком и зайчиком. Предположительных владельцев вышеозначенных вещей просим подойти к охране.
Станислав поперхнувшись и замолчав, уставился в потолок, подозревая, что вышеозначенный мужчина на весь галомаркет всего один, и он его хорошо знает.
— Научите его просить видеофоны, да? — иронично поинтересовался Венька, оглядываясь на задумчиво глядящего на коммуникатор Дэна. Киборг поймал взгляд доктора и опустил руку.
Капитан на свой комм тоже посмотрел, но звонить не стал, решив устроить разнос Теду с Полиной лично, чтобы быстрее дошло.
— Эх, мозгоеды!
